Temptation, Self-Control & Healthy Habits

Part Two: Developing Your Self-Control 

 
Outline: 
1. The Bible and science tells us that self-control leads to success. 
2. How can you develop self control? 
a. Be positive. You are more disciplined than you think. 
b. Get a picture of who you want to become. 
c. Choose a habit you enjoy and start small. 
d. Be aware of your stressors and address them 
Get enough sleep - Exercise - Don’t let your blood sugar drop -Limit your phone use 
e. Practice slow breathing 
f. Practice spiritual disciplines 
g. Walk away 
h. Push through 
i. Join a community 
j. Be kind to yourself in failure 
 
Going Deeper:  Use  the  following  questions  for  personal  reflection  and/or  to  discuss  with 
family, friends and small group. 
1. What one thing stood out to you most from the message as being helpful? 
2. Is there a current habit of yours that you think builds self-control? 
3. Is there a current habit of yours that drains your self-control? 
4. Do  you  have  a  compelling  picture  in your mind of who you want to become? What is 
it?  Is  it  compelling  enough  to  make  you  want  to  sacrifice  your  bad  habits  in  the 
moment?  If  not,  what  can  you  do  to  enhance  that  picture  and  make  it  more 
compelling? 
5. What are some common stressors in your life? What can you do to eliminate them? 
6. Consider these verses in regard to “walking away.” 
- 1 Corinthians 6:18 and 10:14 - 1 Timothy 6:9-11 - 2 Timothy 2:22 
7. Consider these verses in regard to “pushing through.” 
- 1 Corinthians 10:12,13 - Galatian 2:20 - Philippians 4:13 -Ephesians 4:22-24 
8. Which  spiritual  disciplines  do you do now? Which would you like to add? Why? How 
might they help you to develop self-control? 
9. How  might  you  use  your  spiritual  community  to  help  develop  your  self-control  and 
help others develop theirs? 
 
Message
 
I  want  to  start  this  morning  by  reading  a  few  quotes  and  have  you  fill  in the blanks for me, 
ok? A book I’ve been reading says: 
__________________  is  a  better  predictor  of  academic  success  than  intelligence..a 
stronger  determinant  of  effective  leadership  than  charisma, and more important for 
marital bliss than empathy ...The Willpower Instinct, page 12 
 
9
Here’s another one: 
People  who  have  _______________  are  better  off  almost  any  way you look at it. They are 
happier  and  healthier.  Their  relationships  are  more  satisfying  and  last  longer.  They 
make  more  money  and  go  further  in  their  careers.  They  are  better  able  to  manage 
stress,  deal  with  conflict,  and  overcome  adversity.  They  even  live  longer.  The 
Willpower Instinct, page 12 
 
The Bible says this about this quality: 
Like  a  city  whose  walls  are broken through is a person who lacks __________. Proverbs 
25:28 
 
Better a...person ... with _____________________than one who takes a city. Proverbs 16:32 
 
What  are  we  talking  about  here?  Self-control.  Self-control  might  not  sound very sexy, but it 
will make you successful. 
 
If  you  missed  last  Sunday,  I  looked  at  four  roadblocks  to  self-control.  Today  I want to show 
you  how  to  develop  self-control.  Most  sermons  about  self-control are about the importance 
of  exercising  self-control.  But  I  am  taking  a  step  back  and  saying,  Wait,  before  you  exercise 
self-control  you  have  to  first  have  it.  And  I  know  that  a  lot  of  people  struggle  with  not 
having enough self-control, so I want to help us with that. 
 
Now,  before  I  get  started,  I  want you to know that not everything I’m going to tell you today 
is  from  the  Bible.  I  hope  that’s  okay.  You  see,  I  believe  the  Bible  is  true,  but  there  is  also 
truth  outside  of  the  Bible  that can help us to become the people that God wants us to be. All 
truth  is  God’s  truth,  so  if  science  discovers  something  that  will  help  us  with  self-control, 
then  we  are  wise  to  make  use  of  it.  I  hope  you  agree.  I’ll  be  quoting  quite  a  bit  from  the 
book I used last week, The Witness Instinct, by Kelly McGonigal. 
 
So...how do we develop self-control?  I’m  going  to  unload  a  truckload  of  ideas  on  you  from 
current research as well as from the Bible. So buckle up and let’s get into this.  
 
