COGNICIÓN Y MADURACIÓN CEREBRAL

REVISIÓN

Desarrollo de la atención, la memoria y los procesos inhibitorios:

relación temporal con la maduración de la estructura
y función cerebral
E. Gómez-Pérez a, F. Ostrosky-Solís a, O. Próspero-García b

THE DEVELOPMENT OF ATTENTION, MEMORY AND THE INHIBITORY PROCESSES:

THE CHRONOLOGICAL RELATION WITH THE MATURATION OF BRAIN STRUCTURE AND FUNCTIONING
Summary. Development during childhood and adolescence is characterized by greater efficiency in performing cognitive tasks.
The correlations between cognitive and brain development are not altogether clear and have not been studied in depth. The aim
of this study is to survey the research carried out into the development of cognitive functioning in children, adolescents and adults,
and its chronological relation with brain development. Anatomofunctional and cognitive-behavioural studies are presented.
Anatomical studies have shown that the white matter increases linearly throughout childhood and adolescence, whereas cortical
and subcortical grey matter increases in the pre-adolescent period and later diminishes in the post-adolescent stage. It has been
claimed that these changes are regional and that the prefrontal cortex (PFC) is one of the last areas to mature. Functional research
has studied cognitive processes attributed to the functioning of the PFC, such as attention, working memory and the inhibition
of irrelevant responses. The findings from these studies have shown a behavioural and physiological development of these three
processes during childhood and adolescence. Behavioural results have evidenced greater efficiency in capacities such as discrim-
inating between relevant and irrelevant information, storing and handling information in the memory and the inhibition of
unsuitable responses during the performance of a task. The physiological results have presented changes in the magnitude, spread
and integration of the regions activated during task performance. Cognitive and behavioural maturation is consecutive to
structural and physiological maturing and this is produced in a chronologically and qualitatively different way in the distinct
regions of the brain. [REV NEUROL 2003; 37: 561-7]
Key words. Attention. Brain development. Cognitive development. Inhibitory processes. Memory. Neuroimaging. Prefrontal
functioning. Review.

INTRODUCCIÓN La escasez de conocimientos sobre las bases neuronales de la

El término cognición se refiere a ‘conocer’ o ‘pensar’ e incluye un
amplio intervalo de habilidades, como la percepción, la atención,
la memoria y la resolución de problemas [1,2]. Los estudios del
desarrollo durante la niñez y la adolescencia han mostrado que las
habilidades cognitivas maduran y se vuelven más eficientes du-
rante este período. La etapa comprendida entre el segundo mes y
el sexto año de vida, denominada primera infancia, se caracteriza
por una mayor elaboración de las conductas sensoriales y moto-
ras, con un importante incremento en la capacidad de respuesta
del niño a los estímulos del medio ambiente. La segunda infancia
(entre los 6 y los 12 años) y la adolescencia (período comprendido
entre los 12 y los 18 años) se caracterizan por el desarrollo de
funciones cognitivas cada vez más complejas [3].
Estos cambios, que con el tiempo se dan en la estructura, en
la cognición y en el comportamiento de una persona, son el
resultado de la interacción entre factores ambientales y biológi-
cos [4]. A pesar de que el desarrollo motor y sensorial en el
recién nacido y en el niño muestra algunas correlaciones con el
desarrollo morfológico y funcional del sistema nervioso central
(SNC), el desarrollo cognitivo tiene relaciones menos claras
con la estructura cerebral [2].
Recibido: 13.02.03. Recibido en versión revisada: 26.05.03.A ceptado: 04.06.03.
a
Laboratorio de Psicofisiología y Neuropsicología. Facultad de Psicología.
b
Laboratorio de Neuroinfecciones. Departamento de Fisiología. Facultad de
Medicina. Universidad Nacional Autónoma de México. México, DF. México.
Correspondencia: Dra. Esther Gómez-Pérez. Laboratorio de Psicofisiología
y Neuropsicología. Facultad de Psicología. Universidad Nacional Autónoma
de México. Rivera de Cupia, 110-71. Lomas de Reforma, México, DF, 11930.
E-mail: estgom1@yahoo.com
 2003, REVISTA DE NEUROLOGÍA
cognición durante el desarrollo normal se acentúa en el caso de la
niñez tardía y la adolescencia, un momento durante el cual ocurren
modificaciones importantes en el aprendizaje social y cognitivo
[5]. En parte, esta escasez de información se debe al limitado nú-
mero de estudios anatómicos en poblaciones pediátricas, hasta el
advenimiento de técnicas no invasoras de neuroimagen; también a
que, en gran medida, los estudios sobre el desarrollo cognitivo y
cerebral han procedido de manera independiente, y sólo reciente-
mente se ha tratado de establecer una relación entre ambos.
El estudio de las relaciones entre el desarrollo conductual y el
anatómico es de esencial importancia, ya que nos permitirá co-
menzar a entender la forma en que el cerebro genera la conducta
y, además, podremos entender sus alteraciones a lo largo de la
ontogenia [6,7].
El objetivo del presente trabajo es revisar algunas investigacio-
nes sobre el desarrollo tardío del funcionamiento cognitivo y su
relación temporal con las modificaciones de la estructura cerebral.
PROCESOS INHIBITORIOS
Y DESARROLLO COGNITIVO
Se ha descrito que ciertos procesos cognitivos, como la atención
y la memoria, se vuelven más eficientes durante la niñez y la
adolescencia. En cuanto a la atención, la habilidad para elegir los
estímulos relevantes para una tarea y evitar la distracción por
estímulos irrelevantes mejora con la edad de los niños. La capa-
cidad de cambiar nuestro foco de atención de un estímulo a otro,
o de dividir la atención y responder simultáneamente a tareas
múltiples también aumenta durante la niñez y la adolescencia [8-
11]. Por lo que respecta a la memoria, se ha comunicado que
durante la niñez y la adolescencia hay un aumento de la capacidad

