Development overview 

The modern tank is the result of a century of development from the first primitive armoured 
vehicles, due to improvements in technology such as the internal combustion engine, which allowed 
the rapid movement of heavy armoured vehicles. As a result of these advances, tanks underwent 
tremendous shifts in capability in the years since their first appearance. Tanks in World War I were 
developed separately and simultaneously by Great Britain and France as a means to break the 
deadlock of trench warfare on the Western Front. The first British prototype, nicknamed Little Willie, 
was constructed at William Foster & Co. in Lincoln, England in 1915, with leading roles played by 
Major Walter Gordon Wilson who designed the gearbox and hull, and by William Tritton of William 
Foster and Co., who designed the track plates.[2] This was a prototype of a new design that would 
become the British Army's Mark I tank, the first tank used in combat in September 1916 during the 
Battle of the Somme.[2] The name "tank" was adopted by the British during the early stages of their 
development, as a security measure to conceal their purpose (see etymology). While the British and 
French built thousands of tanks in World War I, Germany was unconvinced of the tank's potential, 
and did not have enough resources, thus it built only twenty. 

Tanks of the interwar period evolved into the much larger and more powerful designs of World War 
II. Important new concepts of armoured warfare were developed; the Soviet Union launched the first 
mass tank/air attack at Khalkhin Gol (Nomonhan) in August 1939,[3] and later developed the T‐34, 
one of the predecessors of the main battle tank. Less than two weeks later, Germany began their 
large‐scale armoured campaigns that would become known as blitzkrieg ("lightning war") – massed 
concentrations of tanks combined with motorised and mechanised infantry, artillery and air power 
designed to break through the enemy front and collapse enemy resistance. 

The widespread introduction of high‐explosive anti‐tank warheads during the second half of World 
War II led to lightweight infantry‐carried anti‐tank weapons such as the Panzerfaust, which could 
destroy some types of tanks. Tanks in the Cold War were designed with these weapons in mind, and 
led to greatly improved armour types during the 1960s, especially composite armour. Improved 
engines, transmissions and suspensions allowed tanks of this period to grow larger. Aspects of gun 
technology changed significantly as well, with advances in shell design and aiming technology. 

During the Cold War, the main battle tank concept arose and became a key component of modern 
armies.[4] In the 21st century, with the increasing role of asymmetrical warfare and the end of the 
Cold War, that also contributed to the increase of cost‐effective anti‐tank rocket propelled grenades 
(RPGs) worldwide and its successors, the ability of tanks to operate independently has declined. 
Modern tanks are more frequently organized into combined arms units which involve the support of 
infantry, who may accompany the tanks in infantry fighting vehicles, and supported by 
reconnaissance or ground‐attack aircraft.[5] 

History 

vte 

History of the tank 
Era   

World War IInterwarWorld War IICold WarPost‐Cold War 

Country   

AustraliaUnited KingdomCubaChinaCanadaNew 
ZealandCzechoslovakiaFranceGermanyIranIraqItalyIsraelJapanPolandNorth KoreaSouth KoreaSoviet 
UnionSpainUnited States 

Type   

Light tankMedium tankHeavy tankSuper‐heavy tankCruiser tankInfantry tankMain battle tankTank 
destroyerTanketteAssault gunSelf‐propelled gunSelf‐propelled anti‐aircraft weaponSelf‐propelled 
artillerySelf‐propelled mortarMultiple rocket launcher 

AMISOM T‐55.jpg Tanks portal 

Main article: History of the tank 

Conceptions 

The tank is the 20th century realization of an ancient concept: that of providing troops with mobile 
protection and firepower. The internal combustion engine, armour plate, and continuous track were 
key innovations leading to the invention of the modern tank. 

