How drugs affect your body

Summary

Different types of drugs affect your body in different ways.
They can have short-term and long-term effects, which can be both physical and psychological.
You might think drugs won’t become a problem because you are only a casual user.
Drug use can quickly start to affect your health and other aspects of your life.

Different types of drugs affect your body in different ways, and the effects associated with drugs can vary from
person to person. How a drug effects an individual is dependent on a variety of factors including body size, general
health, the amount and strength of the drug, and whether any other drugs are in the system at the same time. It is
important to remember that illegal drugs are not controlled substances, and therefore the quality and strength may
differ from one batch to another. 

Drugs can have short-term and long-term effects. These effects can be physical and psychological, and can
include dependency.

You may act differently, feel differently and think differently if you have taken drugs. And you may struggle to
control your actions and thoughts. 
You might begin to use drugs without thinking about any harm to your body. You might think drugs won't become a
problem because you are only a casual user. The more you take a drug, the more likely you are to build up a
tolerance to its effects. This can lead to the need to take larger doses to obtain the effects of the drug. For this
reason, evidence suggests that after prolonged use, many drugs can cause dependence. Drug dependence can
quickly begin to affect your psychological and physical health, and can also affect your work and social life.
It is important to remember that there is no safe level of drug use. Be careful when taking any kind of drug.
 

Different drugs, different effects
Drugs affect your body's central nervous system. They affect how you think, feel and behave. The three main
types are depressants, hallucinogens and stimulants:

Depressants slow or 'depress' the function of the central nervous system. They slow the messages going to
and from your brain. In small quantities depressants can cause a person to feel relaxed and less inhibited. In
large amounts they may cause vomiting, unconsciousness and death. Depressants affect your concentration
and coordination, and slow your ability to respond to situations. It is important to not operate heavy machinery
while taking depressants. Alcohol, cannabis, GHB, opiates (heroin, morphine, codeine) and benzodiazepines
(minor tranquillisers) are examples of depressants.
Hallucinogens distort your sense of reality. You may see or hear things that are not really there, or see
things in a distorted way. Other effects can include emotional and psychological euphoria, jaw clenching,
panic, paranoia, gastric upset and nausea. Ketamine, LSD, PCP, 'magic mushrooms' and cannabis are
examples of hallucinogens.
Stimulants speed or 'stimulate' the central nervous system. They speed up messaging to and from the brain,
making you feel more alert and confident. This can cause increased heart rate, blood pressure and body
temperature, reduced appetite, agitation and sleeplessness. In large amounts stimulants may cause anxiety,
panic, seizures, stomach cramps and paranoia. Caffeine, nicotine, amphetamines (speed and Ice), cocaine
and ecstasy (MDMA) are examples of stimulants.

Risk factors for drug-related harm
The effects of a drug, and how long they last, depend on a number of factors:

betterhealth.vic.gov.au

How drugs affect your body Page 1 of 5
 the type and strength of drugs that you use
how the drug was made -- substances manufactured in home labs may contain bacteria, dangerous
chemicals and other unsafe substances, and have an unknown strength. Even one dose may cause an
overdose that leads to brain damage or death
your physical characteristics (including height, weight, age, body fat and metabolism)
the dose that you take
how often and for how long you have been using drugs
how you ingest the drug (by inhalation, by injection or orally). Compared with swallowing a drug, inhalation
and injection are more likely to lead to overdose and dependence. If you are injecting drugs, sharing injecting
equipment will increase your risk of contracting serious diseases such as hepatitis and HIV. It will also
increase your risk of serious infection
your mental health, mood and environment (that is, whether you are in a secure, happy place or an unsafe
place) can affect the experience you have when taking drugs. If you have a mental health condition, drugs
may exacerbate or complicate the symptoms of that condition
whether you mix drugs, including alcohol. In particular, alcohol use may lead to high risk behaviour (such as
drink driving) which can result in the serious injury or death of yourself or others. 

Physical harms from drug use
Drug use can affect short- and long-term health outcomes. Some of these health outcomes can be serious, and
possibly irreversible.
Drug use can lead to risky or out of character behaviour. When affected by drugs:

You are more likely to have an accident (at home, in a car, or wherever you are). 
You may be vulnerable to sexual assault or you may engage in unprotected sex. Either of these could lead to
pregnancy and sexually transmitted infection.
You could commit a sexual assault or other violent act.
You may find it hard to sleep, think, reason, remember and solve problems.

Drug use can also result in long-term health outcomes that include:
harm to organs and systems in your body, such as your throat, stomach, lungs, liver, pancreas, heart, brain,
nervous system
cancer (such as lung cancer from inhaling drugs)
infectious disease, from shared injecting equipment and increased incidence of risk-taking behaviors 
harm to your baby, if you are pregnant
acne, or skin lesions if the drug you are taking causes you to pick or scratch at your skin
needle marks and collapsed veins, if you inject regularly
baldness
male pattern hair growth in women, such as facial hair
jaw and teeth issues due to clenching and grinding your teeth; or bad breath, teeth cavities and gum
disease
mood swings and erratic behavior 
addiction 
psychosis (losing touch with reality)
accidental overdose
higher risk of mental illness, depression, suicide and death.

