Common 

Law
• “Our lady the Common Law is a very wise old 
lady though she still has something to learn 
in telling what she knows”. 
– FREDERICK POLLOCK
• The  common  law,  as  aptly  put  by  the  fabled 
English  jurist  Sir  Frederick  Pollock  resounds 
of the comprehensive nature of law. 
• This  quintessentially  universal  and  sentient 
law,  since  its  inception  has  acted  as  the 
derivative of human conduct, used to maintain 
order  where  there  was  none.  But  what  is 
common law?
 Common Law
• The  term  in  itself  may  seem  self-explanatory  though 
most  people  do  not  know  exactly  what  it  means:  It 
refers  to  the  unwritten,  judge  made  law  as  opposed  to 
written law (statutory law). 
• Common  law  was  developed  by  judges  through  the 
decisions of the courts. A common law system was first 
developed in England from where, with the aggressive 
expansion of the English empire this system of law too 
traversed to different parts of the world, of which India 
became one of its destinations. In the subsequent slides 
we  will  discuss  the  origins  of  this  form  of  law  and  its 
application within the Indian context.
 COMMON LAW: DEFINITION
AND ORIGINS
• The  Common  Law  is  a  body  of  law  derived  from  judicial 
decisions known as case laws, rather than from statutes. 
• The  Common  Law  derived  its  authority  from  the  universal 
consent and practice of the people from time immemorial. This 
system of jurisprudence initially originated in England.
• Common Law is unintelligible until expressed  in a judgment. 
It includes those rules of law which derive their authority from 
the statement of principles found in the decisions of courts. 
• This  system  of  law  includes  tradition,  custom  and  usage, 
fundamental principles and modes of reasoning. 
• It  is  the  embodiment  of  broad  and  comprehensive  unwritten 
principles,  which  were  derived  out  of  natural  reasoning  and 
innate sense of justice.
• A Common Law system requires several stages of research and 
analysis to determine the appropriate law in a given situation. 
• The  facts  are  ascertained  properly, relevant  cases  and  statutes 
are  to  be  identified,  and  the  principle,  ideas  by  various  courts 
need  to  be  understood  and  applied  in  order  to  determine  how 
they would help in understanding the point of law in question 
within that case. 
• The  common  law  is  quite  different  from  codified  law  as  it 
follows  the  judgment  while  the  codified  law  precedes  it. 
Therefore  it  can  be  said  that  it  is  a  system  of  rules  and 
declarations  of  principles  from  where  the  judicial  ideas  and 
legal definitions are derived. 
• This law is ever changing as its principles are influenced by
the changing conditions and requirements of the society.
• The origin of the common law system can be traced back to 
England, where after the Norman conquest (1066 A.D.) .
• The new ruler of England William II brought about a varied 
number of governmental reforms, as a consequence he also 
overhauled  the  legal  setup  of  England.Earlier  the  legal 
system  of England comprised  of county courts presided  by 
the  bishop  and  the  county  sheriffs,  who  exercised  both 
criminal and civil jurisdiction. 
• William  II  introduced  the  system  of  Eyre,  wherein  four 
judges were appointed by the King, their main function was 
to review the activities  of the county courts and hear cases 
of  appeals.  It  was  used  as  a  tool  to  centralize  control  over 
local courts, thus it provided a basis for the development of 
common law in England
• The  dawn  of  this  system  came  with  Henry  II  ascendance  to  power. He  is 
considered the harbinger of a common law system as he created a system of 
law, common to the whole of England. Some of the features of this system 
were; 
• firstly  a  practice  developed  of  sending  judges  from  his  own  court  i.e.  a 
central  court  established  at  Westminster, to  places  around  the  country  for 
deciding cases in the local courts. These cases were decided with the help 
of local customs. 
• Secondly,  these  cases  were  recorded  and  filed  at  the  permanent  court  in 
Westminster, with the due passage of time these decided cases began to be 
referred in other cases having similar facts. This principle of law came to 
be known as precedents. 
• Thirdly, local customs became the primary source of law as they were used 
in trials to decide points of law. A system of jury was also developed where 
citizens decided matters of law based on common law knowledge and local 
customs.  Hence  the  culmination  of  a  centralized  system  of  law  with  the 
practice  of  keeping  record  of  decided  cases  for  future  reference  wherein 
customs  also  played  an  exemplary  role  to  decide  nuanced  points  of  law 
together gave birth to what is referred to as “The common law”.
 COMMON LAW IN INDIA: A
BACKDROP
• The  existing  Indian  legal  system  can  be  said  to  have  a 
contemporaneous  existence  i.e.  with  the  advent  of  the  English  in 
India. 
• During  the  1600s  when  the  enterprising  English  East  India 
Company  forayed  into  India  on  the  backdrop  of  trading  interests 
little did the Indian masses or even their future rulers know that they 
would shape the very foundation of the modern Indian society. 
• This transformation happened in various ways but the most relevant 
of those developments was the setting up of a new type of judicial 
system,  which  was  primarily  based  on  the  common  law  system 
followed  in  England.  As  the  East  India  Company  took  control  of 
territories, leased to them by the Mughals for trading purposes, they 
were  anointed  the  power  to  govern  all  persons  belonging  to  the 
English  government  and  the  company  within  these  territories 
according to the English common laws by the Crown.
• After  the  company  won  the  battle  of  Plassey  (1757),  the  Mughal 
legal system was slowly replaced by the English legal system. In the 
seventeenth-century  admiralty  courts  were  set  up  in  the  three 
presidency  towns  of  the  British  i.e.  Bombay,  Madras,  Calcutta. 
