05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

0   mais    Próximo blog» Criar um blog   Login

Wagner Tripping
In search of ecstasy, perspective and dissonance resolution in the composer's bi­centennial year.

FRIDAY, OCTOBER 11, 2013 BLOG ARCHIVE
▼  2013 (55)
Wagner's Erotics ►  December (4)
►  November (5)
Isolde’s orgasm changed everything. – Sam Able, Opera in the Flesh
▼  October (4)
Wagner’s Influence:
Wagner wrote music about sexual desire and fulfillment in an amount and manner that marks him as the Credit is Due
supreme musical eroticist of all time. Laurence Dreyfus, who examines this in detail in his book Wagner Wagner Potpourri ­ Audio
and the Erotic Impulse, begins his book: and Video links
Wagner's Erotics

To treat eroticism in music might seem an exercise in vain speculation since—tempting as it is to Wagner's Abnormal Mind
­ Part 6: Conclusion
draw connections—most composer leave, at best, only a hazy trace in their music. Not so Richard
Wagner (1813­1883), who more than anyone else in the nineteenth century made plain his relentless ►  September (4)

fixation on sexual desire, a fixation documented in private correspondence, personal diaries, ►  August (5)

published essays, and, of course, in his operas and music dramas. Wagner’s obsession with sex also ►  July (4)
sparked a remarkable reaction to his works, which, in its public parade of the issue, changed the ►  June (4)

course of music history.1 ►  May (5)

  ►  April (5)

I would go farther than Dreyfus and add that it changed the course of romantic expression in the arts in ►  March (5)
general and played a crucial role in early sexual liberation movements, particularly, but not limited to, ►  February (4)
Germany. I will save this topic, however, for a later post. ►  January (6)

Wagner’s central concern in life—philosophically, emotionally and spiritually—was romantic passion and LABELS
sexual desire. He believed that the Judeo­Christian society had screwed up royally by treating sexual Anna Russell (1)
desire as sinful, seeing the body as something shameful, and treating artistic depictions of the the highest Anti­Semitism (12)
expression of love between two human beings, the life­creating sexual act, as offensive and depraved. Anti­Semitism in Wagner's
Instead he thought that art should revolve around human beings—not God—and should celebrate life, the works? (2)
Bibliography (1)
human body and, most centrally, sexual love, harking back to the Greek model.2 
Biography (2)
Bridal Chorus (1)
That said, Wagner had mixed feelings about casual sex. Every fiber of his being strived for a passionate
Burning Man (1)
love with a woman. He truly felt sexual expression in that context was the peak of human existence; the
Character Assassination of
uniting of man and woman was, to him, “the path to salvation.”3 However, he indulged in his twenties in Wagner (13)

what he called “a cocky inclination toward a wild sexual recklessness,”4 which he seemed to have both Conclusion (1)
Conductors (1)
enjoyed and felt—just like the pious Christians that he abhorred—was, in fact, wrong and, ultimately
Deadheads (1)
demeaning to both men and women. These sorts of loose sexual encounters seemed to have ended when
Debussy (1)
he fell passionately in love with Minna, his first wife. From then on, he sought not meaningless sex, but
Disney (1)
grand romance, erotic passion. And he poured his soul into bringing this need, this yearning, out in his
Ebert (1)
music. Dreyfus contends—and I don’t think there is any one who is familiar with the classical canon who
Ecstasy (2)
would disagree— “that Wagner was the first to develop a detailed musical language that succeeded in
Empathy (2)
extended representation of erotic stimulation, passionate ecstasy, and the torment of love.”5 Eroticism (2)
Feminist critique of Wagner (1)
As defined by Dreyfus, an erotic work alludes “to sexual objects and desires but stops short of arousing Forgiveness (1)
the spectator’s or reader’s sexual feeling.” He then defines pornography to be those works with “lurid Free will (2)
designs and graphic methods of depiction [which] target both explicit sexual arousal and its gratification.” Historical Perspective (3)
He then puts it another way: “The further we situate an artwork away from sexual organs, the “higher” its Human Nature (5)

