Venezuelan refugee crisis adds to

Colombia's growing challenges

by Patrick Gillespie @CNNMoney

Colombia was once the rising economic star of Latin America. Now it has a long list of

challenges — and the latest is an unprecedented refugee crisis.

Venezuelans are pouring in to flee the humanitarian disaster in their home country.

Colombia was already dealing with corruption scandals, record cocaine production, proposed cuts in American aid, oil

headaches and a costly peace agreement to end a 50-year civil war.

Another blow came in December, when Standard & Poor's cut Colombia's credit rating to one level above junk status. And a

presidential election is coming in May.

The Colombian economy grew just 1.8% last year, the slowest pace since the global financial crisis a decade ago. In 2011, it

was booming at 6%.

"It's certainly not the star that it was four or five years ago," says Richard Francis, director of Latin America sovereign debt at

Fitch Ratings.

'Numbers of people that would pose a challenge to any country'

Venezuelans are suffering under severe shortages of food and medicine, a worthless currency and a political regime that many

governments, including that of the United States, consider a dictatorship.

Those crises are driving people into Colombia in huge numbers. More than half a million Venezuelans were living in Colombia

last year, up 62% from the year before. Makeshift refugee camps are popping up in parking lots and parks in Colombia's

largest border city, Cucuta.

Colombia is both a place to stay and a point of passage. The number of Venezuelans crossing into Colombia en route to

somewhere else rose 600% last year, to 231,000.

President Juan Manuel Santos recently tightened border controls and ordered 3,000 more national guardsmen to the border.
On the Colombian side, "hospitals are overflowing," says Raul Gallegos, a Bogota-based associate director at the global

consulting firm Control Risks. "You have Venezuelans living in parks because they can't find a place to live. This will only get

worse, and it will have a financial impact for the Colombian government."

The United Nations High Commission for Refugees recently opened a third office along the Colombia-Venezuela border to

complement the Colombian government's humanitarian efforts.

Josef Merkx, UNHCR's representative in Colombia, told CNN that Colombian officials and border communities are doing their

best, but are "strained."

Latin America "is facing one of the largest population outflows in its history," Merkx said in an email. "Colombia had not been

a host country to great numbers of migrants and refugees, and they are receiving numbers of people that would pose a

challenge to any country."

Other simmering problems

The costly refugee crisis comes at a particularly tough time. Colombian leaders have imposed belt-tightening measures —

higher taxes and cost-cutting at the state-run oil company — to reel in spending.

Like many nations, Colombia suffered mightily from a plunge in oil prices that started in late 2014. Oil is Colombia's top export,

and the economy depends heavily on commodities for growth.

The oil downturn put Colombia in a hole, and it's still digging out. The country's mining, manufacturing and construction

industries all shrank last year. That hasn't happened since at least 1999, government figures show.

It faces a complication that many other oil-rich nations don't: Colombians citizens are legally allowed to halt or prevent drilling,

exploration and extraction projects because of environmental or health concerns.

As of December, there were 45 such petitions, according to a government agency. Experts say foreign companies are losing

their appetite to drill there.

"It's easier to do business in Venezuela's oil sector than in Colombia's oil sector," Gallegos says. "Colombia can't afford to be

a country where local communities block extraction activity."

Other problems have bogged down the economy. Santos' administration has been embroiled in a bribery scandal that has

rocked Latin America. Experts say it has delayed or halted some public infrastructure projects.

Another longstanding problem: Cocaine. The U.S. State Department reported that cocaine production in 2016 in Colombia

rose to an all-time high, and the Trump administration has proposed cutting aid to Colombia by 36%.

Implementing Colombia's peace agreement with the guerrilla rebel group known as FARC is one more financial burden.

Humanitarian goals have been achieved: FARC rebels handed in weapons last year, ending a 50-year civil war. But integrating

thousands of rebels and their captives into society is expensive. Santos raised taxes last year in part to pay for peace costs.

Despite challenges, 'Overall the Colombian economy is healthy'

Some economists say the challenges are mild in the big picture. Colombia hasn't had a recession since 1999. And despite the

economic downturn, unemployment has remained around 9%.

Its problems are northing compared to the misery next door in Venezuela. It doesn't face as many threats from the Trump

administration as Mexico does. Its economy also didn't collapse with oil prices and corruption scandals like Brazil, which

suffered through its longest recession.

Colombia's once infamously high murder and crime rates have plummeted in the last 15 years. By almost all measures, it has

progressed significantly from the dark days of drug lord Pablo Escobar.

Santos received the Nobel Peace Prize last year for ending the civil war.

Growth is projected to pick up a bit this year, too. The glass is half full, some say.

"There will always be challenges," says Marc Hofstetter, an economist at the University of the Andes in Bogota, "but overall

the Colombian economy is healthy."

(CNN Español) - Al igual que ya lo hicieron Argentina en 1991, y México y Brasil en 1994, Colombia quiere eliminar algunos
ceros de su moneda.

Por ello, el Gobierno de Colombia presentará a mediados de marzo una propuesta ante el Congreso para eliminar tres ceros
de sus billetes y monedas. La idea fue iniciativa del fiscal general de Colombia, Néstor Humberto Martínez.