First, in order to develop self-control, you want to be positive.
Don’t  tell  yourself  that  you  have  no  discipline  or  self-control.  Some  people  don’t  resist 
temptation  because  they  don’t  think  they  have  any  discipline.  That’s  a  lie.  Everyone  has 
discipline.  
 
Do  you  know  how  I  know  that?  Because  everyone  here  has  clothes  on.  You  have  a  daily 
discipline  of putting on clothes. You just don’t see it as discipline because it's so much a part 
of  who  you  are  and  what  you  do.  It  wasn’t  always  that  way.  When  you  were  two  years  old 
you  didn’t  have  any  problem  ripping  off  your  clothes  and  running  around  naked.  But  your 
parents taught you a good habit. And that’s the beauty of a habit.  
 

10
A  habit  causes  you  to  do  something  without  even  thinking.  Once  a  habit  is  embedded  in 
your  life,  self-control  isn’t  even  an  issue.  That’s  true  for  good  habits  and  bad  habits.  So  it’s 
important that you train yourself in good habits. 
 
Now,  the  reason  you  developed  the  habit  of  wearing  clothes  is  because  you  didn’t  want  to 
get  caught  naked  in  public.  Right?  I  mean,  that’s  very  motivating.  And  that  leads  me  to  my 
next point...   
 
The  research  tells  us  that  if  you  want  to  develop  self-control,  you need to get a picture of
the person you want to be that  is  so  compelling,  you  will  do  whatever  it  takes to become 
that  person.  Most  of  us  have  a  compelling  vision  for  being  clothed  in  public  and  that 
motivates us to put on our clothes everyday, so much so that it’s an unconscious habit. 
 
My  point  is:  when  you  have  a  compelling  vision  of  who  you  want  to  be,  every  time you are 
confronted  with  a  temptation  you  will  instinctively  ask  yourself:  will this behavior that I’m
considering lead me to become the person I want to be? And  if  the  answer  is  “no,”  it  will  be 
much easier to resist the temptation. 
 
If  you  don’t  have  a  compelling  picture  of  who  you  want  to  be,  there’s  nothing  to  keep  you 
from  caving  into  temptation.  You’ll  just  say,  “Why  not?  What  have  I  got  to  lose?” Or at best, 
you  will  do  things  begrudgingly  that  you  think  you  should  do.  But  doing  things  out  of 
obligation  isn’t  sustainable.  You’ll  eventually  quit.  Lots  of  people  come  to  church  out  of 
obligation but they eventually drop out for this reason. 
 
There are lots of compelling images that might come to mind:  
You might want to be financially successful. 
Or be healthy and at your ideal weight. 
You might want to be a person free of addiction. 
You want to be a blessing to your family and friends. 
You want to honor God. 
 
For  example,  I  have a compelling vision to be able to preach in Spanish. I know that in order 
to  make  that  happen,  I  have  to  practice  Spanish  every  day  for  at  least  15  minutes,  if  not 
more.  So  when  I’m  tempted  to  skip  my  lessons,  I  ask  myself,  Will skipping my lessons lead
me to preaching in Spanish? and the answer is obviously, “NO.” 
 
Once  you  determine  your  compelling  vision,  then  choose habits that will lead to that
end. But  here’s  the  trick  to  starting a new habit. Start small, like REALLY small, like praying 
for  five  minutes,  or  taking  a  five  minute  walk,  or  studying  spanish  for  five  minutes.  If  you 
start big you’ll get discouraged and quit.  
 
I’m  terrible  at  this.  I’m  an  “all  or  nothing”  kind  of  guy.  When  I  do  something,  I’m  all  in.  So 
when  I  go  for  a run, it has to be for an hour. When I study spanish, it has to be for an hour to 
feel  like  it’s  worthwhile.  But  my  downfall  is  that  I  don’t  do  either  of  these  things 

11
consistently. It would be better if I ran for 20 minutes every day, and studied spanish for five 
minutes every day. 
...studies  have  found  that  committing  to  any  small,  consistent  act  of  self-control  - 
...can increase overall willpower…  
  
I  was  surprised  by  this,  and  actually  found  it  hard to believe, but the research says that you 
will  build  self-control  even  if  you  do  a  bad thing, but you wait five minutes before you do it. 
This  sounded  wrong  to  me.  I  mean,  if  you  are  going  to  quit,  you  should  just  quit.  But  the 
more  I  thought  about  it,  the  more  sense  it  made.  For  example, let’s say you always smoke a 
cigarette  right  after  supper.  If  you  wait  five  minutes  before  you  have  that  cigarette,  you 
develop self-control.  
 
