2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

Nixon and the Cambodian
Genocide
BY
BRETT S. MORRIS
The genocidal rule of the Khmer Rouge began forty years ago this month. Their rise
to power was inseparable from US intervention.

On April 17, 1975, Khmer Rouge (KR) forces stormed Phnom Penh and reestablished Cambodia
as Democratic Kampuchea — a supposedly self-sufficient, entirely agrarian society. Resetting the
clock to “Year Zero,” the KR forced urban dwellers to the countryside, and began to “purify”
Cambodia through a genocidal purge of intellectuals and minority groups. By the time the
slaughter came to an end in 1979 — after Vietnam invaded Cambodia and removed the KR from
power — some 1.7 million people (21 percent of the population) were dead.

Pol Pot, the leader of the KR from 1963–1997 and prime minister of Democratic Kampuchea, fled
to the jungle. He died in 1998 without ever having faced justice. In fact, since the removal of the
KR, only three individuals have been convicted for their roles in the genocide (the first conviction
was not handed down until 2010; the other two came last year).

But Pol Pot’s rise to power, the Cambodian genocide, and the absence of justice for the KR’s
victims are inseparable from broader US intervention policies in Indochina from 1945–1991 — in
particular, the US’s vicious bombing campaign waged against Cambodia.

Bombing and Destabilizing

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 1/7
2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

The US began bombing Cambodia in 1965. From that year until 1973, the US Air Force dropped
bombs from more than 230,000 sorties on over 113,000 sites. The exact tonnage of bombs
dropped is in dispute, but a conservative estimate of 500,000 tons (almost equal to what the
United States dropped in the entire Pacific theater of World War II) is unquestionable.

The ostensible targets of the bombings were North Vietnamese and National Liberation Front
(“Viet Cong”) troops stationed in Cambodia and, later, KR rebels. However, it is indisputable that
there was also total disregard for civilian life. In 1970, President Richard Nixon issued orders to
National Security Advisor (and later Secretary of State) Henry Kissinger:

They have got to go in there and I mean really go in. I don’t want the gunships, I want the helicopter
ships. I want everything that can fly to go in there and crack the hell out of them. There is no
limitation on mileage and there is no limitation on budget. Is that clear?

Kissinger relayed these orders to his military assistant, Gen. Alexander Haig: “He wants a massive
bombing campaign in Cambodia. He doesn’t want to hear anything. It’s an order, it’s to be done.
Anything that flies on anything that moves.”

Just how many people the United States killed and injured will never be known. In his book Ending
the Vietnam War, Kissinger himself cites an apparent memo from the Historical Office of the
Secretary of Defense stating there were 50,000 Cambodian casualties. The leading Cambodian
Genocide scholar, Ben Kiernan, estimates the likely number to be between 50,000 and 150,000.

One Cambodian eyewitness to a bombing described the event as follows:

Three F-111s bombed right center in my village, killing eleven of my family members. My father
was wounded but survived. At that time there was not a single soldier in the village, or in the area
around the village. 27 other villagers were also killed. They had run into a ditch to hide and then two
bombs fell right into it.

The US bombing campaign in Cambodia destabilized an already fragile government. When
Cambodia won its independence from France in 1953, Prince Norodom Sihanouk became its
e ective ruler. A neutralist, Sihanouk’s primary objective was to maintain the integrity of
Cambodia — a task that proved enormously difficult, as American, Chinese, and Vietnamese
interests, as well as various left- and right-wing factions within Cambodia, were all pulling

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 2/7
2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

Sihanouk in di erent directions. Attempting a delicate balancing act, he played groups o  one

another, working with one group one day and opposing it the next.

One group challenging Sihanouk was the Communist Party of Kampuchea, which would become
widely known as the Khmer Rouge. The leadership of the party was roughly divided into two
factions: one was pro-Vietnamese and advocated cooperation with Sihanouk, the other — led by
Pol Pot — was anti-Vietnamese and opposed Sihanouk’s rule. By 1963, Pol Pot’s faction had
mostly displaced the other, more experienced faction. The same year, he moved to rural Cambodia
to formulate an insurgency campaign.

Four years later, a peasant uprising known as the Samlaut Rebellion broke out in the countryside
over a new policy that forced peasants to sell their rice to the government at below-black-market
rates. To ensure compliance, the military was stationed in the local communities to purchase (or
simply take) the rice from the farmers.

