Photon Page 1

Photon
I INTRODUCTION

© Microsoft Corporation. All 
Rights Reserved.

Electromagnetic Waves

Photon, particle of light energy, or energy that is generated by moving electric charges. Energy 
generated by moving charges is called electromagnetic radiation. Visible light is one kind of 
electromagnetic radiation. Other kinds of radiation include radio waves, infrared waves, and X rays. All 
such radiation sometimes behaves like a wave and sometimes behaves like a particle. Scientists use 
the concept of a photon to describe the effects of radiation when it behaves like a particle. (See Wave 
Motion)

Most photons are invisible to humans. Humans only see photons with energy levels that fall within a 
certain range. We describe these visible photons as visible light. Invisible photons include radio and 
television signals, photons that heat food in microwave ovens, the ultraviolet light that causes 
sunburn, and the X rays doctors use to view a person’s bones. 

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.

Photon Page 2

© Microsoft Corporation. All Rights Reserved.

Light Absorption and Emission

When a photon, or packet of light energy, is absorbed by an atom, the atom 
gains the energy of the photon, and one of the atom’s electrons may jump to 
a higher energy level. The atom is then said to be excited. When an electron 
of an excited atom falls to a lower energy level, the atom may emit the 
electron’s excess energy in the form of a photon. The energy levels, or 
orbitals, of the atoms shown here have been greatly simplified to illustrate 
these absorption and emission processes. For a more accurate depiction of 
electron orbitals, see the Atom article.

The photon is an elementary particle, or a particle that cannot be split into anything smaller. It carries 
the electromagnetic force, one of the four fundamental forces of nature, between particles. The 
electromagnetic force occurs between charged particles or between magnetic materials and charged 
particles. Electrically charged particles attract or repel each other by exchanging photons back and 
forth.

II CHARACTERISTICS

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.

Photon Page 3

© Microsoft Corporation. All Rights Reserved.

Electromagnetic Spectrum
The electromagnetic spectrum includes radio waves, microwaves, infrared 
light, visible light, ultraviolet light, x rays, and gamma rays. Visible light, 
which makes up only a tiny fraction of the electromagnetic spectrum, is the 
only electromagnetic radiation that humans can perceive with their eyes.

Photons are particles with no electrical charge and no mass, but they do have energy and momentum, 
a property that allows photons to affect other particles when they collide with them. Photons travel at 
the speed of light, which is about 300,000 km/sec (about 186,000 mi/sec). Only objects without mass 
can travel at the speed of light. Objects with mass must travel at slower speeds, and nothing can 
travel at speeds faster than the speed of light. 

© Microsoft Corporation. All Rights 
Reserved.

Gamma Rays
Gamma rays, or high energy photons, are emitted from the nucleus of an 
atom when it undergoes radioactive decay. The energy of the gamma ray 
accounts for the difference in energy between the original nucleus and the 
decay products. Gamma rays typically can have about the same energy as a 
high energy X ray. Each radioactive isotope has a characteristic gamma-ray 

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.

Photon Page 4

energy.

The energy of a photon is equal to the product of a constant number called Planck’s constant 
multiplied by the frequency, or number of vibrations per second, of the photon. Scientists write the 
equation for a photon’s energy as E=hv, where h is Planck’s Constant and v is the frequency. Photons 
with high frequencies, such as X rays, carry more energy than do photons with low frequencies, such 
as radio waves. Photons that are visible to the human eye have energy levels around one electron volt 
(eV) and frequencies from 1014 to 1015 Hz (hertz or cycles per second). The number 1014 is a 1 
followed by 14 zeros. The frequency of visible photons corresponds to the color of their light. Photons 
of violet light have the highest frequencies of visible light, while photons of red light have the lowest 
frequencies. Gamma rays, the highest-energy photons of all, have energies in the 1 GeV range (109
eV) and frequencies higher than 1018 Hz. Gamma rays are only produced in special experimental 
devices called particle accelerators and in outer space. 

Although momentum is usually considered a property of objects with mass, photons also have 
momentum. Momentum determines the amount of force, or pressure, that an object exerts when it 
hits a surface. In classical physics, or physics that deals with the behavior of objects we encounter in 
everyday life, momentum is equal to the product of the mass of an object multiplied by its velocity 
(the combination of its speed and direction). While photons do not have mass, scientists have found 
that they exert extremely small amounts of pressure when they strike surfaces. Scientists have 
redefined momentum to include the force exerted by photons, called light pressure or radiation
pressure.

III HISTORY

Culver Pictures

Max Planck
In a radical departure from classical ideas, theoretical physicist Max Planck 
proposed that energy travels in discrete packets called quanta. Prior to 
Planck’s work with black body radiation, energy was thought to be 
continuous, but this theory left many phenomena unexplained. While working 
out the mathematics for the radiation phenomena he had observed, Planck 
realized that quantized energy could explain the behavior of light. His 
revolutionary work laid the foundation for much of modern physics.

Philosophers from as far back in history as the Greeks of the 5th century BC have thought about the 
nature of light. In the 1600s, scientists began to argue over whether light is made of particles or 

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.

Photon Page 5

waves. In the 1860s, British physicist James Clerk Maxwell discovered electromagnetic waves, waves 
of electromagnetic energy that travel at the speed of light. He determined that light is made of these 
waves, and his theory seemed to settle the wave versus particle issue. His conclusion that light is 
made of waves is still valid. However, in 1900 German physicist Max Planck renewed the argument 
that light could also act like particles, and these particles became known as photons. He developed the 
idea of photons to explain why substances, when heated to higher and higher temperatures, would 
glow with light of different colors. The wave theory could not explain why the colors changed with 
temperature changes.

Culver Pictures

Albert Einstein
In 1905 German-born American physicist Albert Einstein published his first 
paper outlining the theory of relativity. It was ignored by most of the 
scientific community. In 1916 he published his second major paper on 
relativity, which altered mankind’s fundamental concepts of space and time.

Most scientists did not pay attention to Planck’s theory until 1905, when German-born American 
physicist Albert Einstein used the idea of photons to explain an interaction he had studied called the 
photoelectric effect. In this interaction, light shining on the surface of a metal causes the metal to emit 
electrons. Electrons escape the metal by absorbing energy from the light. Einstein showed that light 
behaves as particles in this situation. If the light behaved like waves, each electron could absorb many 
light waves and gain more and more energy. He found, however, that a more intense beam of light, 
with more light waves, did not give each electron more energy. Instead, more light caused the metal 
to release more electrons, each of which had the same amount of energy. Each electron had to be 
absorbing a small piece of the light beam, or a particle of light, and all these pieces had the same 
amount of energy. A beam of light with a higher frequency contained pieces of light with more energy, 
so when electrons absorbed these particles, they too had more energy. This could only be explained 
using the photon view of radiation, in which each electron absorbs a single photon and gains enough 
energy to escape the metal. 

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.

Photon Page 6

Today scientists believe that light behaves both as a wave and as a particle. Scientists detect photons 
as discrete particles, and photons interact with matter as particles. However, light travels in the form 
of waves. Some experiments reveal the wave properties of light; for example, in diffraction, light 
spreads out from a small opening in waves, much like waves of water would behave. Other 
experiments, such as Einstein’s study of the photoelectric effect, reveal light’s particle properties.

Contributed By:
Cindy Schwarz
Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.

Microsoft ® Encarta ® 2009. © 1993-2008 Microsoft Corporation. All rights reserved.