It’s  the  act  of  delaying  gratification  that  works  in  your  favor.  Over  time,  you  will  have  the 
strength  to  wait  ten  minutes,  and  then  twenty  and  then  eventually  you  won’t  bother  with 
the  cigarette  at  all…IF  you  are  consistent.  So,  if  you  always  fail  at  quitting  smoking,  try 
waiting  five  minutes  before  smoke  that  cigarette  and  do  that  consistently  until  you  can 
expand the wait time. 
 
Fourth,  learn to be self-aware.  How  are  you  feeling  physically  and  emotionally?  Are  you 
sleep  deprived?  Have  you  had  too  much  to  drink?  Are  you  distracted?  Are  you  hungry, 
lonely,  or  emotional?  All  of  these are stressors and stress short circuits your self-control. So 
be aware and don’t make serious decisions under these conditions. 
 
Better  yet,  if  you  want  to  develop  more  self-control:  address the stress.  For  example:  get
enough sleep.  Many people live in a constant state of sleep deprivation and they don’t even 
know  it.  They  are  trying  to  resist  temptation  in  a  weakened  state.  A  study  from  a school of 
psychology  in  Australia  showed  that  moderate  sleep  deprivation  produces  impairments 
equivalent  to  being  moderately  drunk.  So  go  to  bed  earlier  or  take  naps.  Get  the  sleep  you 
need. 
 
Next, be sure to eat often enough.  When  your  blood  sugar  drops,  so  does  your 
self-control.  I  know  personally,  I  get crabby when my blood sugar drops. I’m not my normal 
sweet and charming self! 
Low  blood  sugar  levels  turn  out  to  predict  a  wide  range  of  willpower  failures,  from 
giving  up  on  a  difficult  test  to  lashing  out  at  others  when  you’re  angry.  [One  study 
showed]  that  people with low blood sugar are also more likely to rely on stereotypes 
and less likely to donate money to charity, or help a stranger. Page 61 
 
After  reading  this,  I  decided  we should start passing out donuts on your way in. I figure you 
should  be  on  a  sugar  high  about the time we receive the offering. But seriously, don’t go too 
long without food. 
 
One of the best destressors is exercise:
Exercise  turns  out  to  be  the  closest  thing  to  a  wonder  drug  that  self-control 
scientists  have  discovered.  For  starters,  the  willpower  benefits  of  exercise  are 

12
 immediate.  Fifteen  minutes  on  a  treadmill  reduces  cravings...It  not  only  relieves 
ordinary, everyday stress, but it’s as powerful of an antidepressant as Prozac.  
 
Less  stress  means  more  self-control.  What’s  the  best  exercise?  The  best  exercise  is 
whatever  you  are  willing  to  do.  The  research  says  that  outdoor  exercise  has  the  biggest 
impact.  And  remember...start  small.  It’s  better  to  walk  around  the  block  for  a  year,  than  to 
sign up for a 5K walk and quit when it’s over. 
 
Next,  I  mentioned  this  last  week:  make your biggest decisions in the morning. 
Self-control  is  like  a  muscle.  It  gets  tired.  You  have  less  self-control  as  the  day  wears  on. 
There  aren’t  a  lot  of  great  life  decisions  made  at  10pm  after  a  long  day  at  work  or  at  2am, 
for  that  matter.  When  did  those  late  night  fights  ever  reach  a  good  conclusion?  Have  those 
tough  conversations  in the morning when you have more self-control and are less apt to say 
something you’ll regret.  
 
If  there  are  things  you  want  to  be  doing,  do  them  in  the  morning.  If  there  are  things  you 
shouldn’t be doing, go to bed early. 
 
Limit the use of your phone.
Your phone offers the promise of instant gratification and that’s the opposite of self-control.  
So  don’t sleep with your phone or keep it next to your bed. If you can’t sleep, you’ll probably 
check your messages. You don’t need to do that. That only creates an addiction which drains 
your self-control.  
 
Instead,  leave  your  phone  in  another  room.  And  in  the  morning,  wait  five  minutes  before 
checking your messages. Delaying that gratification builds your self-control muscle.  
 
