How To

Outsmart Varnish and

Avoid Costly Downtime

Page 1            www.testoil.com 
Varnish: The Elusive Enigma 
 
Whether tending to a gas turbine or a large  potential has remained elusive in routine  “It’s very important that a gas 
turbine and the hydraulic system 
hydraulic system, the mere mention of  testing. 
work every time you start up or 
varnish can cause alarm and an immediate   
make changes. The cost of not 
call to action.  “We work with power plants all over the  starting up when required, or 
  country and their number one concern is  causing shutdowns, can cost in the 

A number of explanations for the increasing  varnish, specifically, making sure we are  thousands. We check for varnish 

potential every six months and act 
occurrence of lube oil varnish have been  performing the necessary tests to alert 
on it if we start to see the varnish 
postulated. Tighter filtration requirements,  them of a potential varnish problem,” notes 
potential increase. The bottom line 
higher lube oil flow rates, higher operating  Michael Barrett, Vice President, Sales &  is by keeping the varnish potential 
temperatures and the switch to Group II  Marketing, TestOil. “We are continually  under control, the equipment 

base stocks in oil formulations have been  looking for ways to improve the  works when called on.” 

 
offered as potential culprits in the  methodologies and technologies used in 
Comments by a  
decimation of lube oil systems. Varnish can  our laboratory to help customers solve  Predictive Specialist who works 
for a major US power company
often lead to unplanned outages and costly  problems.”  
downtime, therefore, understanding and    
responding to varnish with remedial   
filtration is critical. Unfortunately, the 
ability to accurately measure varnish 

Page 2            www.testoil.com 
Measuring Varnish Potential 

Lubricating oil in gas turbines and hydraulic  deposits, cannot accurately be measured  Varnish Potential Analysis 

combines the results of the 
systems is unfortunately subject to the  using standard oil analysis tests. The 
following individual tests to 
ravages of varnish. It is well‐documented  specific lubricant degradation byproducts  provide a complete picture 
of a lube oil's varnishing 
that varnish is an insoluble contaminant  associated with varnish formation remain 
potential: 
comprised of oil degradation by‐products  elusive for tests like viscosity, acid number,   
 Membrane Patch Colorimetry
and sometimes depleted additive  spectroscopy, and particle counts to   Particle Count 
 Ultra Centrifuge 
molecules. It is generally caused by some  measure.  For this reason specific tests have   Acid Number 
 Karl Fischer Method 
type of thermal (heat‐related) stress placed  been developed which can assess the 
 RULER 
on the oil. The debilitating effects of varnish  likelihood of varnish formation in a lube oil   IR Spectroscopy 
 
include the loss of operating clearances  system.   

within machinery and a loss of heat transfer     
due to thermal insulating.  As more  A varnish potential analysis  is used to signal   
operators face the prospect of varnish in  the development of lube oil varnish   
their lube oil systems, they are turning to oil  potential. This analysis combines multiple   
analysis labs for answers.  testing technologies to measure a   
  lubricating oil's propensity to create varnish  
Varnish potential, or the measure of a  deposits.  
View a sample report: 
lubricant's tendency to form varnish  Varnish Potential Analysis 

Page 3            www.testoil.com 
Membrane Patch Colorimetry (MPC)   The test is designed to identify soft  higher the L value, the higher 
In this method insoluble contaminants are  contaminants directly associated with oil  the concentration of black 
extracted from a used oil sample, followed  degradation. This test is considered to be  particles in the oil. Black 
by spectral analysis of the separated  highly sensitive and reliable for detecting  color can be due to soot 
material. The process of making a patch  subtle changes in insoluble levels.  particles, which can point to 
isolates and agglomerates insoluble by‐ As part of the MPC the L, a, b color values  micro‐dieseling, spark 
products associated with varnish. The color  are also documented. The L, a, b values  discharge, or hot spots. The a 
of the membrane patch provides a  provide additional information on the  value is a red to green scale. 
guideline to the extent of varnish potential.  particular varnish degradation mode and  The higher the a value, the 
With MPC, a direct correlation is made  offer clues about the effectiveness of  greater the danger of sludge‐
between the color and intensity of the  filtration targeting specific varnish modes.  building corrosive particles 
insoluble contaminants and oil degradation.   The L value is a black to white scale. The   or diminished extreme 
pressure (EP) additives. 
Lastly, the b value is a yellow 
to blue scale. The higher the 
b value, the more susceptible 
the oil is to sticky deposits.  
 