With their livelihoods su ering, peasants launched an uprising, killing two soldiers. As the
rebellion quickly spread to other areas of Cambodia, Pol Pot and the KR capitalized on the unrest,
gaining peasant support for their fledgling insurgency. By 1968, KR leaders were directing
ambushes and attacks on military outposts.

Pol Pot’s insurgency was indigenous, but as Kiernan argues, his “revolution would not have won
power without U.S. economic and military destabilization of Cambodia.” Previously apolitical
peasants were motivated to join the revolution to avenge the deaths of their family members. As a
1973 Intelligence Information Cable from the CIA’s Directorate of Operations explained:

Khmer insurgent (KI) [Khmer Rouge] cadre have begun an intensified proselyting campaign among
ethnic Cambodian residents . . . in an e ort to recruit young men and women for KI military
organizations. They are using damage caused by B-52 strikes as the main theme of their
propaganda.

In 1969, the US air war against Cambodia escalated drastically as part of Nixon’s Vietnamization
policy. The goal was to wipe out Vietnamese communist forces located in Cambodia in order to
protect the US-backed government of South Vietnam and US forces stationed there. At the
beginning of the escalation, KR fighters numbered less than 10,000, but by 1973, the force had
grown to over 200,000 troops and militia.

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 3/7
2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

The US-backed coup that removed Sihanouk from power in 1970 was another factor that
dramatically strengthened the KR insurgency. (Direct US complicity in the coup remains
unproven, but as William Blum amply documents in his book Killing Hope, there is enough
evidence to warrant the possibility).

Sihanouk’s overthrow and replacement by the right-wing Lon Nol sharpened the contrast between
the opposing camps within Cambodia and fully embroiled the country in the Vietnam War.

Up until this point, there had been limited contact between the communist forces of Vietnam and
Cambodia, as the Vietnamese accepted Sihanouk as the rightful government of Cambodia. But
after the coup, Sihanouk allied himself with Pol Pot and the KR against those who had overthrown
him, and Vietnamese communists o ered their full support to the KR in their fight against the US-
backed government.

The KR were thus legitimated as an anti-imperialist movement.

As the aforementioned CIA Intelligence Information Cable notes:

The [Khmer Rouge] cadre tell the people the Government of Lon Nol has requested the airstrikes
and is responsible for the damage and the “su ering of innocent villagers” in order to keep himself
in power. The only way to stop “the massive destruction of the country” is to remove Lon Nol and
return Prince Sihanouk to power. The proselyting cadres tell the people that the quickest way to
accomplish this is to strengthen KI forces so they will be able to defeat Lon Nol and stop the
bombing.

In January 1973, the United States, North Vietnam, South Vietnam, and South Vietnamese
communist forces signed the Paris Peace Accords. US forces withdrew from Vietnam, and the
bombings of Vietnam and Laos were discontinued.

Yet the Nixon administration continued bombing Cambodia in order to defend Lon Nol’s
government against KR forces. Facing intense domestic and congressional opposition, Nixon was
forced to end the campaign in August 1973 after reaching a deal with Congress.

For the next year and a half, civil war continued to rage between the government and the KR. The
KR succeeded in capturing numerous provinces and large areas of the countryside, and they finally
took control of Phnom Penh in April 1975.

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 4/7
2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

Supporting the Khmer Rouge

The geopolitical map was in flux after the Vietnam War — North Vietnam installed a provisional
government in South Vietnam until the country was reunified in 1976, and Washington was
determined to isolate the communist government. At the same time, the United States sought
closer relations with China as a way of redistributing global power away from the Soviet Union; it
saw Cambodia as a potentially useful counterweight.

In November 1975 — seven months after KR forces seized control of Phnom Penh — Henry
Kissinger said to Thailand’s foreign minister that he “should tell [the KR] that we bear no hostility
towards them. We would like them to be independent as a counterweight to North Vietnam.”
Kissinger added that he “should also tell the Cambodians that we will be friends with them. They
are murderous thugs, but we won’t let that stand in our way. We are prepared to improve relations
with them.”

