David

 Andresen  
May  8,  2009  
Applied  Science  Research  
Dr.  Dann  
 
Vacuum  Tube  Theory  
 
I.  The  Big  Idea  
 
  For  my  second  semester  project,  I  have  chosen  to  research  and  build  a  
vacuum  tube  amplifier.    I  will  learn  about  the  components  of  an  amplifier  circuit,  
including  vacuum  tubes,  capacitors,  resistors,  and  transformers,  while  also  trying  
to  understand  how  each  of  the  parts  perform  a  specific  function  that  allows  the  
circuit  to  run  as  a  whole.    After  I  have  gained  a  sufficient  amount  of  knowledge  on  
the  inner-­‐workings  of  vacuum  tube  amplifier  circuits,  I  will  build  my  own  based  off  
of  an  online  schematic.    From  the  experience  gained  from  building  a  pre-­‐designed  
tube  amplifier,  I  will  hopefully  know  enough  to  design  my  own  circuit  one  day.  
 
II.  Introduction  
 
  Although  I  have  used  both  solid  state  and  vacuum  tube  guitar  amplifiers  
many  times,  I  have  never  actually  learned  how  either  of  them  work.    I  specifically  
chose  to  focus  on  vacuum  tube  amplifiers  because  they  are  generally  regarded  as  
having  a  better  and  more  natural  tone  than  solid  state  amplifiers  [4].    Expert  
musicians  and  audiophiles  claim  that  the  sound  of  a  tube  amplifier  is  superior  to  
that  of  all  other  amplifiers,  and  the  majority  of  high-­‐end  guitar  amps  are  built  with  
tubes.    However,  many  people  consider  tubes  as  obsolete  because  the  solid  state  
devices  that  have  begun  to  replace  them  are  more  efficient  and  less  expensive.    
Apart  from  a  diehard  collection  of  vacuum  tube  lovers,  many  people  think  that  
tubes  are  a  thing  of  the  past,  just  like  how  digital  TV  is  rapidly  replacing  analog.    
Part  of  my  project  will  be  to  try  and  understand  why  tubes  have  such  a  distinct  
sound  that  is  loved  by  many  who  know  their  way  around  amplifiers,  and  why  the  
same  sound  cannot  be  reproduced  with  a  solid  state  device.    The  ideal  solution  
would  be  to  build  an  amp  that  didn’t  have  the  complexity  of  a  tube  amp  but  had  the  
same  dynamic  tone  that  music  lovers  are  looking  for.  
 
III.  Tube  Theory  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Triode  Vacuum  Tube  
Fig.  1:  Diagram  of  Single  Triode  Vacuum  Tube  [1]  
 
There  are  three  types  of  basic  vacuum  tubes-­‐  the  triode,  the  tetrode,  and  the  
pentode[  1].    The  simplest  of  the  three,  the  triode,  is  pictured  above  and  consists  of  
three  major  elements.    For  now,  we’ll  consider  the  cathode  and  filament  as  one  
component.    A  triode  has  a  cathode,  grid,  and  plate.    The  cathode  is  heated  by  the  
filament,  to  the  point  at  which  loose  electrons  are  kicked  off  of  it  through  the  
vacuum  and  towards  the  positively  charged  plate.    The  grid  is  a  mesh  of  fine  wire,  
to  which  a  voltage  is  applied  with  respect  to  the  cathode.    A  negative  grid  voltage  
will  choke  off  the  flow  of  electrons.  As  a  voltage  is  increased  between  the  cathode  
and  the  grid,  more  and  more  electrons  will  flow  until  the  tube  reaches  its  
saturation  point  [2].    Normally  when  AC  current  flows  through  the  filament  and  
heats  the  cathode  enough  to  release  electrons  off  towards  the  plate,  a  current  is  
produced  through  the  plate  and  circuit  connected  outside  the  tube.    The  plate  
current  and  voltage  is  much  larger  than  the  initial  voltage  between  the  grid  and  
 cathode.    The  voltage  between  grid  and  cathode  is  the  input  signal-­‐  a  small  voltage  
you  would  get  from  the  source  of  the  audio,  such  as  an  electric  guitar,  or  electric  
piano.    The  signal  is  then  amplified  through  the  properties  of  the  vacuum  tube,  and  
in  the  end  you  have  a  much  larger  voltage  and  (with  and  impedance  matching  
transformer)  current  that  can  drive  speakers.    The  other  types  of  tubes  have  
different  components,  including  a  screen  between  the  grid  and  cathode,  and  a  
suppressor  between  the  grid  and  plate.  
 