Effects of common drugs

Cannabis (hash, pot, dope, weed, grass, skunk, marijuana):

may cause relaxation and altered perception
can lead to increased heart rate and low blood pressure

betterhealth.vic.gov.au

How drugs affect your body Page 2 of 5
 can make you feel relaxed and happy, but can also cause lethargy, anxiety, paranoia, and psychosis in
extreme cases. A history or family history of mental illness may increase the possibility of more extreme
psychotic reactions
is linked to mental health problems such as schizophrenia and, when smoked, to lung diseases such as
asthma, chronic bronchitis and lung, throat, mouth and tongue cancer
affects how your brain works. Regular use can make it hard for you to concentrate, learn and retain
information
reduces your fertility
when mixed with tobacco, is likely to increase the risk of heart disease and lung cancer.

Cocaine (powder cocaine, coke, blow, Charlie, crack):

gives you increased energy 
makes you feel happy, awake, confident and less inhibited, but has a nasty 'come down' that makes you feel
depressed and unwell. (Using depressant drugs to help with the severity of come downs can increase the
chances of the development of negative cycles of dependence.)
can overstimulate the heart and nervous system and lead to a seizure, brain haemorrhage, stroke or heart
attack (people have died from cocaine-induced heart failure)
reduces your pain perception and may result in injury
carries greater risk if mixed with alcohol or other stimulants, especially if you have high blood pressure or if
you have an existing heart condition
can harm your baby during pregnancy, and may cause miscarriage 
can increase the risk of mental health issues such a s anxiety, paranoia and psychosis
if snorted, can cause damage to the lining of the nasal passage and nose
if injected, can cause vein collapse and increased risk of HIV and hepatitis infection. 

Mephedrone (meow meow, m-cat, plant food, bubble, meph):

can induce feelings of happiness, euphoria and confidence, but can also cause anxiety and paranoia
causes vomiting, sweating and headaches in some users
can overstimulate your heart and nervous system
can cause periods of insomnia 
can lead to fits and agitated and hallucinatory states
if used in large amounts, can cause tingling of the hands and feet, seizure and respiratory failure
has been linked to a number of deaths
if injected, can cause vein collapse and increases the risk of HIV and hepatitis infection.

Ecstasy (MDMA, pills, E, eckies):

can make you feel alert, warm and chatty
can make sounds and colours seem more intense
may cause anxiety, confusion, paranoia and even psychosis
is linked (in cases of long-term use) to memory loss, depression and anxiety
can lead to overheating and dehydration
tends to stop your body producing enough urine, so your body retains fluid.

Speed (amphetamine, billy, whizz):

can make you feel alert, confident and energetic
can reduce appetite
may make you agitated and aggressive
may cause confusion, paranoia and even psychosis
can make you very depressed and lethargic for hours or days, when used a lot

betterhealth.vic.gov.au

How drugs affect your body Page 3 of 5
 can cause high blood pressure and heart attacks
is more risky if mixed with alcohol, or if you have blood pressure or heart problems
puts you at risk of overdose, vein and tissue damage, and infectious disease (such as hepatitis C and HIV), if
you inject speed.

Ice (crystal meth, shabu, crystal, glass, shard, P):

may create feelings of pleasure and confidence
can make you feel alert and energetic
can cause you to repeat simple things like itching and scratching
can cause enlarged or dilated pupils and a dry mouth
may make you grind your teeth 
can cause excessive sweat 
can increase your heart rate and breathing
may reduce your appetite
may increase your sex drive
puts you at risk of infectious diseases (such as hepatitis B, hepatitis C and HIV) if you inject it
can damage your nasal passages and cause nose bleeds if you snort it. 
 
The Alcohol and Drug Foundation has a list of drugs and their effects. 

Effects of a 'come down'
A 'come down' is your body's reaction to the substances that you have taken, after the initial reaction. In other
words, it is the after effect. 
How long it lasts, and how bad it is, depends on the type of drug (stimulant or depressant) and your age, sex and
tolerance.
Common after effects are flatness, depression and exhaustion. Or you may feel:

shaky, dizzy, sweaty
headachey
nauseous
fatigued
not hungry
sleepy or unable to sleep.
ReachOut provides information on how to manage the effects of a come down.

Where to get help
Alcohol and Drug Foundation Tel. 1300 85 85 84
DirectLine Tel. 1800 888 236 ‒ to speak to a confidential telephone counsellor about any drug issue
DrugInfo Tel. 1300 85 85 84, Email druginfo@adf.org.au ‒ for information about drugs and drug prevention
ReachOut NextStep ‒ an anonymous online tool that recommends relevant support options based on the
help that you want

betterhealth.vic.gov.au

How drugs affect your body Page 4 of 5
This page has been produced in consultation with and approved by:
Alcohol and Drug Foundation

Content on this website is provided for information purposes only. Information about a therapy, service,
product or treatment does not in any way endorse or support such therapy, service, product or treatment and
is not intended to replace advice from your doctor or other registered health professional. The information and
materials contained on this website are not intended to constitute a comprehensive guide concerning all
aspects of the therapy, product or treatment described on the website. All users are urged to always seek
advice from a registered health care professional for diagnosis and answers to their medical questions and to
ascertain whether the particular therapy, service, product or treatment described on the website is suitable in
their circumstances. The State of Victoria and the Department of Health & Human Services shall not bear any
liability for reliance by any user on the materials contained on this website.
For the latest updates and more information, visit www.betterhealth.vic.gov.au

Copyright © 1999/2020 State of Victoria. Reproduced from the Better Health Channel
(www.betterhealth.vic.gov.au) at no cost with permission of the Victorian Minister for Health. Unauthorised
reproduction and other uses comprised in the copyright are prohibited without permission.

betterhealth.vic.gov.au

How drugs affect your body Page 5 of 5