Rukshan Vathupola 

Professor Holmes 
AET 241  
February 25,2015 
 
Air Conditioning Systems:  
Vapor Compression Refrigeration and Free Cooling 
 
An air conditioning system as a whole is comprised of three smaller subunits, which 
work together in order to keep a building cool.  Firstly there is the chilled water system that 
circulates water throughout a building in order to cool it down. Next there is the main 
refrigerative system, which uses refrigerants in order to remove the heat acquired by the water. 
And finally there is the cooling system, which removes the heat from the refrigerant. 
 

1
   
In order to directly remove heat from an indoor environment chilled water is passed 
through a series of coils as fans blow the warmer indoor air over them, this is known as a fan coil 
unit (Rabeet Sajid, M.). The water within these coils then absorbs the heat from the surrounding 
air via the use of a heat exchanger, cooling the air down while the water itself gets warmer. In 
order to optimize this process the coils are made thin and long (Rabeet Sajid, M.). This allows it 
to have a large the surface area in comparison to the volume of water within the pipes at anytime. 
Since the thermal capacity of water is “62.0 Btu/h ft °F”, it makes it nearly 3100 times more 
conductive than air which only has a conductance of “0.02 Btu/h ft °F” this allows it to be a good 
medium to remove the heat from the air (Kwok, page 196). After some time the water absorbs so 
much heat that it undergoes a phase change and evaporates. The vapor is then sent to a heat 
exchanger. This heat exchanger is connected to the evaporator of the vapor compression 
refrigeration system. Within it the heat from the water vapor is then passed onto the refrigerant in 
the vapor compression system (Delano). This allows the water to cool down which causes it to 
revert back to a chilled liquid (Delano). This chilled water is then sent back to the series of coils 
to begin the process all over again. 
  

1
Image Cited:​
  ​  Fan coil unit (indoor unit). (2008, January 1). Retrieved February 24, 2015, from 
http://www.homeair.com.au/images/fan coil.gif 
 Vapor compression refrigeration is the most common form of air conditioning found in 
many built structures throughout many climates  (McQuiston, page 608). In it’s most basic form 
the mechanical system consist of four components; an evaporator, a compressor, a condenser and 
an expansion valve (​ The Vapour Compression Cycle​ ). These four parts work together in a 
continuous refrigeration cycle to cool down buildings as well as cars and buses. This done by 
allowing the refrigerant to flow through a cycle where it evaporates as it absorbs large amounts 
of heat and give up heat as it condenses (​ The Vapour Compression Cycle​ ). The vapor 
compression system begins as the refrigerant is sent to a heat exchanger via the evaporator as the 
water used to cool down the building is channeled back there as well. That is where the water 
then passes on it’s heat to the liquid­vapor refrigerant (Delano). This causes the liquid­vapor 
refrigerant to undergo a phase change due to the heat it absorbs from the water; it then becomes a 
“dry saturated vapor” (McQuiston, page 611). Next it passes into the compressor, “a vapor 
pump”, where the pressure is increased, which causes the saturated vapor to become superheated 
(Havrella, page 21). This is due to Guy­Lussac's law, which states that pressure and temperature 
are directly related (Havrella, page 33). Therefore increasing pressure in the compressor will also 
increase the temperature of the refrigerant as well. This is done to increase the enthalpy of the 
system, which will cause the rate of refrigerant flow to increase (Baglione). Due to this the 
cooling capacity of the system is increased and the refrigerant cycle is able to cool down larger 
amounts of water at the evaporator (Baglione). After moving through the compressor the 
superheated gas is passed onto the condenser. The condenser then removes the heat from the 
refrigerant by rejecting “heat to the surroundings” (Brokowski, M. E.). In most vapor 
compression systems this often entails allowing cool water in a chiller to absorb it through the 
use of another heat exchanger  (Havrella, page 70). This causes the gaseous refrigerant to 
become cooler and therefore more saturated (McQuiston, page 612). Overtime as the gas as it 
becomes more saturated turns into a “liquid­vapor mix” and then undergoes a phase change and 
becomes a liquid (Brokowski, M. E.). In this way the condenser in the refrigerant system is the 
opposite of the evaporator. Whereas the liquid­vapor refrigerant absorbs heat from water vapor 
in the evaporator, here in the condenser the liquid water absorbs heat from the vapor refrigerant 
instead (Baglione). After the heat is removed from the refrigerant it moves into the expansion 
valve, also known as the throttle. It’s “main purpose is to keep the evaporator as full of liquid as 
possible” and to make sure that none of it flows back into the compressor (Havrella, page 21). 
Inside the throttle the saturated liquid is turned back into a liquid­vapor mix (Baglione). Then it 
finally reaches the evaporator where the refrigerant absorbs heat from the water, starting the 
cycle all over again. 
 2
 
