International Journal of Social Psychology

Revista de Psicología Social

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Coping with the stress caused by the COVID-19

pandemic: future research agenda based on
emotional intelligence ((Afrontando el estrés
causado por la pandemia COVID-19: futura agenda
de investigación desde la inteligencia emocional))

Natalio Extremera

To cite this article: Natalio Extremera (2020) Coping with the stress caused by the COVID-19
pandemic: future research agenda based on emotional intelligence ((Afrontando�el�estrés�causado
por�la�pandemia�COVID-19:�futura�agenda�de�investigación�desde�la�inteligencia�emocional)),
International Journal of Social Psychology, 35:3, 631-638, DOI: 10.1080/02134748.2020.1783857

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INTERNATIONAL JOURNAL OF SOCIAL PSYCHOLOGY / REVISTA DE PSICOLOGÍA SOCIAL
2020, VOL. 35, NO. 3, 631–638
https://doi.org/10.1080/02134748.2020.1783857

THEORETICAL PAPER / ARTÍCULO TEÓRICO

Coping with the stress caused by the COVID-19 pandemic:

future research agenda based on emotional intelligence
(Afrontando el estrés causado por la pandemia COVID-19:
futura agenda de investigación desde la inteligencia
emocional)

Natalio Extremera
Universidad de Málaga

ABSTRACT ARTICLE HISTORY

Emotional intelligence provides a unified theoretical framework for Received 8 April 2020
studying the role of emotional skills in the processes of stress and Accepted 9 April 2020
well-being, which is extraordinarily applicable in this crisis caused KEYWORDS
by COVID-19. Thus, below we shall provide a non-exhaustive COVID-19; emotional
analysis of the potential consequences of this pandemic, suggest­ intelligence; psychosocial
ing several future avenues of research to examine intrapersonal consequences; self-isolation;
and interpersonal psychosocial processes based on emotional future avenues of research
intelligence.
PALABRAS CLAVE
RESUMEN COVID-19; inteligencia
La inteligencia emocional proporciona un marco teórico unificado emocional; consecuencias
para estudiar el papel de las habilidades emocionales en los psicosociales;
confinamiento; futuras
procesos de estrés y bienestar, siendo de gran aplicabilidad en
líneas de investigación
esta crisis por el COVID-19. Así, abordaremos, sin ser exhaustivos,
posibles consecuencias de esta pandemia, proporcionando algu­
nas líneas de investigación futura para examinar procesos psico­
sociales intra e interpersonal desde la inteligencia emocional.

The COVID-19 pandemic is inundating us with alarming news, and this sparks such
common, natural emotions in humans as anxiety, stress, frustration and maladjustment
due to the uncertainty of the situation, the real health risk of contagion and the
information overload to which we are exposed (Duan & Zhu, 2020). In this sense,
emotional intelligence (EI) — defined as an interrelated set of skills to identify, use,
understand and manage our emotions and those of others (Mayer, Caruso, & Salovey,
2016) — is crucially important. Emotions contain information on people’s relationship
with their environment, and they tend to be activated when the relationship between
the individual and their context changes in a crisis situation (Lazarus, 1991).

CONTACT Natalio Extremera nextremera@uma.es Departamento de Psicología Social, Trabajo Social,

Antropología Social y Estudios de Asia Oriental, Facultad de Psicología, Universidad de Málaga, Campus de Teatinos s/n.,
29071 Málaga, España.
English version: pp. 631–634 / Versión en español: pp. 635–638
References / Referencias: pp. 638
Translation from Spanish / Traducción del español: Mary Black
© 2020 Fundacion Infancia y Aprendizaje
632 N. Extremera

Addressing EI provides a unified theoretical framework for studying the role of emo­
tional skills in the coping process and interpersonal functioning at this time (Brackett
et al., 2011; Mayer, Roberts, & Barsade, 2008). Likewise, we shall propose several future
avenues of research to examine psychosocial processes from the standpoint of emo­
tional intelligence.

