A headless four-legged mechanical creature hops up a flight of stairs in a

University of Pennsylvania building, looking like a mountain goat jumping over

boulders. Once at the top, it walks over to an office door and sizes up its target—
the elongated silvery door handle that’s just beyond its front legs’ reach. So, it
leaps up and hangs on the handle for a moment, unlocking the door. Then it drops
to the floor and pushes the door open just like a cat—headbutting its way in.
Called the Ghost Minitaur, this peculiar cross between a goat and a cat was
developed by professor Daniel E. Koditschek's PhD students Avik De and Gavin
Kenneally, at University of Pennsylvania’s General Robotics, Automation, Sensing,
and Perception (GRASP) Lab. Robots like Minitaur could prove handy in settings
that are too dangerous or difficult for humans, and De and Kenneally have started
a company, Ghost Robotics, to build them.
Such robots could navigate burning buildings or earthquake-damaged structures to
look for trapped survivors or assess damage. His lab’s other models, RHex and the
more advanced X-RHex, walk on springs over uneven terrain, a feature that can be
useful in a chemical spill, radioactive leak, or other industrial accidents. They can
also travel over unstable collapsible soils or walk to the middle of a disaster site
and remain there to monitor it if necessary.
The use of robots in disasters is not a new idea. Around the world, drones have
become go-to resources for responders, who use them to assess everything from
floods and wildfires to chemical releases. On the sea, robotic watercraft have
pulled people to safety from sinking boats.
Yet there remains a crucial need for robots that can work within human-scale
environments and perform the type of tasks first responders or canines might
undertake while sparing humans and dogs from dangers and health hazards.
They would need to be smarter and more autonomous than existing robots, and
agile enough to walk up stairs, climb walls, crawl over rubble, and worm their way
under collapsed buildings.
Such robots could also deliver capabilities that people do not have naturally. They
could work around the clock without fatigue or loss of precision. They could capture
and crunch data faster than any human, reaching decisions faster in situations
when every minute can be a lifesaver. And in the worst-case scenarios, they are
dispensable—while losing an expensive platform is not an optimal mission
outcome, it is better than losing a human life.
Una criatura mecánica sin cabeza de cuatro patas sube un tramo de escaleras en
un edificio de la Universidad de Pensilvania, pareciendo una cabra de montaña
saltando sobre rocas. Una vez en la parte superior, camina hacia la puerta de una
oficina y mide su objetivo: la manija de la puerta alargada y plateada que está más
allá del alcance de sus patas delanteras. Entonces, salta y cuelga de la manija por
un momento, abriendo la puerta. Luego cae al suelo y empuja la puerta como un
gato, con la cabeza entrando.
Llamado el Fantasma Minitaur, este cruce peculiar entre una cabra y un gato fue
desarrollado por los estudiantes de doctorado Avik De y Gavin Kenneally del
profesor Daniel E. Koditschek, en el laboratorio de robótica, automatización,
detección y percepción de la Universidad de Pennsylvania (GRASP). Robots como
Minitaur podrían ser útiles en configuraciones que son demasiado peligrosas o
difíciles para los humanos, y De y Kenneally han creado una empresa, Ghost
Robotics, para construirlos.
Dichos robots podrían navegar por edificios en llamas o estructuras dañadas por
un terremoto para buscar sobrevivientes atrapados o evaluar daños. Los otros
modelos de su laboratorio, RHex y el X-RHex más avanzado, caminan sobre
manantiales en terrenos irregulares, una característica que puede ser útil en un
derrame químico, fuga radiactiva u otros accidentes industriales. También pueden
viajar por suelos colapsables inestables o caminar hasta la mitad de un sitio de
desastre y permanecer allí para monitorearlo si es necesario.
El uso de robots en desastres no es una idea nueva. En todo el mundo, los drones
se han convertido en recursos para los respondedores, que los utilizan para
evaluar todo, desde inundaciones e incendios forestales hasta liberaciones
químicas. En el mar, las embarcaciones robóticas han puesto a las personas a
salvo de los barcos que se hunden.
Sin embargo, sigue existiendo una necesidad crucial de que los robots puedan
trabajar en entornos a escala humana y realizar el tipo de tareas que los
socorristas o caninos pueden emprender, al tiempo que evitan que los humanos y
los perros corran riesgos y riesgos para la salud.
Tendrían que ser más inteligentes y más autónomos que los robots existentes, y lo
suficientemente ágiles para subir escaleras, escalar paredes, arrastrarse sobre
escombros y abrirse camino debajo de edificios derrumbados.
Tales robots también podrían ofrecer capacidades que las personas no tienen
naturalmente. Podrían trabajar las 24 horas del día sin fatiga o pérdida de
precisión. Podían capturar y procesar datos más rápido que cualquier humano, y
tomar decisiones más rápidamente en situaciones en las que cada minuto puede
salvar una vida. Y en el peor de los casos, son prescindibles, mientras que perder
una plataforma costosa no es un resultado óptimo de la misión, es mejor que
perder una vida humana.