Death Without Weeping: The Violence of Everyday Life in Brazil 

(1992) by American
anthropologist Nancy Scheper-Hughes follows hundreds of poor and disabled individuals,
mostly women, in a severely impoverished area of northeastern Brazil over the course of
25 years. Scheper-Hughes won the prestigious Margaret Mead Award in 1979 for her
study of single male farmers in Ireland titled Saints, Scholars, and Schizophrenics. In 2009,
her investigations into an illegal organ donor gang led to several criminal arrests in the US.
Scheper-Hughes teaches anthropology at UC Berkley.
Death Without Weeping was praised for its thorough ethnography and graceful prose; it
was nominated for a National Book Critics Circle Award in 1993. Its themes include
mortality, social stigma, and perseverance, as well as the importance of a feminist
approach to anthropology, the crushing effects poverty has on human qualities such as
love (or what the author calls “the political economy of emotions”), and the nuances of
class systems.
Just outside the city of Bom Jesús da Mata, there is a “shantytown” known as Alto do
Cruzeiro (the English translation is “Hill of the Crucifixion”). About 5,000 people live there.
Since the late 1960s, Scheper-Hughes intermittently worked throughout Brazil, and during
these travels and assignments with the Peace Corps, she developed a strong interest in
the community of Alto do Cruzeiro.

She describes this initial interest in the long introduction. The work has 12 chapters total
that each focus on the scientific, political, moral, or economic struggle of the community.

Scheper-Hughes is especially interested in how women handle these strenuous situations,

and profiles over 100 women from three different generations. The book explores how
they work hard and get ahead in a terrifying environment. The author presents on their
daily frustrations and long-term dreams.

In vivid detail, Scheper-Hughes describes how the streets are full of mud and smoke. Most
of the people are emaciated from lack of nutrient-rich food. Unlike the developed world,
nearly 25 percent of infants don’t survive childbirth. A similar number don’t survive
beyond the age of 2. Many die from treatable situations, such as diarrhea and
dehydration. When Scheper-Hughes first lived with the villagers in the middle 60s, this
reaction shocked her; she returned to the area from 1982-1989 to then formally study this
phenomenon as an anthropologist.
All of the women Scheper-Hughes interviews have had their share of employment,
reproductive, and marital conflicts.  Like most of the villagers, they each work on a
plantation. Under a grueling sun, they spend most of their day picking sugar cane. There
are class and racial tensions within this work and across the town.

Several forces support the continued poverty of the people living in Alto de Cruzeiro.
Firstly, the government tends to be apathetic or simply incompetent. Bribery is also a
frequent occurrence. The local doctors also, as dozens of the mothers reported, lack any
interest in keeping the women or their children alive.

Without any effective government structure, may people in the region have taken to
organizing themselves. They form gangs that fight for resources, killing many innocent
people in the process. It is common for residents to be “disappeared” by a gang. Even if
residents can find enough food and water, and live beyond the habitual violence, the
average life expectancy in the area is only 40 years.

Without access to quality education, many of the residents are superstitious. Others take
solace in the Roman Catholic church, which gives them emotional satisfaction but
prevents them from reaching their own political potential. Scheper-Hughes calls the
community acceptance of very high infant mortality–as well as acceptance of daily
gang/government harassment and visible pollution–“routinization.”

Scheper-Hughes posits that due to the overwhelming poverty of the region, new mothers
rarely have the energy to give their children the kind of attention and love that is often a
hallmark of new mother-infant relationships. In this shantytown, new mothers know that
there is a surprisingly high chance that their child won’t live. Consequently, they don’t
bond with them. They don’t name their child until it survives beyond the age of two, and
infants who appear sickly are simply ignored. Some mothers even seem to wish that weak
infants pass sooner so they can return their energy to their own survival.

Scheper-Hughes contends that mother-child bonding is often a “bourgeois” myth told by

the countries that can afford the bonding experience. In this community, and similarly
impoverished communities throughout the world, mothers are forced to emotionally
remove themselves from the child’s death and not mourn the loss of the child. This
community-wide reaction to infant death informs the title of this book, Death without
Weeping.
The author also observes that the Catholic Church supports this indifferent reaction within
new mothers toward their offspring. By preaching that death is the way of the world and
there is nothing to keep these repeat tragedies from occurring, the Church keeps these
women in a vicious cycle of poverty and hardship; birth control and abortion are
considered to be sins, and thus banned.

The church, along with the apathy of the government, reinforces the impression that
childhood mortality is not a pressing social concern; thus, the problem never abates.

