Medicinal Mushrooms II 

Excerpted from Herbs for Health Magazine

© 1998 Christopher Hobbs

Mushrooms have been valued as both food and medicine throughout the
world for thousands of years, but until recently, many in the West
associated all mushrooms with poison. The recent surge of Western
interest in medicinal mushrooms shows that this attitude may be changing,
however. Japanese products containing LEM, a polysaccharide­rich
extract from the shiitake mushroom, and similar extracts from maitake are
currently undergoing trials in Japan and the United States to see whether
they are effective treatments for various cancers and AIDS. Currently, the
total world worth of the pharmaceutical and nutraceutical products derived
from mushrooms is estimated at more than $1.2 billion.

Reishi and maitake are medicinal mushrooms that recently have become
popular in the United States; they are described below. Should you have
an inclination to incorporate these or other mushrooms into your diet,
preparation suggestions are included. If you choose to gather your
mushrooms from the wild, a healthy respect for the possibility of eating a
poisonous one is good. Be an informed gatherer. It is best for beginners to
learn how to identify edible mushrooms from local experts; community
colleges often offer good mushroom­hunting classes.

Reishi (Ganode ma l cid m)

The Latin word l cid m means ``shiny'' or ``brilliant'' and refers to the

varnished surface of reishi's cap, which is reddish orange to black. The
stalk usually is attached to the cap at the side. In Japan, 99 percent of
reishi growing in the wild are found on old plum trees, although wild
reishi are rare.

Medical uses: For 4,000 years, the Chinese and Japanese have called
upon reishi to treat liver disorders, hypertension, arthritis, and other
ailments.

Recent test­tube and human studies have demonstrated antiallergic, anti­
inflammatory, antibacterial, and antioxidant effects. When more than
2,000 Chinese patients with chronic bronchitis were given reishi syrup in
tablet form during the 1970s, 60 to 90 percent showed a marked
improvement in health, including increased appetite, within two weeks.
Precautions: Although reishi extracts have shown very low toxicity in
animal experiments, the long­term effects of reishi and its derivatives are
still virtually unknown.

Taking reishi: Reishi may be taken in syrups, soups, teas, tinctures, and
tablets, and by injection. The form and dosage should be worked out in
consultation with your health­care provider.

Maitake (G ifola f ondo a)

Mai ake means "dancing mushroom'' in Japanese; in ancient times, people
who found the mushroom were said to dance with joy because it could be
exchanged for its weight in silver. Alternatively, the name may derive
from the way in which the small, fan­shaped fruiting bodies overlap like
butterflies in a wild dance. In the United States, they also are known as
hen­of­the­woods because the mass of mushrooms looks like fluffed­up
feathers. The stalks are often fused, massed at the base of stumps and on
roots. They are common in eastern North America, Europe, and Asia.
Maitake collectors always forage alone and never divulge the location of
their treasure, even to their own families. In Japan, they traditionally mark
their hunting grounds with hatch marks on trees bordering the trove and
keep others out of their hunting areas.

Until cultivation techniques were devised in 1979, maitake was harvested
from the wild. In 1990, Japanese cultivators produced nearly 8,000 tons of
maitake, and production is expected to increase with expanding exports to
the West.

Medical uses: Laboratory studies have shown that maitake extract can
inhibit the growth of tumors and stimulate the immune system of
cancerous mice. Human clinical studies of patients with breast and
colorectal cancers are under way in the United States. In China, sixty­
three patients with lung, stomach, or liver cancers or leukemia who took
four capsules of maitake extract three times daily before meals for one to
three months showed an ``anticancer'' effect. Reports that maitake extracts
may help AIDS patients fight Kaposi's sarcoma and other symptoms are
preliminary and require further studies.

Precautions: Little information has been collected concerning the toxicity
of maitake, although some cases of allergic reaction have been reported.

Taking maitake: Maitake can be found in gourmet restaurants, dried and
packaged in gourmet grocery stores, and increasingly in prepared products
in the United States, Asia, and Europe. As a general health supplement, I
recommend taking 3 to 7 g a day in tea or in soups and other dishes.