 
The main problem with the refrigerative system comes from the refrigerants that they use. 
Chlorodifluoromethane also known as R22 is one of the most common refrigerants (Binetti, 
Roberto). It belongs to a group of chemicals known as ferons or chlorofluorocarbons which is 
often abbreviated as CFCs. Chemically they are very stable, non­flammable and non­toxic 
allowing them to be used widely as a refrigerant (Binetti, Roberto). However, even though it is 
widely used it is still a very hazardous material. In regards to health, if someone comes into 
short­term contact with R22 they will begin to experience “dizziness, disorientation, 
incoordination, narcosis, nausea, vomiting, heart palpitations, tightness in the chest, and 
difficulty breathing” (​ Occupational Safety and Health Guideline for Chlorodifluoromethane​ ). 
Long­term contact can cause “an irregular heart” in individuals (​ Occupational Safety and Health 
Guideline for Chlorodifluoromethane​ ). R22 is also an extremely powerful greenhouse gas. Ever 
since “the 1970’s studies showed that when CFCs were emitted into the atmosphere, they 
destroyed the ozone layer in the stratosphere” (Leyk, M.). Chlorodifluoromethane “after carbon 
dioxide and methane is the third most important anthropogenic caused greenhouse gas” (Leyk, 
M.). Also, in order to manufacture this gas it creates the chemical trifluoromethane or 
fluoroform, CHF3, as a byproduct (​ What You Should Know about Refrigerants​ ). It is also a 
greenhouse gas, which is “11,700 times more potent than carbon dioxide” (Jia, Hepeng). Due to 
these factors “the Montreal Protocol, an international agreement adopted in 1997” by all 
members of the United Nations accepted that the production of chlorodifluoromethane should 
end “by 2020 in developed countries, and by 2030 in developing countries” (Leyk, M.). Now 
other chemicals known as Hydrofluorocarbons, abbreviated as HFCFs, are now being produced 
to replace them. This is due to the fact that they have a “98% less ozone depleting potential and 
have 80% shorter atmospheric lifetimes” (​ What Is HCFC?​ ). This has caused the rate of emission 
of HFCFs to increase “about 50 percent above the 1990­2000 average” (U.S. Department of 

2
Image cited:​
 ​  Newman, D. (n.d.). The Vapor compression refrigeration cycle. Retrieved 
February 24, 2015, from 
http://ffden­2.phys.uaf.edu/212_spring2007.web.dir/sedona_price/images/refrig_pv_diagram.gif 
 
Commerce). However, as greenhouse gases they are even worse. Whereas R22 is nearly 2000 
thousands times stronger than carbon dioxide, hydrofluorocarbons “are 3,830 times more potent” 
(​
Hydrofluorocarbons (HFCs)​ ). At the current rate of emission, over the next century “one pound 
of HFC­23 released into the atmosphere (will trap) heat 14,800 times more effectively than one 
pound of carbon dioxide” (U.S. Department of Commerce). The image below shows how the 
concentration of ozone in the atmosphere would have been affected if the widespread use of 
chlorodifluoromethane had continued. In the image the relation to the measure of the 
concentration of ozone, one Dobson unit is equal to a thickness of 0.01 millimeters of ozone in 
the atmosphere at standard, temperature and pressure (Jones, R.). 

