ABOUT EBOOKS BLOG SUPPORT

LOG IN   REGISTER

HOME > HOW TO BEGIN A NEW PIECE: PART 1

How to Begin a New Piece: Part 1
I have a pet theory that, if playing the piano were easy, Search ...
everyone would be doing it. I mean – who wouldn’t want to
create moments of beauty and meaning in their day by
strolling over to a piano and playing a Bach Suite, a Chopin Subscribe to
Nocturne or a Beethoven Sonata? The fact is playing the new posts
piano to a standard we can be proud of is very far from easy;
it is a highly challenging and skilled activity requiring Enter your email address
intelligence, sophisticated motor control – plus tons of hard
work and dedication on an ongoing basis.
SUBSCRIBE

The Process of Practice

One of the biggest obstacles to reaching our goal is not
appreciating the difference between the process of Multimedia
eBook Series
practising and the act of performing (or playing through).
This dichotomy is often misunderstood even by conservatory Practicing the
piano students who assume they are practising when Piano is an
they hammer through their pieces, hacking at errors until they interactive,
multimedia eBook
consider them vanquished. Hours can be wasted doing it this
series which
way, with no guarantee of successful results at the end of it shows you exactly
all. what you need to
do to get the most
We may be so impatient to play that we take short cuts, out of your
practice time.
omitting steps that would make our end product so much
stronger, more durable and of far greater quality if only we Click here for
kept in mind that the learning process is a journey that takes more information
time and patience. While practising is often enjoyable and or on the button
below for a free
fulfilling, like any discipline it can sometimes be challenging,
preview.
frustrating and difficult. We have good and bad days at the
piano as in life. FREE PREVIEW

Even those who know about certain practice procedures
(such as slow practice, or working in small sections, for ARCHIVES
(such as slow practice, or working in small sections, for ARCHIVES
example) don’t seem to appreciate that these steps need to
be repeated more than once, over the course of several
days.

Practising is a mindful activity involving thinking, listening,
judging and reflection. Paradoxically, when we get to the
stage where our piece is automatic and we are ready to
perform it, it is in our best interests not to think too much –
knowing how to get out of our own way and let it happen is
key to success.

Firm Foundations

Let’s say you want to build an interior wall. Bare bricks need
to be cemented together precisely, and a coat of plaster
applied (and allowed to dry) before several undercoats of
paint can be layered over. Only then can the top coat, the
part that you actually see, be put on – as well as anything
else you care to add by way of texture and embellishment.

Please don’t assume I’m any kind of DIY expert (I’m not), but
indulge me while I take this wall analogy a stage further. Let’s
step outside, this time to the construction of a basic garden
wall. If I wanted to build such a barricade, I would first need
to dig down into the ground to a specific depth (a physically
hard job that could take a couple of days). Thereafter, I
add concrete and make sure it is level before waiting for it to
set. The success of the wall depends on the quality of the
footings, so if you want your wall to be straight and secure
footings, so if you want your wall to be straight and secure
you need to do this job very carefully, thoroughly and to the
best of your ability. If you cut corners here, you can be sure
the finished wall will come tumbling down when put under
stress – a windstorm, a wayward lawnmower, or possibly
even a morbidly obese cat.

How To Lay Foundations

Are you beginning to see the parallels with preparing a new
piece for piano performance? There’s stuff you need to do
first before you can even get to the piano. Having done
the groundwork, security and confidence in performance can
replace those fumbles, stumbles and slips – and gone is that
horrible situation where it was disastrous today but for some
reason went perfectly OK yesterday.

I write this post now because a lot of my readers will be
embarking on the new academic or school year – and
approaching new pieces with renewed vigour and (hopefully)
rigour after the summer holidays. So what exactly is involved
in preparing these foundations?

There is so much to say on the subject that I will spread this
information out over the next few weeks – beginning with
some background research.

Background Research

Starting learning the notes of a new piece before you have an
idea of the shape of the music and how it sounds is like going
on a journey with no idea of your destination.

In this day and age it is possible to listen to almost anything
for free, courtesy of YouTube, Spotify, Soundcloud, and
for free, courtesy of YouTube, Spotify, Soundcloud, and
others. But don’t listen to just one performance, and try not to
listen to bad playing. Do the listening before you start
learning the piece and avoid doing so during the learning
process (or you’ll end up copying, or getting frustrated that
your tempo in the Mozart Sonata doesn’t match Uchida’s).

Indiscriminate listening is not without its pitfalls. I did a little
YouTube research for one of the List A pieces in the current
ABRSM Grade 5 syllabus, Bach’s Prelude in C minor, No.
2 from Six Preludes for Beginners, BWV 934 (also know as
“Little Preludes”).

