Chapter 15

Monopolistic Competition
and Oligopoly
© 2014 by McGraw‐Hill Education 1

What will you learn in this chapter?
• What the features of oligopoly and monopolistic competition 
are.
• How to calculate the short‐run and long‐run profit‐maximizing 
price and quantity for a monopolistically competitive firm.
• What the welfare costs of monopolistic competition are.
• How product differentiation motivates advertising and branding.
• What the strategic production decision of firms in an oligopoly is.
• Why firms in an oligopoly have an incentive to collude, and why 
they might fail to do so.
• How to compare the welfare of producers, consumers, and 
society as a whole in an oligopoly to monopoly and perfect 
competition.
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What sort of market?
What sort of market is the music industry?
• Dominated by four labels.
– None big enough to dominate 
Sony the industry.
27.44%
– Not a monopoly market.
Universal
31.61% • Products are not standard.
– Not a perfectly competitive 
market.

Warner
• Two markets lie between the 
18.14%
EMI
extreme models of monopoly 
10.21% and perfect competition.
Other firms – Oligopoly.
12.61%
– Monopolistic competition.

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 Oligopoly and monopolistic competition
• An oligopoly is a market with a few firms 
selling a similar good or service.
– Strategic interactions between a firm and its rivals 
have a major impact on its success.
• An individual firm’s price and quantity affect others’ 
profitability.
• No interaction in perfectly competitive or monopoly 
markets.
– Existence of some barrier to entry.
• These barriers to entry may be overcome, but it may be 
costly.

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Oligopoly and monopolistic competition
• Monopolistic competition describes a market with 
many firms that sell similar, but differentiated, 
goods and services.
– Able to earn a positive profit in the short run by selling 
a differentiated product.
– Offer goods that are similar to competitors’ products 
but more attractive in some ways.
• Firms have an interest in persuading customers 
that their products are unique, a practice known 
as product differentiation.
– This is the role of advertising and branding. 

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Monopolistic competition in the short run
• Monopolistically competitive firms behave like a 
monopolist in the short run.
– Downward‐sloping demand curve.
– U‐shaped ATC curve.
Price ($) Consumer surplus Producer surplus
• Produce where MR = MC.
Profit/producer surplus Deadweight loss
• Charge corresponding price on 
MC
demand curve. 
ATC
4.70 • Firm earns profits by extracting 
consumer surplus.
3 • Create deadweight loss.

D
MR
0 47
Elvis records (thousands)
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 Active Learning: Monopolistic competition 
in the short run
In the short‐run, what price and quantity should 
General Mills set for its ice cream, Häagen‐Dazs?

Price ($)

MC

ATC
P1

P2
P3
P4

D
MR
0 Q1 Q2
Häagen-Dazs (thousands)
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Monopolistic competition in the long run
• Monopolistic and monopolistically competitive
firms are similar in the short run.
• In the long‐run, firms can enter the 
monopolistically competitive market.
Price ($) Consumer surplus
Producer surplus
MR
0
Elvis records (thousands)
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Deadweight loss Positive economic profits:
• Firm entry causes range of substitutes.
MC • Existing firms’ demand curves shift left.
• Entry continues until there are zero
economic profits.
ATC Negative economic profits: 
• Firm exit causes fewer substitutes.
• Existing firms’ demand curves shift right.
• Exit continues until there are zero
economic profits.
D Because profits are zero, this is the same 
quantity as where ATC is tangent to demand.
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Monopolistic competition in the long run
• Similar to monopolists, monopolistically competitive firms 
operate at smaller‐than‐efficient scale.
• Firms could decrease costs by producing more.
– This would decrease profits.
Monopolistic competition Perfect competition Deadweight
Price ($) Price ($) In perfect competition, loss
In monopolistic competition, firms produce where Consumer
firms produce when ATC is ATC is lowest. This is surplus
still decreasing. MC Producer
MC the efficient choice.
surplus

ATC ATC

P=MR
(Demand)

MR D 0
0
Elvis records (thousands) Elvis records (thousands)

• Sets price at P = ATC > MC. • Sets price at P = min(ATC) = MC.
• Produce at smaller‐than efficient scale. • Efficient scale.
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Monopolistic competition in the long run
• Monopolistically competitive firms face the 
same situation as perfectly competitive firms 
in the long‐run: Profits are driven to zero.
• Only by finding new ways to be different is it 
possible for a monopolistically competitive 
firm to generate profits in the long run.
• In contrast, a monopolist has far less incentive 
to innovate, because there is no danger of 
customers switching to a firm with newer and 
better products.

