Name Period Date

Lab 19: Properties of Buffer Solutions

Driving Question
What are the most important properties of buffer solutions and how do they work?

Background
Adding small amounts of acid or base to water dramatically changes the hydrogen ion 
concentration, which changes the pH. If species are present in the water that can neutralize the 
added acid or base, then the pH change will be much smaller. Solutions that resist pH change in 
this fashion are called buffers. 

A buffer is made by adding a weak acid and a conjugate base of the same weak acid to water. If 
acid is then added to the buffer system, the conjugate base “consumes” the added acid. The 
opposite is true for the addition of a base. In either case, the resulting hydrogen ion 
concentration changes little.

Pre-Lab Activity
Setting the stage for the activity

Weak acids (HA) partially dissociate, as shown below:

HA + H2O ⇌ H3O+ + A–

The corresponding acidity constant is

[H3O+ ][A - ]
Ka =
[HA]

If the solution contains the salt of the acid (that is, the conjugate base of the acid, A –) the 
equilibrium shifts to the left in accordance with the Le Chatelier Principle. This also means that 
the auto­dissociation of the acid is suppressed, so that:

[HA] � cHA

[A - ] � cA -

[H3O+ ]cA -
Ka =
cHA

1
Lab 19: Properties of Buffer Solutions

where cHA and cA– are the concentrations of the weak acid and the salt, respectively. Solving for 
[H3O+] yields

cHA
[H3O+ ] = K a
cA -

cHA
log[H3O+ ] = log K a + log
cA -

cA -
- log[H3O+ ] = - log K a + log
cHA

cA -
pH = pK a + log
cHA

The final equation is known as the Henderson­Hasselbach equation. 

It is worth mentioning that the pH of buffers does not depend on the actual concentration of the 
acid or salt; it only depends on the ratio of the two.

How well buffers maintain their pH when acids and bases are added is measured by their buffer 
capacity. Buffer capacity is the amount of acid or base, in mol/L, that changes the pH by one 
unit. Adding x mol/L of acid increases the amount of acid by x amount and removes the same 
amount of salt. Notice that the larger the value of x is, the more acid or base it takes to change 
the pH one unit, hence the larger the buffer capacity. The Henderson­Hasselbach equation can 
be modified to incorporate the pH change of one unit: 

cA - - x
pH - 1 = pK a + log
cHA + x

Solving for x, the buffer capacity, from this last equation yields:

cA - - cHA 10 pH - 1 - pKa
x =
1 + 10pH - 1 - pKa

A buffer can be made by adding, for example, some NaOH solution to the solution of a weak acid,
HA, producing the solution of the conjugate base, A –. You must ensure that the acid is in excess. 
The necessary concentrations can be calculated using the ICE box. (Keep in mind that 
concentrations change not only because of the reaction but also because the volume of the 
solution changes by adding the NaOH solution.)

The ICE box (an acronym made from the first letter of the words Initial, Change, and End or, in 
this case, Equilibrium) is a representation of the chemical reaction, where the progress of the 
reaction is shown vertically (Initial/Change/Equilibrium) and horizontally, the components of the
reaction are listed. The table is completed based on the stoichiometric relationship among the 
components:

2 PS-2897
 Student Inquiry Worksheet
Table 1: ICE box for calculating concentrations of the weak acid and conjugate base

Conditions [HA] [A–]

VHA
Initial cHA 0 0
VNaOH + VHA

VNaOH VNaOH
Change -cNaOH0 cNaOH0
VNaOH + VHA VNaOH + VHA

cHA 0 VHA - cNaOH0 VNaOH VNaOH

Equilibrium cNaOH0
VNaOH + VHA VNaOH + VHA

Therefore from the table the equilibrium concentrations of the conjugate base and the acid are:

cNaOH0 VNaOH
cA - =
VNaOH + VHA
 
c 0V - cNaOH0 VNaOH
cHA = HA HA
VNaOH + VHA

where

cA -  = concentration of conjugate base (salt) in the buffer (M)

cNaOH0 = initial concentration of NaOH solution (M)

VNaOH = added volume of NaOH solution (mL)

cHA = concentration of HA in buffer (M)

cHA0 = initial concentration of HA (M)

VHA = volume of acid (mL)

Example calculation to try

In an experiment, acetic acid was analyzed. The formula for acetic acid is CH 3COOH; however, 
we will be using an abbreviated version of the formula: “CH3CO” is called an “acetyl group” and 
has the symbol of “Ac”. Therefore the formula for acetic acid used in this activity is “HOAc” and 
the formula for the acetate ion will be “OAc–”.