form of eroticism. By contrast, the more closely we approach them, the “lower” and more pornographic Hunter S. Thompson (3)
Intro (2)
the effect.”6
James Joyce (2)
Jews and Hollywood (2)
Music, of course, is nebulous, lacking clear objects of representations. If you see Rodin’s “The Kiss,” you
Just for fun (2)
may or may not find it erotic, but what it represents is clear. And the same goes for an painting, novel or,
Larry David (1)
to a lesser extent, a poem. 
Leitmotifs (2)
literature (1)
Lohengrin (1)
LSD (4)

http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 1/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics
Mental Illness (8)
Metal Music (1)
Movie music (2)
Nazi association? (3)
Opera (2)
Perry Lorenzo (1)
Puccini (1)
Queer (2)
Robert Greenberg and the
Great Courses (1)
Seattle Opera (2)
Sexual mores (2)
Speight Jenkins (2)
Spoofs (1)

A kiss is clearly a kiss... Stereotyping (1)
Steven Fry (1)
Strauss (1)
Sue Elliot (1)
the Wagner recipe (1)
Tolkien (1)
Tribalism (1)
Wagner and Money (1)
Wagner and Women (2)
...but that this is one sexy piece of music—not so easy to tell.
Wagner audiences (1)
Wagner movies (1)
Wagner Tripping (1)
This ambiguity of music is what made it possible for Wagner to create very sexual music—and get away Wagner's abnormality (8)
with it. No author could have written something as clearly erotic in that era without being banned. Indeed, Wagner's Character (13)
for example, the poet Charles Baudelaire—who was to become a huge fan of Wagner in 1860—was Wagner's Critics (3)

criminally prosecuted, convicted and fined in 1857 for publishing six of the poems within the Les Fleurs Wagner's Influence On (6)

du Mal collection, none of which would raise an eyebrow today. Wagner's musical effects (8)
Wagner's Personality (15)
Wedding March (1)
Even though Wagner was continually representing sexual passion within his music dramas in highly erotic
musical language, Dreyfus points out that Wagner’s supporters could play dumb, as “music’s freedom
ABOUT ME
from clear erotic depictions permitted his early advocates to skirt around the issue, at least in their public
ramcduff
utterances, and espouse his ‘higher’ ideals and values.” Not that censors didn’t try to stop him, as
I'm a different kind
“outraged critics...disclosed the frank details and named, in a kind of litany, the composer’s transgressions
of woman
about decency.”7 View my complete
profile
While some critics heaped criticism on the whole of his sensual oeuvre, most of the direct fire was aimed
at two places: Act 1 of Walküre and the whole of Tristan und Isolde. In many instances, it wasn’t because FOLLOW BY EMAIL

critics thought the music wasn’t good; instead, they thought it was too good. Seductive, the work of the Email address... Submit

devil. In the case of Walküre, Wagner manages—quite extraordinarily and audaciously—to get the
audience to identify with, root for, and yes, even get aroused by the emerging sexual love between the SUBSCRIBE TO
twins Siegmund and Sieglinde.  Posts

 Comments
The critic Gustave Stoeckel said of Act 1 of Die Walküre (read his full critique here), 

TRANSLATE
All the scene seems to tremble under the wild glow of sensual love... It is impossible to criticize
Selecione o idioma ▼
while hearing it. All aesthetics, theory and morals, are chased out of one; one’s breath is bated and
the beating of the heart seems to stand still, the whole soul bewitched by an irresistible power....
During the performance, all that is sensual in human nature is wrought up to its wildest acting by
the alluringly tempting music.

Sounds great, doesn’t it? And it is! It is!

But then Stoeckel surveys the damage done:

...after the intoxicating enjoyment is over, you perceive the ethical anarchy of the whole scene,
which upsets all the holy emotions of a pure soul, defies the teachings of morality and is in direct
antagonism to established rules and customs. [For] the curtain closes upon a scene which offends
Morality and Religion, wakes up the sleeping passions in human nature which a refined and
cultivated taste must abhor and detest. The masterly treatment is all the more offensive, because of
its influence upon a sensitive nature.
http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 2/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

 
Thus, the reason people find Wagner dangerous is this: He screws with their own morals successfully. He
creates a cognitive dissonance that they must resolve. Even the deeply religious were liable to get turned
on, or at least completely drawn into Wagner’s world view, by what they considered morally wrong and
completely decadent, like the critic Stoeckel.

