CAVE  OF  IAPODES  AND  ITS  PETROGLYPHS  –  AN  EARLY SLAVIC  SHRINE 

OF PERUN / KRESNIK 
 
Saša Iskrić Smrekar      T 
 
 
Abstract 
 
Some  intriguing  petroglyphs  were  discovered   in  Cave  of  Iapodes  northeast  of  Ilirska  Bistrica, 
Slovenia,  and  the possibility  of the cave  being a  ritual place of Early Slavs  was soon put forward. In 
this  paper  we present some new  finds about  the  petroglyphs,  the cave, and  its environments, to back 
up  the  conclusion  that  Cave  of  Iapodes  with  the  petroglyphs  really  was  an  Early  Slavic  shrine, 
dedicated to Perun ­  specifically to its local ‘apparition’, Kresnik. 
 
 
1. The cave 
 
Japodska jama  –  Cave of Iapodes/Iapodic  cave;  alternative  name Jama pri Trnovskem studencu –  “A 
cave  near  Trnovo  spring”  (Hrobat  Virloget  2014)  –  lies  some  3  km  NE  from  the  town  of  Ilirska  
Bistrica, Slovenia; roughly in the middle of the Ilirska Bistrica fossil landslide, at 760 m elevation. 
 

 
Figure 1: inside the Cave of Iapodes. Photo courtesy of J.L. 
 
According  to  the  Electronic  Cadastre  of  Caves (2013) Cave of Iapodes is  15 m  long  and 8 m  deep, 
spodmol,  kevdrc​
classified  as  an  overhang/grotto  (​ ). The entrance  to the  cave  is  a collapsed opening, 

1
roughly oval shaped,  5  m by 3 m, and  3  m deep  with precipitous walls. The cave is oriented roughly 
in an NNE–SSW direction (​ fig.2​
). 
 

 
Figure 2: a rough ground plan sketch of Cave of Iapodes. Drawing by author. 
 
The  cave  has  an  overhang   in  the  southern  part  and  a  lower  level  leading  to  a (now defunct) water 
source  (or  a  man–made  basin  for  retaining  precipitation  water).  Inside  the  overhang  on  the  eastern 
wall there is a rocky protrusion onto which the petroglyphs were carved. 
 
 
2. The petroglyphs 
 
The first  report  of the  petroglyphs in Cave  of  Iapodes came in 2009 (Poklar 2009), and a preliminary 
study was made in 2014 (Hrobat Virloget 2014). 
 
There  are two distinct  groups of  petroglyphs  on  the eastern wall of the cave, just inside the  overhang. 
One  –  an  anthropomorphic   figure   –  is  on  the  edge  of  a  rocky  protrusion,  and  the  other  group  –   a 
overlapping  collection  of  circles  and  lines  –  can  be  found  on  the  side  of  the  protrusion, about  one 
meter  to the left  (north) and half a meter down from the anthropomorphic figure. Both the lower parts  
of  the  protrusion  are  damaged;  according  to  Hrobat  Virloget  the  damage  is  recent  and  man–made 
(​fig.3​
).  
 

2
  
Figure  3: a  rough  sketch of  the  protrusion  with  petroglyphs on  the  eastern  wall of Cave  of Iapodes. 
Drawing by author. 
 
2.1 Anthropomorphic figure 
 
The  anthropomorphic  figure  is  carved   on  the  edge  of  the  protrusion,  about  170  cm  above  the  cave 
fig.4a, b​
floor (​ ).  
 

 
Figure 4a: the anthropomorphic figure. Photo courtesy of K.E.G. and J.L.  
 
The  figure  is  12,3  cm  high  and  15,2  cm  wide,  and  the  carving  is  3–5  mm  deep.  It  has  a  circular 
segment for a head, a line for a body, one hand that is crossed by two shorter  lines, and wide  straddled 
legs, giving the overall impression of a stick figure man.  

3
  
Figure 4b: the anthropomorphic figure. Photo courtesy of J.L., drawing by author. 
 
The lower  part of  the rock is damaged – possibly cut off by a  power drill. Locals remember  a set of 
carvings that are  now missing  as “strange  symbols  and  lines”,  “like a  writing that could not be read” 
(ibid.),  reminiscing  Hrabar’s  notion  of  “strokes  and  incisions”,  describing   a  Proto–Slavic  writing 
system. 
 
