Suicide and other acts of 

self-harm are often usefully considered as

interactions between multiple characters within a single person. It’s a
perspective that makes the behavior easier to understand and offers ideas
about what to do. The individual is actually two or three characters acting at
once, a vicious judge, say, and a quaking victim. The judge is enraged at
some embarrassment caused by the victim and wants to kill him; the victim
would like to live but has given up, much as a kidnap victim or a person in jail
gives up hope. The victim may even suffer from Stockholm syndrome and
idealize the judge. We can apply what we know about murder to the judge and
try to humanize the victim and sensitize the judge to violence; we can apply
what we know about victims and try to give him a voice. The main difference
between suicide and severe domestic violence from this point of view is that
with the latter, the victim really can escape and start a new life; with the
former, the two figures are permanently tied together, and the violent self must
be included, understood, and reconciled.

Not all internal murderers are trying to kill someone who disappointed them.
There are as many reasons for killing oneself as there are for killing other
people. There’s the mercy killing, as when someone with terminal cancer and
days filled with physical pain wants to end it. Unfortunately, mercy killers often
fail to get the required second opinion, because they are in as much pain as
the patient, so many mercy killings occur to end pain that could actually be
relieved. There’s the executioner, who is applying a moral code to the self.
There’s the parent late at night who can’t stand the crying of an infant and,
unlike a real parent, can’t just walk away because they reside in the same
skin. You can often tell what kind of killer you’re dealing with by exploring the
method of suicide: a gun to the head suggests an execution; pills suggest a
mercy killing.

Skinner thought that suicide must be a metaphor, since the person cannot
possibly have a learning history that reinforced actual suicide
(versus suicidal behavior or gestures). Such metaphors include throwing out
the trash, clearing a clogged drain, and restarting a video game. Makes
sense. My point is that most forms of homicide are also potential metaphors.
The part of the system committing the homicide may say that he or she
expects to die but usually doesn’t really believe it. Many suicides boil down to
a belief that the person would be better off without a body, thus depending on
a belief that such a thing is possible.

The great impediment to psychological thinking is the claim to a unitary self, a

claim to have the last word on one’s own behavior, to be the dictator of one’s
kingdom. It seems to be primarily a way to overcome embarrassment and
stigma when one’s behavior betrays the line one is taking in a given situation.
Pretending it wasn’t you who burped at a formal dinner exacts no great cost
from your self-acceptance; pretending you don’t get angry does, especially if
you are pretending to yourself as well as others. The claim to unitary
functioning is a way of disowning everything that doesn’t fit with the role you
are portraying. This is what Freud meant when he said the goal of therapy was
to make “it” (as in “my anger, it sometimes gets the better of me”) into “I.”
Usually, the dominant self, like a frustrated parent, will hush the discrediting or
suffering self, but sometimes it puts it to sleep and sometimes it locks it away.
And sometimes, like a parent hiding from the Gestapo, the dominant self
stifles the suffering self to the point of death. And sometimes, the dominant
self forgets its own strength and, meaning to express anger or to teach the
other self a lesson, it kills it.

There are a wide variety of analogues to homicide that can be applied to the
suicidal person. At best, they can engage the different selves in conversation.
Most conversations with suicidal people focus on the victim. I worry when a
person’s survival is taken as a sign of not really wanting to die; to me, it
sounds like telling a fleeing woman that if he really wanted to kill her, she’d
already be dead (instead of crediting her resourceful role-playing and
rage management). One can usefully get the killer to discuss her motives, many
of which are typically positive, as in reducing suffering, acting morally, not
being a burden to others, and recognizing that something in the system needs
to die. Then, as with all symptoms, clinicians can try to help the homicidal part
of the person find some other way to achieve her goals.

The same approach can be applied to depression. Instead of seeing one

hopeless individual, for example, one can see an indifferent jailer keeping her
vitality locked in the basement or an incompetent parent neglecting her
childishness or an unreliable government producing aimlessness in the
populace.
El suicidio y otros actos de autolesión a menudo se consideran útiles como interacciones entre múltiples
personajes dentro de una sola persona. Es una perspectiva que hace que el comportamiento sea más
fácil de entender y ofrece ideas sobre qué hacer. El individuo es en realidad dos o tres personajes que
actúan a la vez, un juez vicioso, por ejemplo, y una víctima temblorosa. El juez está enfurecido por
alguna vergüenza causada por la víctima y quiere matarlo; A la víctima le gustaría vivir, pero se ha
rendido, al igual que una víctima de secuestro o una persona en la cárcel pierde la esperanza. La víctima
incluso puede sufrir el síndrome de Estocolmo e idealizar al juez. Podemos aplicar lo que sabemos sobre
el asesinato al juez y tratar de humanizar a la víctima y sensibilizar al juez a la violencia; podemos aplicar
lo que sabemos sobre las víctimas y tratar de darle voz. La principal diferencia entre el suicidio y la
violencia doméstica severa desde este punto de vista es que con este último, la víctima realmente puede
escapar y comenzar una nueva vida; con el primero, las dos figuras están permanentemente unidas, y el
yo violento debe ser incluido, entendido y reconciliado.