3
 
  
A new approach to air­conditioning in recent years has been the free cooling system. Free 
cooling involves the use of water economizers where the “air of a cooling system is cooled 
indirectly with water that is itself cooled by heat or mass transfer to the environment” (​
"Free" 
cooling using Water Economizers, ​ page 1). One form of free cooling know as the strainer system 
involves connecting the chiller in the refrigeration system and the chilled water system with a 

3
Image cited:​
  ​  Schindler, T. (2009, March 17). What Would have Happened to the Ozone Layer 
if Chlorofluorocarbons (CFCs) had not been Regulated? Retrieved February 24, 2015, from 
http://svs.gsfc.nasa.gov/cgi­bin/details.cgi?aid=3586 
cooling tower on the roof of the building (​ "Free" cooling using Water Economizers​ , page 2). The 
cooling tower allows the water to cool down via the colder air around the tower itself as well as 
by evaporation. This can best be done when the “outdoor air temperatures are below ~55 °F and 
above 32°F, the cooling towers can be used to supply primary chilled water” (Baglione). The 
water once cooled is then sent back to the chiller, which then uses it to cool down the refrigerant. 
If the exterior temperature is cold enough the “water from the cooling tower is routed directly 
into the chilled­water loop” (​ "Free" cooling using Water Economizers​ , page 2). This lowers the 
cost of removing the heating from the building, allowing free cooling to often be a cheaper 
alternative to the vapor compression system. This is because removing the heat from a chiller 
requires a lot of energy, which can make them very expensive, especially if they are used in 
large­scale buildings. One problem with cooling towers is that they have the potential to freeze 
when it gets too cold. Ice can form naturally if the exterior temperature falls below 32 degrees 
Fahrenheit in the winter for example (​ Operating Cooling Towers In Freezing Weather​ ). If one 
were to reduce the flow of water to the cooling tower or increase the necessary heat load for the 
build this would increase the chance of ice forming within the cooling tower as well (​ Operating 
Cooling Towers In Freezing Weather​ ). Ice formation is dangerous for it could block the flow of 
air and “its weight alone can overload affected members” of the building’s rooftop (​ Operating 
Cooling Towers In Freezing Weather​ ). Another problem that can arise from the cooling tower is 
that over time the water itself can become contaminated (​ "Free" cooling using Water 
Economizers, ​ page 1). It is also more climate specific than the vapor compression system as it is 
dependent on the exterior temperature to be cold in order to provide the cooling for the water. 
Therefore the free cooling system is confined to climates that experience cold winters or nights 
on a regular basis. In warmer climates the heat wouldn't be removed from the water, which 
would render the free cooling air conditioning system ineffective. 
  

4
 
  
 

4
Image cited:​
 ​  Free Cooling. (2013, January 1). Retrieved February 24, 2015, from 
http://c03.apogee.net/contentplayer/templates/ces/images/c00120.jpg 
 
 
 
 
Works Cited: 
 
Baglione, M. (n.d.). Water­side Free Cooling. Retrieved February 16, 2015, from 
https://engfac.cooper.edu/melody/416   
 
Binetti, Roberto, and Leonello Attias. "European Union Risk Assessment Report 
Chlorodifluoromethane." ​ European Chemicals Agency​ . European Chemicals Agency, 1 Sept. 
2008. Web. 23 Feb. 2015. 
<http://echa.europa.eu/documents/10162/fc013b8c­7168­40a1­948f­33d3567b9641>. 
 
Brokowski, M. E. "Design of Vapor­Compression Refrigeration Cycles." ​ Design of 
Vapor­Compression Refrigeration Cycles​ . Qualitative Reasoning Group Northwestern 
University, 1 Jan. 1997. Web. 23 Feb. 2015. 
<http://www.qrg.northwestern.edu/thermo/design­library/refrig/refrig.html>. 
 
Delano, A. (1998, June 1). The Vapor Compression Cycle. Retrieved February 16, 2015, from 
http://www­old.me.gatech.edu/energy/andy_phd/one.htm#IA 
 
"Free" cooling using Water Economizers. (2008, January 1). Retrieved February 10, 2015, from 
http://www.trane.com/Commercial/Uploads/PDF/11598/News­ Free Cooling using Water 
Economizers.pdf 
 
Havrella, R. (1981). ​
Heating, Ventilating, and Air­conditioning fundamentals​  (2 nd. ed., p. 496). 
New York: Gregg Division, McGraw­Hill. 
 
Hydrofluorocarbons (HFCs)." ​ Think Global Green​ . Thinkglobalgreen.org, 1 Jan. 2008. Web. 23 
Feb. 2015. <http://www.thinkglobalgreen.org/hfc.html>. 
 