REV NEUROL 2003; 37 (6): 561-567 561

E. GÓMEZ-PÉREZ, ET AL
para almacenar información a corto y largo plazo y una madura-
ción del uso de estrategias para facilitar el almacenamiento y
evocación de información [12-18].
Un mecanismo que parece subyacer a muchos de los cambios
cognitivos asociados con el desarrollo en la infancia es la habili-
dad para inhibir información irrelevante [19].
Los procesos inhibitorios son de interés porque parecen estar
involucrados en el aprendizaje cognitivo y social durante la niñez
y la adolescencia. Con frecuencia, los términos ‘control inhibi-
torio’ y ‘regulación de la conducta’ se utilizan para describir los
procesos inhibitorios en el desarrollo cognitivo y social [20].
Clínicamente, estos procesos son importantes porque parecen
estar alterados en varios trastornos cuya deficiencia principal es
un problema para inhibir conductas y pensamientos inapropiados
(déficit de atención con hiperactividad, trastorno obsesivo-com-
pulsivo, síndrome de Tourette) [5].
Se ha sugerido que la inhibición de respuestas se relaciona con
otros procesos cognitivos. A pesar de que la inhibición y algunos
procesos como la atención y la memoria frecuentemente se tratan
como tres ‘constructos’ psicológicos diferentes, algunos aspectos
pueden ser parte de un ‘constructo’ único. Por ejemplo, la memoria
y la inhibición se involucran en el mantenimiento de la informa-
ción, dado que cuando se representa y mantiene información rele-
vante en la memoria, las representaciones o memorias en compe-
tencia se suprimen o inhiben. De manera similar, la atención selec-
tiva y la inhibición pueden ser partes de un ‘constructo’ similar,
dado que cuando atendemos a un evento relevante, otros estímulos
sobresalientes y en competencia, pero irrelevantes, se suprimen o
inhiben en favor del evento relevante. La atención selectiva y la
memoria pueden también tener en común una función subyacente,
debido a que la descripción clásica de la memoria de trabajo (MT)
incluye un componente al que se hace referencia como el ejecutivo
central, el cual asigna los recursos atencionales a los eventos rele-
vantes. Por lo tanto, la memoria podría definirse en parte como la
asignación selectiva de atención a los eventos relevantes o repre-
sentaciones. Quizá el componente común de solapamiento en los
tres ejemplos previos es la presencia de información interferente o
en competencia, ya que, si no hay interferencia, los procesos inhi-
bitorios no parecen ser necesarios y la distinción entre los ‘cons-
tructos’ de atención y memoria es más clara [5].
Además de compartir algunos aspectos psicológicos, la inhi-
bición, la MT y la atención comparten como base neuroanatómi-
ca la participación de la corteza prefrontal (CPF) [21-24], cuyo
desarrollo estructural se prolonga incluso hasta la etapa adulta
[2,5,25-27].
Tradicionalmente, se ha considerado que el desarrollo cogni-
tivo durante la niñez y la adolescencia se asocia principalmente
con la incorporación relativamente tardía de la CPF, ya sea por su
maduración estructural intrínsecamente tardía [28] o por la ma-
duración de otras regiones neocorticales, que facilita la integra-
ción funcional con la CPF [29].
El conocimiento de la maduración del SNC en general, y de
los lóbulos frontales en particular, es limitado por la escasez de
investigaciones en la población pediátrica. En la siguiente sec-
ción se describen algunos hallazgos sobre el desarrollo de los
lóbulos frontales y otras estructuras corticales y subcorticales.
MADURACIÓN DE LOS LÓBULOS FRONTALES
Los estudios sobre el desarrollo cerebral sugieren que los cam-