Intrapersonal psychosocial processes from EI

Among the intrapersonal processes related to EI which have consequences on how the
pandemic is addressed, we shall focus on three: handling the threat, health protection
rules and healthy lifestyle habits.
On an intrapersonal level, the emotion of fear is a basic human response that arises
in situations that are threatening to our physical and/or psychological integrity.
However, threat assessment processes differ from person to person, and in experimental
studies lower emotional intensity and a more adaptive reappraisal have been found in
people with higher EI (Matthews et al., 2006). It is essential to re-examine whether
people with EI in states of self-isolation are having less intense reactions and responses
to stress through more adaptive cognitive reappraisal (e.g., putting into perspective,
positive refocusing, planning actions, acceptance, etc.). Likewise, emotionally intelligent
people may harness more effective coping strategies when faced with stressful and/or
threatening events, either by directly handling the stressor (i.e., respecting self-isolation,
avoiding contact with infected persons, wearing gloves and masks) or by the possibility
of finding opportunities for personal development and learning in these adverse
circumstances (i.e., taking advantage of time with their partner/family, doing solidary
activities) (Matthews, Zeidner, & Roberts, 2017). It is important to ascertain the
repertoire of regulatory strategies to handle stress used by people with high versus
low EI and their direct impact on their short/long-term health and well-being.
Another avenue to examine in the population is compliance with the health protec­
tion rules to stave off the risk of infection. In line with previous studies (Arnau-Sabatés,
Sala-Roca, & Jariot-Garcia, 2012), it is important to analyse whether less emotionally
intelligent people are more likely to have a false sense of invulnerability towards the risk
of infection, since they do not properly process the importance and significance of
negative emotions (i.e., fear or worry), which could lead them to think that they are less
likely to catch COVID-19 than others. Consequently, in people with low EI, the
protective measures to take (i.e., social distancing, hand-washing, etc.) may resound
less, or they may not follow them as strictly, leading them and their immediate social
milieu to have a higher risk of infection. It would be extremely worthwhile to examine
the implication of emotional deficits in these risky behaviours for future public health
policies.
Likewise, emotional skills may play a role in the healthy lifestyle habits of people
during self-isolation. Research shows that people with EI use healthier strategies and
lifestyle habits (Zeidner, Matthews, & Roberts, 2012). In this time of self-isolation, we
could analyse whether people with EI are more likely to put more effective self-care
practices into practice (i.e., balanced diet, moderate exercise and healthy sleep habits) as
a resource to regulate the negative experiences and emotions that arise (i.e., uncertainty,
fear, threat, solitude, family conflicts). Clearly, our daily routines have been affected,
COVID-19: an agenda for emotional intelligence / COVID-19: una agenda para la inteligencia emocional 633

and we have to try to keep the aspects that we know overly alter our emotional balance
intact. Yet we should also learn about the healthy habits that people are practising
during self-isolation and whether emotional deficits could be mechanisms that lead to
higher risk profiles for our health and well-being.

