MOVIES 

|  MOVI E REVI EW |  ' THE READER'

Innocence Is Lost in Postwar Germany
The Reader   Directed by Stephen Daldry  Drama, Romance  R  2h 4m

By MANOHLA DARGIS DEC. 9, 2008

“The Reader” is a scrupulously tasteful — more on that word tasteful later — film
about an erotic affair that turns to love. It is also, more obliquely, about the
Holocaust and the generation of Germans who came of age after that catastrophe.
This, at any rate, is what the film would have us believe it’s about, though mostly
it involves Kate Winslet, her taut belly and limbs gleaming under the caressing
light, deflowering a very surprised­looking teenage boy who grows up to become a
depressed­looking Ralph Fiennes.

Directed by Stephen Daldry and fussily adapted by David Hare from a
slender novel by the German author Bernhard Schlink, the story opens in 1995
Germany with Mr. Fiennes as a lawyer, Michael Berg, bidding an uncomfortable
goodbye to an apparent one­night stand. (He makes the woman breakfast, but
stands at an awkward remove when she leaves.) From the cool, sleek surfaces of
his carefully appointed apartment and the downward curve of his mouth, it
appears that Michael either lives an ordered if unhappy life or that Mr. Daldry has
no fear when it comes to embracing stereotypes about chilly Germans. Both turn
out to be true, as the nominal reasons for Michael’s pained smile are excavated
through fluid flashbacks and somber revelations.

The first flashback occurs shortly after the doleful opener, with Michael
staring out a window at a passing train, an image that transports him to 1958,
where his 15­year­old self (David Kross) sits hunched inside a streetcar in obvious
pain. The young Michael rushes into the rainy streets and retches inside a
building vestibule. A woman (Ms. Winslet) materializes, as if from nowhere,
briskly cleans the mess and tells him to follow her. He does and, not long after,
inside a flat lined with hanging nylons and clutter, she orders the boy out of his
clothes and into the tub, before opening a towel and her legs to him. A discreet
affair ensues, characterized by shots of decorously writhing flesh, tears, smiles,
shouts and literature: Michael reads aloud to Hanna.

In time the lovers separate, and the story skips to the 1960s, with Michael
wearing sideburns and attending law school. One day a professor (Bruno Ganz)
takes him and a few other students to a court where some women are being tried
for Nazi war crimes, which is how Hanna re­enters Michael’s life. During the
proceedings he comes to realize her secret, her shame, which has nothing to do
with her being a Nazi prison guard: she’s illiterate. She goes to prison, years pass,
and Mr. Fiennes takes over for Mr. Kross. Eventually a Holocaust survivor (Lena
Olin) living in a swank Manhattan apartment delivers a stern lecture to Michael
about exploiting the Holocaust, an admonition that arrives too late for this
fatuous film.

Paradoxically, Mr. Hare’s apparent attempt to deepen or underline the
novel’s ideas about the past informing the present, by kinking up its linear
chronology with flashbacks, proves crippling: scrambling the time frame, so that
the story repeatedly points to the past, only exposes the deep vein of self­pity that
runs through the novel, flattening Mr. Schlink’s already unpersuasive bid at
generational soul­seeking. The problems are evident in the film’s first flashback
to Michael on that streetcar. The location would be meaningless (the scene isn’t in
the novel), but this is Germany 13 years after the end of World War II, and an
unhappy boy in a rail car isn’t just an unhappy boy: he is an allusion to the
millions transported to the death camps.

Mr. Schlink writes that “the pain I went through because of my love for
Hanna was, in a way, the fate of my generation, a German fate.” In the novel and
the film — which monumentalizes every trembling lip and fluttering eyelash,
turning human gestures into Kodak moments — Michael’s pain turns him not just
into Hanna’s victim, but also a kind of survivor. Outrageously, Hanna is a victim
too, because she took the guard job only to hide her illiteracy, as if illiteracy were
an excuse for barbarism. Not that the film dwells on barbarism: beauty is its
currency, from the cinematography (by Chris Menges and Roger Deakins) that
makes Ms. Winslet’s pale skin creamy, to the immaculate production design
(Brigitte Broch). Even Michael’s visit to an extermination camp is beautifully
lighted.

There’s no surprise, of course, in a Hollywood movie designed for adult audiences
(and for the awards season) featuring attractive lighting, seductive stars and
glossy production values. And certainly there are things to recommend here,
notably the affecting Mr. Kross and the rumpled, professionally weary Mr. Ganz.
Ms. Winslet looks lovely, even when wearing a smear of wrinkles and a little gray
during the later scenes, but she’s playing an impossible character. Her stern
mien, clipped enunciation (most of the cast speaks in German­accented English)
and abrupt, metronymic gestures are an uneasy fit for this naturally appealing
and open actress and occasionally tilt into near­comedy, as in the scene in which
Hanna furiously scrubs Michael in her bathtub with a brush and momentarily
turns into a very naughty nurse.

Although the commercial imperatives that drive a movie like this one are
understandable — the novel was a best seller and an Oprah’s Book Club selection,
for starters — you have to wonder who, exactly, wants or perhaps needs to see
another movie about the Holocaust that embalms its horrors with artfully spilled
tears and asks us to pity a death­camp guard. You could argue that the film isn’t
really about the Holocaust, but about the generation that grew up in its shadow,
which is what the book insists. But the film is neither about the Holocaust nor
about those Germans who grappled with its legacy: it’s about making the
audience feel good about a historical catastrophe that grows fainter with each new
tasteful interpolation.

“The Reader” is rated R (Under 17 requires accompanying parent or adult
guardian). Discreet nudity and coitus.

THE READER

Opens on Wednesday in New York, Los Angeles and San Francisco.

Directed by Stephen Daldry; written by David Hare, based on the book by
Bernhard Schlink, translated by Carol Brown Janeway; directors of photography,
Chris Menges and Roger Deakins; edited by Claire Simpson; music by Nico
Muhly; production designer, Brigitte Broch; produced by Anthony Minghella,
Sydney Pollack, Donna Gigliotti and Redmond Morris; released by the Weinstein
Company. Running time: 2 hours 3 minutes.
 WITH: Kate Winslet (Hanna Schmitz), Ralph Fiennes (Michael Berg), David
Kross (Young Michael Berg), Lena Olin (Rose Mather/Ilana Mather) and Bruno
Ganz (Professor Rohl).

The Reader

Director Stephen Daldry

Writer David Hare

Stars Kate Winslet, Ralph Fiennes, Bruno Ganz

Rating R

Running Time 2h 4m

Genres Drama, Romance

Movie data powered by IMDb.com 
Last updated: Nov 2, 2017

A version of this review appears in print on , on Page C1 of the New York edition with the headline:
Innocence Is Lost In Postwar Germany.

© 2018 The New York Times Company