Print 

Subscribe  Share/Save

“It’s Dead, Jim”: Resurrecting an Obsolete File, Part 1
December 2, 2011 by Mike Ashenfelder

While clearing out some personal clutter recently, I came across an old CD­ROM, published in 1989, that I always
assumed was of great cultural value. Of course, when I tried to play it I got nothing but error messages and I set about
finding a way to make it work.

(http://blogs.loc.gov/digitalpreservation/files/2011/11/cd­rom.jpg)

The CD­ROM is the Electronic Whole Earth Catalog, which consists of content from the
Whole Earth Catalog (http://en.wikipedia.org/wiki/Whole_Earth_Catalog)  , a so­called
“counterculture” print publication filled with practical tools, ideas and information not
usually found in mainstream media. Its effect on our culture – our awareness of how we
live and how we can better our lives — has been quietly pervasive. Steve Jobs
acknowledged its influence in his 2005 commencement speech at Stanford University
(http://news.stanford.edu/news/2005/june15/jobs­061505.html)  by touting the Whole
Earth Catalog and using its philosophy as a rallying cry.

So it was a significant milestone back in 1989 when the catalog was converted into an interactive CD­ROM. The
Electronic Whole Earth Catalog contained 2,500 reviews, 4,000 pictures, 2,000 text excerpts and — a novelty at the
time — 500 sounds, mostly music (linked to music reviews) and bird calls (linked to Audubon Society bird information).
Everything was smartly organized and hyperlinked for users to explore.

I figured that my copy of the Electronic Whole Earth Catalog was the digital equivalent of a rare book, a cultural artifact
from a pivotal intersection of culture and technology. An object of value. And even though the disk was over 20 years
old, surely I could find something online that would enable me to play it.

The problem was not with the CD­ROM; after all it’s only the container in which the application resides. The problem
was running the Hypercard (http://en.wikipedia.org/wiki/HyperCard)  application — or “stack” — that the Electronic
Whole Earth Catalog was created in. (Hypercard enabled linking between metaphorical “cards” or screens and is
arguably a forerunner of web browsers.) What the stack needs to run, according to the systems requirements, is a Mac
Plus/SE/II with 1 megabyte of memory, Mac system software 4.2 and HyperCard 1.2. I had none of these and my
2009­era computer couldn’t accommodate the antiquated technology.

I had only a few options. I could track down and buy an old Mac with the appropriate operating system but that was
impractical since I really had no use for it aside from looking at this and a few other old stacks. Instead I tried to find
some website or software that could convert or emulate — mimic — the old Hypercard software and Macintosh
operating system. I searched and searched but couldn’t find a simple tool to convert or run the application and the few
tools did find required a bit of techno­jiggering that I didn’t have the time or patience for.

After mucking around online for far too long, I came across some screen shots
(http://www.useit.com/papers/cdrom.html)  of the Electronic Whole Earth Catalog as well as a working emulation of
an old promotional music Hypercard stack (http://tmbg.bryceland.com/JHstack.php)  by the group They Might Be
 Giants. And that’s when my enthusiasm for the project quickly faded.

The look and feel of the Electronic Whole Earth Catalog seemed dated,
plain and unappealing. Big­pixel jagged black­and­white graphics. Click
a button and display a card; click another button and play a sound.
That’s it.

In the years since the Electronic Whole Earth Catalog’s release, the
cells of high­tech innovation have rapidly divided and subdivided, one
innovation begetting another, and our standards of “gee whiz”
wonderment have evolved a lot. Just about any app on my smartphone
is much cooler and more engaging than the Whole Earth CD­ROM.
Which raised a few questions: If the catalog is available in book and
PDF formats, why bother hacking this Hypercard stack? What’s the
point of making it usable again aside from curiosity?

The same question could be asked of any other outdated software.
Modern rendering engines are better than older ones, modern graphics
(http://blogs.loc.gov/digitalpreservation/files/2011/12/mac­
classic.jpg) are more lifelike, modern game response is faster and it’ll all keep
Macintosh Classic II. Photo by Danamania evolving. Who really cares about reviving old applications?
on commons.wikimedia.org
For a while I considered throwing the CD­ROM away. After all, maybe
it really was just a useless relic from some bygone era, one more thing that I was hanging onto for nostalgic reasons.
Maybe, in the spirit of weeding out my possessions, it was time to let go and toss it.