Interpersonal and group psychosocial processes from EI

Of all the interpersonal and group processes related to EI which might have conse­
quences on how to address the pandemic, we shall focus on three: interpersonal
relations, group prejudices and altruistic and socially cohesive behaviours.
On an interpersonal level, the idea that EI is crucial to adapt in different spheres of
social life has been prompting increased interest among researchers, based on the fact
that the way people regulate and handle their emotions affects their close social
relations (Lopes et al., 2011). The state of self-isolation has tested these bonds and
affective ties among family members. Future research in the social psychology of the
family will have to analyse whether the effects and consequences had a lower impact on
family and/or couple well-being during self-isolation among families with members
with higher EI (i.e., greater sense of partner support, more intimacy and closeness in
relationships, less conflict and lower intensity of this conflict, etc.) (Malouff, Schutte, &
Thorsteinsson, 2014).
Another interpersonal psychosocial process of interest as a result of the pandemic is
our thoughts and reactions towards other groups. From the area of social psychology
that studies intergroup relations, it is known that as certain negative emotions arise in
a group (i.e., fear, threat, vulnerability, stress), the level of intolerance may also rise,
with less empathy and social distancing from other groups and the potential appearance
of prejudices and racial discrimination, such as towards the groups or countries where
the pandemic first arose (e.g., some governments calling COVID-19 ‘the Chinese
virus’). It would be worthwhile to examine the ethnic and racial prejudices towards
other groups and the psychosocial mechanisms involved in these attitudes during this
global crisis, as well as the possible influence of social-emotional deficits in the devel­
opment of these prejudices (Van Hiel, Onraet, Haesevoets, Roets, & Fontaine, 2019).
On the other hand, the pandemic has revealed our potential as humans. At times of
crisis, people can prioritize altruistic and prosocial behaviours with those who are coping
with the same life crisis, without considering their race, ethnicity, age and/or sex. The
efforts of cooperation, support and solidarity among people which we are witnessing daily
require interpersonal skills like compassion, empathy and interpersonal sensitivity towards
others. Therefore, this creates a unique scenario for researchers to examine whether these
emotional skills are at the root of these socially cohesive, altruistic behaviours we are
seeing around us. The evidence that emotionally intelligent people connect better with
others and are more prone to prosocial behaviours in experiments with social dilemmas
(Côté, DeCelles, McCarthy, Van Kleef, & Hideg, 2011) may guide researchers to examine
contextual factors and the affective mechanisms that favour or hinder these socially
cohesive, prosocial behaviours at these times of crisis. In short, the idea that emotional
skills are useful for our social well-being and the development of more socially cohesive
societies in times of crisis seems extremely intriguing and requires greater attention and
effort in the field applied to social-community intervention. In fact, to conclude, another
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avenue of research with practical implications would be to research whether the develop­
ment and training in EI in citizens could improve our interpersonal sensitivity and social
commitment towards others. This social-emotional learning could foster aspects like social
trust, interpersonal connectivity and the creation of more positive, socially cohesive
relationships towards others, thus fostering a collective EI which would be extraordinarily
valuable to society at such challenging times for humanity as today.
COVID-19: an agenda for emotional intelligence / COVID-19: una agenda para la inteligencia emocional 635

Afrontando el estrés causado por la pandemia COVID-19: futura

agenda de investigación desde la inteligencia emocional

La pandemia COVID-19 nos inunda de noticias alarmantes y todo ello provoca en el ser
humano emociones tan comunes y naturales como la ansiedad, el estrés, la frustración
y el malestar debido a la incertidumbre de la situación, los riesgos de contagio reales
para la salud, y la sobreinformación a la que estamos expuestos (Duan & Zhu, 2020). En
este sentido, la inteligencia emocional (IE) — definida como un conjunto interrelacio­
nado de habilidades para identificar, usar, comprender y manejar nuestras emociones
y la de los demás (Mayer, Caruso, & Salovey, 2016) — resulta de crucial importancia.
Las emociones contienen información sobre la relación de las personas con su entorno
y suelen activarse cuando la relación entre el individuo y su contexto cambia en
situación de crisis (Lazarus, 1991). El abordaje de la IE proporciona un marco teórico
unificado para estudiar el papel de las habilidades emocionales en el proceso de
afrontamiento y el funcionamiento interpersonal en estos momentos (Brackett et al.,
2011; Mayer, Roberts, & Barsade, 2008). Así mismo, planteamos algunas líneas de
investigación futura para examinar procesos psicosociales desde la inteligencia
emocional.