3
Lab 19: Properties of Buffer Solutions
A sample of 100 mL of 0.5 M HOAc solution was titrated with 2.000 M NaOH solution to make a 
buffer with a pH of 5.5. To reach the desired pH, 21.20 mL of NaOH solution had to be added. 
The concentration of the conjugate base (salt) and acid can be calculated by using the ICE box:

Table 2: Example calculations using the ICE box

Conditions [HOAc] [OAc–]

(0.500 M)(100.00 mL)

Initial = 4.12 �10 -1 M 0
(21.20 mL + 100.00 mL)

(2.000 M)(21.20mL)
(2.000 M)(21.20 mL) =
Change - = -0.350 M (21.20mL +100.00mL)
(21.20 mL + 100.00 mL)
= 0.350 M

(2.000 M)(21.20mL)
=
Equilibrium 0.412 M - 0.350 M = 6.2 �10 -2
M (21.20mL +100.00 mL)

= 0.350 M

Therefore from the table the equilibrium concentrations of the conjugate base and the acid are:

(2.000 M)(21.20 mL)

cA - = = 0.350 M
(21.20 mL + 100.00 mL)

(0.500 M)(100.00 mL) - (2.000 M)(21.20 mL)

cHA = = 6.2 �10 -2 M
(21.20 mL + 100.00 mL)

The buffer capacity of the prepared buffer is predicted to be

(0.350 M) - (6.2 �10 -2 M)105.5 - 1 - 4.75

 x = = 0.20 M
1 + 105.5 - 1 - 4.75

To test the buffer capacity of the buffer, 6.00 M HCl solution was added by drops until the pH of 
the buffer reached 4.5. This required 4.00 mL of the HCl solution. The concentration of HCl in 
the final solution is

(6.00 M)(4.00 mL)

cHCl = = 0.192 M  
(21.20 mL + 100.00 mL + 4.00 mL)

This is close to the predicted value of 0.20 M.

1. Would adding NaOH solution to acetic acid solution increase or decrease the pH of 
the solution?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

4 PS-2897
 Student Inquiry Worksheet

2. When calculating the added acid concentration (cHCl) why didn’t we convert the 
volume to liters to be consistent with M?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

Materials and Equipment

For each student or group:

 Data collection system  Clamp, buret
 pH sensor  Clamp, utility
 Beaker, 400-mL  Funnel
 Buret, 50-mL  2.000 M Sodium hydroxide (NaOH), 250 mL
 Pipet, 5-mL and rubber bulb  0.1 M Acetic acid (HOAc), 250 mL
 Beaker, 100-mL  0.3 M HOAc, 250 mL
 Beaker (2), 25-mL  0.5 M HOAc, 250 mL
 Graduated cylinder, 250-mL  6.00 M Hydrochloric acid (HCl), 5 mL
 Magnetic stirrer and stirring bar  Buffers, pH 4 and pH 10, 10 mL
 Ring stand  Wash bottle with deionized water

Safety
Add these important safety precautions to your normal laboratory procedures:

 Wash off any HCl solution that comes in contact with your skin with large amounts of water.

5
Lab 19: Properties of Buffer Solutions

Sequencing Challenge
The steps below are part of the Procedure for this lab activity. They are not in the right order. Determine
the proper order and write numbers in the circles that put the steps in the correct sequence.