Fig.  2:  A  simple  Triode  amplifier  circuit  with  tube  and  power  supply  [2]  
 
IV.  Properties  of  Vacuum  Tubes  
 
  The  general  idea  behind  the  operation  of  amplification  in  a  vacuum  tube  may  
be  easy  to  understand,  but  it  is  also  important  to  determine  what  the  significant  
properties  of  the  tube  are  and  why  they  lead  to  amplification.    The  process  of  
amplification  starts  at  the  cathode  and  the  filament.    As  in  all  metals,  electrons  are  
moving  freely  along  the  cathode,  and  some  move  towards  the  surface  of  the  metal.    
Like  water  molecules  boiling  off  and  becoming  water  vapor,  they  escape  the  surface  
and  fly  off  into  the  vacuum.    It  takes  a  considerable  amount  of  energy  for  the  
electrons  to  escape  the  attraction  of  the  positively  charged  metal  atoms.    The  energy  
required  for  an  electron  to  break  free  is  called  the  “work  function”  and  different  for  
different  kinds  of  metals  [6].    Tungsten,  the  same  kind  of  metal  used  in  filaments  and  
vacuum  tubes  has  a  work  function  of  about  4.5  electron  Volts.    When  thorium  is  
added,  the  work  function  is  lowered  to  2.6eV[6].    The  function  describing  the  
emission  vs.  temperature  is  an  exponential  one,  meaning  a  slight  change  in  the  
temperature  has  a  huge  affect  on  the  emission.    It  is  this  emission  that  serves  as  the  
basis  of  amplification  in  a  vacuum  tube.    The  flow  of  electrons  to  the  plate  is  
controlled  by  the  input  voltage,  and  the  plate  current  is  the  amplified  signal.  
 
 
V.  AX84  P1  
 
  For  the  amplifier  I  plan  to  build,  I  have  chosen  one  with  two  stages  of  pre-­‐
amplification  and  one  output  stage.    The  amplifier  is  called  the  AX84  P1,  and  the  
website  which  designed  the  circuit  also  provides  the  schematic,  as  well  as  a  
building  reference  guide  and  a  parts  list.    The  AX84  uses  two  12AX7  pre-­‐amp  tubes  
and  one  EL84  power  tube  [2].    The  12AX7  is  a  dual  triode,  meaning  it  has  double  of  
everything  a  triode  would-­‐  two  filaments,  cathodes,  grids,  and  plates.    The  EL84  
(also  knows  as  the  6BQ5)  is  a  tetrode  with  a  9-­‐pin  miniature  base,  and  it  is  used  in  
the  output  portion  of  the  circuit  [3].    The  AX84  P1  has  three  tone  controls  for  
treble,  bass,  and  middle  frequencies.    It  is  run  off  of  two  Hammond  transformers  
and  produces  about  5  watts  of  power.    The  schematic  and  layout  of  the  amp  is  
included  below    
 
 
 
 
 
VI.  Sample  Circuit  
 
Preamp  Stage  1  

Fig.  3:  The  first  preamp  stage  of  the  AX84  P1  [2]  
 
This  is  the  first  stage  of  the  AX84  P1  amplifier.    It  consists  of  a  12AX7  triode,  
several  resistors  and  some  capacitors.    The  12AX7’s  grid  is  grounded  through  R9  
and  R12,  so  it  has  no  voltage  with  respect  to  the  cathode  when  there  is  no  input  
signal.    From  looking  at  the  12AX7  spec  sheet,  it  can  be  found  that  when  the  plate  
voltage  is  about  150V,  and  the  grid  voltage  is  approximately  -­‐2.2V,  0mA  of  current  
will  flow  through  the  plate  [2].    As  I  discussed  before,  when  the  grid  voltage  is  
made  more  negative,  electrons  will  stop  flowing  to  the  plate  at  a  certain  point.    If  
the  voltage  is  increased,  electrons  will  flow  until  they  reach  the  saturation  point  of  
the  tube  and  no  further  increase  of  voltage  after  that  can  increase  the  current.    
 There  is  a  voltage  in-­‐between  the  cut  off  and  saturation  values  that  provides  the  
most  stability  and  least  distortion  of  the  signal  that  is  called  the  bias  point  [4].    
Again,  from  the  spec  sheet  we  can  find  that  the  cut-­‐off  point  is  -­‐2.2V  and  the  
saturation  point  is  0V  [2].    The  bias  point  for  a  12AX7  preamp  tube  is  -­‐1.1V.    Instead  
of  making  the  grid  have  a  negative  voltage,  it  is  possible  to  raise  the  cathode’s  
voltage  to  1.1V.    If  you  consider  R4,  which  has  across  it  of  74V,  we  can  find  the  
electron  flow  into  the  plate.  
 