bios relacionados con la edad son regionales. Una región que
562
parece ser la última en madurar es la CPF. Algunas diferencias
importantes entre el desarrollo de la CPF y de otras regiones
corticales son: una disminución gradual de las sinapsis que se
inicia hacia la pubertad [25,27], un aumento tardío de las arbori-
zaciones dendríticas [30,31] y un proceso prolongado de mielini-
zación, que continúa, por lo menos, hasta los 20 años de edad
[26], o incluso hasta la quinta década de la vida [32].
El proceso de formación y posterior eliminación de sinapsis
(poda sináptica) comienza antes del nacimiento. El proceso se
inicia con un período de formación rápida de sinapsis cuyo resul-
tado es una sobreproducción de las mismas en relación con la etapa
adulta. Este proceso no ocurre de manera concurrente en todo el
cerebro, y alcanza su mayor nivel en la corteza auditiva alrededor
de los tres meses, mientras que en la circunvolución frontal media
lo hace a los 15 meses. A este aumento de la densidad sináptica le
sigue una fase de meseta durante la niñez y, posteriormente, una
de eliminación o poda de sinapsis, que ocurre primero en la corteza
auditiva, donde termina a los 12 años, mientras que en la CPF se
extiende hasta la adolescencia media [25,27,33].
La sinaptogénesis ocurre concurrente con un crecimiento axo-
nal y dendrítico. El aumento en las arborizaciones dendríticas se
produce más temprano en las áreas primarias sensoriales y moto-
ras y, más tarde, en la CPF [30,31].
Se ha considerado que los procesos de formación y elimina-
ción o poda de sinapsis tienen un correlato funcional. La sobre-
producción de neuronas puede permitirle inicialmente al cerebro
tener una capacidad máxima para responder al ambiente y formar
múltiples conexiones. Posteriormente, durante el desarrollo, las
neuronas o sinapsis que no reciben estimulación se eliminan, con
lo cual se logra un mayor grado de especialización por medio del
refinamiento de las conexiones sinápticas [27,34]. La persisten-
cia prolongada de sinapsis en la CPF hasta la adolescencia podría
apoyar el desarrollo tardío de algunos procesos cognitivos, como
las funciones ejecutivas [27,35].
MADURACIÓN DE OTRAS REGIONES
Si bien el desarrollo de la CPF se ha ligado estrechamente con
el desarrollo cognitivo durante la niñez y la adolescencia, la
maduración de otras regiones cerebrales y de sus vías de co-
nexión es también una condición necesaria para un desarrollo
cognitivo exitoso [36].
Los avances de la tecnología de neuroimagen han hecho posible
examinar la forma en la que se desarrolla la estructura del cerebro
in vivo [37-39]. A continuación, se describen los avances que se han
logrado en la comprensión del desarrollo cerebral, mediante estu-
dios anatómicos realizados con resonancia magnética (RM).
A pesar de que no se han encontrado evidencias de modifica-
ciones significativas del volumen cerebral ni cerebeloso total
entre los 4 y los 18 años de edad [40-42], y de que a la edad de 5
años el volumen cerebral total tiene aproximadamente el 95% del
tamaño adulto [43], algunos factores, como la edad y el sexo, se
han asociado con modificaciones de la estructura cerebral.
Sustancia blanca
La maduración estructural de las regiones cerebrales individuales
y de sus vías de conexión es una condición necesaria para el
desarrollo exitoso de las funciones cognitivas, motoras y senso-
riales. El flujo de impulsos neuronales en el cerebro permite que
la información se integre a través de muchas regiones cerebrales,
involucradas en estas funciones, y que se encuentran segregadas
REV NEUROL 2003; 37 (6): 561-567