What the image  represents remains  a mystery, due to its isolation, rather crude form and lack of finds  
in  the  cave.  No  datable  evidence  was  ever  found  in  the  cave  or  its   vicinity,  and  no  systematic 
archaeological  work  has  been  undertaken  as  of  today.  Hrobat  Virloget discusses the  possibility that 
the  image  could  represent  a  horseman,  the crossed lines at  the  end  of  the  hand picturing the horse’s 
head,  and  the  ‘legs’ actually being the horse. The other interpretation by  the same author is the carved 
image is of an archer, the crossed lines  representing the bow, or of a thrower –  throwing a spear or a 
lightning bolt.  Of course, the possibility of the image being  a (relatively) recent addition, a boundary 
mark or a simple ​ ludibrium​
, in absence of contemporary and/or datable artifacts, remains. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

4
 2.2 Circular features 
 
The carved circles and  lines are found in  the  immediate  vicinity of  the archer/horseman. There are at 
least three  (and  possibly five) circles with spokes, and an assortment of lines that could, according to 
Hrobat Virloget, be a part of an unfinished pentagram (​ fig.5a, b​
). 
 

Figure 5a: carved circular features. Photo courtesy of J.L, drawing by author. 
 
The carvings  here are  much  more  crude compared  with the  figure, less precise, shallower (rarely over 
1  mm  deep) and overlapping.  The diameter of the largest circular feature is 12,5 cm. The symbols can 
be easily identified with the sun–wheel, rather typical  of many cultures and somewhat ubiquitous. The 
‘pentagram’ – if there  is one  (or  has been  intended) – is less clear. Again,  the  part  of the rock below 
and to the right bears marks of damage, possibly man–made. 
 

 
Figure 5b: the circular features and lines. Photo courtesy of J.L., drawing by author. 
 

5
 3. History of the area 
 
As  far   as  we  know,  there  is  a near–continuous  habitation  in  the  broader  area around  Ilirska Bistrica 
from  at  least  the  mesolithic  period  onwards.  Neolithic  finds   are  scarce,  but  from  the  Bronze  Age  
onwards  through  the  Iron  Age  and  roman  period up to Late  Antiquity  several settlements,  hill forts 
and  larger  structures  are  attested. The  Early  Middle  Ages see  the  arrival of Slavs;  the first permanent 
villages  and  towns  (Zemon,  Prem,  Šembije,  Knežak,   Ilirska  Bistrica)  have  their  beginnings  in  the 
th​
early 9​  century. 
 
3.1. Archaeology 
 
There  are at least  two  Iron Age “hill forts” and extensive walls of the same age in the area, some Late 
Roman and Early Middle Age structures and a tentative Early Slavic settlement (​ fig. 6​
). 
 

 
Figure 6: archaeological sites in the vicinity of Cave of Iapodes:  1 Gradišče hill fort, 2 dry–stone Iron 
Age  walls,  3  Ahac  hill  fort,  4  possible  Early  Slavic  (?)  settlement.  Location  of  Cave  of  Iapodes  is 
marked with a circle. From Geopedia 2013, markings by author. 
 
Iron  Age  hill  fort   Gradišče  (1) is  one of the largest in  southwestern Slovenia,  with over a  kilometre 
long dry wall with towers enclosing  several terraces. There are traces of several buildings and  a large 
th  ​ th
necropolis was found, dating  to 6​ –  4​
  century  BC. In the vicinity of Gradišče two Celtic coins were 
found. Roman  remains inside the  fort indicate it  was occupied during  the Roman  Period and into the  
Late Antiquity (ARKAS 2001a) 
 
There  are extensive  walls  (2)  running from  Gradišče hill  fort  to Ahac hill  fort  and  back to the slopes 
of Stražica guarding  the northern and eastern approaches. The walls are 4 m wide and are enclosing an 
area where different buildings dating to Antiquity period were discovered (ibid.). The  walls appear not 

6
to  be  a part  of a larger Roman limes or claustra (Osmuk  1986), and  are similar to  walls around Prezid, 
attributed to ancient Liburnians (Lipovac Vrkljan and Šiljeg 2007).  
 
Ahac  hill  fort  (3)  dates  to  La  Tène  and  Hallstatt  period.  Roman  and  even  Early  Medieval  remains  
within  the  fort   indicate  a  longer  period  of   occupation.  Funerary  mounds  are  found  on  the  northern 
slope of the hill (ARKAS 2001b). 
 
On  the  Sela  plateau  remains  of  buildings   were  reported  (Hrobat  Virloget  2014)  that  could  have 
constituted  a  shepherds’  settlement.  There  are  indications  this  could  be  an  Early  Slavic  settlement, 
however no research there was yet done as of writing this article. 
 
