From ABC­CLIO's American History website

http://americanhistory.abc­clio.com/

Japanese Americans in World War II
The story most often told of Japanese Americans during World War II is of their internment in relocation camps.
The U.S. government imprisoned them because of fear, distrust, and politics after the Pearl Harbor attack on
December 7, 1941. A lesser­known history is that of the extraordinary service, valor, and heroism of Japanese
American soldiers. Later in the war, when the Allies were struggling in Europe, the War Department reversed its
policy of excluding Japanese American soldiers and sought volunteers. The response was overwhelming,
particularly in the territory of Hawaii. Soon after, the 442nd Regimental Combat Team, which later merged with the 100th Infantry Battalion,
was raised. The troops quickly proved themselves and became some of the most decorated soldiers of the war.

Racism and Internment after Pearl Harbor

As a nation largely comprised of immigrants with diverse ethnic, cultural, religious, and political backgrounds,
the United States has often experienced racial tension and prejudice. Japanese immigrants, or Issei, and
second­generation Japanese Americans, or Nisei, residing in the western United States in the mid­20th century
were used to such treatment. The surprise attack on Pearl Harbor in 1941, and the immense fear and
uncertainty that followed, contributed to an even greater public unease with Japanese Americans. In addition,
the West Coast media fueled racial hostility with widespread characterizations of Japanese Americans as the "yellow peril." Concern over
possible espionage and sabotage led the government to order the forced removal of Japanese Americans from the West Coast. Gen.
John Dewitt, the head of the War Department, wasted little time in calling those of Japanese descent "an enemy race." As a result of the
combination of prejudice, fear, and economic competition on the West Coast, few people protested when President Franklin D. Roosevelt
issued Executive Order 9066 in February 1942. The Order instructed Issei and Nisei to leave their homes for internment camps, most of
which were in remote, uncomfortable areas of the western United States. More than 75,000 of the 120,000 internees were Nisei, and
some families had been here for generations.

One exception to the policy of evacuation was Hawaii, which was home to approximately 150,000 Japanese and Japanese Americans.
While racial fears spread throughout the U.S. mainland, Hawaii showed restraint. Of the total U.S. population, just 2% were of Japanese
origin, while Hawaii's Japanese American population was 37%. The Hawaiian economy, which was chiefly based on sugar cane,
depended on the Japanese for its main source of labor. As a result, Delos Emmons, the military governor of Hawaii, refused to enforce
internment on constitutional grounds. However, because of its great strategic importance, the Hawaiian government did declare martial law
to ensure the safety of the islands, and civil rights were restricted.

Japanese American Military Enlistment

At the same time that the Issei and Nisei were rounded up for evacuation, military enlistment policy banned Japanese
Americans from armed service. Three months after the attack on Pearl Harbor, all Nisei were reclassified as 4­C, or
enemy aliens ineligible for military service. By May 1942, Hawaii had softened its military policy, allowing for the
formation of the Hawaii Provisional Infantry Battalion, or the 100th Infantry Battalion, which was comprised of
Hawaiian­born National Guardsmen. The number of enlisted remained low until the War Department reversed its
policy of Nisei ineligibility in February 1943. In reversing the military policy, Roosevelt invoked a founding principle of
liberty: "The principle on which this country was founded and by which it has always been governed is that
Americanism is a matter of the mind and heart; Americanism is not, and never was a matter of race or ancestry."

Nearly 10,000 Japanese American men from Hawaii volunteered. About 1,250 imprisoned Nisei enlisted. Nisei were required to pledge a
loyalty oath; this paradoxical requirement meant pledging loyalty to a country that had suppressed their basic rights. Some men chose not
to take the oath, and returned to Japan instead. The imprisoned Nisei who did take the oath formed the 442nd Regimental Combat Team,
and ultimately joined the 100th Battalion in Italy.