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The welfare costs of monopolistic 
competition
• Monopolistically competitive firms are inefficient.
– Firms maximize profits at a P > MC.
– Quantity is reduced.
– Deadweight loss occurs and the market does not 
maximize total surplus.
• Regulation to increase efficiency is difficult.
– Regulating a lower price would mean that those firms 
that could not produce at a lower cost would be forced 
to leave the market.
– Consumers would get a greater quantity of similar 
products at a lower price, but they would lose product 
variety.

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Product differentiation, advertising, and 
branding
• Product differentiation enables firms to maintain 
economic profits in the short run.
• Firms have incentives to persuade customers that 
their products cannot easily be substituted.
– Advertisement: Valuable if expanding information set; 
though it generally appeals to image over reality.
– Branding: Valuable when it signals a hard‐earned 
reputation; though it may perpetuate false perceptions 
of product differences that represent barriers to enter.

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 Advertising as a signal
• It is hard to distinguish real information about a 
product from an ad, as firms know more about 
the true quality of their products than consumers.
• Advertising may be a signal of quality in itself, as it 
is costly to advertise.
• For example, music 
Album Profits companies typically only 
promote ‘good’ albums.
Yes $10 million – Music companies will find it 
Fans: Do we like profitable to advertise 
this album? albums fans are going to 
Yes enjoy.
No -$5 million
Music label:
– Music companies will find it 
Should we promote a unprofitable to advertise 
new album? albums fans are not going to 
Yes $2 million enjoy.
No Fans: Do we like • Consumers can use 
this album?
promotion efforts as a 
-$50,000
No signal of album quality.
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Oligopoly
• A firm in an oligopoly market competes against 
a few identifiable rivals with market power.
• Oligopolists make strategic decisions about 
price and quantity that take into account the 
expected choices of their competitors.

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Oligopolies in competition
• Suppose that there are two big music labels, 
Warner and Universal, selling a standardized 
good—an album.
– Each firm has fixed costs of $100 million.
– Each firm has marginal costs of $0.
• If they acted like joint monopolists, they would 
produce quantities where total revenue is 
maximized.
• If they acted like perfectly competitive firms, they 
would produce at the quantity where P = MC = 0.
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 Oligopolies in competition
• Below is the market demand for albums and each firm’s 
demand curve.
Demand and revenue schedule

Albums Price Revenue

(millions) ($) (millions of $)

40 20 800 Demand curve

50 18 900 Price ($)
60 16 960
Monopoly 70 14 980
80 12 960
Monopoly
90 10 900 equilibrium
14
100 8 800
110 6 660
Perfect
120 4 480 competition
equilibrium
130 2 260 0 70 140
Perfect 140 0 0 Millions of albums
competition

• Acting as monopolists, each sets price to maximize total profit; each produces 35M albums at $14.
• Acting as perfectly competitive firms, each sets price equal to zero; each produces 70M albums at $0.
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Oligopolies in competition
• Acting as joint monopolists, per firm profits are (35M x $14) 
‐ $100M = $390M.
• Suppose Warner decides to produce another 5M albums 
without letting Universal know.
• Profits are no longer equal between two firms.
• The larger quantity lowers the market price to $13:
Warner profits: (40M x $13) ‐ $100M = $420M.
Universal profits: (35M x $13) ‐ $100M = $355M.
• If Universal now produces another 5M albums, market price 
is lowered to $12, and per firm profits are:
(40M x $12 ) – 100M = $380M
• If Warner and Universal both increased quantity again by 
5M, profits would be (45M X $ 10) – 100M = $350M.

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Oligopolies in competition
• Each firm has an incentive to gain higher profits by 
increasing quantity, but this comes at a cost of a lower 
market price.
– Quantity effect: An additional unit of output sold increases 
a firm’s profit if price > marginal cost.
– Price effect: An additional unit of output lowers market 
price, and firm earns lower profit per unit sold.
• If the quantity effect is greater than the price effect, 
firms increase their quantity sold.
– They will continue to increase output until the quantity 
effect equals the price effect.
• The price effect is smaller when there are more firms.