 
3.2 Toponyms and ritual landscape 
 
In  the  vicinity  of  Cave  of  Iapodes  there  are  peaks,  valleys and plateaus that carry names  associated 
with Slavs and together imply a broader Slavic ritual landscape (​ fig.7​
). 
 

 
Figure 7: early  Slavic toponyms  of the  area  and  Slavic  ritual landscape. 1  Cave  of Iapodes, 2 Volčji 
hrib  hill, 3 Škedenc hill,  4  Sela plateau,  5 Devin peak, 6  Mrzli  dol valley,  7 Pekel  dolina,  8 Suhi vrh 
peak, 9 Knežak village, 10 Šembije village and St.Vitus church, 11 Ilirska Bistrica town and St.George 
church. From Geopedia 2013, markings by author. 
 
Volčji  hrib  (2),  meaning  “Wolf’s  hill”  or  “Hill  of  wolves”.  Wolf  features  prominently  in  Slavic 
mythology,  and  a  mythical  creature  Wolf  Herdsman  (Master  of  the  Wolves)  is  present  in  oral 
traditions  of almost all  Slavic nations  (Mencej 2001). Analysis  of  Wolf Herdsman tales can, together 
with  other  clues  (like  the  fact  that  many   prominent  Christian   saints,  even  Jesus  and  God  himself, 

7
‘covered’  the  Wolf  Herdsman  in  Medieval  times)  it  can  be  shown  that  the  Wolf  Herdsman 
corresponds to an Early Slavic god of death and cattle Veles/Volos (ibid.).  
 
Škedenc (3) is,  according to  Snoj  (2009), a  hypercorrect  spelling of  “Ščedim”, meaning  “a protected 
forest”  (ščediti  =  to  protect,  to  save).  Part  of  Trieste   with  a  similar  name   (Škedenjc)  is  known  in 
Italian  as  Servola,  deriving  from  latin  Silvanus  =  forest.  Early Slavs did  incorporate  forests  in their  
rituals and beliefs, so the Škedenc peak, covered in forest to this day, points to a Slavic sacred grove. 
 
The name  of Sela plateau  (4)  means “settlement”, and according to Hrobat Virloget (2014) there are 
remains  of buildings still visible. It is conceivable that an Early Slavic settlement is here (see 4.1), and 
further explorations should be undertaken to prove it. 
 
The name  of the peak Devin (5) is derived from Deva, meaning maiden or girl. Hrobat  Virloget (ibid.) 
pointed out the Devin  skok (Maiden’s  jump)  topographic situation that includes Devin peak, the deep 
Mrzli dol valley (Cold bottom, 6) with Pekel dolina (Hell, 7) and Suhi vrh peak (Withering peak, 8). 
 
Devin’s  jump  is  based on an Early Slavic  myth of a Maiden (sun god’s daughter/wife) being abducted 
by  a  chthonic  deity and kept  in the ‘castle’ on  the  peak then  saving  herself  by jumping off the cliff. 
The  Devin’s  jump  topography  follows  the  universal  form:  a  peak  associated  with  a  chthonic  deity 
such  as  Veles,  a  river  valley  and  an  opposite  peak,  associated  with  sky deity Perun  (Šmitek 2004). 
Šmitek  (and  Pleterski 2014) identifies Deva  as Mokoš, Slavic goddess of earth and fertility, and sees 
the Deva’s jump topography as a representation of the Slavic gods­triangle Perun ­ Mokoš ­ Veles.  
 
Here  the  deep Mrzli dol  valley and Pekel (Hell) dolina separate  Devin peak, associated with of Veles, 
and  Suhi  vrh  (Withering  peak),  connected  to Perun via the legend of  an eagle landing on  a (sacred) 
withered tree on the top of the hill (Katičić 2008) (see ​ fig.8​, below). 
 
Knežak village (9) derives its name from Slavic term Knez, meaning Duke or Prince. 
 