What can I say? I love that Wagner used this very radical way to make a point that is near and dear to my
heart: to decry the subjugation and institutional rape of women within a “marriage” not of their
choosing.8 In any case, the music is of breath­taking beauty and passionate ecstasy and that works for me,
too.

As for Tristan und Isolde, his “monument to this most beautiful of dreams”9—that is, passionate love—it
is basically from start to finish centered on eros, often at a fevered pitch. Bryan Magee wrote: “I do not
think there is a more erotic work in the whole of great art.”10 I concur. With this work, he threw down the
gauntlet to Christian moralists, seeking to overturn centuries of sexual repression with one evening of
music drama. What is great—to me at least— is that he really did move the culture forward, in a direction
towards a less repressed sexuality.

His opponents did not, of course, take this challenge lightly, creating on onslaught in print that lasts to this
day, though as I have pointed out in past blogs, the main charge against him has morphed from moral and
sexual outrage to his anti­Semitism. The outrage at the time was real; some people were really disgusted,
having never heard anything like it. Wagner’s music —like all erotics depending on your point of view—
lives in the zone between eeew and oooh. I will let one speak for all those whose reacted with disgust: the
pianist and composer Clara Schuman (and wife of the other composer Schuman, Robert).  After hearing
Tristan in 1875 in Munich, she wrote in her diary:

It was the most repulsive thing I have ever seen or heard in my life. To be forced to see and listen to
such sexual frenzy the whole evening, in which every feeling of decency is violated and by which
not just the public but even musicians seem to be enchanted—that is the saddest thing I have
experienced in my entire artistic life.11
 
But enchanted many were; enchanted many new listeners still are. After first hearing it, there were many
reports of people crying, fainting, and losing sleep in the thrall of it. The conductor Walter Bruno was one
of them. He first saw it as an adolescent and recounts his feelings:

So there I sat in the uppermost gallery of the Berlin Opera House and from the first entry of the
cello my heart contracted in spasms.... Never before had my soul been deluged with such floods of
sound and passion, never before had my heart been consumed by such suffering and yearning, by
such holy bliss, never before had such heavenly transfiguration transported me away from reality....
[A]fterwards I wandered aimlessly in the streets—when I got home, I recounted nothing and asked
not to be questioned. My ecstasy sang further within me through half the night, and when I awoke
the next morning I knew that my life had changed.12
 
It wasn’t quite that strong with me, but it was pretty close to that to tell you the truth.

Mark Twain, not so swayed but not outraged either, wrote: “I know of some, and have heard of many, who
could not sleep after it, but cried the night away. I feel strongly out of place here.” Here is an article that
describes more of the frenzy over Tristan and Isolde. 

Though it is erotic, it is decidedly not a hearts and flowers sort of piece, but instead concentrates on the
hell of unquenched desire, which can only be resolved—to tormented Wagner—in death. As a friend who
recently saw it wrote to me:  “I gotta say, I don't get that opera. All this longing for death. Longing for the
death of longing.” Clearly, not everyone’s cup of tea. But if you can enjoy anguished love, there is no
work better in my book.

The music drama ends spectacularly with a full­on, real­time musical representation of orgasm, from the
first stirrings of arousal to climax and post­coital recovery. It still blows my mind that he got away with it.
It works as high art, or, I can testify, like porn.