In part 2 of this story (http://blogs.loc.gov/digitalpreservation/2011/12/its­dead­jim­resurrecting­an­obsolete­file­part­2/) ,
I’ll write about some of the observations and guidance offered to me by digital preservationists such as Matthew
Kirschenbaum (http://mkirschenbaum.wordpress.com/)  , associate director of the Maryland Institute for Technology
in the Humanities; Geoffrey Brown (http://www.soic.indiana.edu/research/areas/digital­preservation.shtml)  ,
professor of computer science at Indiana University School of Informatics and Computing; and the Library of
Congress’s esteemed Leslie Johnston (http://blogs.loc.gov/digitalpreservation/author/lesliej/) and venerable Carl
Fleischhauer (http://www.loc.gov/bicentennial/bios/preserve/fleischhauer.html) .

Posted in: Digital Content, Publications and Resources, Tools and Infrastructure
8 Comments | Add a Comment »

8 Comments
1.  Stephanie Warner 
December 2, 2011 at 12:52 pm
Thank you for taking the time to right down your experience. I have lots of old media and software that I loved
“back in the day” and that I hang onto with the intention of converting to a usable format someday. However, I
have to agree that my perception of what is aww inducing has changed with the many advances in technology.
Perhaps it’s time to embrace the reality that The Oregon Trail will never be as exciting for me as it was when I
was a kid.

Another interesting thought , I have lots of old magazines (an entire 60 yr collection of National Geographic) that
perhaps I should think about downsizing. I’ve evolved to a technical person who really only appreciates having all
my information and entertainment in the palm of my hand. Again, maybe it’s time to embrace my technical
evolution and purchase the digital volumes rather than keep 16 boxes of magazines to trip over constantly…
2.  Randi Smith 
December 2, 2011 at 1:31 pm
However, we need to be aware of past states of technology to understand the information available and the
thought processes at different time periods. If you only know the current state of software/technolgy, how can
you understand and appreciate past work? Going back further, pencil and paper calculations seem extremely
dark ages, but knowing that that was the best available at the time, and knowing the limitations of those
calculations, sheds light on the remnants of the past from that time. As an other example, poster design now vs.
poster design 100 years ago, if you know the technology then, it all makes more sense. I look forward to part 2.

3.  Victoria Merriman 
December 2, 2011 at 4:24 pm
This post piqued my interest as we make decisions on what to keep and what to cull in our little archive–well,
little compared to LOC. The pdf of the Whole Earth catalog is fascinating as a time capsule, but I wonder if
viewing the old CD is a unique experience. Does the CD­ROM as artifact have any intrinsic or evidential value?

I’m looking forward to your Part 2.

4.  Janet Giugler 
December 3, 2011 at 12:45 am
I love technology but still have my original Whole Earth Catalog and the New Whole Earth Catalog in paperback
(huge) form. I still find the computer an amazing addition to my life but if the source of electricity is suspended it
will be comforting to read something that does not need to be plugged in to enjoy.

5.  Winslow Colwell 
December 3, 2011 at 10:39 am
I have a copy of the same dusty document, and appreciate your thoughts on it, Mike. For those of us who had it
when newly minted, this was an exciting advance. We replaced the turning of pages with a mouse click, which
seemed such a modern gesture. And those sound files were a revelation. So looking at it now, holding that less­
crystal­clear jewel case in our hand, it’s difficult to shed the lingering sense of wonderment that we felt then, and
wonderment is a powerful, pleasing sensation. So this is why I have not thrown it out…

It’s great to hear your thoughts, and I appreciate this piece’s wonderful title. I look forward to part 2 as well. A tip
of the cap from one Whole Earther to another.

6.  Brian 
December 3, 2011 at 2:28 pm
Now, see, this is where you could use modern technology to help resurrect older technology: instead of buying a
period­appropriate computer, why not use social networks / other parts of the Internet to find somebody who has
a working ca. 1989 Mac SE and can help you? (I’ve got one, by the way, but I don’t have a CD drive for it.) One
upside of the newer technologies is that they allow more people to find and use old technologies.

7.  Larry Medina 
December 9, 2011 at 4:20 pm
Well, at least you can get CLOSE to the “Whole Earth (Enchilada) Catalog” =)

http://www.wholeearth.com/issue­electronic­edition.php?iss=1010

8.  Franz Nahrada 
November 21, 2012 at 9:08 am
Some enthusiasts tried to build a HyperCard savvy web player & stack creation engine years ago. The endavour
was named TileStack. It seems they faced enormous pressure to stop ­they left with a very enigmatic farewell
message. http://www.tilestack.com/  . What a sad story.
Disclaimer
This blog does not represent official Library of Congress communications.
Links to external Internet sites on Library of Congress Web pages do not constitute the Library's endorsement of the content
of their Web sites or of their policies or products. Please read our Standard Disclaimer.