Šembije village (10)  is  named  after St.Vitus, whose church can be found there (Snoj 2009). There is a 
possibility  of  the  name  being  derived  (also)  from  Šembilja/Šembija,  a witch– (or devil–)  like  being 
from  folk  mythology of Vipava  valley, Kras  and  Brkini (to  the east of Ilirska  Bistrica); a possibility 
seen  by  etymologist  Marko  Snoj  (2015, personal  communication)  as plausible.  Šembilje  are  usually  
associated  with  old (”roman”)  roads and  leafing hooves  impressions  in the rocks  (Hrobat 2004, Čok 
2012). Further strengthening the Slavic connection is village’s patron saint St. Vitus, who  was used by 
early Christians to ‘cover’ (or modernize) the old Slavic god Svantevid (Svetovit) (Šmitek 2004). 
 
th
Town  of  Ilirska Bistrica  (11) is first  mentioned in  the  early 15​  century. However  in the centre of the 
town  there is  a church of St.George (from  1720, with some earlier parts conserved), and st. George is 
a saint often associated with mythical Slavic beings and deities (Perun, Jarilo etc.). 
 

8
  
Figure  8:  left,  Devin’s  jump  actual  topography  east  of  Cave  of  Iapodes;  right:  Devin’s  jump 
schematic topography, after Peisker (1928). Geopedia 2013, markings by author. 
 
 
4. Cave environment 
 
The environment of Cave  of  Iapodes plays a crucial role in determining the origin and function of the 
petroglyphs, and the identity of people that have carved them. Obviously,  the  cave  meant something 
to  the  carvers,  and  reasons  for  the  selection  of  this  particular  cave  to  be  a  ritual   place  must  be 
identified.  We  present  some  geological,  geographical  and  even  astronomical  facts  that  might  have 
influenced the reasoning of the petroglyphs’ authors. 
 
4.1 Geology and geography 
 
Cave  of  Iapodes lies roughly in the middle of a massive pliocene/quaternary fossil landslide known as 
Ilirska  Bistrica fossil landslide (Placer  and  Jamšek  2011).  The  landslide dominates the landscape, the 
elevations  and  valleys  are  stretching  in  a  general (north)east  to (south)west direction  (following the 
direction of the slide).  
 
The  landslide  prevented  the  formation  of  deeper  caves  that  are  typical  for  the  area:  the  caves  just 
outside the landslide are both larger and deeper, averaging over 50 m of depth, most of them classified 
as  stair–step  shaft,  compared  to the caves  on the landslide that do  not exceed 17  m of depth  and are 
generally   classified  as  horizontal  caves,  overhangs  and  grottoes;  of  11  caves  in  the  area   of  the 
landslide only one is a shaft (Electronic Cadastre of Caves 2013). 
 
Of  the  caves within  the  landslide  four of them  lie in  the middle of it (including Cave of Iapodes) and 
others are found at the western and southern border of the landslide.  The other three caves lying in the 
middle of the landslide are found grouped in a valley named Škrilje, just  below the Sela  plateau to the 
southeast  of Cave of Iapodes.  Two  of  them,  Škrilja  1,  and Škrilja 2, care grottoes  similar to  Cave  of 
Iapodes, 10 m long, and 2 m and 4 m deep respectively (ibid.). 
 
Cave  of  Iapodes  was  reported   by  locals  as  a  water  source,   reliable  even  in   the  prolonged  drought 
(Hrobat  Virloget  2014).  A man–made  retaining  wall  inside  the  lower part of the cave,  built of  stone 
and  wooden beams, gives some  credence to the claim, however it is  unclear if the structure contains a 

9
true water  source or is just a  basin  for  the  precipitation  water.  The  claim of the locals that they were 
because ​
visiting  the  cave ​ of  the water is  unreliable, since an enclosed and rich spring  called  Trnovo 
spring (Trnovski  studenec) lies just 200 m  to the west (marked  with a blue square on ​ fig.7​
) of the cave  
and it had plenty of water during our visit in June 2015, whereas the cave was totally dry. 
 
4.2. Astronomy  
 
There  are  some  interesting  alignments  of  Cave   of  Iapodes,  the  nearby  features  and  the  sun.  The 
Škedenc peak  is due  east from  the cave and the Sun rises behind this peak at the equinoxes. Similarly,  
the Stražca peak lies due west and the Sun sets there at and around those dates.  
 
Of  more interest are two other peaks, Sleme  to the northwest  and Volčji  hrib to  the  southwest. They 
lie almost exactly (to within 4 degrees) to the line of sunset at summer solstice (solar azimuth 302.53°, 
Sleme azimuth 300°) and sunset  at winter  solstice  (solar azimuth 239.16°, Volčji hrib azimuth 235°). 
To  an  observer standing  at the entrance to to cave the Sun would appear to set just behind those peaks 
fig.9​
at the solstices (​ ). 
 