Here is a description of this remarkable piece from Sam Abel’s survey of musical sexuality, Opera in the
Flesh:

http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 3/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

Isolde’s death occurs at the moment of her musical climax. Wagner’s highly chromatic music
surges in increasingly intense and heavily scored waves, building to a climactic moment of several
extremely tense high notes followed by descending scales, then slowly sinking into the complete
exhaustion of post­orgasmic death. Wagner’s accompanying text, though secondary to the
emotional effect, highlights the musical ecstasy; it resonates with sensual language and ends with
the words “hochste Lust,” highest physical pleasure. Wagner carried musical sexual discourse to the
edge of literal expression, embodying the sexual act onstage disguised as death. The influence of
the “leibestod” on later operatic music is pervasive, both for Wagnerian and non­Wagnerian
composers, in the nineteenth century and beyond.13
 
Now, I know for a fact that to those ill­disposed to opera, they can’t hear it. I played it for a highly sexual
friend some years back, thinking she would appreciate it, and her only comment was “I don’t enjoy
listening to sopranos; they sing too high.” Fine, miss Isolde's orgasm; see if I care. But for those who want
to give it a go, here are two versions, one without the singing (in case you, too, hate sopranos) and one
with the singing. Close your eyes while listening and don’t think about it; just feel the music.  

The orchestral version: 

Richard Wagner: Tristan & Isolde - Isoldes Liebe...

Or with the singing: 

Nina Stemme - Wagner - Tristan und Isolde - Lie...

If you didn’t hear it and feel it, to use Dustin Hoffman’s quote in The Graduate, you’re missing a great
effect here.

Sexual repression, of course, never stopped men. They just created two categories—virgins and whores—
and married the one, and used the other. And, while not the industry it is today, men could find porn in
various forms if they wanted it. It was women who were particularly victimized, their lives circumscribed,
by the sexual mores of the time. And it was women—and another victimized group, gay people—who
particularly responded to Wagner’s erotics. In Joseph Horowitz’s survey of Wagnermania in fin­de­siècle
America, Wagner Nights, he puts it this way about the women who flocked to performances: 

The bad effects of husband and bedroom were silenced by a musical­dramatical orgasm as explicit
and complete as any mortal intercourse. And Isolde’s second­act duet with Tristan—their

http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 4/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

clandestine Love­Night, shutting out the world, beckoning dissolution—was a secret pact, a shared
conspiracy with Wagner.... For the moment, the parlor spinet, the neurasthenia of the bedroom,
were banished and forgotten. The Wagner pilgrims were addicted, body and soul.14
 
Wagner was the then­alternative to the chick­flick or the paperback romance. While romance novels were
being written in that era, nothing existed that was close to Wagner’s romantic, erotic pull. His music was a
revelation to women who were starved for the full sensuality that they had long been denied.

Willa Cather, an enthusiastic Wagnerian, for one wrote of one of these women in her poignant short story,
Wagner Matinée. It is written through the eyes of the woman’s dispassionate nephew. You can read it
here.

I will be writing more about Wagner’s effects on sexual mores in a later post. For now, if you want to
sample some of Wagner’s erotic music, I have put some some examples of my favorites below. They are
put in chronological order, but if you are only going to try one, watch—rather, listen—to the Leibestod
above.  In any case, I don't recommend listening to them all in one sitting as that would be like eating way
too much of really rich dessert.  

Here is a clip from Tannhäuser:

Dich, teure Halle - Lisa Gasteen (Wagner, Tannh...

  

Now to me, Elizabeth is just bursting with sexual energy; she wants to jump Tannhäuser's bones the
second he hits that hall. What is funny to me is that most discussions about eroticism in Tannhäuser center
on the Venusberg Bacchanal scene, which is fine but doesn’t feel erotic to my tastes unless the
choreography is done particularly well. The fact is, I don’t like orgies. That said, here is a clip that is
mildly titillating: 

WAGNER-Tannhauser Venusberg METROPOLIT...

I will take Elizabeth’s ecstatic song of repressed but­ready­to­burst love over Venusberg any day.

The Ring has two long erotic sequences. One is the first act of Walküre (ignoring the music of the brute,
Hunding). The music is just gorgeous and, often, ecstatic. You can listen to the whole act here (with
artwork for the visuals):  

http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 5/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

Or just a segment of some of that ecstasy here:  

Die Walküre: Winterstürme - Du bist der Lenz

The next erotic sequence in the Ring is the scene of Brünnhilde’s sexual awaking in the last act of
Siegfried. It’s a marvelous piece of psychological insight into any woman’s sexual awakening, not just a
former goddess. The whole scene goes on for 30 minutes; here is just the end when Siegfried is trying
hard to convince Brünnhilde to let her fear go and embrace him as a lover (but no subtitles).  I think you
can tell he succeeds. 