Plate  Current  =  (74V)/(100K  Ω)  =  .74mA  
 
By  using  Ohms  law,  we  can  see  that  .74mA  is  flowing  through  the  12AX7’s  
plate,  and  that  most  of  the  current  exits  through  the  cathode  and  through  R13.    By  
adjusting  R13’s  resistance  to  the  correct  value,  we  can  make  sure  that  the  tube  will  
be  at  the  correct  bias  point  [2].    So,  if  .74mA  is  flowing  through  the  cathode  and  
R13,  
 
Cathode  Voltage  =  (.74mA)  *  (1.5K  Ω)  =  1.1V  
 
Setting  the  Cathode’s  voltage  to  1.1V  is  essentially  the  same  thing  as  having  a  
grid  voltage  of  -­‐1.1V,  so  the  tube  is  at  its  bias  point  and  will  operate  at  the  most  
optimal  voltage.    The  input  signal  is  amplified  a  little  bit  in  preamp  stage  1,  a  little  
bit  more  in  preamp  stage  2,  and  a  lot  by  the  EL84  power  tube  in  the  output  stage  of  
the  circuit.    By  the  end,  if  each  of  the  vacuum  tube’s  bias  point  is  set  correctly,  the  
input  voltage  will  be  greatly  amplified  without  changing  or  distorting  the  signal  
 
 
VII.  Simple  Tube  Circuit  
 
As  a  proof  of  concept  before  attempting  to  built  my  main  tube  amplifier,  I  
built  a  simple  amplifier  circuit  with  a  single  12AX7A  dual  triode  vacuum  tube.    There  
were  two  major  parts  to  the  tube  circuit,  the  actual  amplifier  circuit  and  the  power  
supply.    I  built  the  amplifying  section  of  the  circuit  with  the  two  plates  of  the  two  
triodes  wired  in  parallel  on  a  breadboard  because  though  it  was  a  very  high  voltage  
circuit  (the  plate  voltage  coming  from  the  power  supply  should  have  been  running  
at  about  ≈  170  volts  [5],  but  when  measured  it  was  slightly  lower  at  about  159  
volts),  it  drew  less  than  an  amp  of  current.    To  connect  the  nine  pins  of  the  12AX7A  
tube  to  the  sockets  in  the  breadboard,  I  soldered  leads  onto  each  of  the  pins.    Later,  I  
tried  placing  the  tube  into  a  socket  specifically  designed  for  the  12AX7A  and  
connecting  leads  to  the  breadboard  directly  without  soldering  them.    The  power  
supply  circuit  needed  to  be  able  to  handle  more  current,  so  I  built  my  own  turret  
board  where  all  the  components  could  be  easily  and  securely  placed.    For  the  plate  
power,  a  24-­‐volt  variable  AC  power  supply  was  used.    12  volts  were  fed  into  a  
12:120  volt  AC  transformer  to  simulate  power  coming  from  a  wall  socket  and  then  
into  the  power  supply  section  of  the  circuit.    An  additional  12-­‐volt  DC  power  supply  
was  used  to  power  the  tube’s  filament.    The  advantage  of  having  two  separate  power  
supplies  for  the  plate  power  and  filament  was  that  the  plate  power  could  be  turned  
off  to  allow  work  to  safely  be  done  on  the  circuit  while  the  filament  could  remain  on  
and  would  not  be  damaged  by  powering  it  off  and  on  multiple  times.    A  frequency  
generator  was  used  for  the  audio  input,  and  the  output  of  the  amplifier  circuit  was  
connected  to  a  standard  8Ω  bookshelf  speaker.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
 