 
Figure 9: directions of  sunset at  summer and  winter solstice from Cave of Iapodes. Sleme and Volčji 
vrh peaks are circled. From Geopedia 2013, markings by author. 
 
We  were inside the cave on  July 20, 2015, one  day  before the summer solstice,  at 6:45 PM  a ray  of 
Sun  entered  the  cave  through  the  trees  and shone  upon  the  wall,  no more than  a metre  above  and  a 

10
metre  to the left  (north) of the circular features  carved  there.  As  we  sat there in  awe, we managed to 
take just one photo with a mobile phone before it disappeared; the photo is, of course, lousy (​ fig.10​
). 
 

 
Figure  10:  photo of  the  sunbeam  and  a  rough  sketch  of its  location  on  the cave wall with  respect to 
the petroglyphs (photo and drawing by the author). 
 
The sunbeam at  sunset gets as close to  the  petroglyphs  as possible exactly on the date of the summer 
solstice  when  the  Sun  is  at  its  greatest  northern  elongation.  We  have  determined  that  the  distance 
between the sunbeam and the petroglyphs at that time is approx. 75 cm.  
 
At  the  winter  solstice, the  Sun  shines more than  3 m away to  the  north  and  its  rays do  not enter  the 
overhang (​ fig.10​).  

11
Figure  11:  a  rough  sketch  of  the  locations  of  winter  and  summer  solstice  sunbeams  on  the  cave 
eastern wall (drawing by author). 
 
Of  course,  the  cave  and  its solstice sunset alignments can not be modified,  yet those alignments could 
play a decisive role in selecting this particular cave for a ritual place.  
 
 
5. Caves as Slavic ritual places  
 
There  are  at  least  two  caves  in  southwestern  Slovenia  that were  identified as a  Slavic ritual places, 
both  found  between  Divača  and  Lokve,  named  Mala  Triglavca  (near  Divača)  and  Trhlovca  (local 
spelling  Terglouca,  Triglavca).  Of  special  interest  is  Mala  Triglavca  cave, since  it  is very similar to 
Cave  of  Iapodes, and because  there  are  reliable  reports of  Slavic rituals  being held  in the  cave  (Čok 
2010). 
 
Mala  Triglavca  is  a   small  cave,  classified  as  an  overhang/grotto,  5 m  long  an 2  m deep  (Electronic 
Cadastre  of  Caves  2013).  Inside the cave there is a  stalactite/stalagmite formation that was the centre 
th​
of a fertility rituals held there well into 19​  century (Čok 2010). 
 
At the top  of  the  stalagmite formation  there is  hand–carved  hollow and on the low–grown stalagmite 
nearby  there  is  a  drilled  hole  into  which  the  torch  handle  would  most  probably have  been  inserted 
(ibid.).  According  to  Placer  (2010)  the  stalagmite  formation  is   remarkably  reminiscent  of  a  vulva, 
whereas the stalactite one is less suggestive but  can nevertheless be symbolically compared to a  penis, 
and  both  could  be  seen  as  symbols  of  the  two  mythological  figures  of  (female)  Deva/Devača  and 
(male)  Devač.  Pleterski  (2014)  explains  Devač as  a phallic form of  lighning, of Perun, and Deva as 
the godess Mokoš. 
 
In Trhlovca near Lokve rain–predicting or  harvest–predicting rituals were held (Čok and Placer 2011). 
Another special feature  of this cave relates to  the  two rock groups consisting  of three rocks each, one 
located  roughly 70 m from  the  entrance, and the second  just above the entrance wall. It is possible to 
conclude  that  Trhlovca  (local  spelling   Terglouca,  Triglavca)  was  related  to  the  Slavic  god 
Triglav/Troglav (ibid.). 
 
 
6. Some interim thoughts 
 
Cave  of  Iapodes lies  at a  small plateau  in otherwise gently sloping valley that is easily accessible and 
offers  great  views  of the area. It may have been  an  occasional (or  even reliable) water  source  in the 
middle  of  pastures.  Due  to  collapsed  walls  it  is  basically  a  precipitous  hole–in–the–ground,  an 
impressive entrance to the underworld.  
 
There  is no doubt the area  around Cave of  Iapodes bears the footprints of Early Slavs. The toponyms 
and  remains  of  a  ritual  landscape,  with  hints  at  stories  of  Deva, Perun, and Veles, legends of Wolf 
Herdsman  and  Šembije  witches,  the  Sacred  grove  of  Škedenc  and  others  are  clear  and  visible  (see 
paragraph 3.2). 
 

