It

depends on what meets the customer's application needs

Lean‐burn or rich‐burn?

GE's Gas Engines business develops lean‐burn and rich‐burn technologies that have proven themselves 
in minimizing emissions and delivering strong operational performance. The basic differences between 
lean‐burn and rich‐burn engines, and how to decide which is best for you, are neatly summarized by 
Christian Trapp, head of performance engineering for Jenbacher gas engines. 
 

While lean‐burn gas engines are more economical at  increased exhaust gas temperatures allow the use of 
certain  emissions  calibration  levels  and  can  operate  a three‐way catalyst. The resulting high conversation 
at  higher  loads,  rich‐burn  engines  can  achieve  lower  rates (for NOx above 99 percent) significantly reduce 
emission  levels  with  a  single  after  treatment,  are  all  three  major  types  of  engine‐out  emissions  ‐  NOx, 
more  tolerant  of  broad  fuel  ranges  and  ambient  CO  and  HC  ‐  and  destroy  inferior  but  hazardous 
conditions,  and  generally  have  better  transient  load  pollutants like formaldehyde (CH20). In this way, rich‐
capability,"  says  Trapp.  "Neither  technology  is  burn  engines  can  reach  a  system‐out  emission  limit 
inherently  superior:  Choosing  the  right  one  depends  below 50 mg/Nm3 (@ 5 percent 02 in the exhaust gas 
on  requirements  for  fuel  flexibility,  reliability,  power  <  0,1  g/bhph)  NOx  and  ultra‐low  total  hydrocarbon 
density,  gas  costs,  and  compliance  with  local  emissions,  leaving  a  decreased  overall  greenhouse 
emissions standards."   gas footprint. When it comes to meeting high power‐
  density  needs  or  achieving  the  highest  possible 
BASIC DIFFERENCES AND ADVANTAGES.   efficiency  at  moderate  emission  limits  of  500  or  250 
  mg/Nm3  NOx  (@  5  percent  02  in  the  exhaust  gas)  ‐ 
Essentially,  rich‐burn  engines  operate  at  an  almost  such as those stipulated in the German TA Air or the 
stoichiometric  air/fuel  ratio  (AFR),  which  is  exactly  Gothenburg  Protocols  ‐  lean  burn  engines  can 
enough air to burn all of the fuel.   leverage  this  advantage:  At  an  adequate  gas  quality 
This allows a simple three‐way (NSCR or Nonselective  they  deliver  BMEP  levels  of  up  to  24  bar  with 
Catalytic  Reduction)  catalyst  (TWC)  like  in  a  gasoline  electrical  efficiencies  up  to  46.5  percent  (type  6 
passenger car to be applied to reduce nitrogen oxides  engine)  without  the  need  for  a  NOx  or  THC  after 
(NOx),  carbon  monoxide  treatment  system.  To 
(CO),  hydrocarbons  (HC),  "While lean‐burn gas engines are usually more  lower  the  NOx  emissions 
and  HAPS  (Hazardous  Air  economical and powerful and operate at higher  toward levels reached by 
Pollutants),  all  in  one  loads, rich‐burn engines can achieve lower  rich‐burn  engines  with  a 
after  treatment  system.  emission levels with a single after treatment  three‐way‐catalyst,  lean‐
Lean‐burn  engines  use  a  and show a higher flexibility regarding transient  burn  engines  require 
lot  of  excess  air.  Usually  loads and ambient conditions"   selective  catalytic 