Parents,  you  can  help  your  kids  develop  self-control  by  limiting  their  screen  time.  I  know 
they  will  complain,  but  that’s  your  job...to  set  limits.  And  you  can  also  help  them  by 
modeling self-control yourself. 
 
Practice slow breathing.  This  is  based  on  research  that I don’t have time to get into. But it 
says  that  if you take five minutes to slow down your breathing to 4-6 breaths/pm it will add 
gray  matter  to  your  brain,  increasing  your  willpower  reserve,  and  your  ability  to  bounce 
back from stress.  
One  study  found  that  a  daily  20  minute  practice  of  slowed  breathing...reduced 
cravings  and  depression  among  adults  recovering  from  substance  abuse  and  post 
traumatic stress disorder. Page 40 
 
This  sounds  good  to  me,  so  I  practice  slow  breathing  every morning while I pray and listen 
to the Bible, which leads me to my next point... 
 
Develop Spiritual Habits. Here’s  a  list  of  common  spiritual  disciplines,  and  each  one  will 
help  develop  your  self-control.  Reading  the  Bible,  Prayer,  Attending  Sunday  Worship, 
Regularly Serving Others, Consistently Giving, Practicing Sabbath, Silence.   

13
I  could  easily  preach  a  series  on  each  of  these.  But  that’s  for  another  time.  I  just  want  to 
point  out  that  spiritual  disciplines  offer  a  bonus  because  not  only  will  the  habit  help 
develop  self-control,  but  as  you  perform  these  disciplines  they will help shape the image of 
who  you  want  to  become.  I’ve  been  listening  to  the  book  of  Ephesians  recently  and  it’s full 
of images of who God wants us to become.  
 
Next, Walk away. 
I  talked  last  week  about  how  a  chemical  in  our  brains,  called  dopamine,  drives  us  to  find 
happiness in some kind of reward. It creates a craving.  
 
But  there  is  a  part  of  your  brain  that  works  to  counteract  those  cravings.  It’s  called  the 
pre-frontal  cortex.  It’s  job  is  to  slow  you  down  and  THINK  before  you take action. It’s what 
keeps you from doing stupid things…at least, that’s what it’s attempting to do.  
 
If  you  want  to  help  the  pre-frontal  cortex  do  its  job,  the  best  thing  you  can do is put a little 
distance between you and your temptation: 
The  good  news  is,  temptation  has  a  narrow  window  of  opportunity.  To  really 
overwhelm  our  pre-frontal  cortex  [the  decision  maker],  the  reward  must  be 
available  now,  and  -  for  maximum  effect  -  you  need  to  see  it.  As soon as there is any 
distance  between  you  and  the  temptation,  the  power  of  balance  shifts  back  to  the 
brains’ system of self-control…  
 
Anything  you  can  do  to  create  that  distance  will  make  it  easier  to  say  no.  For example, one 
study  found  that  just  putting  a  candy  jar  inside  a  desk  drawer  instead of on top of the desk 
reduced office worker’ candy consumption by one third. 
 
The next idea is what is called: Pushing Through.  
Sometimes  we  say  “It’s  impossible,  I  can’t  resist,”  when  what  we  really  mean  is:  “It’s  really 
hard, I won’t resist.” You know, deep down that you could resist, you just don’t want to.   
 
So,  it’s  in  these  moments  that  you  need  to  push  through.  Pushing  through  is  based  on  the 
idea  that  we  have  more  ability,  both  physically  and  mentally,  than  we  give  ourselves  credit 
for having.   
Scientists  have  learned  that  the  first  signs  of  physical  fatigue  are  not  accurate 
indicators  of  our  true  energy  levels.  They  are merely a warning. So elite athletes use 
this  knowledge  to  push  themselves  through  their  initial  fatigue  and  achieve 
impressive results.  
 
In  the  same  way,  “some  scientists  now  believe  that  the  limits  of  self-control  are just 
like  the  physical  limits  of  the  body  -  we  often  feel  depleted  of  willpower  before  we 
actually  are…  Just  as  the  brain  may  tell  the  body’s  muscles  to  slow  down  when  it 
fears  physical  exhaustion,  the  brain  may put the brakes on its own energy expensive 
exercise  of  the  prefrontal  cortex.  This  doesn’t  mean  we’re  out  of  willpower;  we  just 
need to muster up the motivation to use it. Page 72 
 

14
In  other  words,  when  you  think  you  just  can’t  resist a temptation, dig a little deeper. I think 
that’s what the apostle Paul was talking about when he said: 
No  temptation  has  overtaken  you  except  what  is  common  to  mankind.  And  God  is 
faithful;  he  will  not  let  you  be  tempted  beyond  what you can bear. But when you are 
tempted,  he  will  also  provide  a  way  out  so  that  you  can  endure  it.  1  Corinthians 
10:12,13 
 
So,  science  says:  you’ve  got  more  resistance  than you think you do. But if you are a follower 
of  Jesus,  you  have an even bigger reservoir of resistance because God’s Spirit is living in you 
and working for you. 
 