espacialmente. La velocidad de transmisión neuronal depende no
sólo de la sinapsis, sino también de las propiedades estructurales
de las fibras de conexión, como son el diámetro del axón y el
grosor de la vaina de mielina [36].
La sustancia blanca (SB), un indicador de mielinización, pa-
rece tener un incremento lineal durante la niñez y la adolescencia
[26,32,42,44,45]. La estructura de SB más prominente del cere-
bro, el cuerpo calloso, se incrementa cerca de un 1,8% por año
entre los 3 y los 18 años [43,46-48].
A pesar de que en algunos casos no se han encontrado dife-
rencias en las curvas de desarrollo de la SB entre los distintos
lóbulos cerebrales [26], existen informes sobre una expansión de
la SB que ocurre de manera prominente en la región prefrontal del
cerebro durante la niñez y la adolescencia [42]. Además, se han
documentado modificaciones del volumen de la SB dentro del
lóbulo frontal asociadas a la edad. Específicamente, se ha comu-
nicado que las regiones orbitofrontales se mielinizan antes que las
áreas dorsolaterales [49] y que entre los 5 y los 17 años, una mayor
edad se relaciona con un incremento del volumen de la SB pre-
frontal y una disminución del volumen de la SB orbitofrontal. Se
ha encontrado que estos cambios regionales son independientes
de los cambios del volumen total de la SB cerebral relacionados
con la edad [42].
También se han encontrado incrementos en la densidad de la
SB en la cápsula interna, bilateralmente y en la porción posterior
del fascículo arqueado izquierdo, entre los 4 y los 17 años de
edad. El lugar de los cambios en la parte posterior de la cápsula
interna ha sugerido que éstos involucran tractos corticoespinales
y, posiblemente, talamocorticales. El aumento de la densidad de
la SB en la cápsula interna y el fascículo arqueado izquierdo
podría reflejar incrementos del diámetro o la mielinización de los
axones que forman estos tractos. Estos descubrimientos aportan
evidencias de una maduración gradual de las vías que probable-
mente apoyan funciones motoras, en el caso del sistema cortico-
espinal, y de lenguaje, en el caso del fascículo arqueado, durante
la niñez y la adolescencia [36,50].
En el hipocampo se ha encontrado un incremento de la mie-
linización entre el nacimiento y los 57 años de edad, y se ha
sugerido que este aumento podría relacionarse con la integración
entre las emociones y los procesos cognitivos [32].
Sustancia gris
La sustancia gris (SG) cortical parece sufrir cambios no lineales
durante el desarrollo, con un incremento en la etapa preadolescen-
te, seguido por una disminución en la etapa postadolescente. Se ha
descrito que estos cambios en la SG cortical son específicos regio-
nalmente, con curvas de desarrollo para los lóbulos parietal y fron-
tal que muestran picos a los 12 años, y para el lóbulo temporal con
un pico principal a los 16 años; la SG cortical del lóbulo occipital
muestra un incremento hasta los 20 años de edad [26,42,44].
La disminución del volumen de la SG cortical sugiere que
los eventos encaminados a refinar las conexiones neuronales a
través de la eliminación sináptica se producen normalmente
durante la niñez [27].
La SG subcortical muestra un patrón de desarrollo similar a
la SG cortical: los estudios longitudinales sugieren un incremen-
to del volumen de la SG durante la niñez, seguido por una dismi-
nución antes de la etapa adulta. Tal es el caso de estructuras como
los ganglios basales y el tálamo, cuyo volumen disminuye con la
edad. Por el contrario, a pesar de que el volumen del lóbulo tem-
poral se mantiene relativamente estable entre los 4 y los 18 años
REV NEUROL 2003; 37 (6): 561-567
COGNICIÓN Y MADURACIÓN CEREBRAL
de edad, el volumen de la amígdala y del hipocampo parece au-
mentar con la edad [6,41,50,51].
El sexo es otro factor relacionado con el volumen de las es-
tructuras cerebrales. Se calcula que, en promedio, el cerebro
masculino es un 10% más grande que el femenino, y la mayoría
de las estructuras del cerebro muestra este porcentaje de diferen-
cia. Sin embargo, después de hacer correcciones por el volumen