up  to  twice  the  amount  ‐ Christian Trapp, head of performance engineering for  converters  with  urea 
needed for complete fuel  Jenbacher gas engines   injection  to  maintain 
combustion.  This  air  engine efficiency.  
dilution  effectively  cools  down  the  peak  combustion  Oxidation catalysts perform most of the CO reduction 
temperatures  in  the  cylinder;  that  reduces  the  NOx  in  lean‐burn  engines  but,  as  with  other  catalytic 
production  and  allows  low  engine‐out  emissions  systems,  the  fuel  gas  must  be  very  pure.  These 
without  the  need  for  an  after  treatment  system  in  catalysts  also  can  reduce  CH20  emissions  ‐  again,  if 
many applications. This lean combustion process has  the  gas  is  pure  ‐  but  their  low  exhaust  temperature 
the  additional  advantage  of  reducing  the  knock  limits hydrocarbon conversion efficiency.  
(detonation)  probability  and,  therefore,  allowing   
higher  BMEP  (Brake  Mean  Effective  Pressure)  levels  OPERATIONAL FLEXIBILITY.  
(loads)  and  an  optimized  combustion  phasing.  This   
results in higher power density and usually produces  While  rich‐burn  engines  can  operate  on  a  broad 
better fuel efficiency.   variety  of  natural  gas  fuels,  alternative  gases  like 
  biogas,  sewage  gas,  or  landfill  gases  cannot  be  used 
CUTTTING DOWN EMISSIONS.  because  they  could  poison  the  three‐way  catalyst. 
  The  potential  for  "poisoning"  the  catalyst  makes  the 
Rich‐burn engines operate at engine‐out emissions of  TWC  solution  suitable  only  for  clean  fuels  such  as 
12‐16 g/bhph‐hr (5,000 ‐ 6,500 mg/Nm3@ 5 percent  natural gas, and not for sewage gas, biogas, or landfill 
02  in  the  exhaust  gas)  NOx,  but  the  almost  gas.  High  combustion  temperatures  restrict  specific 
stoichiometric  exhaust  gas  composition  and  the  output  and  the  BMEP,  so  there  is  lower  efficiency 
than  with  lean‐burn  engines  operating  at  typical  controlled  amount  of  urea  into  the  catalyst  to 
air/fuel  ratios.  If  lean  burn  engines  are  calibrated  to  convert  NOx  to  nitrogen.  Being  able  to  operate  at  a 
operate  at  extremely  low  NOx  levels  (ultra‐lean),  more  optimal  AFR  with  an  SCR  system  makes  the 
their  efficiency  begins  to  degrade  so  that  the  lean‐burn engine very efficient and allows high break 
difference  between  rich‐burn  and  lean‐burn  fuel  mean effective pressures.  
consumption  is  minimized.  Since  lean‐burn  engines  Oxidation catalysts are used to provide most of the 
have  a  much  higher  AFR  ‐  with  about  10  percent  CO and NMHC reduction in lean‐burn engines but, as 
excess  oxygen  in  the  exhaust  ‐  their  engine‐out  NOx  with other catalytic systems, the fuel gas has to be 
emissions  are  only  5  percent  to  10  percent  of  the  very pure. These catalysts also can reduce CH20 
amount discharged by a  rich‐burn engine. Lean‐burn  emissions ‐ again, if the gas is pure ‐ but their low 
engines  require  selective  catalytic  reduction  (SCR)  exhaust temperature limits hydrocarbon conversion 
treatment  to  obtain  the  lowest  possible  NOx  efficiency. 
emissions  levels  in  the  exhaust  gas.  SCR  injects  a 
 

