Pavarana: Marking the End of the Rains Retreat

By BD Dipananda | Buddhistdoor Global | 2015­11­06 | 
 

 
Buddhist devotees in Bangladesh fly fanush (sky lanterns) to honor the Buddha at the 
end of the monastic rains retreat. From flickr.com 
 
Pavarana  marks  the  end  of  the  three­month  Vassavasa,  the  rainy  season  retreat 
observed by Theravada monastic communities. Commonly falling on the full moon of 
the 11th month of the lunar calendar, usually in October, this year the occasion was 
celebrated  on  27  October.  Pavarana  means  “inviting  admonition”—an  invitation  to 
one’s monastic colleagues to give admonishments for any offences committed during 
the three­month retreat when monastic members lived together communally, thereby 
helping to ensure observance of the Vinaya, the regulatory framework of the monastic 
sangha. 
 
Since the Buddha called upon monks to observe Vassavasa from the first day of the 
waning moon of the 8th lunar month, Pavarana has been observed as an annual ritual 
that expresses the purity of the Vinaya, as recorded in the Mahavagga volume of the 
Vinaya Pitaka (section IV) of the Pali Canon. The narrative begins with a story that 
leads  up  to  the  point  where  the  Buddha  initiated  Pavarana  to  ensure  harmonious 
relationships  between  monks  during  Vassavasa.  The  Buddha  said:  “I  prescribe,  O 
Bhikkhus,  that  the  Bhikkhus,  when  they  have  finished  their  Vassa  residence,  hold 
Pavarana with each other in these three ways: by what has been seen, or by what has 
been heard, or by what is suspected. Hence it will result that you live in accord with 

  1 
each other, that you atone for the offences [you have committed], and that you keep 
the rules of discipline before your eyes.” (Rhys Davids and Oldenberg 1881, 328) The 
Buddha then described the procedure for determining the legitimacy of an allegation 
with the following proclamation: “I prescribe, O Bhikkhus, that on the day of Pavarana 
he who declares his Pavarana is to declare also his consent [to acts to be performed 
eventually by the order], for [both declarations] are required for the sangha [and for 
the validity of its acts].” (Rhys Davids and Oldenberg 1881, 332)   
 
Pavarana  is  a  ritual  pursuit,  and  the  Patimokkha—the  disciplinary  precepts  of  the 
monastic order at the heart of the Vinaya—is also recited on this day. Each monastic 
is invited to prostrate before their fellow bhikkhu (monks) or bhikkhuni (nuns) while the 
Patimokkha  is  recited.  While  Pavarana  encourages  monastics  to  evaluate  one 
another’s conduct, the Patimokkha encourages each sangha member to examine their 
own behavior. From the Pavarana we can understand the ceremony as an expression 
of the sangha’s collective adherence to discipline, and by observing Pavarana, sangha 
members can gain insight into the nature of disciplined action. 
 
Pavarana is also a welcoming ceremony commemorating the Buddha’s return from 
Tavatimsa  (the  Heaven  of  the  Thirty­Three),  the  second  of  the  six  heavens  in  the 
Desire  Realm.  According  to  legend,  seven  years  after  he  became  enlightened,  the 
Buddha  went  to  the  Heaven  of  the  Thirty­three  during  Vassavasa  to  expound  his 
teachings to the assembled gods, including his mother Mahamaya, who had passed 
away just seven days after his birth. The Buddha taught them the Abhidhamma Pitaka, 
the last of the “three baskets” that constitute the Tipitaka of the Pali Canon. After three 
months, the Buddha came down to the city of Sankassa, in the modern­day district of 
Farrukhabad  in  the  Indian  state  of  Uttar  Pradesh.  Today,  Sankassa  is  a  Buddhist 
pilgrimage  destination,  and  several  schools  of  Buddhism  have  established 
monasteries there. 

  2 
  
The Buddha descending from the Heaven of the Thirty­three to
Sankassa after teaching the 

Abhidhamma Pitaka to the assembled
gods. From dhammatalks.net 
 
Pavarana  is  observed  by  Theravada  Buddhists  throughout  the  world  by  performing 
various meritorious acts. In the morning, lay people gather in the temple to undertake 
the  Five  or  Eight  Precepts  for  the  day.  There  is  a  long  period  of  chanting,  paying 
homage to the Buddha, the Dhamma, and the sangha, accompanied by offerings of 
food,  flowers,  incense,  lamps,  and  other  items,  which  concludes  before  noon.  The 
devotees then serve a meal to the monastics before enjoying whatever is left over. 
The  afternoon  session  begins  with  Dhamma  talks  by  the  monks  and  a  talk  on  the 
significance  of  Pavarana.  The  ceremony  is  then  concluded  by  sharing  the 
accumulated merit with relatives and all sentient beings. 
 
In  a  number  of  Theravada  Buddhist  societies,  including  Bangladesh  and  parts  of 
Thailand,  the  evening  following  the  ceremony  is  marked  by  festivities.  Devotees 
launch “sky lanterns”—hot­air balloons made of paper with a small flame suspended 
in  the  middle—known  as  fanush  in  Bangladesh  and  khom  loi  in  Thailand.  In 
Bangladesh, the evening festivities often draw hundreds of people, including those of 
other  faiths,  in  a  gesture  of  religious  harmony.  In  Thailand,  Pavarana  is  known  as 
“Wan Awk Phansa,” or “the day of leaving the rains retreat,” and the evening is marked 
by processions of illuminated boats, notably on the Mekong River in the province of 
Nakhon Phanom and the Muni River in Ubon Ratchathani. The boats, which can be 
up  to  32  feet  long,  are  filled  with  offerings  such  as  sticky  rice  sweets  wrapped  in 

  3 
banana  leaves  and  decorated  with  flowers,  candles,  and  lamps.  Some  celebrants 
launch their own, smaller vessels and race each other along the river. 
 
Pavarana is followed by the Kathina robe­offering ceremony for those monks or nuns 
who have observed Vassavasa. Up until the full moon of the 12th lunar month, lay 
Buddhists offer donations to the temples, and in particular new monastic robes, one 
of the four requisites of monastic life (food, clothing, shelter, and medical care). The 
historical background for this is mentioned in the Vinaya Pitaka: while the Buddha was 
dwelling at Jetavana Vihar in Shravasti, he was visited by a group of 30 monks after 
Vassavasa. The Buddha asked them about their retreat and noticed the worn condition 
of  their  robes.  It  is  said  that  monks  at  that  time  would  make  their  robes  by  sewing 
together  discarded  rags  and  pieces  of  cloth  collected  from  cemeteries,  garbage 
dumps, and the like. To rectify this, the Buddha granted permission for the Kathina 
ceremony to be held after Vassavasa. 
 
Pavarana is therefore a day of both historic significance and an opportunity to make 
merit, benefiting not only the members of the monastic sangha but also lay Buddhists, 
who are afforded the opportunity to welcome one another with metta—loving­kindness 
and compassion—thereby enhancing harmony within the community. 
 
Reference 
Rhys  Davids,  T.  W.,  and  Hermann  Oldenberg,  trans.  1881.  Vinaya  Texts  –  Vol.  1. 
Oxford: Clarendon Press. 
 
See more 
Pavarana Day (Buddhapadipa Temple) 
Pavarana Day (Buddhist Tourism) 
Wan Awk Pansa (Chiang Mai Best)

Vassa (Rains Retreat) and Kathina (Robe Offering) Ceremony (BuddhaSasana) 

  4