 
Fig.4:  Amplifying  section  of  experimental  circuit  [5]  
 
  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Fig.  5:  Power  supply  section  of  experimental  circuit  [5]  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

Fig  6:  Layout  Diagram  [5]  

VIII.  Prototype  Results  
 
  From  the  data  taken  and  also  just  by  listening  to  the  audio  output  of  the  
amplifier  circuit,  it  was  clear  that  something  unintended  was  happening  to  the  audio  
signal.    Though  I  was  able  to  get  some  output  from  the  amplifier,  the  audio  output  
was  somewhat  distorted  and  de-­‐amplified.    The  first  power  supply  with  which  the  
circuit  was  tested  added  excess  noise  to  the  circuit,  causing  the  output  signal  to  be  
very  distorted  and  barely  audible.    Another  power  supply  was  tested  as  well,  one  
known  to  be  working  in  perfect  order  through  testing  on  an  oscilloscope,  and  it  
provided  a  much  cleaner  output  signal.    However,  when  the  frequency  generator  
was  connected  directly  to  the  8Ω  speaker,  the  audio  output  there  was  much  louder  
and  clearer  than  when  it  was  fed  through  the  amplifier  circuit.  With  the  frequency  
generator  set  to  100Hz,  I  plotted  the  sound  pressure  vs.  time.    There  are  many  
deformities  in  the  graph  of  the  signal  fed  through  the  amplifier.    As  a  control,  I  
connected  the  frequency  generator  directly  up  to  the  speaker  and  measured  the  
pressure  again.    The  result  was  a  nearly  perfectly  formed  sine  wave  with  only  barely  
noticeable  deformities  at  the  peaks.    The  amplitude  of  the  frequency  generator  was  
≈  3.16,  much  higher  than  the  amplifier  amplitude  of  ≈    2.77.    This  could  be  due  to  
many  different  reasons.    When  pairing  devices  of  differing  impedances,  it  is  an  
important  practice  to  match  the  two  impedances  [5].    In  the  case  of  this  experiment  
the  two  devices  are  the  amplifier  and  the  8Ω  speaker.    The  amplifier  is  a  high  
voltage,  low  current  device,  and  the  speaker  is  a  low  voltage,  high  current  device  [5].    
The  speaker  could  be  connected  directly  to  the  amplifier  without  an  impedance  
matching  output  transformer,  but  the  power  output  would  be  minimal.    The  vacuum  
tube  circuit  that  was  built  has  a  Thevenin  resistance  of  about  ten  thousand  ohms,  
and  the  speaker  of  course  has  8  ohms  of  resistance.    Therefore,  to  effectively  match  
the  two  impedances  a  transformer  with  the  ratio  of  10,000:1  one  is  need  to  ensure  
maximum  power  output  [5].    This  also  means  that  because  the  impedance  of  a  
transformer  is  the  square  of  its  turns  ratio,  it  would  needs  a  turns  ration  of  100:1.    In  
the  experimental  plans,  an  automotive  ignition  coil  is  used  because  it  has  about  the  
right  ratio  of  turns  and  can  be  used  at  very  high  voltages.    Because  these  are  
somewhat  expensive,  and  I  could  not  find  one  at  nearby  stores,  I  opted  for  an  output  
transformer.    However,  I  mistakenly  purchased  one  with  an  impedance  ratio  of  
100:1  and  a  turns  ratio  of  10:1.    This  is  off  by  a  factor  of  ten,  and  could  have  been  
why  the  amplifier  seemed  to  be  de-­‐amplifying  the  signal.    I  tried  connecting  the  
amplifier  signal  directly  up  to  the  speaker  without  the  output  transformer,  and  the  
audio  output  was  even  quieter,  suggesting  that  the  output  transformer  was  at  least  
helping  a  little  bit.    I  checked  the  wiring  many  times,  and  could  find  no  flaws,  but  
there  is  always  the  chance  of  a  wiring  error  or  that  the  capacitors  and  resistors  were  
not  to  spec.    Finally,  I  tried  using  a  brand  new  12AX7A  tube  plugged  into  a  tube  
socket  in  case  it  was  the  vacuum  tube  that  was  causing  problems,  but  I  received  
similar  results  to  before.  
 