These courts derived jurisdiction directly from the company and not 
the  crown  to  decide  civil  and  criminal  matters.  In  the  eighteenth 
century  through  a  royal  charter  Mayors  were  established,  they 
derived authority from the crown. 
• This was the first step in the establishment of a uniform legal system 
in  India.  A  system  of  appeals  to  the  Privy  Council  (a  body  of 
advisors  to  the  crown)  from  such  courts  was  also  initiated.  In  the 
late  eighteenth  century,  the  mayor’s  court  was  replaced  with  a 
supreme court in the presidency towns. “This was the first attempt to 
create a separate and independent judicial organ in India, under the 
direct authority of the King. 
• The Chief Justice and puisne Judges were
appointed by the King. This court had jurisdiction
over civil, criminal, admiralty and ecclesiastical
matters and was required to formulate rules of
practice and procedure. Appeals from this court
lay to the Privy Council.”
• It was to be a court of record and was to hold
such jurisdiction as the court of Kings Bench had
in England by the common law of England. Local
civil and criminal justice was left under a system
known as the “adalat system”.
• Later by the mid nineteenth century through another act of the
crown i.e. Letter Patents Act of 1862, the High Courts were
established in place of the Supreme Court in each of the presidency
towns and were further established in other provinces as well.
These courts exercised the same powers as that of the Supreme
Courts and appeals lay to the Privy Council. The setting up of The
Law Commission to review the Indian legal setup lead to the coding
of the laws, such as the Indian Penal Code of 1862 regarding
criminal matters was drafted under the stewardship of T.B
Macaulay. The Evidence Act of 1872 and The Contracts Act of 1872
were envisaged by the same commission. Thus all these
developments lead to the creation of a judicial system, which was
predominantly based on the Common Law system of England
 COMMON LAW: DOES IT APPLY IN
INDIA?
•  The  application  of  common  law  has  been  overarching  in  the  Indian 
context; it has been enshrined in the Indian legal system over the space of 
two  centuries  by  the  English  to  the  point  that  one  can’t  allocate  an 
individual identity to Indian jurisprudence. Thus it can be said that common 
law  has  been  applicable  here  though  in  a  different  format  than  that  of 
England as the needs and demands of the Indian society were different
from that of the English. 
• It is to be found out that much of the law compiled in codes we have today 
were  primarily  derived  from  the  Common  Law  principles.  The  basic 
statutes  governing  civil  and  criminal  justice  are  the  Indian  Penal  Code, 
1860,  Indian  Evidence  Act,  1872,  the  Code  of  Criminal  Procedure,  1973 
and the Code of Civil Procedure, 1908. It has already been discussed how 
these laws came into being, one thing can be said about these legislations is 
that  they  have  stood  the  test  of  time  with  minimal  amendments. 
Codification  of  laws  made  the  law  uniform  throughout  the  country  and 
fostered  a  kind  of  legal  unity  in  fundamental  laws.  The  Codes  apply 
uniformly throughout the nation.
• Another  contribution  to  Indian  legal  system  by  Common  Law  has 
been the adversarial system of trial. In this system the accused is
presumed to be innocent and the burden is on the prosecution to
prove beyond reasonable doubt that he is guilty.
• The  accused  also  enjoys  the right to silence and  cannot  be 
compelled  to  reply.  The  truth  is  supposed  to  emerge  from  the 
respective versions of the facts presented by the prosecution and the 
defence before a neutral judge. 
• Both  the  parties  have  a  right to question their witnesses and  the 
opposing side has a right to test their testimony by questioning them. 
• The  judge  acts  like  an  umpire  to  see  whether  the  prosecution  has 
been able to prove the case beyond reasonable doubt and gives the 
benefit of doubt to the accused, his ultimate duty being to pronounce 
the judgment regarding the matter.
• The system of Precedents derived  from  the  Common  Law  too  has  wide 
application  within  the  Indian  legal  system,  a  precedent  in  Common  Law 
parlance  means  a  previously  decided  case  which  establishes  a  rule  or 
principle  that  may  be  utilized  by  the  court  or  a  judicial  body  in  deciding 
other cases that are similar in facts or issue. 
• Initially  the  English  judges  and  barristers  presiding  and  practicing  in  the  
Indian courts followed the decisions of the courts in England, thus slowly 
the  concept  of  precedents  came  to  be  ardently  followed  within  the  Indian 
courts. 
• This  law  has  been  carried  forward  in  the  present  day  Legal  system  as  in 
regard  to  the  judgments  of  the  Supreme  Court  of  India  the   Indian 
Constitution provides that “The law declared by the Supreme Court shall be 
binding  on  all  courts  within  the  territory  of  India.”Hence  it  can  be  said 
unequivocally  that  Common  Law  has  wide  application  within  the  Indian 
Legal  fold  as  many  of  the  features  of  this  system  have  been  adopted  and 
further  developed  from  that  of  The  English  Common  Law  System,  even 
though its application hasn’t been discussed in entirety and only the major 
principles derived  from it have been discussed.
• Thus it can be said that common law traces back its origins 
to  England  and  is  primarily  a  method  of  administering 
justice, which has incorporated different aspects of the legal 
pedagogy  and  practice  with  the  help  of  deliberations  of 
laymen and the learned over the course of time. 
• In the Indian context the common law initially was applied 
for  the  convenience  of  the  English,  so  they  could  govern 
their  territories  properly  but,  as  they  became  the  overlords 
of India the common law became common for Indians.
• There  developed  a  symbiotic  relationship  between  the 
Indian  customary  law  and  the  common  law  which  gave 
birth to the modern day Indian legal system. Hence we can 
say  India  has  an  organic  law  as  a  consequence  of  the 
common law system