Bordon 1 

Priscila Bordon 

Dr. David A. Roberts  

EN 323 American Literature I 

3 December 2015 

Psycological and Discourse Analysis of  the Short Story “ The Black Cat” 

The  romantic  movement  in  Europe  was  a  controversial  period  of  literary 

production which influenced important  names of the American literature. From Ralph 

Waldo  Emerson, who  was influenced by  the first  period  of  European Romantiscism, 

to  Edgar Allan Poe who was inspired by the European gothic movement. Edgar Allan 

Poe  wrote  psycological  gothic  novels  filled  with  tension  and  horrror  caused  by  the 

wrongs  of  madmen  and  the  supernatural.   His  poems  influenced  works  in  Europe 

such as Charles Baudelaire’s  ​
Les Fleurs du Mal.  

In  this  essay  I  will analyze the  psycological  effects  used  by  Poe  to cause  the 

horror  in  the  short­story  ​

The   Black  Cat  and  its  symbols  presented  throughout  the 

story.  Poe had  his own theory about the mind, and he knew what he needed to do to 

mislead  and deceive  our  rational beings to  believe in  the  supernatural. In  the  article 

Poe  and  the  Powers of  the  Mind  the  author Robert Shulman explains  that with “The 

Black  Cat  he  dramatizes  his  insights  into  the  unconscious  tendency  of  the  mind  to 

protect itself by rigidly suppresing threatning inner forces” (256). 

The short  story is narrated in first person by a man who is in jail waiting for his 

death.  At  this   point  the  reader  cannot  imagine  what  comes  next,  however  it  is 

expected  to  be  something out of normal, since the narrator writes in the very first line 

he  does  not  expect  belief  (1593).  The  first  clear  symbol  in  this  short  story  is  the 

connection  of  the  narrator  to  animals.  Before  his   “disease”,  that  actually means he 
 Bordon 2 

was  an  alcoholic,  he  liked  having  pets  in   the  house  and  around  him.  He  treated 

them  well  and  he  was  also  good  to  his  wife.  This  connection  with  animals  will  be 

interpreted here as a sign of purity of the soul, like a child caring for a pet. 

However,  as  he  changes  his  mood  and  becomes  ill­tempered,  he  starts  to 

treat  his  pets with  violence and cruelty,  and we  can  understand  as  he is  not a good 

soul  or a  good  person  anymore. His temper is linked, by the own narrator, to alcohol 

which  makes  me  believe  that  Poe  is  building  a  character  based  on  his  own  life,   a 

person who  is fighting  his own  “inner  demons”, like his alcohol addiction, or even his 

madness,  which  caused  his  violence  towards  people  and  his  animals,  the  animals 

that  represented  his  good  soul.  The  treatment  he  gives  to  his  pets  may  be 

understood  as  what  he  is  doing  to  his  “old”  self,  the  good  man,  by  beating  the 

animals he is beating himself, his madness is taking over the good man. 

Nevertheless,  the  man  himself  claims  he  is  not  mad  in  the  first  lines  of  the 

short  story.  He  does  that  by  stating:  “Mad  indeed  would  I be to expect  it,  in  a case 

where my very senses reject their own evidence. Yet, mad  am I not—and very surely 

do  I  not  dream”  (1593).  Mikael  ​

Bakhtin,  Russian  philosopher,  literary  critic  who 

worked  on  literary  theory  and  the  philosophy  of  language​

,  states  in  his   work 

Discourse  in  the  Novel  ​

that  “  form  and  content  in  discourse  are  one,  once  we 

understand that verbal discourse is a social phenomenon” (Bakhtin, 273) 

By denying his  own madness, it is possible to state he knew he could be mad 

or  other  would   have  noticed  his  madness,  and  indeed,  all  of  his  actions  are  the 

actions  of  a  madman.  Poe  used  a  kind  of  discourse  to  persuade  the  reader  to 

believe the  story,  even though the  reader  would  not notice his is being persuaded to 

that.  When  he denies his madnes, and also when he states, with two negative words 

 Bordon 3 

“  I neither expect ​
nor solicit belief” he is establishing what is clear and what is implicit 

in  his  discourse,  it  can  be  interpreted  as Poe  trying  to persuade  the reader  without 

him/her  notice  by  denying  many  times  what  is  true,  and  then  make  the  reader 

suspicious of what was written and what he actually means. 

Other  symbol in  the  novel is  obviously the  black  cat itself,  which  is explained 

by  the  narrator  himself  “[...]  made  frequent  allusion  to  the  ancient  popular  notion, 

which  regarded  all  black  cats  as  witches  in  disguise.” (1593). Not  only did  he  state 

the  myth of  black cats  being  witches  in disguise,  but  also he  gave the cat a peculiar 

name  that  makes  the  symbol  of  the  cat  even  stronger.  Pluto,  that  in  the  Roman 

mythology is  the God  of  the dead  and ruler of  the  underworld (1593  ­ footnote), was 

the  name  of  the  “  remarkably  large  and  beautiful  animal”  (1593).  Roberta  Reeder, 

The Black Cat as a Study in Repression​
who wrote the article ​ , states; 

Although  the  narrator  dismisses his  wife’s  idea  as  a  silly superstition, he later 

uses these evil associations to justify his violent behavior. The cat’s blackness 

and  its  name,  Pluto,  symbolically  connote  not   only  the  submerged 

subconscious,  but  the narrator’s  attitude  toward  it  as something dark,  fearful, 

and unknown.(Reeder, 20) 

These  two  symbols  representing  the  animal  which  the   narrator  was  most 

connected  with  made  him  fear  the  cat  to  a  certain   extent.  His  fear  of  Pluto,  which 

was  subconscious,  in  the  beginning  of  the  story  is  understood  as  affection  as  the 

narrator believed. Because of his madness,  that grew fiercer, he starts to believe that 

the  cat had some kind of supernatural influence over him and that because of the cat 

he  was  changing.  He  stopped  himself  from  mistreating  it,  because  of  his  fear,  but 

also  as the narrator  states “ I still retain sufficient regard”, or  respect. This regard and 

 Bordon 4 

respect, which is NOT affection, is the respect to evil  inner forces, which he believed 

was  driving  him  to  mistreat  his  wife  and  animals. Pluto  represents,  for  the  narrator, 

obscure and supernatural forces which drive him mad and evil. 

