5/9/2016 A 

DNA Search for the First Americans Links Amazon Groups to Indigenous Australians | Science | Smithsonian

Smithsonian.com
A DNA Search for the First Americans Links Amazon
Groups to Indigenous Australians
The new genetic analysis takes aim at the theory that just one founding group
settled the Americas

Brazil's Surui people, like the man pictured above, share ancestry with indigenous Australians, new evidence
suggests. (PAULO WHITAKER/Reuters/Corbis)

By Helen Thompson
smithsonian.com 
July 21, 2015

More than 15,000 years ago, humans began crossing a land bridge called Beringia that connected their native home in Eurasia to
modern­day Alaska. Who knows what the journey entailed or what motivated them to leave, but once they arrived, they spread
southward across the Americas.

The prevailing theory is that the first Americans arrived in a single wave, and all Native American populations today descend
from this one group of adventurous founders. But now there’s a kink in that theory. The latest genetic analyses back up skeletal
studies suggesting that some groups in the Amazon share a common ancestor with indigenous Australians and New Guineans.
The find hints at the possibility that not one but two groups migrated across these continents to give rise to the first Americans.

http://www.smithsonianmag.com/science­nature/dna­search­first­americans­links­amazon­indigenous­australians­180955976/ 1/3
5/9/2016 A DNA Search for the First Americans Links Amazon Groups to Indigenous Australians | Science | Smithsonian

“Our results suggest this working model that we had is not correct. There’s another early population that founded modern Native
American populations,” says study coauthor David Reich, a geneticist at Harvard University.  

The origin of the first Americans has been hotly debated for decades, and the questions of how many migratory groups crossed
the land bridge, as well as how people dispersed after the crossing, continue to spark controversy. In 2008, a team studying DNA
from 10,800­year­old poop concluded that a group of ancient humans in Oregon has ancestral ties to modern Native Americans.
And in 2014, genetic analysis linked a 12,000­year­old skeleton found in an underwater cave in Mexico to modern Native
Americans.

Genetic studies have since connected both these ancient and modern humans to ancestral populations in Eurasia, adding to the
case that a single migratory surge produced the first human settlers in the Americas. Aleutian Islanders are a notable exception.
They descend from a smaller second influx of Eurasians 6,000 years ago that bear a stronger resemblance to modern populations,
and some Canadian tribes have been linked to a third wave.

Reich’s group had also previously found genetic evidence for a single founding migration. But while sifting through genomes
from cultures in Central and South America, Pontus Skoglund, a researcher in Reich’s lab, noticed that the Suruí and Karitiana
people of the Amazon had stronger ties to indigenous groups in Australasia—Australians, New Guineans and Andaman Islanders
—than to Eurasians.

Other analyses haven’t looked at Amazonian populations in depth, and genetic samples are hard to come by. So the Harvard lab
teamed up with researchers in Brazil to collect more samples from Amazonian groups to investigate the matter. Together they
scrutinized the genomes of 30 Native American groups in Central and South America. Using four statistical strategies, they
compared the genomes to each other and to those of 197 populations from around the world. The signal persisted. Three
Amazonian groups—Suruí, Karitiana and Xavante—all had more in common with Australasians than any group in Siberia. 

Researchers mapped similarities in genes, mutations and random pieces of DNA of
Central and South American tribes with other groups. Warmer colors indicate the
strongest affinities. (Pontus Skoglund, Harvard Medical School)

The DNA that links these groups had to come from somewhere. Because the groups have about as much in common with
Australians as they do with New Guineans, the researchers think that they all share a common ancestor that lived tens of
thousands of years ago in Asia but that doesn’t otherwise persist today. One branch of this family tree moved north to Siberia,
while the other spread south to New Guinea and Australia. The northern branch likely migrated across the land bridge in a
separate surge from the Eurasian founders. The researchers have dubbed this hypothetical second group “Population y” for
ypykuéra, or “ancestor” in Tupi, a language spoken by the Suruí and Karitiana.

When exactly Population y arrived in the Americans remains unclear—before, after or simultaneously with the first wave of
Eurasians are all possibilities. Reich and his colleagues suspect the line is fairly old, and at some point along the way, Population
y probably mixed with the lineage of Eurasian settlers. Amazonian tribes remain isolated from many other South American
groups, so that’s probably why the signal remains strong in their DNA.  

The results line up with studies of ancient skulls unearthed in Brazil and Colombia that bear stronger resemblance to those of
Australasians than the skulls of other Native Americans. Based on the skeletal remains, some anthropologists had previously
pointed to more than one founding group, but others had brushed off the similarities as a byproduct of these groups living and
http://www.smithsonianmag.com/science­nature/dna­search­first­americans­links­amazon­indigenous­australians­180955976/ 2/3
5/9/2016 A DNA Search for the First Americans Links Amazon Groups to Indigenous Australians | Science | Smithsonian

working in similar environments. Bones can only be measured and interpreted so many ways, while genes usually make a more
concrete case.

“The problem so far was that there has never been strong genetic evidence to support this notion,” says Mark Hubbe, an
anthropologist at Ohio State University who was not affiliated with the latest study.

But even genetic evidence is subject to skepticism and scrutiny. Cecil Lewis Jr., an anthropological geneticist at the University of
Oklahoma, cautions that Amazonian groups are low on genetic diversity and are more susceptible to genetic drift. “This raises
very serious questions about the role of chance … in creating this Australasian affinity,” he says.

Another group led by Eske Willerslev and Maanasa Raghavan at the University if Copenhagen reports in Science today that
Native Americans descend from just one line that crossed the land bridge no earlier than 23,000 years ago. While they didn’t look
at Amazonian groups in­depth, the team did find a weak link between Australasians and some South American populations,
which they chalk up to gene flow from Eskimos. 

There’s just one problem: Evidence of Population y doesn’t persist in modern Eurasian groups, nor does it seem to show up in
other Native Americans. If Aleutian Islanders or their ancestors had somehow mixed with an Australasian group up north or
made their way south to the Amazon, they'd leave genetic clues along the way. “It’s not a clear alternative,” argues Reich. 

Both studies therefore suggest that the ancestry of the first Americans is a lot more complicated than scientists had envisioned.
“There is a greater diversity of Native American founding populations than previously thought,” says Skoglund. “And these
founding populations connect indigenous groups in far apart places of the world.”

Like this article? 
SIGN UP for our newsletter
Email   SIGN UP

About Helen Thompson

Helen Thompson writes about science and culture for Smithsonian. She's previously written for NPR, National Geographic
News, Nature and others.

http://www.smithsonianmag.com/science­nature/dna­search­first­americans­links­amazon­indigenous­australians­180955976/ 3/3