Procesos psicosociales intrapersonales desde la IE

Entre los procesos intrapersonales relacionados con la IE que tendrían consecuencias en
el abordaje de la pandemia, nos centraremos en tres: el manejo de la amenaza, las
pautas de protección para la salud y los hábitos de vida saludable.
A nivel intrapersonal, la emoción de miedo es una respuesta humana básica que
surge ante una situación de amenaza para la integridad física y/o psicológica. Sin
embargo, los procesos de evaluación de la amenaza son diferentes entre personas,
habiéndose encontrado menor intensidad emocional y una reevaluación más adaptativa
entre aquellos con más IE en estudios de laboratorio (Matthews et al., 2006). Sería
necesario examinar si la personas con IE en estados de confinamiento están llevando
a cabo reacciones y respuestas al estrés de menor intensidad, a través de procesos de
reevaluación cognitiva más adaptativos (i.e., toma de perspectiva, centrarse en lo
positivo, planificación de acción, aceptación …). Igualmente, las personas emocional­
mente inteligentes podrían poner en práctica estrategias de afrontamiento más eficaces
ante eventos estresantes y/o amenazantes, bien a través del manejo directo del estresor
(i.e., respetar el confinamiento, evitar contacto con personas infectadas, usar guantes
y mascarillas), o bien a través de la posibilidad de encontrar oportunidades para el
desarrollo personal y el aprendizaje en dichas circunstancias adversas (i.e., aprovechar el
tiempo en pareja/familia, realización de actividades solidarias) (Matthews, Zeidner, &
Roberts, 2017). Es de relevancia conocer el repertorio de estrategias regulativas para
636 N. Extremera

manejar el estrés llevadas a cabo por las personas con alta vs. baja IE y su impacto
directo sobre la salud y el bienestar a corto/largo plazo.
Otra línea a examinar entre la población es la realización de las pautas de protección
para la salud ante el riesgo de contagio. En línea con estudios previos (Arnau-Sabatés,
Sala-Roca, & Jariot-Garcia, 2012), sería importante analizar si las personas menos
emocionalmente inteligentes son más propensas a una falsa sensación de invulnerabi-
lidad del riesgo de contagio, ya que no procesan correctamente la importancia
y significado de las emociones negativas (i.e., miedo o preocupación), lo cual los
podría llevar a pensar que ellas son menos probables de contagiarse del COVID-19
que el resto. Consecuentemente, es posible que en personas con baja IE, las medidas de
protección a seguir (i.e., distancia social, lavarse las manos …) tuviesen menor calado
en ellas, o bien no las siguiesen de forma tan estricta, causando un mayor riesgo de
contagio sobre ellas y su entorno social cercano. Sería de gran interés para las políticas
de salud pública futuras examinar la implicación de los déficits emocionales en estas
conductas de riesgo.
De igual manera, las habilidades emocionales podrían tener cierto papel en los
hábitos de vida saludable que desarrollan las personas durante el confinamiento. La
investigación señala que las personas con IE utilizan estrategias y hábitos de vida más
saludables (Zeidner, Matthews, & Roberts, 2012). En estos momentos de confina­
miento, se podría analizar si las personas con IE ponen en práctica, en mayor medida,
conductas de autocuidado más eficaces (i.e., dieta equilibrada, ejercicio moderado
y hábitos de sueño saludables) como recurso para regular las experiencias
y emociones negativas que surgen (i.e., incertidumbre, miedo, amenaza, soledad,
conflictos familiares). Claramente, nuestras rutinas diarias se han visto afectadas,
y debemos intentar mantener intacto los aspectos que sabemos que alteran sobrema­
nera nuestro equilibrio emocional. Queda por conocer los hábitos de salud que se están
desarrollando entre la población durante el confinamiento y si los déficits emocionales
podrían ser mecanismos que llevan a perfiles de mayor riesgo para nuestra salud
y bienestar.

Procesos psicosociales interpersonales y grupales desde la IE

Entre los procesos interpersonales y grupales relacionados con la IE que tendrían
consecuencias en el abordaje de la pandemia, nos centraremos en tres: las relaciones
interpersonales, los prejuicios grupales y los comportamientos altruistas y solidarios.
A nivel interpersonal, la idea de que la IE es crucial para la adaptación en varias
esferas de la vida social lleva generando un interés creciente entre los investigadores,
partiendo de la base de que la forma en que las personas regulan y manejan sus
emociones afecta a sus relaciones sociales más cercanas (Lopes et al., 2011). El estado
de confinamiento va a poner a prueba esos vínculos y lazos afectivos entre los miembros
de la familia. Desde la psicología social de la familia, los futuros trabajos de campo
tendrán que analizar si entre las familias con miembros con más IE los efectos
y consecuencias han tenido un impacto menor sobre el bienestar familiar y/o de la
pareja durante el confinamiento (i.e., mayor sensación de apoyo de la pareja, mayor
intimidad y cercanía en las relaciones, menor número conflicto e intensidad menos
negativa de los mismos, etc …) (Malouff, Schutte, & Thorsteinsson, 2014).
COVID-19: an agenda for emotional intelligence / COVID-19: una agenda para la inteligencia emocional 637