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 Compete or collude?
• The act of working together to make decisions 
about price and quantity is collusion.
• In the previous example:
– Compete: $350M each in profits.
– Collude: $390M each in profits.
• Why would these firms not always choose to 
collude?

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Compete or collude?
• The previous example of why firms don’t collude to make 
higher profits can be understood using the prisoner’s dilemma.

Universal Music Group • Firms earn highest profits by 

Collude Compete colluding.
Produce 35M CDs Produce 45M CDs
• Firms earn lowest profits by 
competing.
Produce 35M CDs

Profit: $390m Profit: $440m

Collude
Warner Music

Q = 70m Q = 80m
• Each firm has an incentive to 
P = $14 P = $12
renege on a collusion deal and 
Profit: $390m Profit: $320m
compete regardless of what the 
Profit: $320m Profit: $350m other firm does.
Produce 45M CDs
Compete

Q = 80m Q = 90m
• Reneging on collusion leads to 
P = $12 P = $10 competitive equilibrium.
Profit: $440m Profit: $350m

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Compete or collude?
• In oligopoly markets, competing is a dominant strategy
for both firms.
– A dominant strategy is one in which it is best for a firm to 
follow no matter what strategy other firms choose.
• Since all firms in this game have a dominant strategy, 
the result is a Nash equilibrium, an equilibrium in which 
each party chooses an action that is optimal given the 
choices of rivals.
– If the output decision is made repeatedly, both firms may 
take an initial chance that the other will hold up its end of 
an initial agreement to collude.
• This strategy often holds firms together in a cartel.
– A cartel is a group of firms who collude to make collective 
production decisions.
– Cartels are mostly illegal.
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 Oligopoly and public policy
• The United States has strict laws prohibiting 
anti‐competitive (colluding) behavior.
• In 1960, the U.S. government reviewed annual 
bids it had received to supply heavy machinery.
– Government agencies discovered that 47 
manufacturers had submitted identical bids for the 
previous three years.
– The estimated cost of this cartel to U.S. taxpayers 
was $175 million per year.

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Deadweight loss under varying amounts of 
competition
The deadweight losses incurred can be compared 
under varying amounts of competition.
Perfect competition Competitive oligopoly
Price ($) Price ($) • Perfectly competitive 
firms have zero DWL.
S
12
S • Competitive oligopolies 
10
have some DWL, but less 
D D
90 80 than colluding 
Collusion Monopoly oligopolies.
Price ($) Price ($)
• Colluding oligopolies 
and monopolies have 
S S
14 14
identical DWL.
70
D
70
D – The DWL is the 
Albums (millions) Albums (millions) largest.
© 2014 by McGraw‐Hill Education Consumer Surplus Producer Surplus Deadweight loss 23

Summary
• Two market structures were explored:
– Monopolistic competition.
– Oligopoly.
• Monopolistic competition describes a market with 
many firms that sell goods and services that are 
similar, but slightly different.
• Oligopoly describes a market with only a few firms 
that sell a similar good or service
– Firms tend to know their competition.
– Each firm has some price‐setting power.
– No one firm has total market control.

© 2014 by McGraw‐Hill Education 24

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 Summary
• In monopolistically competitive markets, firms can earn 
short‐run profits.
• The less substitutable a good seems, the less likely 
consumers are to switch to other products if the price 
increases
• This provides incentives to producers to differentiate 
their products by:
– Making them truly different.
– Convincing consumers that they are different through 
advertising and branding.
• Advertising and branding either explicitly gives the 
desired information to the consumer or signals the 
quality of their products.

© 2014 by McGraw‐Hill Education 25

Summary
• In oligopoly markets, firms make strategic price 
and quantity decisions.
• By colluding, firms can maximize profits by 
producing the equivalent monopoly quantity and 
splitting revenues.
– Profits increase when a colluding firm deviates by 
increasing quantity, which is the quantity effect.
– Profits decrease when a colluding firm deviates by 
increasing quantity, which is the price effect.
• An oligopolist increases output until the quantity 
effect is equal to the price effect when MC = 0.

© 2014 by McGraw‐Hill Education 26