12
If there was an Early Slavic settlement at Sela plateau, the cave is both nearby  (1,5 km) and  distant, as 
the Škedenc hill with the sacred grove lies in between, therefore making the cave a suitable place for a 
shrine. 
 
We  saw  that  Early Slavs used  caves as  shrines and ritual places  (see paragraph 5).  The  similarity  of 
stalactite/stalagmite  formation  Deva/Devač  in  Mala  Triglavca  with  the  rocky  protrusion  in  Cave  of 
Iapodes  bearing   the  carved  figure  is  striking.  The  Deva’s  jump  topography  nearby  strengthens   the 
connection with gods Perun, Mokoš and Veles. 
 
Mokoš  –  Veles  –  Perun  triangle  is  a  staple  of  Early  Slavic mythology. Perun  as  the  god  of  thunder 
(Perun  derives  from Proto–Slavic per–,  “to  strike”;  so  Perun is  “the one that strikes”),  Mokoš as  his 
wife/daughter,  and  Veles  as  his  chthonic  antagonist,  god  of  death  and  cattle.  There  is  a  cyclical 
mythos  of  Deva  (Mokoš)  being  abducted  by  Veles  the  Beast  and  taken  into  the  underworld,  with 
Perun  following  her,  fighting  Veles  and   emerging  victorious  (with  him  or  his   son  Jarilo  marrying 
Mokoš) until  the  next fight. It is a  harvest/year cycle,  with  Mokoš  symbolising the spring, Perun the 
summer/harvest time and Veles the winter.  
 
Šmitek   (2004)  reckons  that  “Perun”  is  not  actually  a  name  of  a  deity,  but  of  one  of  his functions, 
namely  throwing  the  thunder (lightningbolt). This function can  be retained  in the  name  of  the  deity, 
like  Perkunas  of  Balto–Slavic  religion,  but  in  other  places  the  name  (or  names)  reflected  different  
aspects  of  the  deity.  He  proposes that among  Southern  Slavs  in  Slovenia Perun was called Kresnik, a 
Sun god (god of light,  from ​ kres​
, “summer solstice”). There are other Slavic  deities connected to the 
Sun and to the harvest cycle: Jarilo (son of Perun/Kresnik), Svarog/Svarožič (if  they existed) and even 
Svantevit (Svetovid). 
 
The  line  of  sunset at  summer  solstice  (as  seen  from Cave of  Iapodes,  see  paragraph 4.2) crosses  the 
church  of  St.  Vitus  in  Šembije.  We  know  that  in  Medieval  times  St.  Vitus  ‘covered’  the  older 
Svetovid, and that Svetovid was the god of light, of the sun. And St. Vitus day is June 15, close to the 
summer  solstice  –  the  time  when  a sunbeam enters the overhang  in Cave of Iapodes  and illuminates 
the  carvings.  All  his can  hardly be explained away as a  chance alignment: people must  have known 
the cave and were aware of its (religious, ritual, mythical) significance.  
 
The  line of sunset at  winter solstice crosses the church of St. George in  Ilirska Bistrica. Admittedly, 
th
both the town  and  the  church  are  of  much later date (not earlier than 16​  century), however we know 
that  pagan  (Slavic)  rituals  were  held  in  Mala  Triglavca  cave  in  year  1820  (Čok  2010),  so  it  is 
conceivable  that this  alignment is  not  random either. The fight  between  St.  George  and  the  chthonic 
Dragon corresponds with the fight between Perun/Kresnik (or his son Jarilo) and Veles the Beast. And 
thew  were fighting  in the middle  of the  winter: around the winter solstice Kresnik wins, the days  get 
longer, spring is coming. 
 
There  is a  strong case  that  Cave  of Iapodes  was a Slavic shrine, dedicated to the Sun and the cycle of 
the seasons ­ and not to the fertility cult as was the case in Mala Triglavca cave.   
 
 
 
 

13
 7.  What do the petroglyphs in Cave of Iapodes represent? 
 

 
Figure 12: left, carvings of circles and lines; right, the anthropomorphic figure. Photo courtesy of J.L. 
(left) and K.E.G. (right). 
 
As  we  have  shown  there  are  two  groups  of carvings  in Cave of Iapodes  (see  2);  a group  of  circular 
features  and   straight   lines,  and  an  anthropomorphic  figure.  Clearly the  groups  weren’t  made by  the 
same artist or even at the same time. The question which were carved first remains. 
 