Otro proceso psicosocial interpersonal de interés, como consecuencia de la pande­

mia, son los pensamientos y las reacciones que tenemos hacia los otros grupos. Desde el
área de la psicología social interesada en las relaciones intergrupales, se sabe que
a medida que surgen en un grupo ciertas emociones negativas (i.e., miedo, amenaza,
vulnerabilidad, estrés) es posible que aumente el nivel de intolerancia, menor empatía
y distanciamiento social hacia otros grupos y la posible aparición de prejuicios
y discriminación racial, por ejemplo, hacia colectivos o países donde empezó antes la
pandemia (e.g., en los inicios algunos gobiernos denominaron al COVID-19 como ‘el
virus chino’). Sería de interés abordar los prejuicios étnicos y raciales hacia otros
colectivos y los mecanismos psicosociales implicados en tales actitudes durante esta
crisis mundial, y la posible relación de los déficits socio-emocionales en el desarrollo de
estos prejuicios (Van Hiel, Onraet, Haesevoets, Roets, & Fontaine, 2019).
Por otro lado, la pandemia ha puesto de manifiesto nuestro potencial como raza
humana. En momento de crisis, las personas pueden llegar a priorizar los comporta­
mientos altruistas y prosociales ante aquellos que están afrontando la misma crisis vital,
sin considerar raza, etnia, edad y/o sexo. Los esfuerzos de colaboración, apoyo
y solidaridad entre personas que estamos viendo diariamente requieren de habilidades
interpersonales como la compasión, la empatía y la sensibilidad interpersonal hacia el
prójimo. Se abre, por tanto, un escenario único para que los investigadores examinen si
dichas habilidades emocionales están en la base de estas acciones solidarias y altruistas
que observamos a nuestro alrededor. Las evidencias de que las personas emocional­
mente inteligentes conectan mejor con los demás y son más proclives a conductas
prosociales en experimentos con dilemas sociales (Côté, DeCelles, McCarthy, Van
Kleef, & Hideg, 2011), podrían dirigir a los investigadores a examinar los factores
contextuales y los mecanismos afectivos que favorecen o dificultan dichos comporta­
mientos solidarios y prosociales en estos momentos de crisis. En definitiva, la idea de
que las habilidades emocionales son útiles para nuestro bienestar social y el desarrollo
de sociedades más solidarias en tiempos de crisis parece más que sugerente y requiere
de mayor atención y esfuerzos en el área aplicada de la intervención socio-comunitaria.
De hecho, para finalizar, otra línea de investigación de implicación práctica sería
investigar si el desarrollo y formación de la IE de los ciudadanos podría mejorar nuestra
sensibilidad interpersonal y el compromiso social hacia los demás. Dicho aprendizaje
socio-emocional podría fomentar aspectos como la confianza social, la conectividad
interpersonal y la creación de relaciones más positivas y solidarias hacia el prójimo,
favoreciendo una IE de carácter colectivo de gran valor social en momentos tan
desafiantes para la humanidad como el actual.

Acknowledgements / Agradecimientos
This work was supported by the Consejería de Economía, Innovación, Ciencia y Empleo,
Junta de Andalucía [UMA18-FEDERJA-147]. / Este trabajo ha recibido el apoyo de la
Consejería de Economía, Innovación, Ciencia y Empleo, Junta de Andalucía [UMA18-
FEDERJA-147].
638 N. Extremera

Disclosure statement / Conflicto de intereses

No potential conflict of interest was reported by the author. / Los autores no han referido ningún
potencial conflicto de interés en relación con este artículo.

ORCID
Natalio Extremera http://orcid.org/0000-0002-8874-7912

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