SIEGFRIED. Finale Act 3: Christian Franz, Susan ...

The morning after their passion (in the first scene of Götterdämmerung), the music is equally good, if
taken down just a notch in intensity. It starts with a beautiful orchestral piece in which with the lover’s are
intertwined via higher and lower instruments echoing and then overlapping each other, becoming one.
Then the singers enter to give a night­after recap about their new­found love:  

http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 6/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

As for Tristan und Isolde, the second act “love duet” is about thirty minutes of music, but this clip is the
finale.  It is the concert version so it ends with an actual climax. In the opera, there is no such thing—the
lovers never consummate their passion—as they are caught at a very inconvenient moment (at timing 7:50
here). This music is very similar to, but different from, the Liebestod. Lyrics aren’t really needed; let’s just
say they are confirming that they are one, and they are the entire world: 

Wagner - Tristan und Isolde - Act 2 duet concert...

If you watch these clips and are unmoved, Wagner is not for you, that is for sure. But if you respond as I
do, welcome to Wagnerland. 

End Notes

1 Dreyfus, Wagner and the Erotic Impulse, 1
2 Magee, Tristan's Chord, 93
3 Millington and Spencer, Selected Letters of Richard Wagner, 432
4 as quoted in Dreyfus, 52
5 Ibid., 2
6 Ibid., 9­10 – all quotes in paragraph
7 Ibid., 12 – all quotes in paragraph
8 If you don't know the plot, Siegliende and Siegmund are the siblings.  When Siegliende was young she was forced to marry the
brutish Hunding.  She's is escaping this fate with her brother. The principal point Wagner was trying to make was that forced
marriage—marriage without the women’s desire—was a worse outrage than consensual love of any stripe could possibly be.
Women existed as the property of a man in Europe during his time; yes, they were “free” to say no in most cases, but since
there were very few alternatives for women, most had to marry—and families all but forced them into it in many cases—no
matter what their own feelings. There were no real choices for women until the modern era. Wagner wasn’t advocating incest;
he was advocating that only a freely­chosen marriage of love was legitimate, no matter what the law said. This point still needs
to be made, as many women are still not free to make their own choice in much of the world today. Wagner cared about this to,
literally, his dying day. The article he was working on at the time of his death is here, in which he reiterates the point he made
decades before in this scene (and in others).
9 Selected Letters, 323
10 Magee, 36
11 as quoted in Dreyfus, 37
12 as quote in Dreyfus, 5
13 Abel, Sam, Opera in the Flesh, 94
14 Horowitz, Joseph, Wagner Nights, 214

Posted by ramcduff at 12:29 PM  Recommend this on Google

Labels: Eroticism, Sexual mores, Wagner's musical effects

2 comments:
http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 7/8
05/03/2017 Wagner Tripping: Wagner's Erotics

Dilys Page October 21, 2013 at 2:57 PM
You  have  hit  all  the  nails  on  the  head  ­  I  love  your  blog.  It  has  made  me  so  happy  ­  even  happier  than  I  was  to
have  come  round  to  Wagner  in  my  80th  year,  in  a  very  big  truly  magically  life­changing  way,  after  many  wasted
years scorning him. To have all my thoughts confirmed by your pieces has been the crowning glory. THANKS and
please go on and on.
Reply

Replies

ramcduff October 21, 2013 at 3:02 PM
Thanks! I think I am mostly writing for myself, but it is nice that there are a few folks out there!

Reply

Add comment

Enter your comment...

Comment as:  Select profile...

Publish
  Preview

Newer Post Home Older Post

Subscribe to: Post Comments (Atom)

Picture Window theme. Powered by Blogger.

http://wagnertripping.blogspot.com.br/2013/10/wagners­erotics.html 8/8