7.1. Circular features – Sun wheels 
 
A circle, divided by  four lines  into  eight segments ­ a  wheel  with eight spokes ­ is an ancient symbol. 
In  the  Early  Slavic  mythology  it  represents   a  sun­wheel  and  is  related  to   Kresnik  /  Perun  (Kropej 
1998),  Dajbog  (Hrobat  Virloget  2014)  and  Svetovid  (the symbol can  be seen on the famous zbruch 
idol). 
 
Pleterski  sees the sun wheel as an ideogram connecting numbers 3 and 4; pointing to Troglav (Perun ­ 
Mokoš  ­ Veles) and reminiscing  the  four  images on the Zbruch idol: the fertile and the infertile  pair 
(Pleterski 2015). 
 
The sun  wheels of Cave  of  Iapodes are therefore images  of  both  the  Sun  and of the cycle of seasons, 
symbols  of  cyclic  time,  of  fertility  (summer)  giving  way  to  infertility  (winter).  They  are  telling the 
basic myth of the Slavs. 
 
7.2. Anthropomorphic figure – Perun or Kresnik 
 
This carving (​ fig.12​,  right) is enigmatic  and unique.  Hrobat Virloget (2014) states  it  can represent  an 
archer (holding  a bow in an extended arm) comparing it to a  similar stonemason’s mark from Žiče)  or 
a  horseman  (grasping the head  of the  horse  with  both  arms; see paragraph 2). However,  the “bow” is 
too small, and the line connecting “horse’s head” and “body” is almost surely a natural feature.  
 
If we look closer (see  ​ fig.4a​
)  the ‘thing’ the stickman holds  in in his hands is more  or less a Y shaped  
one, pointing downwards; it can be conclusively identified as a lightning. The anthropomorphic figure 

14
is depicted  in the middle  of a  throw, with its legs  bowed and its arm extended. Only Perun throws the 
lightning. Moreover, since  the image is inside the cave, we can imagine Perun shown during the great 
underworld fight with his greatest ­ and eternal ­ nemesis, Veles. 
 
The  carved  sun  wheels and the sunbeams glancing  the  figure  at the summer solstice strenghthen  the 
idea that Perun the Thunderer is depicted as the Sun itself: as Kresnik. 
 
 
8. Conclusion 
 
In  the  hills  above  Ilirska  Bistrica  lies  an exceptional  rarity: an Early  Slavic  shrine in  a cave,  with  a 
carving  of  the  god  Kresnik  himself:  he  is  shown  surrounded  with  sun  wheels,  throwing  lightning 
bolts,  fighting  Veles  the Beast, getting married, keeping  the  Earth fertile –  and  waiting  patiently for 
another summer  solstice, when  a lone sunbeam shall touch him again, year after year, for millennia to 
come. 
 
And  since  the  venerable  Iapodes had nothing to  do with Cave of Iapodes, the cave needs  a better and 
more deserving name: 
 
Kresnik’s cave.  
  
 
9. References 
 
AARKAS, 2004a: Arheološki kataster Slovenije, 
http://arkas.zrc–sazu.si/index.php?kaj=viewNajdisce.poglej&id=050605.01​  (15. julij 2015) 
ARKAS, 2004b: Arheološki kataster Slovenije, 
http://arkas.zrc–sazu.si/index.php?kaj=viewNajdisce.poglej&id=050606.01​  (15. julij 2015) 
Balen–Letunić, Dubravka, 2011: ​ Two Liburnian fibulae from Trošenj–grad​ , ​
Contributions of Institute 
of Archaeology in Zagreb ​ 27, str. 135–144 
Bursić, Zdenko, 2011: ​ Izbor iz liburnskog nakita​ , ​
Contributions of Institute of Archaeology in Zagreb 
27, str. 241–248 
Čok, Boris, 2010: ​ Opis poganskega obreda v spodmolu Triglavca​  Studia mythologica Slavica​
,​  13, str. 
309–312  
Čok, Boris and Placer, Ladislav, 2011: ​ Trhlovca = lokavska Triglavca​  Studia mythologica Slavica​
,​  14, 
str. 371–378  
Čok, Boris, 2012: ​ V siju mesečine​ , Studia Mythologica Slavica – Supplementa 5, Založba ZRC, 
Ljubljana, 184 str. 
E–kataster jam, 2013: ​ http://www.katasterjam.si/​  (15. julij 2015) 
Geopedia,  interaktivni spletni atlas in zemljevid Slovenije, 2013, ​ http://www.geopedia.si​  (15. julij 
2015) 
Hrobat, Katja, 2005: ​ Šembilja na rimskih cestah. O mitološkem prežitku in arheološkem indikatorju 
na Krasu in v Brkinih​ Annales. Series historia et sociologia​
, ​  15/2, str. 263–274 
Hrobat Virloget, Katja, 2014: ​ Petroglifi iz Jame v bližini Trnovskega studenca nad Ilirsko Bistrico na 
Snežniški planoti​ Studia Mythologica Slavica ​
, ​ 17, str. 155–172 