Click here for link to the score

Here are the first performances I found:

1.  A young player – presumably a candidate for the exam.
The playing was very neat and accurate, but without
any dynamic interest. Louds and softs were not
explicitly marked by the composer in this period of
course, but dynamic possibilities and phrase shaping
are not only absolutely permissible but also part of
natural musical expression. It is stylistically fine to
detach LH crotchets (quarter notes), but we still need to
feel where the down beats fall. Degrees of separation,
and maybe even some slurs, would have added more
rhythmic interest to the playing.
2.  Another young player. Elegant playing with much more
sense of the shaping, but a very noticeable wrong note!
3.  Glenn Gould. Highly stylised playing, terribly slow and
quavers (eighth notes) played unnaturally short.
Certainly not playing to emulate in an exam.

Further down I found another very personal performance, this
time by Maria Tipo. Very slow and dreamy, it was Romantic
in every sense. On iTunes, I found an interesting version by
Ton Koopman, with embellishments, added ornamentation
and even notes inégales.

Listening Assignment

I’m not sure I would want to let a Grade 5 candidate loose on
this sort of research without some supervision – it could be
most confusing. If you are a teacher, how about giving a
most confusing. If you are a teacher, how about giving a
preliminary assignment where your student listens to three
different recordings of your choice and writes about what they
heard? Click on the link below for a sample assignment form
(very quickly thrown together – modify this to suit the age and
level of your student). Finding the metronome mark for each
performance is worthwhile, as it shows there is no such thing
as the one correct tempo, even if one is given by the
composer. Getting them to give a % mark to the performance
encourages critical listening, especially when challenged on
why they gave the mark they did, and where the missing
marks went.

Listening Assesment Assignment

If you are studying by yourself, it is still very much worthwhile
doing your own version of this assignment. You might choose
three different performances and simply write a short
reflection on each. Writing engages a different part of the
brain from just thinking, and you might be surprised how
useful this process is.

Reading

Many editions have a preface with interesting data about the
music; the ABRSM includes biographical and background
information as a footnote on each of the pieces they set for
graded exams. I wonder how many people actually read
them?

A little bit of googling on your piece will come up with all sorts
of interesting stuff. I just googled the Bach Little Prelude I’ve
been using as my example and there is a very thorough blog
post on this very piece by Shirley Kirsten, including a

harmonic analysis and suggestions for articulation.

Kids Music Corner is a neat website containing some
interesting facts and is very user­friendly.

Neil Rutman has just published a book, Stories, Images and
Magic from the Piano Literature, which  contains “a plethora
of programmatic, poetic, or imaginative musical images and
stories on piano works from the classical literature”.
Anecdotes and trivia about a composer really add value: did
you know that Beethoven was so meticulous he counted out
60 coffee beans each time he had a cup?

Making a Timeline

There is nothing like setting a series of deadlines to focus the
mind on completing a task, and helping us to organise the
work day by day, week by week and month by month. If you
don’t have an actual date in your diary, set a realistic date for
the final performance of your piece and work backwards.
Include the trial runs, as well as the first run­through for
yourself or your teacher and diarise these as
commitments. Teachers – let your student know the date of
the lesson when you expect to hear the first complete run­
through!

For full details of this process, see my post Tackling a
Programme

Tracking

Make a photocopy of the score, and mark in the main
sections as tracks. We might divide the Bach example into 4
tracks:

1 – 13
13 – 20
21 – 32
32 – end

We are going to use this copy for our scribblings not for

fingerings or other performance directions, but on the design
of the music – how the piece is put together.

We can also use it if we plan to memorise the piece.

For more on using tracking for memory work, see my post A
Tool for Memory Work: Tracking

Write in as much information as you can by way of analysis,
ask for help with this if you’re unsure. Please don’t let the
term “analysis” scare you off! There are very many different
ways of doing this and it does not have to be overly detailed.
ways of doing this and it does not have to be overly detailed.
Where are the main sections? What key are you in, and
where is the music heading? Where does the texture of the
music change? What happens?

For more on analysing our pieces at the elementary,
intermediate and advance levels, follow this link to Part 3 of
my ebook series (click here)

Working Away from the Piano

A favourite book of mine is Great Pianists Speak with Adele
Marcus, in which celebrated Juilliard teacher Adele Marcus
interviews several leading pianists of the day. I was
particularly struck by Gina Bachauer‘s comments about how
she learned a new piece.

Bachauer never actually started to work on a new piece of
music at the piano. Instead, she read it for 15 or 20 days in
bed in the evening before she ever touched a note.
She studied everything about the piece and only then
approached the technical problems. She analysed the whole
piece to see where the different themes were, and to find out
what the composer’s message was. After 20 days, she
felt prepared to practise at the instrument – at which point the
work was almost memorised.

A. Marcus, Great Pianists Speak with Adele Marcus
(Neptune: Paganiniana, 1979), 11­12.

Gina Bachauer plays Ravel Gaspard de la Nuit

Come back next week, when I will discuss the next stages in
Part 2 of this series on beginning a new piece…