Muerte sin llanto: La violencia de la vida cotidiana en Brasil (1992) de la antropóloga

estadounidense Nancy Scheper-Hughes sigue a cientos de personas pobres y
discapacitadas, en su mayoría mujeres, en una zona muy empobrecida del noreste de
Brasil a lo largo de 25 años. Scheper-Hughes ganó el prestigioso Premio Margaret Mead en
1979 por su estudio de agricultores varones solteros en Irlanda titulado Saints, Scholars
and Schizophrenics. En 2009, sus investigaciones sobre una banda de donantes de órganos
ilegales llevaron a varios arrestos criminales en los Estados Unidos. Scheper-Hughes
enseña antropología en UC Berkley. Death Without Weeping fue elogiada por su
minuciosa etnografía y elegante prosa; fue nominado para un Premio del Círculo Nacional
de Críticos de Libros en 1993. Sus temas incluyen la mortalidad, el estigma social y la
perseverancia, así como la importancia de un enfoque feminista de la antropología, los
efectos aplastantes que la pobreza tiene sobre cualidades humanas como el amor (o qué
el autor llama "la economía política de las emociones") y los matices de los sistemas de
clase. Justo en las afueras de la ciudad de Bom Jesús da Mata, hay una "barriada"
conocida como Alto do Cruzeiro (la traducción al inglés es "Cerro de la Crucifixión").
Alrededor de 5,000 personas viven allí.
Desde finales de la década de 1960, Scheper-Hughes trabajó intermitentemente en todo
Brasil, y durante estos viajes y misiones con el Cuerpo de Paz, desarrolló un gran interés
en la comunidad de Alto do Cruzeiro. Ella describe este interés inicial en la larga
introducción. El trabajo tiene un total de 12 capítulos que se enfocan en la lucha científica,
política, moral o económica de la comunidad. Scheper-Hughes está especialmente
interesado en cómo las mujeres manejan estas situaciones extenuantes, y los perfiles de
más de 100 mujeres de tres generaciones diferentes. El libro explora cómo trabajan duro y
salen adelante en un ambiente aterrador. El autor presenta sus frustraciones diarias y
sueños a largo plazo. Con vívidos detalles, Scheper-Hughes describe cómo las calles están
llenas de barro y humo. La mayoría de la gente está demacrada por la falta de alimentos
ricos en nutrientes. A diferencia del mundo desarrollado, casi el 25 por ciento de los bebés
no sobreviven al parto. Un número similar no sobrevive más allá de los 2 años. Muchos
mueren por situaciones tratables, como diarrea y deshidratación. Cuando Scheper-Hughes
vivió por primera vez con los aldeanos a mediados de los 60, esta reacción la sorprendió;
regresó al área de 1982 a 1989 para estudiar formalmente este fenómeno como
antropóloga.

Todas las entrevistas de mujeres de Scheper-Hughes han tenido su cuota de conflictos

laborales, reproductivos y matrimoniales. Como la mayoría de los aldeanos, cada uno
trabaja en una plantación. Bajo un sol agotador, pasan la mayor parte del día recogiendo
caña de azúcar. Hay tensiones raciales y de clase dentro de este trabajo y en toda la
ciudad. Varias fuerzas apoyan la pobreza continua de las personas que viven en Alto de
Cruzeiro. En primer lugar, el gobierno tiende a ser apático o simplemente incompetente.
El soborno también es una ocurrencia frecuente. Los doctores locales también, como
informaron docenas de madres, carecen de interés en mantener vivas a las mujeres o sus
hijos. Sin una estructura gubernamental efectiva, la gente de la región podría organizarse.
Forman pandillas que luchan por los recursos, matando a muchas personas inocentes en
el proceso. Es común que los residentes sean "desaparecidos" por una pandilla. Incluso si
los residentes pueden encontrar suficiente comida y agua, y vivir más allá de la violencia
habitual, la expectativa de vida promedio en el área es de solo 40 años. Sin acceso a una
educación de calidad, muchos de los residentes son supersticiosos. Otros se consuelan en
la iglesia católica, lo que les da satisfacción emocional pero les impide alcanzar su propio
potencial político. Scheper-Hughes llama a la comunidad a la aceptación de una
mortalidad infantil muy alta, así como a la aceptación del acoso diario de pandillas /
gobierno y contaminación visible: "rutinización". Scheper-Hughes postula que debido a la
abrumadora pobreza de la región, las nuevas madres rara vez tienen la energía para
brindar a sus hijos el tipo de atención y amor que a menudo es un sello distintivo de las
nuevas relaciones madre-hijo. En esta barriada, las nuevas madres saben que hay una
posibilidad sorprendentemente alta de que su hijo no viva. En consecuencia, no se
vinculan con ellos. No nombran a sus hijos hasta que sobreviven más allá de los dos años,
y los bebés que parecen enfermos simplemente son ignorados. Algunas madres incluso
parecen desear que los bebés débiles pasen antes para que puedan devolver su energía a
su propia supervivencia. Scheper-Hughes sostiene que el vínculo madre-hijo es a menudo
un mito "burgués" contado por los países que pueden permitirse la experiencia de la
vinculación. En esta comunidad, y comunidades igualmente empobrecidas en todo el
mundo, las madres se ven obligadas a alejarse emocionalmente de la muerte del niño y no
llorar la pérdida del niño. Esta reacción comunitaria a la muerte infantil informa el título
de este libro, Muerte sin lágrimas.
El autor también observa que la Iglesia Católica apoya esta reacción indiferente dentro de
las nuevas madres hacia su descendencia. Al predicar que la muerte es el camino del
mundo y que no hay nada que evite que ocurran estas repetidas tragedias, la Iglesia
mantiene a estas mujeres en un círculo vicioso de pobreza y dificultad; el control de
natalidad y el aborto se consideran pecados y, por lo tanto, están prohibidos.
La iglesia, junto con la apatía del gobierno, refuerza la impresión de que la mortalidad
infantil no es una preocupación social apremiante; por lo tanto, el problema nunca
disminuye.