     
Set up the data Complete the Put an accurately Test the buffer Prepare the
collection system process for each measured capacity: Add 6.0 buffer: Add the
and pH sensor. HOAc solution. quantity of the M HCl drop wise NaOH solution
Set up the Calculate and first HOAc until the pH drop wise into the
titration compare the solution into a changes one unit. acetic acid
apparatus. Fill the buffer capacity of beaker. Place it Record the solution until the
buret with the the 0.1 M, 0.3, M onto the magnetic volume of HCl pH of the buffer
conjugate base and 0.5 M HOAc stirrer. solution. reaches 5.0.
(NaOH). solutions.

Procedure
After you complete a step (or answer a question), place a check mark in the box () next to that step.

Note: When you see the symbol "�" with a superscripted number following a step, refer to the numbered Tech
Tips listed in the Tech Tips appendix that corresponds to your PASCO data collection system. There you will find
detailed technical instructions for performing that step. Your teacher will provide you with a copy of the
instructions for these operations.

Set Up

1.   Start a new experiment on the data collection system. �(1.2)

2.  Connect a pH sensor to the data collection system. �(2.1)

3.  Use pH 4 and pH 10 buffer solutions to calibrate the pH
sensor. �(3.6)

4.  Monitor live data without recording (you will not need to collect
data). �(6.1)

6 PS-2897
 Student Inquiry Worksheet

Collect Data

5.  Which solution do you expect to take the greatest amount of NaOH solution to set the pH
to 5?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

6.  Set up a buret over a waste beaker (100­mL beaker).

7.  Rinse the buret with several milliliters of the 2.000 M NaOH solution:

a. Ensure that the stopcock is closed and rinse the inside of the buret with several 
milliliters of the standardized NaOH solution. 

b. Open the stopcock on the buret and drain the rinse NaOH into the waste container.

c. Repeat this process two more times.

8.  Why is it necessary to rinse the buret with the NaOH solution? 

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

9.  Make sure the stopcock on the buret is in the “off” position and then use a funnel to fill 
the buret with about 50 mL of the 2.000 M NaOH solution (titrant). 

10.  Drain a small amount of the titrant through the drop counter into the waste beaker 
(100­mL beaker) to remove any air in the tip of the buret.

11.  Why is it important to remove air from the tip of the buret? 

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

12.  Add additional 2.000 M NaOH to the buret so the solution is above the zero mark. Allow 
some of the NaOH solution to drip into the waste container until the bottom of the 

7
Lab 19: Properties of Buffer Solutions
meniscus is lined up with or just below the zero mark and record the initial reading in 
Table 3.

Prepare the buffer and test the buffer capacity with each of the following solutions:
250 mL of 0.1 M HOAc
250 mL of 0.3 M HOAc
250 mL of 0.5 M HOAc

13.  To prepare the buffer: 

a. Transfer 250 mL of the acetic acid solution into a 400­mL beaker and set it on the 
magnetic stirrer (remove the waste beaker). 

b. Place a stirring bar into the solution and set the stirring to a gentle rate.

c. Slowly add the NaOH solution by drops (1 to 2 per second) until the pH reaches 5.0. 

d. Record the final reading of the NaOH solution in Table 3.

e. Calculate the volume of NaOH added (final reading minus initial reading) and record
this value in Table 3 and Table 4.

Table 3: Amount of NaOH added to HOAc solutions to reach pH 5.0

Addition of NaOH 0.1 M HOAc 0.3 M HOAc 0.5 M HOAc

Initial reading of NaOH on the buret (mL)

Final reading of NaOH on the buret (mL)

Volume of NaOH added (mL)

14.  To measure buffer capacity, use the pipet to add the 6 M HCl solution, by drops, until the
pH reaches 4.0. Record the volume added in Table 4.

15.  Which solution do you expect to need the greatest volume of the HCl solution to set the 
pH to 4; that is, which solution do you think will have the highest buffer capacity?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

16.  To prepare for the next HOAc solution:

a. Refill the buret with 2.000 M NaOH so the solution is above the zero mark. Allow 
some of the NaOH solution to drip into the beaker until the bottom of the meniscus is
lined up with or just below the zero mark and record the initial reading in Table 3.

b. Rinse the pH probe tip with deionized water.

c. Remove the beaker and dispose of its contents according to the teacher’s instructions.