Shiitake (Len in la edode )
  In the wild, this light amber fungus is found on fallen hardwood trees. The  
caps have nearly ragged gills and an inrolled margin when young, and
they are covered with a delicate white flocking. The stem may be central
or off center. Indigenous to temperate Asia, they are not found in the wild
in the United States but are widely cultivated. A similar species occurs
wild in Costa Rica.

Medical uses: A vast amount of research into shiitake's medicinal
properties has been completed and shows that it has the ability to fight
tumors and viruses and enhance the immune system. For more details,
refer to the accompanying story.

Precautions: Shiitake is nonpoisonous, but researchers have observed
cases of shiitake­induced skin rashes, and some people who work indoors
cultivating shiitake experience ``mushroom worker's lung'', an immune
reaction to shiitake spores. A watery extract of the whole mushroom is
reported to hinder blood coagulation, so people who bleed easily or who
are taking blood thinners should check with their health­care provider
before using shiitake or its derivatives for a long period.

LEM has shown no evidence of acute toxicity in more than seventeen
years of use in Japan, even in massive doses (more than 50 mg a day for
one week), though mild side effects such as diarrhea and skin rashes have
been reported. Likewise, lentinan has no known serious side effects.
People with allergies may experience adverse reactions due to its
histamine­sensitizing properties.

Taking shiitake: The traditional dose is 1 or 2 fresh shiitake mushrooms
daily for preventive care or 6 to 16 g of dried shiitake in tea, soup, or other
dishes. Commercial preparations (extracts in capsule form) of shiitake are
available in the United States in health­food stores but may be expensive.
Dried shiitake mushrooms are available in Asian food stores in the United
States, usually at more affordable prices. To avert possible digestive upset
from eating large quantities of fresh shiitake, LEM, which is concentrated
and easily absorbed, is preferred as medicine.

Recipe: Stuffed Shiitake

The rich taste of shiitake makes this recipe a perfect one to serve as an
appetizer or offer as a light evening meal.

1 dozen fresh shiitake
1 onion, finely chopped
1/2 cup celery, finely chopped
2 tablespoons olive oil
2 cloves garlic, minced
1/2 teaspoon tamari
1/2 dozen wild mushrooms, such as oyster, chopped
1 cup bread crumbs
1/3 to 2/3 cup Parmesan cheese
Chopped parsley to taste
Paprika to taste

Cut the stems off the shiitakes and chop them finely. Reserve the caps.
Saut  the onion, celery, and garlic in the olive oil. When the onion is
transparent, add the shiitake stems, tamari, oyster mushrooms, bread
crumbs, and Parmesan cheese, and saut  for 3 to 4 minutes longer. Stuff
the shiitake caps with the filling, sprinkle them with chopped parsley and
paprika, and place them on a cookie sheet. Bake the shiitakes at 375° F for
15 minutes, broil for a minute longer to brown the cheese and serve.

Preparations

Po dered e tracts and capsules: Because the scientific literature
indicates that whole mushrooms are especially active antitumor agents and
immune­system enhancers, I recommend taking dried and powdered
mushrooms by the teaspoon, either in a cup of ginger tea or sprinkled into
soup or on stir­fry and rice. Mushrooms that are too tough and fibrous to
powder can be sliced thinly and dried for use in teas and tinctures.

Softer and thinner mushrooms can be easily powdered and put into
capsules. A size 00 capsule holds about 400 mg of powdered mushroom.
For mild to moderate immune­system support, I recommend taking two
capsules morning and evening and, for specific immune­suppressed
conditions, two to three capsules three times daily.

Teas and soups: Teas of medicinal mushrooms should be simmered for
40 minutes to an hour, or until they are dark and taste strong. You may
add one part ginger to every eight parts mushrooms and one part licorice
to every sixteen parts mushrooms to mask any bitterness.

To make a soup, begin with the mushroom tea, to which you may add
broccoli, carrots, potatoes, beets, greens, garlic, onions, and/or a little
seaweed. Thicken it with a little barley. Fish, chicken, or a little red meat
can be added. Simmer for about fifteen minutes. Drink 1 to 3 cups of the
soup a day. Tender, fleshy fungi, such as shiitake and oyster mushrooms,
can be eaten with enthusiasm, but push fibrous chunks of reishi aside­­the
essence has already permeated the broth, and they are far too tough to
chew, even after boiling.

 
return to articles index