Particle Count 
Particulate contamination is 
  This MPC test depicts a color value of 51, which is above the critical limit of 50, indicating a high‐level of 
 
insoluble degradation products associated with varnish. The increasing the value also suggest the presence of  tested using two methods, 
degraded antioxidants 

Page 4            www.testoil.com 
optical and pore blockage. Optical particle 
count passes the oil through a beam of 
light. Anything in the oil that interrupts the 
beam is counted as a particle. This method 
will count soft (varnish) particles. Pore 
  This example shows a sample has a UC value of 5, which is above the acceptable
  limits. These 
blockage particle count passes the oil  results correlate with the elevated MPC value (shown above) and indicate the presence of an 
  elevated level of degradation byproducts associated with varnishing.
   
through a calibrated mesh screen that 
   
captures only hard particulates. A 
testing. The amount of the agglomerated  Karl Fischer Method 
significant difference in the two results may 
material is compared to a rating scale to  This water determination 
be due to the presence of water, soft 
derive the UC value (1‐8). This test is  test quantifies the amount of 
contaminants, or insoluble contaminants. 
considered an excellent indicator of varnish  water in the lubricant. A 
 
potential.  reagent is titrated into a 
Ultra Centrifuge 
  measured amount of sample 
 A small amount of oil in a test tube is run 
Acid Number  and reacts with the OH 
for 30 minutes at 18,000 RPM in an ultra 
A significant increase in the acid number  molecules present in the 
centrifuge. By subjecting the sample to 
could be indicative of rising carboxylic acids  sample. Results are reported 
significant G‐forces, we are able to extract 
associated with an oxidation condition.  as either % water or ppm 
oil‐degraded insoluble contaminants that 
Monitoring the acid number alerts us to an  percentage (1% =10,000ppm). 
are associated with varnish potential. 
increasing risk of oxidation. A rapidly rising  Increased water 
Insoluble contaminants tend to have a 
acid number indicates antioxidant depletion.  concentrations indicate 
higher density and will drop out during  

Page 5            www.testoil.com 
possible condensation, coolant leaks, or  degradation. Ester, aromatic additive and  relative concentrations of 
process leaks around the seals.  base oil aromatic provide formulation  antioxidants in  
  information and should correlate with new oil  new and used oils in order to 
IR Spectroscopy  data. Amine antioxidants and phenolic  monitor the depletion rates 
The FTIR covers the monitoring of base  antioxidants are oxidation inhibitors with data  of the antioxidant protection 
stock degradation, oxidation and additive  expressed in indexing numbers.  package in the oil. Hindered 
depletion in machine lubricants, hydraulic    phenols and aromatic amines 
fluids and other fluid types. This test is  Remaining Useful Life Evaluation Routine  are primary antioxidants 
based on trending of different parameters  The RULER® test uses linear sweep  used in many industrial oils 
in various oils and fluids. For the turbine oil  voltammetry to measure hindered phenolic  and turbine oil applications. 
method, thermal event acid and acid  and aromatic amine antioxidant content.  By measuring the depletion 
oxidation are indicators of lubricant   The RULER quantitatively analyzes the   and available reactivity of 
    these antioxidant 
compounds while conducting 
The ruler measures 
the remaining active  other routine performance 
antioxidants in the 
tests, the service life of used 
lubricant. This 
example shows that  lubricants can be effectively 
the level of amine 
antioxidants is 79%,  monitored. 
and the level of 
phenolic antioxidant   
is 15%, of the new oil 
level. These results   
suggest a lubricant is 
 
at risk for varnish 
formation.

Page 6            www.testoil.com 
Fighting Back Against Varnish 
 
Varnish potential analysis should be considered a mandatory tool for any lube system that is prone to varnish. By controlling 
factors that influence or promote lubricant degradation, machine reliability and availability increases. By monitoring the 
contaminants responsible for varnish, reliability managers and maintenance planners can implement appropriate corrective 
actions before costly damage occurs and unnecessary downtime is experienced.   
 
View a sample Varnish Potential Analysis Report at http://www.testoil.com/pdf/vpaw1.pdf 
   
 

Contact Us  About TESTOIL 
Call: 216‐251‐2510  TESTOIL is a full service oil testing laboratory owned by Insight 
Email: info@testoil.com  Services.  Since 1988 the laboratory has been providing fast 
and reliable oil analysis results across all industries throughout 
Visit our website: www.testoil.com  the Americas.   
Visit our blog: http://oil‐analysis.testoil.com/   
The firm’s comprehensive range of oil analysis services assists 
Tweet us at: @TestOilAnalysis   
reliability engineers with condition monitoring and 
identification of machine wear.   
 
TESTOIL employs a sophisticated diagnostic technology that 
assists their Machine Condition Analysts in making equipment 
and lubrication condition assessments.    

Page 7            www.testoil.com