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Home Deviations from Basic SVO Word Order
Introduction English sentence structures that reflect non­SVO word orders include questions, sentences containing relative
Structures and Processes clauses, and sentences with infinitives, participles, and gerunds, to name a few. An understanding of the ways in
which such structures exhibit non­SVO word orders can provide teachers with important insights into the
Description
challenges confronting deaf students in reading comprehension and written expression.
Word Order  
Introduction Yes/No Questions
 
Grammatical Summary Certain English questions alter the basic SVO word order pattern or introduce new elements into the sentence
Basic Order structure. In a YES­NO question, a "helping verb" such as be, have, will, can, should, etc., moves to the left of the
Deviations subject as illustrated in these statement/question pairs.
 
Interruption The students (S) are reading (V) some books (O).
Movement Are (V) the students (S) reading (V) some books (O)?
 
Research Findings
The students (S) will read (V) some books (O).
Guided Practice Will (V) the students (S) read (V) some books (O)?
Action Steps  
In these cases, a complex verb phrase (for example, are reading) splits. With the helping verb to the left of the
Articles and Nouns
subject, the resulting word order becomes VSVO.
Passive Voice  
­ED/­ING Participles of When a simple statement that does not contain a helping verb is expressed as a YES­NO question, the helping verb
Emotional response Verbs do shows up to the left of the subject, as illustrated in the following pair.
 
Wh­Questions The students (S) study (V) physics (O).
Reading Comprehension: Do (V) the students (S) study (V) physics (O).
Process and Strategies  
WH­Questions
Reading and Writing in
Content Areas  
In the case of a WH­question, there are two operations that alter the basic SVO word order. As in a YES/NO
Paragraph Structure question, a helping verb or do moves to the left of the subject. Additionally, the questioned phrase, for example, an
 Basic Essay Structure: object, appears at the beginning of the sentence in the form of a WH­phrase. These operations are illustrated in the
Introductory and Concluding following statement/question pair:
Paragraphs  
Reference Words The students (S) bought (V) some books (O).
What (O) did (V) the students (S) buy (V)?
Expressing Logical  
Relationships In the question What did the students buy?, the WH­phrase what represents the object position after the verb
Logical Subjects of Infinitives buy. In such a question the object of the verb appears to be missing because English grammar requires it to "move"
to the beginning of the sentence. This is clear from the fact that in a possible answer to this question, such as The
Word Knowledge
students bought some books, some books is the object of the verb bought and therefore occurs after bought. So
Phrasal Verbs this statement/question pair illustrates that the normal SVO order of the statement changes to the order OVSV in
Relative Clauses the related question. For more details about WH­questions see the SEA Site module WH­Questions.
 
References Noun Clauses/That Clauses
Feedback  
Contact A noun clause, or that clause, in a sentence can give the impression that basic SVO word order is altered. In one
respect, SVO order in such sentences is disturbed, but in another respect it isn't. In the following sentences, the
noun clauses are highlighted:
 
The students (S) thought (V) that they had met us (O).
That we knew them (S) surprised (V) the students (O).
 
In the first sentence, the entire noun clause, that they had met us, serves as the OBJECT of the verb thought. And
in the second sentence, the entire noun clause, that we knew them, serves as the SUBJECT of the verb surprised.
So both sentences actually reflect the basic SVO English word order.
 
However, because each of those noun clauses itself contains a subject, verb, and object, the sentences superficially
appear to deviate from SVO word order. The first appears to have SVSVO order, and the second appears to have
SVOVO word order. (Note that the word that serves only to introduce these noun clauses and is not itself a subject
or an object.)
 
The students (S) thought (V) that they (S) had met (V) us (O).
That we (S) knew (V) them (O) surprised (V) the students (O).
 
Relative Clauses
 
A relative clause is another English structure in which basic SVO word order can be altered. A relative clause is a
structure that provides descriptive information about a noun phrase in a sentence. In the first example below, the
second independent sentence (The student lost that book.) provides descriptive information about a book in the
first sentence. The second example uses a relative clause, rather than a second independent sentence, to provide
descriptive information. In the second example, the relative clause, which the student lost, occurs immediately
after the noun phrase a book and provides descriptive information about a book.
 
The teacher (S) found (V) a book (O). The student (S) lost (V) that book (O).
The teacher (S) found (V) a book (O) which (O) the student (S) lost (V).
 
In the example containing the relative clause, the main clause, The teacher found a book, exhibits the basic SVO
pattern of sentence elements. However, the relative clause, which the student lost, exhibits OSV word order. As
with English WH­questions, a WH­phrase in a relative clause must appear at the beginning of the clause. For this
reason, relative clauses often exhibit non­SVO word order. In the above example, which refers to a book in the
main clause and represents the object of the verb lost within the relative clause. For more details about relative
clauses see the SEA site module Relative Clauses.
 