A month later, in discussions between President Gerald Ford, Kissinger, and Suharto (the US-
backed dictator of Indonesia), Ford noted: “We are willing to move slowly in our relations with
Cambodia, hoping perhaps to slow down the North Vietnamese influence although we find the
Cambodian government very difficult.” Kissinger echoed these sentiments, saying “we don’t like
Cambodia, for the government in many ways is worse than Vietnam, but we would like it to be
independent. We don’t discourage Thailand or China from drawing closer to Cambodia.”

But the KR would largely chart an isolationist course, concentrating instead on its project of
building a self-sufficient, agrarian society that ended in mass murder.

At the end of 1978, in an escalation of border disputes between the countries, Vietnam invaded
Cambodia and toppled the KR government in early 1979. KR forces fled to western Cambodia on
the Thai border to begin a guerrilla campaign against the new, Vietnamese-installed Cambodian
government. The genocide the KR had orchestrated was over, but now self-serving foreign parties,
including the United States and China, chose to support the KR guerrillas in their campaign
against the Vietnamese occupation, as part of an overall policy of isolating Vietnam.

A key method to achieving this end was US support for overt Chinese aid to the KR guerillas. As
the New York Times reported, “the Carter administration helped arrange continued Chinese aid”
to the KR guerillas. Zbigniew Brzezinski, Jimmy Carter’s national security advisor, explained that
he “encourage[d] the Chinese to support Pol Pot.” According to a report from the Associated

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 5/7
2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

Press, US intelligence agencies estimated that China supplied KR guerrillas with about
$100 million of military aid per year throughout the 1980s.

In recognizing them as the legitimate government of Cambodia and seating them at the United
Nations, the United States, China, and several other European and Asian countries also gave
diplomatic support to the KR. The United States even refused to call what the KR had done from
1975–1979 genocide until 1989, so as not to hinder e orts to back the guerrilla movement.

Support came in other ways. According to Kiernan, the United States spent tens of millions of
dollars funding guerrillas allied with KR forces throughout the 1980s and pressured UN relief
agencies to supply additional “humanitarian” aid to feed and clothe the KR hiding out near the
Thai border, thus enabling the KR to wage their campaign against the Vietnamese.

In 1989, Vietnam withdrew its troops from Cambodia. Two years later, nineteen governments
(including the United States, China, Cambodia, and Vietnam) signed peace agreements with KR
guerrillas and their allies to end the conflict. But US support for Pol Pot and the KR continued
after the peace accords. It was not until 1997 “that the United States gave the green light to go
after the elusive Khmer Rouge leader [Pol Pot].” Trials for KR leaders would have proven
uncomfortable for multiple parties, not least for some in Washington.

Indeed, when the Khmer Rouge Tribunal (officially the Extraordinary Chambers in the Courts of
Cambodia) was finally established in 2003, after years of negotiations with the United Nations, it
explicitly chose only to cover crimes committed by KR leaders while they were orchestrating the
1975–1979 genocide, ignoring US crimes that helped nurture and sustain the KR.

Victims of the Khmer Rouge have received little justice, and they are unlikely to ever see it. The
great powers (particularly the United States) have no interest in providing an honest accounting of
why the KR came to power in the first place, or how the United States supported them and
shielded them from justice for decades, even after they were driven from power.

Any lessons to be drawn about the consequences of US intervention in Cambodia do not appear to
have been learned: as the journalist John Pilger has pointed out, just as the massive destruction of
Cambodia by the US bombing campaign helped create the conditions for the KR’s ascension, the
US invasion of Iraq similarly destroyed a society and set the stage for the rise of ISIS. And just as
the United States supported its former enemies in Cambodia against Vietnam throughout the
1980s, Washington entered into a tacit alliance with jihadist groups in Syria against Bashar al-
Assad’s government.

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 6/7
2/19/2019 Nixon and the Cambodian Genocide

Indeed, if we can expect anything from US foreign policy, it’s atrocities and complicity, cloaked in
the language of democracy and human rights.

ABOUT THE AUTHOR

Brett S. Morris is a freelance journalist and the author of  21 Lies They Tell You About American Foreign Policy .

FILED UNDER
CAMBODIA
WAR AND IMPERIALISM / HISTORY
RICHARD NIXON / KHMER ROUGE / NATIONAL LIBERATION FRONT / POL POT / CAMBODIAN GENOCIDE

https://www.jacobinmag.com/2015/04/khmer-rouge-cambodian-genocide-united-states/ 7/7