GE'S GAS ENGINES BUSINESS HAS THE TECHNOLOGY SOLUTIONS TO MAKE THE BEST USE OF THE LEAN‐BURN AND RICH‐BURN 
CONCEPTS  
 
CONTRASTING LEAN‐BURN COMBUSTION  acid‐producing components in the exhaust gas. Other 
CONTROLS.  methods  use  sensors  mounted  in  the  combustion 
  chamber  to  measure  combustion  temperature,  but 
 Controlling  the  AFR  is  essential  for  controlling  the  their exposure to high temperatures, peak pressures, 
combustion  and,  therefore,  NOx    emissions.  One  and fouling by oil ash and trace component deposits 
technology  for  controlling  lean‐burn  combustion  from  the  fuel  gas  can  throw  off  the  temperature 
applies  Lambda  sensors  to  detect  exhaust  gas  signals, leading to an offset in the AFR measurement. 
oxygen,  but  readings  can  be  distorted  by  sensor  LEANOX*,  the  GE  lean‐burn  concept,  is  a  vastly 
exposure  to  comparatively  high  temperatures  and  different  approach  from  Lambda  sensors.  Without 
resorting  to  costly  exhaust‐gas  after  treatment  levels can be easily pushed below 0.4 g/BHP‐hr,  
systems,  LEANOX  controls  NOx  emissions  to@  5  which  is  lower  than  lean‐burn  engines  without 
percent  O2‐dry,  which  equals  ~  0.55  g/BHP‐hr,  by  exhaust  gas  after  treatment  systems.  However  strict 
measuring  engine  output,  intake  pressure,  and  air‐ the  clean  air  requirements  become,  GE  is  keeping 
fuel  mix  temperature  after  the  intercooler,  and  pace with or even exceeding them. Rich‐burn engines 
feeding these values into a controller that adjusts the  from  GE's  Waukesha  product  line  are  reliable 
gas  mixer  to  produce  the  appropriate  AFR.  This  performers in a variety of circumstances, such as hot 
combustion  and  control  system  keeps  the  thermal  or fluctuating fuel conditions; when there are loading 
and  mechanical  stresses  on  related  engine  parts  at  capabilities  with  more  than  50  percent  load  steps; 
low  levels.  With  no  sensors  located  in  critical  areas,  when service intervals are extended; or when the  
LEAN  OX  reliably  complies  with  exhaust  emission   
limits under volatile operating conditions.  
 
CRITICAL CONSIDERATIONS. 
 
As  emissions  standards  become  more  exacting  the 
natural  gas  industry  must  develop  technologies  that 
reduce  the  levels  of  these  substances  as  much  as 
possible.  Those  rules  require  low  NOx  and  CO 
emissions  on  a  national  level,  but  some  states  are 
getting  even  tougher  than  that  and  mandating  NOx 
levels of 0.5 g/BHP‐hr or less. That especially impacts 
businesses  with  large  fleets  of  engines  that  require 
mobility  and  application  flexibility.  In  these  cases, 
their  fuel  and  application  flexibility  and  very  low 
emissions  levels  make  rich‐burn  engines  a  good 
choice.  Rich‐burn  engines  with  TWC  technology  are    LEANOX LOWERS NOx EMISSIONS BV CONTROLLING THE AFR  
preferable  when  lowest  emissions  with  highest 
operating flexibility are the requirements. The NOx  

same  continuous  operation  for  gas  compression  has  Finally, rich‐burn engines operate with a wide margin 

proven  to  be  reliable.  Also,  while  lean‐burn  engines  for  knock  and  misfire.  TWC‐equipped  rich‐burn 
can  have  altitude  engines  featuring  the 
limitations  on  their  GE's Gas Engines team has the technology  Waukesha Engine System 
performance  and  require  solutions to make the best use of the lean‐burn  Manager*  control 
derating  above  1,500  and rich‐burn concepts, and we can help you  system  can  work  with 
feet,  the  flexible  rich‐ determine which engine is the best choice for  higher  loads  and  lower 
burn  technology  of  your application.  fuel quality ‐ up to l, 700 
engines  such  as  the  BTU/ft3  with  99  percent 
Waukesha L5794GSI allows full power at up to 8,000  ethane ‐ so customers don't have to store, transport, 
feet.   flare, or sell the ethane.  
MEETING YOUR GAS ENGINE NEEDS.   
 
 "GE's Gas Engines team has the technology solutions 
to make the best use of the lean‐burn and rich‐burn 
concepts,  and  we  can  help  you  determine  which 
engine is the best choice for your application," sums 
up  Trapp.  The  GE  portfolio  includes  Waukesha  rich‐
burn  gas  engines,  which  perform  reliably  in  remote 
and  harsh  applications,  and  highly  efficient, 
economical  Waukesha  and  Jenbacher  lean‐burn 
engines.  All  have  proven  themselves  in  tackling 
combustion  control  challenges.  Rich‐burn  and  lean‐
burn  engines  from  GE  provide  the  innovative 
technologies  that  meet  specific  customer  needs. 
Their  reliability,  flexibility,  and  precise  combustion   
control  make  them  suitable  for  a  wide  variety  of    
operating conditions.    
*Trademark of General Electric Company    
 
 
Source: technology and product news COGEN 
www.ge‐energy.com