Jia, Hepeng. "Uncertainties for UN Clean Energy Programme in China." ​ Uncertainties for UN 
Clean Energy Programme in China​ . Royal Society of Chemistry, 1 Jan. 2015. Web. 23 Feb. 
2015. <http://www.rsc.org/chemistryworld/News/2010/March/31031001.asp>. 
 
Jones, R. (2009). ​
Compendium of Chemical Terminology ­ the Gold Book​ . Cambridge: 
International Union of Pure and Applied Chemistry. 
 
Kwok, A., Grondzik, W., Reynolds, J., & Stein, B. (2009). Chapter 7 Heat Flow. In ​ Mechanical 
and Electrical Equipment for Buildings, Eleventh Edition​  (11th ed., p. 196). Hoboken, New 
Jersey: John Wiley & Sons. 
 
Leyk, M. (n.d.). Greenhouse Gases. Retrieved February 24, 2015, from 
http://www.google.com/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&source=web&cd=1&ved=0CB4QFjAA&ur
l=http://www.golsonmedia.com/energy%201/G/Greenhouse%20Gases.doc&ei=uPnrVKy7MuOI
sQTux4DYBA&usg=AFQjCNHHcWWOKLkDiS07xn4H0MudX0o­ag&sig2=kcBQppCHOgF
M3RKgeOakWQ&bv 
 
McQuiston, F., & Parker, J. (1982). ​ Heating, ventilating, and air conditioning: Analysis and design  
(3rd ed., p. 746). New York: Wiley. 
 
"Occupational Safety and Health Guideline for Chlorodifluoromethane." ​ Centers for Disease 
Control and Prevention​ . The U.S. Department of Health and Human Services and the U.S. 
Department of Labor, 1 Jan. 1995. Web. 23 Feb. 2015. 
<http://www.cdc.gov/niosh/docs/81­123/pdfs/0124.pdf>. 
 
Operating Cooling Towers In Freezing Weather. (2014, January 1). Retrieved February 23, 2015, 
from 
http://www.google.com/url?sa=t&rct=j&q=&esrc=s&source=web&cd=1&ved=0CB4QFjAA&ur
l=http://spxcooling.com/pdf/H­003B.pdf&ei=WmTrVOv9IdKjyASk2oDgAw&usg=AFQjCNF1
btaC4TLE9rP­uFbUiKBsxDU_KA&sig2=sWu7yv3hLDOEC0Up64NV_A&bvm=bv.86475890,
d.aWw&cad=rja 
 
Rabeet Sajid, M. (2013, December 13). Fan coil unit & Air handling unit. Retrieved February 24, 
2015, from https://www.feta.co.uk/uploaded_images/files/HEVAC/Why FCU 2011_04_11.pdf 
De Leon, N. (n.d.). Specific Heat and Heat Capacity. Retrieved February 23, 2015, from 
http://www.iun.edu/~cpanhd/C101webnotes/matter­and­energy/specificheat.html 
 
"What Is HCFC?" ​ United Nations Environment Programme ­ Environment for Development​ . 
National Ozone Unit Ministry of Environment Sri Lanka, 1 Jan. 2015. Web. 11 Feb. 2015. 
<http://ozone.unep.org/Events/ozone_day_2011/HCFC Leaflet.pdf>. 
 
Images Cited: 
 
Fan coil unit (indoor unit). (2008, January 1). Retrieved February 24, 2015, from 
http://www.homeair.com.au/images/fan coil.gif 
 
Free Cooling. (2013, January 1). Retrieved February 24, 2015, from 
http://c03.apogee.net/contentplayer/templates/ces/images/c00120.jpg 
 
Newman, D. (n.d.). The Vapor compression refrigeration cycle. Retrieved February 24, 2015, 
from 
http://ffden­2.phys.uaf.edu/212_spring2007.web.dir/sedona_price/images/refrig_pv_diagram.gif 
 
Schindler, T. (2009, March 17). What Would have Happened to the Ozone Layer if 
Chlorofluorocarbons (CFCs) had not been Regulated? Retrieved February 24, 2015, from 
http://svs.gsfc.nasa.gov/cgi­bin/details.cgi?aid=3586