The  Bible  talks  a  lot  about  how  Jesus’  death  stripped  our  sinful  nature  of  its power. I could 
do  an  entire  series  on  this  idea,  but  let  me  give  you  a  few  verses that are worth meditating 
on: 
When  you  came  to  Christ,  ...  he  cut  away  your  sinful nature...And with him you were 
raised to new life ...Colossians 2:11,12 
 
I  have been crucified with Christ; and it is no longer I who live, but Christ lives in me; 
and  the  life  which  I  now  live  in  the  flesh  I  live  by  faith  in  the  Son  of  God,  who  loved 
me and gave Himself up for me. Galatians 2:20 
 
I can do all things through Christ who strengthens me. Philippians 4:13 
 
These are great verses to help us push through when confronted with temptation. 
 
Next, if you want to develop self-control, join a community.
You  want  to  get  around  like-minded  people  who  are  shooting  for  the  same  goals  that  you 
are. You want to be surrounded by good examples for their inspiration and advice.  

Finally, be kind to yourself when you fail.  

I  mentioned  last  week  that  many  people  immediately  beat  themselves  up  when  they  fail. 
They  berate  themselves,  thinking  that  it  will  motivate  them  to  change.  But  that’s the worst 
thing  you  can  do.  Punishing  yourself  brands  you  as  a  “loser”  and  “losers”  can’t  change. 
Instead, science tells us that: 
...self-compassion  -  being  supportive  and  kind  to  yourself,  especially  in  the  face  of 
stress  and  failure  -  is  associated  with  more  motivation  and  better  self-control.  Page 
148 
 
Studies  showed  that  people  who  were  trained  in  self-forgiveness  exhibited  much  more 
self-control than people who didn’t receive that training. 
 
It  might  be  helpful  to  capture  your  self  talk  in  writing.  The  next  time  you  fail,  write  down 
what  you  think  about  yourself  and  then  ask  yourself, “If my best friend failed at something, 
would I tell them what I tell myself?” Probably not. The Bible tells us: 

15
 Brothers  and  sisters,  if  someone  is  caught  in  a  sin,  you  who live by the Spirit should 
restore that person gently. Galatians 6:1 
 
That’s  how  you  should  treat  yourself...gently.  So  the  next  time  you  fail,  cut  yourself  some 
slack and try again. 
 
Okay.  I’ve  given  you  a  lot to chew on. But I don’t want you to be overwhelmed. Here’s what I 
don’t  want  you  to  do. Don’t make a list of everything you are doing wrong and try to fix it all 
this month. I guarantee you’ll quit by next Sunday.  
 
So  do  this  instead.  Pick  one  healthy  habit  that  you’d  like  to start doing. Something that you 
would  enjoy  doing,  like  taking  a  walk  or  praying.  What  can  you  start  doing  today  for  just 
five  minutes?  Or  what  can  you  wait  to  do  for  five  minutes?  Start  small  and  be  consistent 
until you master that habit.  
 
Whether  you  realize  it  or  not,  you  will  start  gaining  self-control.  Then  you  can  apply  your 
newly  acquired  self-control  to the next habit on your list. Over time, you will evolve into the 
person God created you to be. 
 
Closing Prayer: 

I  pray  that  the  eyes  of  your  heart  may  be  enlightened in order that you may know the hope 
to which God has called you, the riches of his glorious inheritance in his holy people, and his 
incomparably  great  power  for  us  who  believe.  That  power  is  the  same  as  the  mighty 
strength he exerted when he raised Christ from the dead… Ephesians 2:18-20 
 
Father,  help  us  to  have  a  compelling  picture  in  our  minds  of  who  you  want  us  to  be.  And 
help  us  to  believe  that  you  have  done,  and  will  do,  everything  necessary  for  us  to  become 
that person. Amen. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

16