Distortion, Dynamic Processors 

XX.11.2020 
─ 

Rhythm Dutta 
The Technology of Music Production 

 
 

 
 1 
 

Introduction 
Hi,  this  is  Rhythm  Dutta  from  Assam,  India.  This  is  an  assignment 
for  week  four  of  ​The  Technology  of  Music  Production  offered  by 
Berklee  College  of  Music  on  ​Coursera.org​.  Today  we'll  be  focusing 
on  Distortion  and  discuss  the  dynamic  processor  concept  and 
cover some of its parameters. 
Let's get into it straight away!! 
 

What's Distortion 
Distortion  refers  to  any  kind  of 
deformation  of  an  output  waveform 
compared  to  its  input  caused  by 
non-linear  behavior  of  electronic 
components  and  power  supply 
limitations.  
As  the  signal  gets  really  loud,  as we go 
through  pieces  of  gear,  we're  going  to 
find  that  the  gear  will  start  causing 
distortion.  
As  we  start  pushing  more  and  more 
level  into  the  threshold  of  distortion, 
we  consider  it  that  volume  variations  actually  turn  into  timbre 
variations when going through the distortion stage. 

 
 2 
 

Where We Need Distortion and Where We Don't 

I. Where we need distortion 

Distortion  has  got  some  musical  usages.  We  hear  the  term 
drive  when  we  talk  of  guitar  playing.  Drive  is  just  a  volume 
control  but  it's  purposefully  going  into  the  distortion 
threshold.  And  as  the  drive  is  turned  up,  the  sound  of  the 
guitar  gets  brighter  and  grittier.  That  helps  the  guitar  player 
punch  through  a  complex  dense  mix  and  it  also  emphasizes 
the musical dynamics. 

II. Where we need to avoid it 

When  we're  recording  a  vocalist  we  need  to  avoid  distortion 
at  all  costs.  We  want  a  clean  vocal  sound.  In  order  to  achieve 
that,  we  need  to  make  sure that distortion is avoided at every 
point in the signal flow. 
●   When  it  comes  to  microphone,  we need to see if it's too 
close to the singer's mouth. 
● Using  a  pop  filter  or  windshield  to  prevent  the 
microphone  from  distorting  due  to  the  plosives  (sounds 
of 'P' and 'B'). 
● Prevent  clipping.  Staying  in  the  green  at  every  point  in 
the signal flow. 
 

 
 3 
 

Dynamic Processors 
Musical  dynamics  is  one  of  the  most important ways we adjust the 
energy  over  a  piece  of  music.  A large part of the reason of music is 
to  manipulate  the  emotions  and  energy  of  the  listener.  And  we 
control  dynamics  in  a  variety  of  places  within  the  production 
process  to  heighten  that  experience.  We've  got  a  number  of 
dynamic processors to accomplish this.  
There  are  primarily  two  things  that  can  be  done  to  musical 
dynamics: 
● Compression: Reducing dynamic range 
● Expansion: Increasing dynamic range 
All  the  dynamic  processors  have  really  the  same  basic 
fundamental,  functional components in that they're all split up into 
two segments: 
● Key/side chain section: Designed to analyze the input signal. 
● Volume fader: Brings the level up and down. 
 

Parameters 
We  have  numerous  parameters  that  we're  going  to  need  to 
configure: 
● Threshold​:  It's  the  level  at  which  the  dynamic  processor 
starts  to function. E.g. in a compressor when we're below that 
threshold,  the  compressor  does  nothing.  Once  the  envelope 

 
 4 
 

gets  above  that  threshold,  then  the  level  will  start  coming 
down. 
● Ratio:  ​It's  the  amount  of  compression,  once  the  signal 
crosses  the  threshold.  It  will  always  be  expressed  as  a 
number to one and that's going to be input to output. 
○ 1:1 ratio: Input equals output 
○ 2:1  ratio:  Input  goes  up  two  decibels  then  the  output 
goes up only one decibel. 
● Attack  and  Release:  ​These  determine  how  that  volume 
fader  moves.  They're  expressed in an amount of time, usually 
in  milliseconds.  So  the  lower  they  are,  the  faster  the  volume 
fader will move. 
 

Reflection 
It was really a great and knowledgeable experience working on this 
project.  It  gave  me  another  opportunity  to  go  through  the 
discussed  topics  once  again  and clarify the doubts better. Feel free 
to  point  out  the  flaws  if  any.  Your  feedback  will  be  heartily 
appreciated!!