Model of Leonardo da Vinci's fighting vehicle 

Many sources imply that Leonardo da Vinci and H.G. Wells in some way foresaw or "invented" the 
tank. Leonardo's late 15th century drawings of what some describe as a "tank" show a man‐powered, 
wheeled vehicle with cannons all around it. However the human crew would not have enough power 
to move it over larger distance, and usage of animals was problematic in a space so confined. In the 
15th century, Jan Žižka built armoured wagons containing cannons and used them effectively in 
several battles. The continuous "caterpillar" track arose from attempts to improve the mobility of 
wheeled vehicles by spreading their weight, reducing ground pressure, and increasing their traction. 
Experiments can be traced back as far as the 17th century, and by the late nineteenth they existed in 
various recognizable and practical forms in several countries. 

It is frequently claimed that Richard Lovell Edgeworth created a caterpillar track. It is true that in 
1770 he patented a "machine, that should carry and lay down its own road", but this was 
Edgeworth's choice of words. His own account in his autobiography is of a horse‐drawn wooden 
carriage on eight retractable legs, capable of lifting itself over high walls. The description bears no 
similarity to a caterpillar track.[6] Armoured trains appeared in the mid‐19th century, and various 
armoured steam and petrol‐engined vehicles were also proposed. 

The machines described in Wells' 1903 short story The Land Ironclads are a step closer, insofar as 
they are armour‐plated, have an internal power plant, and are able to cross trenches.[7] Some 
aspects of the story foresee the tactical use and impact of the tanks that later came into being. 
However, Wells' vehicles were driven by steam and moved on pedrail wheel, technologies that were 
already outdated at the time of writing. After seeing British tanks in 1916, Wells denied having 
"invented" them, writing, "Yet let me state at once that I was not their prime originator. I took up an 
idea, manipulated it slightly, and handed it on."[8] It is, though, possible that one of the British tank 
pioneers, Ernest Swinton, was subconsciously or otherwise influenced by Wells' tale.[9][10] 

The first combinations of the three principal components of the tank appeared in the decade before 
World War One. In 1903, Captain Léon René Levavasseur of the French Artillery proposed mounting a 
field gun in an armoured box on tracks. Major William E. Donohue, of the British Army's Mechanical 
Transport Committee, suggested fixing a gun and armoured shield on a British type of track‐driven 
vehicle.[11] The first armoured car was produced in Austria in 1904. However, all were restricted to 
rails or reasonably passable terrain. It was the development of a practical caterpillar track that 
provided the necessary independent, all‐terrain mobility. 

In a memorandum of 1908, Antarctic explorer Robert Falcon Scott presented his view that man‐
hauling to the South Pole was impossible and that motor traction was needed.[12] Snow vehicles did 
not yet exist however, and so his engineer Reginald Skelton developed the idea of a caterpillar track 
for snow surfaces.[13] These tracked motors were built by the Wolseley Tool and Motor Car 
Company in Birmingham, tested in Switzerland and Norway, and can be seen in action in Herbert 
Ponting's 1911 documentary film of Scott's Antarctic Terra Nova Expedition (at minute 50, here[14]). 
Scott died during the expedition in 1912, but expedition member and biographer Apsley Cherry‐
Garrard credited Scott's "motors" with the inspiration for the British World War I tanks, writing: 
"Scott never knew their true possibilities; for they were the direct ancestors of the 'tanks' in 
France".[15] 

In 1911, a Lieutenant Engineer in the Austrian Army, Günther Burstyn, presented to the Austrian and 
Prussian War Ministries plans for a light, three‐man tank with a gun in a revolving turret, the so‐
called Burstyn‐Motorgeschütz.[16] In the same year an Australian civil engineer named Lancelot de 
Mole submitted a basic design for a tracked, armoured vehicle to the British War Office.[17] In 
Russia, Vasiliy Mendeleev designed a tracked vehicle containing a large naval gun.[18] All of these 
ideas were rejected and, by 1914, forgotten (although it was officially acknowledged after the war 
that de Mole's design was at least the equal to the initial British tanks). Various individuals continued 
to contemplate the use of tracked vehicles for military applications, but by the outbreak of the War 
no one in a position of responsibility in any army gave much thought to tanks.[citation needed]