15
Kropej, Monika, 1998: ​ The Horse as a Cosmological Creature in the Slovene Mythopoetic Heritage​ , 
Studia Mythologica Slavica ​ 1, str. 153–167 
Kukoć, Sineva, 2003: ​ Ptica i konj u solarnoj dinamici svijeta​ Opuscula archaeologica ​
, ​ 27, str. 
243–250 
Lipovac Vrkljan, Goranka and Šiljeg, Bartul. 2007: ​ Istraživanja Liburnskoga obrambenog sustava u 
Prezidu 2006/Research of the Liburnian defence system in Prezid 2006​ , ​
Annales Instituti 
Archaeologici​  3, str. 79–82 
Katičić, Radoslav, 2008: ​ Božanski boj. Tragovima svetih pjesama naše pretkršćanske starine​ .​
 Ibis 
grafika, Zagreb, Mošćenička Draga, 378 str. 
Mencej, Mirjam, 2001, ​ Volčji pastir v kontekstu dosedanjih raziskav na področju slovanske 
mitologije​ Studia Mythologica Slavica​
, ​  4, str. 159–188 
Osmuk, Nada, 1986: Zaporni zid Ahac–Stražica, ​ Varstvo spomenikov ​ 28, str. 281–282 
Ovsec, Damijan J, 1991: ​ Slovanska mitologija in verovanje​ , Domus, Ljubljana, 538 str. 
Peisker, Jan, 1928: Koje su vjere bili stari Sloveni prije krštenja? ​ Starohrvatska prosvjeta​  N.S. 2, str. 
55–86 
Placer, Ladislav, 2010: ​ Triglavca, kraj češčenja plodnosti. Poizkus etimologije Divače​ . ​
Studia 
mythologica Slavica​  13, str. 313–323  
Placer, Ladislav and Jamšek, Petra, 2011: ​ Ilirskobistriški fosilni plaz – mesto na plazu/The Ilirska 
Bistrica fossil landslide​  – The town on the landslide, ​ Geologija ​ 54/2, str. 223–228 
Pleterski, Andrej, 2014: ​ Kulturni genom: Prostor in njegovi ideogrami mitične zgodbe​ .​
 Studia 
Mythologica Slavica – Supplementa 10, Založba ZRC, Ljubljana, 408 str. 
Pleterski, Andrej, 2015: Preplet 3 in 4, preloška Beli Križ in Triglavca ter Zbruški idol, v ​ Nesnovna 
krajina Krasa​ , ur. Katja Hrobat Virloget in Petra Kavrečič, Založba Univerze na Primorskem, Koper, 
str. 21–33 
Poklar, Franc, 2009: Motiv na spominskem kovancu za 10 let EMU – 2009,​  Numizmatični list. 
Glasilo Primorskega numizmatičnega društva s filatelistično sekcijo Ilirska Bistrica ​ 18, str. 4–5 
Snoj, Marko, 2009: ​ Etimološki slovar slovenskih zemljepisnih imen​ , Založba Modrijan in Založba 
ZRC, Ljubljana, 610 str. 
Šmitek, Zmago, 2004: ​ Mitološko izročilo Slovencev​ , Študentska založba, Ljubljana, 428 str. 
Turk, Ivan (ed.), 2004: ​ Viktorjev spodmol in Mala Triglavca. Prispevki k poznavanju mezolitskega 
obdobja v Sloveniji​ , Opera Instituti Archaeologici Sloveniae, Inštitut za arheologijo ZRC SAZU, 
Založba ZRC, Ljubljana, 247 str. 
 
 
10. Acknowledgements 
 
Many  thanks  to Goran  Iskrić for providing the equipment, Simon Ručigaj for the help in finding both 
the cave itself and  the  ingenious  way  of entering it, and for proofreading  this article;  and  to Kristina 
Eva  Gortnar,  Jaka  Levstek,  and  Stephen   Wagner  who  made  the  trip  to   the  cave  an  awesome 
experience and whose photos were indispensable in writing of this article. 

16