IX.  Results  
 
After  a  lengthy  construction  process,  I  have  completed  the  build  portion  of  
the  AX84  P1,  but  have  not  yet  been  able  to  troubleshoot  it.    Overall  I  am  pleased  
with  the  construction  of  the  amplifier  considering  how  much  work  went  into  it.    
Though  I  did  expect  some  aspects  of  building  the  amplifier  to  be  challenging,  I  was  
surprised  how  often  I  had  to  sit  down  and  think  through  roadblocks  on  each  step  of  
the  construction.    Drilling,  preparing  and  sealing  the  chassis  was  a  great  way  to  
learn  how  to  effectively  and  efficiently  use  the  drill  press  when  you  have  many  
precise  holes  to  drill.    Installing  the  components  onto  the  eyelet  board  taught  me  the  
importance  of  patience  and  double-­‐checking  my  work.    Installing  all  of  the  
components  including  the  transformers,  tube  sockets,  jacks,  knobs,  fuse,  switches,  
and  pilot  light  showed  me  that  I  could  depend  on  the  previous  work  I  did  with  the  
drill  press.    And  finally,  installing  and  soldering  the  internal  wiring  gave  me  a  
valuable  lesson  on  assembling  electronics  and  how  complicated  they  can  get.    Upon  
completion  of  the  wiring  inside  the  amp,  I  took  it  home  to  test  it  on  a  speaker  
cabinet.    I  carefully  (while  wearing  gloves  and  glasses)  switched  the  standby  to  the  
on  position,  and  let  the  tubes  warm  up.    When  I  switched  on  the  main  power  the  
pilot  light  lit  up  and  there  were  no  significant  problems.    I  switched  it  off,  checked  
the  fuse,  and  plugged  a  guitar  into  the  input  and  a  cable  going  from  the  output  to  the  
speaker  cabinet.    I  powered  the  amp  back  on,  only  to  get  no  signal  coming  from  the  
output.    I  tried  the  4Ω,  8Ω,  and  16Ω  output  jacks,  but  I  did  not  get  any  sound  going  
to  the  speaker  cabinet.    I  am  still  pleased  that  the  amp  turned  on  without  any  
problems  considering  there  is  usually  a  long  process  of  debugging  that  is  needed  
before  an  amp  is  working  properly.    As  of  now,  while  the  amp  does  power  on  and  off  
just  like  it  should,  there  is  a  mistake  somewhere  in  the  wiring  that  needs  to  be  fixed  
in  order  for  the  amp  to  work  properly  
 
X.  The  Next  Step  
As  a  novice  amp  builder,  I  am  sure  that  the  problem  is  linked  to  some  trivial  
mistake,  and  the  first  place  I  will  look  at  is  the  input  and  output  wiring.    After  that,  I  
will  do  a  complete  check  of  the  internal  wiring  because  I  have  not  yet  had  a  chance  
to  double-­‐check  my  work.    In  reading  the  AX84  forums,  there  are  countless  posts  of  
people  worried  that  their  amp  has  no  output  at  all.    However,  most  of  these  people’s  
problems  are  solved  after  a  little  trouble-­‐shooting  and  help  from  the  amp  building  
community.    I  am  confident  that  with  a  little  time  I  will  be  able  to  figure  out  what  
went  wrong  and  fix  it.  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Resources  
 
[1]  All  About  Circuits  <allaboutcircuts.com>:  Volume  1:  Chapters  1,  2,  3,  5,  7,  8,  9,  13  
                 Volume  3:  Chapters  1,  13  
 
[2]  AX84.com:  Schematic,  building  plans,  tube  theory,  circuit  design  
 
[3]  diyaudio.com:  various  threads  on  AX84  P1  
 
[4]  Basic  Radio:  The  essentials  of  electron  tubes  and  their  circuits,  J.  Barton  Hoag  
 
[5]  All  About  Circuits  <http://www.allaboutcircuits.com/vol_6/chpt_5/19.html>  :  
Vacuum  Tube  Audio  Amplifier  
 
[6]  Tubes  201  ,  http://www.john-­‐a-­‐harper.com/tubes201/.