4/10/2015 Tales 

from the Evil Empire ­ Asking questions is a skill

Asking questions is a skill
Monday, February 24, 2014
ASP.NET (/bleroy/Tags/ASP.NET)   Life (/bleroy/Tags/Life)   Orchard (/bleroy/Tags/Orchard)
Stack Overflow (/bleroy/Tags/Stack%20Overflow)

If you’re going to get into any sort of technical job, you’re going to have to ask questions. A lot of
questions. Unfortunately, too few people understand how to ask questions properly. Asking questions is
a skill. It has to be learnt.

Here are a few of the most common mistakes I see people make every day on Stack Overflow, or on
other technical forums…

1. Not enough information

“I installed Orchard, and it doesn’t work. Please help”

Put yourself in the shoes of someone trying to answer this. Can you really imagine anyone can? What
are you expecting the answer to this could be?

How does it not work? What did you do? What were you expecting, and what happened instead?

Ask yourself: is there enough information for anybody who’s not you to figure out what the problem is?

Notice how asking a question that is too vague will only get you more questions in return. This is a sure
sign, that you should learn to read and interpret.

2. Too much information

“[wall of text explaining your setup with a luxury of irrelevant details…] 
Why does the screen flash blue when I click the green button?”

The people who are likely to be able to answer your question can’t invest a lot of their time
understanding all the specifics of your business, nor should they have to. It’s nice of you to spend the
time to give all those details, but that doesn’t mean you should expect your interlocutors to spend any
time reading them.

Focus on the details that are immediately useful to answering the question. Distil the question itself to be
free of any specificities that make it only applicable to your specific case. Not only will you make it more
likely that anyone will read it to the end and answer it, the probability that your question and its answer
may be useful to others is improved.

3. Aggressive rants

https://weblogs.asp.net/bleroy/asking­questions­is­a­skill 1/4
4/10/2015 Tales from the Evil Empire ­ Asking questions is a skill

“I CLICKED THE F$#%ING GREEN BUTTON, AND THE SCREEN DIDN’T
FLASH BLUE. I CAN’T BELIEVE PEOPLE BUILD PIECES OF S&*T LIKE
THIS AND THEN EXPECT US TO USE THEM.”

Don’t insult the people you’re asking answers from, and don’t insult their work either. Stay civil and
professional. That’s a simple one to understand. I can’t believe that people can be so thick in the head
that they can’t understand something that F$#%ING SIMPLE :p

4. More than one question at a time

“Where is the green button? What will happen if I press it? Is it normal that the
screen flashes blue? Should I build my web site with a CMS? What time is it?”

This one is subtle, and is more about human psychology and common cognitive abilities. If you ask more
than one question at a time, you’re lowering your chances of getting a good answer to any of them.
Human beings are not good at multitasking. Make it easy for your questions to be answered by asking
them one by one. Doing so will also avoid creating a messy and frustrating thread. Last but not least,
your questions are going to be more googleable if they are isolated and stand on their own.

5. No question at all

“I pressed the green button. The screen flashed blue.”

Be sure that your question actually is one. Sometimes, symptoms like those in #2 can be seen, but no
discernable question can be extracted from the verbose mess. Have a clear and concise question, that
makes it very obvious what you’re asking, and that ends with an actual question mark. We should not
have to figure out what your question is. You have to tell us.

6. Expecting people to work for free, or to do your homework

“My boss asked me to evaluate Orchard vs. Umbraco. Please send me a
spreadsheet of strengths and weaknesses of each, with a dissertation of why
your preferred system would be the right choice for my business.” … [five
minutes later]… “Why has nobody answered my question? Is this project
dead?”

“Give me teh code”

“What does ‘CMS’ mean?”

https://weblogs.asp.net/bleroy/asking­questions­is­a­skill 2/4
4/10/2015 Tales from the Evil Empire ­ Asking questions is a skill

There are many people out there who are spending a lot of their time answering questions, so it’s easy
to get carried away and expect those same people to do for free work that you should normally pay them
for, or that you should do yourself.

You must do a minimum of basic research before you ask the community to solve your problems. Any
question that is likely to be answered with a link to Wikipedia or to LMGTFY (http://lmgtfy.com/?q=lmgtfy)
is simply not worth asking. The answer is already out there. You are doing yourself a disservice by being
lazy, you’ll look like an idiot, and your question is not going to help anyone else.

Do not ask people to do your research or your homework, or if you do, be prepared to pay them for it.

In conclusion…

Ask questions, lots of them: it’s the best way to learn. There are people out there who are eager to give
you answers. But for this to happen, you need to treat question asking as a basic technical and human
skill. I’m only aiming at the low­hanging fruit here: there is much more to this than a blogger could hope
to address in a simple post. Consider your own weaknesses and work on them. You are going to notice
the quality of the answers you get rise steadily as you do so. You are also going to learn how formulating
the right questions often gets one halfway to solving the problem.

4 Comments
Couldn't agree more. lmao on "...Please send me a spreadsheet of..." 
—  Rachit ­ Tuesday, February 25, 2014 12:44:25 AM (/bleroy/asking­questions­is­a­skill#comment­15)

One extra one I'd add is not doing your research. A lot of questions are either duplicates or could
be answered with a simple web search. 

—  Lee ­ Tuesday, February 25, 2014 1:19:45 PM (/bleroy/asking­questions­is­a­skill#comment­16)

Excellent.  Please, everybody, take note. 

—  Daniel ­ Tuesday, February 25, 2014 1:58:47 PM (/bleroy/asking­questions­is­a­skill#comment­17)

Ahem, that's 6. Ironic :) 
—  Bertrand Le Roy (http://weblogs.asp.net/bleroy/) ­ Tuesday, February 25, 2014 5:46:47 PM (/bleroy/asking­questions­is­
a­skill#comment­18)

Comments have been disabled for this content.

https://weblogs.asp.net/bleroy/asking­questions­is­a­skill 3/4
4/10/2015 Tales from the Evil Empire ­ Asking questions is a skill

Terms Of Use (http://www.asp.net/terms­of­use) ­ Powered by Orchard (http://www.orchardproject.net)

https://weblogs.asp.net/bleroy/asking­questions­is­a­skill 4/4