Efforts and Achievements in World War II

The 442nd and 100th became key in helping the Allies drive the German forces north, and their efforts in France
liberated several towns from German occupation. They were rewarded for their service in Italy with a
Presidential Unit Citation, a recognition of bravery. The 442nd Regiment is also famous for being the first unit to
arrive at the notorious Nazi concentration camp, Dachau. They liberated survivors, and gave them food, medical
aid, and clothing.

For its size and length of service, the 442nd Regiment was the most decorated unit in American warfare history. Their bravery and strategy
earned them many individual medals of honor, some posthumously. In addition to liberating prisoners of Dachau, the Regiment was also
key in breaking the "Gothic Line"—a German defensive line in the Apennine Mountains in Italy. Through strategic planning, they
successfully took the Germans by surprise, destroying three machine gun nests and breaking through a defense that had kept the Allies at
 Presidential Unit Citation, a recognition of bravery. The 442nd Regiment is also famous for being the first unit to
arrive at the notorious Nazi concentration camp, Dachau. They liberated survivors, and gave them food, medical
aid, and clothing.

For its size and length of service, the 442nd Regiment was the most decorated unit in American warfare history. Their bravery and strategy
earned them many individual medals of honor, some posthumously. In addition to liberating prisoners of Dachau, the Regiment was also
key in breaking the "Gothic Line"—a German defensive line in the Apennine Mountains in Italy. Through strategic planning, they
successfully took the Germans by surprise, destroying three machine gun nests and breaking through a defense that had kept the Allies at
bay for six months. The 442nd also rescued the 141st Texas Regiment, who were in danger of capture by Germans in the Vosges
Mountains. Many Nisei were wounded and killed in these battles, and their casualty rates were unusually high at 93%. Their battle cry, "Go
for Broke!" was a clear marker of their daring approach to missions.

Despite their valor and service, Japanese American veterans returned to a land that was still prejudiced against them. While they fought
valiantly overseas, their family members and friends endured tremendous emotional and monetary losses as a result of internment. Most of
the returning Japanese American soldiers were not fully recognized for their war efforts until June 1999, when a monument honoring
Japanese American veterans of World War II was unveiled in Los Angeles. As the veterans of seven major battles, the 442nd earned
18,000 citations for valor and 3,600 Purple Hearts; the men who later received the Medal of Honor were among 47 soldiers who had been
awarded the Distinguished Service Cross. The impressive service record of Japanese American soldiers was important socially as well.
Like the African American and Native American units of World War II, the efforts of the 442nd helped to further integrate the military and
change long­held views about race and diversity in the United States. Their courage is underscored all the more so for having fought while
relatives and friends were imprisoned in internment camps.

James Emmons

Further Reading

Chan, Sucheng. Asian Californians. San Francisco: Boyd and Fraser, 1991; Crost, Lyn. Honor by Fire: Japanese Americans at War in
Europe and the Pacific. Novato, CA: Presidio, 1994; Duus, Masayo Umezawa. Unlikely Liberators: The Men of the 100th and 442nd.
Trans. by Peter Duus. Honolulu: University of Hawaii Press, 2006; Steidl, Franz. Lost Battalions: Going for Broke in the Vosges, Autumn
1944. Novato, CA: Presidio, 1997.

COPYRIGHT 2020 ABC­CLIO, LLC

This content may be used for non­commercial, classroom purposes only.

Image Credits

442nd Regiment in Vosges Forest: Center for Military History

Japanese American soldiers ship out to Italy: U.S. Army Signal Corps/The Library of Virginia

Sugar cane experiment station in Honolulu: Library of Congress

Japanese American soldiers under attack in Italy: National Archives

MLA Citation

Emmons, James. "Japanese Americans in World War Ii." American History, ABC­CLIO, 2020, americanhistory.abc­
clio.com/Search/Display/767023. Accessed 20 Jan. 2020.

http://americanhistory.abc­clio.com/Search/Display/767023?
sid=767023&cid=0&oid=0&subId=&view=search&lang=&citeId=2&useConcept=False&backchannel=true
Entry ID: 767023