No todos los asesinos internos están tratando de matar a alguien que los decepcionó. Hay tantas
razones para suicidarse como para matar a otras personas. Existe la muerte misericordiosa, como
cuando alguien con cáncer terminal y días llenos de dolor físico quiere ponerle fin. Desafortunadamente,
los asesinos de la misericordia a menudo no obtienen la segunda opinión requerida, ya que tienen tanto
dolor como el paciente, por lo que ocurren muchos asesinatos de la misericordia para poner fin al dolor
que en realidad podría ser aliviado. Está el verdugo, que está aplicando un código moral al yo. Hay un
padre a altas horas de la noche que no puede soportar el llanto de un bebé y, a diferencia de un padre
real, no puede simplemente alejarse porque residen en la misma piel. A menudo puedes saber con qué
tipo de asesino estás tratando explorando el método de suicidio: un arma en la cabeza sugiere una
ejecución; Las píldoras sugieren un asesinato misericordioso.

Skinner pensó que el suicidio debe ser una metáfora, ya que la persona no puede tener un historial de
aprendizaje que refuerce el suicidio real (versus comportamiento o gestos suicidas). Tales metáforas
incluyen tirar la basura, limpiar un drenaje obstruido y reiniciar un videojuego. Tiene sentido. Mi punto
es que la mayoría de las formas de homicidio también son metáforas potenciales. La parte del sistema
que comete el homicidio puede decir que él o ella espera morir, pero generalmente no lo cree
realmente. Muchos suicidios se reducen a la creencia de que la persona estaría mejor sin un cuerpo,
dependiendo de la creencia de que tal cosa es posible.

El gran impedimento para el pensamiento psicológico es la afirmación de un yo unitario, una afirmación

de tener la última palabra sobre el propio comportamiento, de ser el dictador del reino de uno. Parece
ser principalmente una forma de superar la vergüenza y el estigma cuando el comportamiento de uno
traiciona la línea que uno está tomando en una situación dada. Fingir que no fuiste tú quien eructó en
una cena formal no supone un gran costo para tu autoaceptación; pretender que no te enojas,
especialmente si finges a ti mismo y a los demás. El reclamo del funcionamiento unitario es una forma
de repudiar todo lo que no encaja con el papel que representa. Esto es lo que Freud quiso decir cuando
dijo que el objetivo de la terapia era convertirlo en "yo" (como en "mi ira, a veces me supera"). Por lo
general, el yo dominante, como un padre frustrado, silenciará al yo desacreditador o sufriente, pero a
veces lo duerme y otras lo encierra. Y a veces, como un padre que se esconde de la Gestapo, el yo
dominante sofoca al sufriente hasta el punto de la muerte. Y a veces, el ser dominante olvida su propia
fuerza y, lo que significa expresar enojo o enseñarle al otro ser una lección, lo mata.

Hay una gran variedad de análogos al homicidio que se pueden aplicar a la persona suicida. En el mejor
de los casos, pueden entablar conversaciones con los diferentes seres. La mayoría de las conversaciones
con personas suicidas se centran en la víctima. Me preocupa cuando la supervivencia de una persona se
toma como una señal de que realmente no quiere morir; para mí, suena como decirle a una mujer que
huye que si realmente quisiera matarla, ella ya estaría muerta (en lugar de atribuirle su ingenioso juego
de roles y gestión de la ira). Uno puede hacer que el asesino discuta sus motivos, muchos de los cuales
suelen ser positivos, como reducir el sufrimiento, actuar moralmente, no ser una carga para los demás y
reconocer que algo en el sistema debe morir. Luego, como con todos los síntomas, los médicos pueden
tratar de ayudar a la parte homicida de la persona a encontrar otra forma de lograr sus objetivos.

El mismo enfoque se puede aplicar a la depresión. En lugar de ver a un individuo desesperado, por
ejemplo, uno puede ver a un carcelero indiferente que mantiene su vitalidad encerrada en el sótano o
un padre incompetente que descuida su infantilismo o un gobierno poco confiable que produce falta de
rumbo en la población.