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The story of the first woman to light the Olympic flame

Enriqueta Basilio speaks after 48 years of having lit the flame that started the Olympic Games in Mexico in 1968

The story of the rst woman to light the Olympic ame

05.08.2016 / 03:00 pm

When she entered the stadium where the Olympic Games of Mexico were inaugurated in 1968, Enriqueta Basilio
Sotelo only wanted to arrive soon to the cauldron and light the Olympic fire to appease her nerves.

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It was not easy, remember. Hundreds of athletes invaded the track to take pictures.
A group of children scouts formed a fence that opened the way to the stairs to climb the cauldron.

At that time Queta Basilio, as she is known, breathed deeply.

"I started climbing without seeing or hearing anything, I lost the notion." I concentrated, I closed my mind to only think
about what I had to do, "he tells BBC Mundo.

But when the flame rose several meters and turned to the stadium that applauded and cheered, the girl understood.

For the first time in history a woman had lit the fire of an Olympiad, the first to be held in Latin America.

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A historical fact that transcended the moment. In 1968 in the western world there was a growing movement for the
rights of women.

Queta Basilio had a hard time going through the crowd of athletes present at the inaugural parade. (Photo: BBC)

And the role of the athlete from Mexico at the opening was not only sporting. "I think I not only lit the Olympic
cauldron," says Enriqueta Basilio .

"I lit the hearts of women, the struggle for justice, for equity, the struggle for equality."

A task of several years. The next woman to light an Olympic fire by herself was Cathy Freeman at the 2000 Sydney
Games.

And it was until the competitions in London in 2012 that the athletes participated in all the Olympic disciplines.

--- The Mexico of 1968 ---

Since the new era of the Olympics, which began in 1896, all the torchbearers had been male athletes.

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And all competitions had been in Europe, Japan and the United States .

In 1968, it was the first time that a Latin American country was chosen, Mexico , which at that time was experiencing
an important economic boom, with growth of up to 8% in its Gross Domestic Product.

The country also had an active diplomatic role, especially in Latin America.

In fact, it was the only nation in the continent that maintained diplomatic relations with Cuba, after it was expelled from
the Organization of American States (OAS).

This role allowed him to maintain relations with the two blocks in which the Cold War had divided the world. And it also
served to get the most assistance from countries in the history of the Olympic Games.

Pero al mismo tiempo al interior México enfrentaba fuertes problemas sociales, con protestas estudiantiles
concentradas en la capital.

El punto más grave del conflicto ocurrió el 2 de octubre de 1968, cuando el Ejército disolvió violentamente una protesta
de jóvenes en la Plaza de las Tres Culturas de Tlatelolco.

Oficialmente, el gobierno del entonces presidente Gustavo Díaz Ordaz reconoció la muerte de 26 personas en lo que
llamó "un enfrentamiento".

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Según el Consejo Nacional de Huelga, que agrupaba a los estudiantes, los fallecidos eran más de 200. Hasta ahora el
número real de víctimas se desconoce.

La masacre ocurrió diez días antes de la inauguración de las competencias. Muchos, en esos días, se preguntaron si
realmente podrán llevarse a cabo.

--- "Nunca me dijeron nada" ---

Este era el país de Enriqueta Basilio, una joven de 20 años campeona nacional en la categoría de 80 metros con
vallas.

Nació en Mexicali, Baja California, en la frontera con Estados Unidos. Es una zona desértica donde en verano la
temperatura puede superar 48 grados centígrados.

En esos días su mayor sueño era competir en las olimpiadas, algo difícil porque realmente no tenía mucha experiencia.

De hecho solo había participado en dos torneos internacionales: los Juegos Panamericanos de Winnipeg, Canadá, en
1967, y una competencia en Cuba al año siguiente.

Por eso no esperaba correr en la olimpiada. Ni mucho menos encender el pebetero.

Enriqueta Basilio cuenta que el comité organizador decidió romper con la costumbre de asignar a un hombre la tarea
de encender el fuego olímpico.

"Ellos lo que querían era cambiar la tradición. Querían a una mujer, pero no sabían a cuál".

¿Cómo la eligieron? "Nunca me dijeron nada directo. Hubo una competencia en Cuba e hice un buen papel, entonces me
preguntaron qué pensaba de portar el fuego".

"Les dije que como siempre habían sido hombres había elementos muy buenos para hacerlo, como Felipe Muñoz", el
primer y único atleta de México en ganar una medalla de oro en natación.

Días después un periódico publicó la noticia de su designación como la portadora de la antorcha olímpica.

"Me preguntaron qué piensas y dije pues no sé, hasta que en una conferencia de prensa dieron el aviso de que iba a ser
una mujer y que era yo".

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--- “Se les olvidó mi uniforme” ---

La designación de Enriqueta Basilio causó polémica. Algunos protestaron por la elección de una atleta con poca
experiencia y originaria de una ciudad lejana a la capital del país.

Pero otros decían que portar la antorcha olímpica y encender el pebetero no era tarea de una mujer.

“Fueron las dos cosas”, recuerda Enriqueta Basilio. "Era de provincia y estaba muy novata, del juvenil me fui directo
a la olimpiada".

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Al final el comité organizador mantuvo su decisión, en parte por el apoyo de muchos competidores, pero también por el
entorno social de las olimpíadas.

El siguiente paso fue prepararse para la inauguración. "Entrené dos veces la ruta y las escaleras fueron hechas a mi
paso", recuerda.

"Nadie me dijo que tenía que saludar a los puntos cardinales (como es la tradición en estas ceremonias), hasta se les
olvidó mi uniforme, no me dieron uno para ese día".

"Salí con mi ropa de entrenamiento, me puse una blanca porque era la primera mujer y vivíamos momentos complejos
en el país al realizarse los juegos olímpicos".

Con ese uniforme improvisado entró al Estadio Olímpico Universitario, al atardecer del 12 de octubre de 1968. La pista
estaba abarrotada.

"Quería llegar ya a la escalera, era lo que más miedo me daba", recuerda Enriqueta Basilio.

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"Salí a la pista y en la curva de los 200 metros había deportistas para tomar fotos, me entró nerviosismo, me cerraron el
paso, debía agarrar velocidad y sentí que no iba a llegar a las escaleras".

Entonces aparecieron los chicos scout que le abrieron paso. La atleta subió 92 escalones hasta el pebetero, se volvió
hacia el estadio, levantó la antorcha y encendió el fuego.

Los organizadores soltaron miles de palomas, el símbolo que México eligió para las olimpíadas. Enriqueta Basilio
sonreía. "Dije: ya cumplimos las mujeres, porque iba representando a las mujeres".

"No era únicamente yo, eran las mujeres de México y de todo el mundo".

--- Brasil y la esperanza mexicana ---

Después de 48 años las olimpiadas regresan a América Latina, esta vez en Brasil.

El escenario es muy distinto. En la competencia de México 1968 participaron 781 mujeres atletas.

Ahora, en la edición de 2016 las deportistas son más de 4.700, el 45% del total de los participantes.

Pero no es suficiente, dice Enriqueta Basilio. "Se han logrado muchas cosas pero no pasa mucho", dice.

"Creo que las mujeres han hecho mucho últimamente, pero no hay el apoyo suficiente ni para ellas ni para los hombres".

De cualquier forma no pierde la esperanza en las olimpiadas de Brasil, sobre todo en el equipo de México.

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"I hope that our boys will bring medals, that they will surpass those of 1968 because it has not been passed yet, I trust a
lot in women athletes".

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Source: BBC

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