8 PS-2897
 Student Inquiry Worksheet

17.  Repeat this process to prepare the buffer and test the buffer capacity for the next HOAc 
solution.

18.  Clean up according to your teacher's instructions.

Data Analysis

1.  Obtain the exact concentration of the NaOH solution from your teacher and record it in 
Table 2.

2.  Calculate the concentration of the conjugate base after adding the necessary amount of 
NaOH solution. Record the results for all three HOAc solutions in Table 4.

3.  Calculate the concentration of the acid after adding the necessary amount of NaOH 
solution. Record the results for all three HOAc solutions in Table 4.

4.  Calculate the predicted buffer capacity of the solutions. Record the results for all three 
HOAc solutions in Table 4.

5.  Calculate the actual buffer capacity, which is the final concentration of HCl in the 
solution, for all 3 HOAc solutions. Record the results for all three solutions in Table 4.

9
Lab 19: Properties of Buffer Solutions
Table 4: Buffer capacity measurements and calculation results

Parameters 0.1 M HOAc 0.3 M HOAc 0.5 M HOAc

Concentration of standardized
NaOH solution (M)

Concentration of standardized
HCl solution (M)

Volume of acetic acid solution 
(mL)

Volume of 2.0 M NaOH added
to reach pH 5.00 (mL)

Volume of 6.0 M HCl solution 
added to reach pH 4.0 (mL)

Concentration of conjugate 
base (M) 

Concentration of remaining 
acid (M)

Predicted buffer capacity (M)

Actual buffer capacity (M)

Analysis Questions

1. Does the pH of the buffer depend on the concentration of the conjugate base (salt) 
and the acid concentration? Explain your answer

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

2. How does the buffer capacity change as the weak acid concentration increases?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

10 PS-2897
 Student Inquiry Worksheet

3. In the example, the volume of the buffer solution was 121.20 mL. By adding 4.0 mL 
of 6 M HCl solution the pH changed one unit. How much will the pH change if the 
same amount of 6 M HCl is added to 121.20 mL of water?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

4. Consider the buffer capacity of the solution that was made with the 0.5 M HOAc. 
How would the pH change if the same amount of acid was added to pure water 
instead?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

Synthesis Questions
Use available resources to help you answer the following questions.

1. If you had to design a buffer from phosphoric acid (H3PO4), what conjugate bases 
could you use?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

2. One of the many buffer systems in the human body is one that maintains the pH of 
blood. How do you think the pH of blood would be affected if too much CO 2 is inhaled 
(in an environment where the air is stale)?

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

___________________________________________________________________________________________

11
Lab 19: Properties of Buffer Solutions

Multiple Choice Questions

Select the best answer or completion to each of the questions or incomplete statements below.

1. The pH of a buffer:

A. Depends on the concentration of the acid, the concentration of the conjugate base 
(salt), and the pKa of the acid.
B. Depends on the ratio between the concentration of the acid, the concentration of the 
conjugate base (salt), and the pKa of the acid.
C. Depends on the concentration of the acid, and the concentration of the conjugate base 
(salt) only.
D. Depends only on the pKa of the acid.

2. Buffer capacity for acids is:

A. The amount of acid, in M, that increases the pH of a buffer to a measurable extent.
B. The amount of acid, in M, that decreases the pH of a buffer to a measurable extent.
C. The amount of acid, in M, that increases the pH of a buffer by one pH unit.
D. The amount of acid, in M, that decreases the pH of a buffer by one pH unit.

3. A buffer can be made by mixing:

A. A weak acid and a strong acid.
B. A weak acid and a strong base, allowing the weak acid to be in excess.
C. A weak base and a salt of the weak base.
D. Water and a salt (conjugate base).

4. The pH of a buffer will:

A. Not change at all when adding any amount of an acid or base.
B. Not change substantially if the amount of acid or base added is less than the buffer 
capacity.
C. Slightly increase as acid is added and slightly decrease as base is added.
D. Change 0.1 pH units if the amount of acid added is equal to the buffer capacity.

12 PS-2897