Another  important  symbol  of  the  this  short  story  is  the  penknife  and  the  the 

word  “pen”  used  in  the  following  passage;  “  I  took  from  my  waistcoat­pocket  a 

penknife,  opened  it, grasped the poor beast by the throat,  and deliberately cut one of 

its  eyes  from  the  socket!  I  blush,  I  burn,  I  shudder,  while  I  pen  the  damnable 

atrocity.”  (1594)  A  penknife,  according  to  Merriam  ­ Webster  is  a  word from Middle 

English  and  it  was used  for  mending  quill pen, and the word “pen”, also according to 

Merriam ­  Webster,  can be used  as  a  synonym  to  “write” and also  means  shut  in or 

confine. 

The  narrator,  at  this  point,  is  describing  a  horrible  act  towards the cat  which 

he believes  to be the bearer  of  supernatural  forces  that influence him.  I  noticed that 

the  narrator  used  only  once  the  pronoun  ‘I’ while describing the act. Only for  the first 

action  of  the  series  of  actions.  I  believe  Poe  is trying to  distract us from who is  the 

real  doer  of  this  action,  that,  by  omiting  the  subject  from  the  other  actions  the 

narrator  do not  think he is  responsible  for what  is  happening.  On the other hand, for 

the  following   sentences,  when  he  describes  what  he  feels  by  seeing  the  terrible 

deed,  he  repeats  the  pronoun  ‘I”  even  though  it  was  not  necessary,  since  the 

sentences  are  shorter  and  we  can  see  clearly  who  is  the  subject  for  those  short 

actions.  He distracts  us  from  the  subject  of  the horrible  deed,  but  not  from  what  the  

subject  felt  because the narrator himself  can  not  see  his responsability,  he believes 

the cat is making him do the act.. 
 Bordon 5 

In  the  sentence  “I  pen  the  damnable   atrocity.”(1594),  we  understand  his   is 

writing  about  the  terrible  thing  he did, however, as I explained before, “pen” can also 

mean  he is  confining  the “atrocity”.  Since  his anger and  hatred towards the  cat  only 

grows,  it  is possible  to argue that  the “atrocity” is  how the  narrator calls the cat. The 

eye is  also a strong symbol in many cultures; some people believe it is the symbol of 

omniscience,  or  even  a  gate  to  the  soul.  By  taking  the  cat’s  eye  out  I  argue  he  is 

confining  the  evil  forces inside the cat, as he  would  understand  the  eye  as  the  gate 

from where the forces would come out of the animal to influence him. 

Discourse  in  the  Novel,  ​

Bahktin,  in  his  work   ​ describes  a  type  of  discourse 

found in a novel called the ​
pseudo objetive motivation.  

“Pseudo­objective  motivation  is  generally  characteristics of  novel  style, since 

it  is  one  of  the  manifold  forms  for  concealing  another’s  speech  in  hybrid 

constructions.  The  logic  motivating  the  sentences  seems  to  belong  to  the 

author, but in  actual fact, the motivation lies within  the subjective belief system 

of his characters, or of general opinion” (305).  

It  means  that  we  believe  the  narrator  would  harm  the  cat  because  of  his 

violent  disposition  that  had  been  changing  throughout  the  years,  according  to  the 

narrator  himself.  However,  we  know he  would  hurt the  cat  not because  he is  telling 

the  action,  but  because  it  is part  of the belief system of the character. Although Poe 

distracts  us  from  the  subject  of  the  actions,  the  words  in   the  story  become 

unimportant  and  the  belief  system  that  surrounds  the  narrator,  which is  his violent 

nature  and  his   madness, is  what  makes  us  aware he is  the  responsible  for  his  own 

actions.  There  are no supernatural forces, and  his belief in this supernatural  forces is 

the final proof of his madness. 
 Bordon 6 

The  Black  Cat  ​

In  conclusion,  ​ makes  us  reflect about what  are the forces  that 

move  us  to  do  horrible things. Are these forces  natural  or  supernatural?  Poe makes 

us  reflect  on  the   power  of  the human mind  of creating mechanisms  to protect itself  

from what we believe to be supernatural.  

 
 Bordon 7 

Works Cited 

Poe, Edgar Allan; “The Black Cat”. ​
The Norton Anthology American Literature 

7th Edition, Vol B.  

Shulman,  Robert;  “Poe and the Powers  of  the Mind”.  ​

English Literary  History 

Vol. 37, No. 2​
  John Hopkins University (Jun., 1970), pp. 245­262 

Bakhtin,  Mikhail  Mikhailovich;  “Discourse  in  a  Novel”.  T​

he  dialogic  

imagination​
. University of Texas Press Slavic series; no. I,1981. pp 269 ­ 422 

.  ​
Reeder,  Roberta;  “The  Black  Cat  as  a  in  Repression”​ Poe  Studies​
,  June 

1974, Vol. VII, No. 1, 7:20­22