¿Por qué Colombia quiere

quitarle tres ceros a su
moneda?
La propuesta de Martínez tiene como fin devaluar el dinero acumulado que tienen escondido los grupos criminales.

“Para que los pesos viejos pierdan poder circulatorio, o sea, dejen de ser moneda. Y si dejan de ser moneda se van a quedar
encaletados (escondidos)”, les dijo a periodistas el fiscal Martínez la semana pasada durante el congreso de Asobancaria.

Galería | los billetes más bonitos del mundo

Colombia cambió recientemente su familia de billetes. Los de arriba tienen la palabra 'Mil' y los nuevos tendrían la palabra
"nuevos pesos" en su lugar. (Crédito: Banco de la República)
La propuesta fue respaldada por el Gobierno nacional, en cabeza del presidente Juan Manuel Santos y del ministro de
Hacienda, Mauricio Cárdenas, para quien la medida ayudará a identificar dinero producto de actividades ilícitas.

“Que esto también sirva para identificar esos dineros mál habidos que están ‘encaletados’ y que tendrán que salir y en ese
momento decomisados”, les dijo Cárdenas a periodistas este lunes.

El presidente Juan Manuel Santos explicó que esta es una posibilidad que el Gobierno y el Banco de la República han
contemplado desde 2015. El proyecto se presentará al Congreso en los próximos días.

“Con el Banco de la República acordamos que cuando a inflación volviera a estar dentro de la franja, nosotros podríamos
presentar el proyecto. El proyecto se va a presentar el próximo 16 de marzo, está listo”, dijo Santos este lunes en una
entrevista radial.

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Santiago Castro, director de Asobancaria dijo que la medida podría ser un golpe certero para los recursos de actividades
ilícitas.

"Eso sí pone en aprietos a las organizaciones criminales, a las disidencias, al ELN, a las bacrim (bandas criminales), a todos
los corruptos de este país que han encajetado sus ganancias producto del narcotráfico, de múltiples actividades criminales",
le dijo Castro a periodistas este lunes.

En Colombia existen billetes de 100.000, 50.000, 20.000, 10.000, 5.000 y 2.000 pesos, un rango aproximado de entre 35
dólares a 0,7 centavos de dólar.

En 2016, el país puso en circulación la nueva familia de billetes y, según Cárdenas, desde entonces el país se empezó a
preparar para esta transición.

Los billetes de la nueva familia tienen impresa la palabra mil en vez de usar los ceros.

En caso de que se apruebe esta propuesta en el Congreso, el nuevo valor de los billetes será de 100, 50, 20, 10, 5 y 2 nuevos
pesos.

Así lucirían los nuevos billetes de Colombia en caso de que se apruebe quitar los "miles". (Crédito: Banco de la República)

Las monedas también serían modificadas y su valor se expresaría en centavos, así: la moneda de 1.000 pesos sería un peso;
la de 500 se volvería 50 centavos; 200 pesos se volverán 20 centavos; 100 pesos, 10 centavos; 50 pesos, 5 centavos, y la
unidad mínima, 10 pesos, será 1 centavo.

¿Es necesario el cambio?

Para el ministro de Hacienda, el cambio de la divisa les facilitará la vida a los colombianos.

“Va a ser más sencilla la contabilidad de las empresas, va a ser más simple la impresión de listas de precios, de menús, y
ahora que tenemos más turistas extranjeros, pues va a habilitar el cambio de monedas”, dijo Cárdenas a periodistas este
sábado.

Pero Jorge Enrique Rodríguez, director de posgrado de la Facultad de Ciencias Económicas de la Universidad Libre de
Bogotá, considera que se trata de un cambio innecesario, que aunque no le quitará el poder adquisitivo a los colombianos,
sí podrá significar confusiones a los colombianos de a pie.

“Quitarle tres ceros al peso colombiano, en mi concepto, no va a significara nada porque no va a afectar la economía, sin
embargo sí va a incurrir en una confusión al usuario, a los agentes económicos, sobre todo aquellos que no manejan grandes
cifras: el tendero del barrio, el taxista. Los pequeños agentes económicos”, le dijo Rodríguez a CNN en Español.
"Yo creo que no vale la pena cambiarla, estamos bien así", puntualizó.

Según Juan José Echavarría, gerente del Banco de la República, el costo total para este cambio sería de 400.000 millones de
pesos (unos 140 millones de dólares), es decir el 0,4% del PIB.

Echavarría aseguró que las condiciones macroeconómicas para el país son estables y que el cambio “facilita las
transacciones, el registro contable y equipara la unidad monetaria con estándares internacionales”.

El periodo de transición oportuno para Echavarría sería para 2020, “dado que en ese año habrá terminado el reemplazo de
los billetes de la antigua por la nueva familia”.

Esta no es la primera vez que se habla en Colombia de eliminar los ceros a su moneda. Al menos cuatro iniciativas similares
para eliminar los “miles” por “nuevo peso” no han sido fueron exitosas desde 1993, según un documento sobre costos y
beneficios de la situación monetaria en Colombia, publicado por el Banco de la República.