Infinitive Clauses
 
Infinitive clauses in English are structures that contain the word to followed by a verb, for example, to study, to
develop, to be repaired, and so on. Sentences containing infinitive clauses also deviate from the basic SVO word
order. The sentences below illustrate this fact.
 
The professor (S) decided (V) to write (V) a book (O).
The instructor (S) persuaded (V) Mary (O) to take (V) that course (O).
The students (S) asked (V) the teacher (O) what (O) to read (V).
 
Infinitive clauses differ from regular clauses in that the infinitive generally does not have an explicit subject of its
own. In the first example above, the subject of the infinitive to write is missing but is understood to be the
professor, which is the explicit subject of the main verb decided. In other words, the professor did the deciding,
and the professor will also do the writing, so we say that the professor is the understood, or logical, subject of the
infinitive to write. In the second example above, the understood subject of the infinitive to take is the object of the
main clause, Mary.
 
The third example above contains the infinitive clause what to read, which begins with the WH­word what. In this
case, what serves as the object of the infinitive to read but must appear at the beginning of the clause in the same
way that WH­phrases must appear at the beginning of WH­questions and relative clauses. In this particular
sentence, the understood subject of to read is the subject of the main clause, the students. For more details about
the interpretation of infinitive clauses see the SEA site module Logical Subjects of Infinitives.
 
So because infinitive clauses generally do not have explicit subjects and because a WH­word in an infinitive clause
occurs at the beginning of the clause, sentences containing infinitive clauses exhibit various deviations from basic
SVO word order. As indicated, the example sentences above have the following different word orders for their
major grammatical components: SVVO, SVOVO, and SVOOV.
 
Participial Clauses
 
Participial clauses in English are structures which contain a verb with an ­ing ending and which express an
additional action related to a subject or object in the main clause of the sentence. As with infinitives, participles
also have understood, or logical, subjects. Therefore, sentences containing participial clauses deviate from basic
SVO word order in various ways, as illustrated in the following examples.
 
Finishing (V) the book (O), the student (S) completed (V) the assignment (O).
The student (S) dropped (V) the course (O), deciding (V) to take (V) it (O) next year instead of this year.
 
In the first example, the participle finishing begins the sentence and is followed by its object, the book. The main
clause, the student finished the assignment, exhibits normal SVO order. In such a sentence, the understood
subject of finishing is the main clause subject the student. That is, the sentence is interpreted to mean that the
student finished the book and the student completed the assignment. But without an explicit subject, the non­SVO
order of the participial clause creates a sentence exhibiting VOSVO order.
 
In the second example, the participial clause deciding to take it next year instead of this year follows the main
clause. In this sentence, which exhibits a SVOVO order, the student is the subject of dropped and the understood
subject of the participle deciding. For discussion of other kinds of participles see the SEA site modules Passive
Voice and ­ED/­ING Participles of Emotional Response Verbs.
 
Gerund Clauses
 
A gerund is also a verb that has an ­ing ending; it looks identical to a participle. However, the gerund clause has a
different function from the participial clause. The gerund clause is a whole clause that, itself, serves as a subject or
object within a sentence. The following sentence contains the gerund clause taking that course.
 
The students (S) enjoyed (V) taking that course (O).
 
In this sentence, taking that course serves as the object of the verb enjoyed. Yet the gerund clause itself consists
of a verb (gerund) with its own object, that course. So, despite the fact that this gerund clause is the O in an SVO
structure, internally it has the structure VO. Thus, superficially the above sentence reflects the order SVVO:
 
The students (S) enjoyed (V) taking (V) that course (O).
 
In the following two examples, the gerund clause serves as the subject of the sentence:
 
Taking that course (S) improved (V) the students' skills (O).
Taking that course (S) was (V) helpful (A). (A = ADJECTIVE)
 
Superficially these sentences exhibit VOSVO and VOSVA orders.
 
With respect to interpretation, the gerund, like an infinitive or a participle, has an understood, logical subject. In
The students enjoyed taking that course, the understood subject of taking is the students, which is the explicit
subject of the main verb enjoyed.
  
In Taking that course improved the students' skills, the understood subject of taking is the students, which
occurs later in the sentence. In Taking that course was helpful, there is no explicit sentence element to serve as
the understood subject of taking. In this kind of sentence, the subject of taking is determined from the context in
which the sentence occurs. Depending on the situation, the person taking that course might be the speaker of the
sentence, the hearer, or someone else being referred to in a conversation.
 

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