cerebral total, se ha comunicado un mayor volumen del núcleo
caudado, el globo pálido y el hipocampo en las niñas, y un mayor
volumen del putamen y de la amígdala en los niños [6,40,51]. Las
diferencias de volumen entre los niños y las niñas podrían estar
mediadas por las hormonas sexuales, ya que los estudios en pri-
mates han mostrado que la amígdala tiene principalmente recep-
tores de andrógenos y el hipocampo de estrógenos [52-54].
Hasta la fecha, se sabe poco sobre las bases neuronales de la cog-
nición durante el desarrollo. Dada la maduración prolongada y
la organización de la CPF durante la niñez y la adolescencia,
algunas investigaciones han evaluado funciones que se cree que
requieren la participación de esta región, como son la atención,
la MT y la inhibición de respuestas. A continuación, se descri-
ben algunos estudios anatomofuncionales sobre el desarrollo de
estos procesos.
ATENCIÓN
Casey et al [55] examinaron el papel del cíngulo anterior (CA) en
el desarrollo de la atención. La corteza del CA interviene en el
control o la dirección de nuestra atención y acciones con la mo-
dulación de estados cognitivos y afectivos. Esta estructura parece
involucrarse más en el procesamiento atencional de estímulos en
competencia, y de manera menos importante en tareas de detec-
ción simple [56].
Casey et al [55] evaluaron mediante RM a niños con edades
comprendidas entre los 5 y los 16 años. Los sujetos realizaron una
tarea de discriminación visual en la cual se presentaron tres estí-
mulos en una hilera en una pantalla de ordenador. Los estímulos
variaron en forma (círculo, triángulo o cuadrado) y en color (blan-
co o negro). La tarea de los sujetos fue determinar cuál de los tres
estímulos difería de los otros dos. Existieron dos condiciones
experimentales. En la condición predominantemente de procesa-
miento automático –que ocurre sin intención, involuntariamente,
sin que el sujeto se percate conscientemente, de manera paralela
y sin producir interferencia con la ejecución de otras actividades
[57,58]–, el atributo del estímulo con el cual el sujeto determina-
ba la unicidad era único (p. ej., color), que era el mismo para un
bloque de estímulos. En la condición de procesamiento controla-
do –que requiere atención y ocurre de manera voluntaria, cons-
ciente, en serie y con interferencia por la ejecución de otra tarea
[57,58]–, el atributo del estímulo cambió de ensayo a ensayo
dentro de un bloque.
Los autores encontraron que:
– La edad y la ejecución en la tarea de atención se correlacio-
naron: cuanto mayores fueron los niños, menor fue el tiempo
de respuesta en la tarea.
– El tamaño del CA derecho, pero no el tamaño del cerebro, se
correlacionó con la edad y con una estimación del cociente
intelectual (CI) de los sujetos.
– Las latencias y la precisión de las respuestas durante la tarea
de procesamiento controlado se correlacionaron con la medi-
da del CA derecho y no con el CA izquierdo.
563
E. GÓMEZ-PÉREZ, ET AL
– Únicamente la ejecución en la tarea controlada pareció
relacionarse con el área del CA derecho después de contro-
lar el efecto de la edad, el CI estimado y el tamaño de la
corteza cerebral.
De acuerdo con los autores, la correlación significativa entre la
edad y la corteza derecha del CA puede corresponder a un creci-
miento de esta área asociado con un incremento de la capacidad
atencional. Otra alternativa es que este incremento en la corteza
derecha del CA corresponda a un incremento más generalizado en
elcrecimientodelhemisferioderecho.Estaexplicaciónrecibeapoyo
por resultados en otras regiones de este hemisferio que muestran
incrementos lineales durante el mismo intervalo de edad [41].
Los autores plantearon como hipótesis que el tamaño del cín-
gulo afecta al proceso de la atención debido a que una mayor
mielinización de esta área podría resultar en un procesamiento
más eficiente entre regiones dentro de una red funcional. Una
mayor mielinización de las proyecciones hacia el cíngulo podría
explicar el incremento del tamaño de la corteza del cíngulo con
la edad, así como los tiempos de reacción más rápidos en las
tareas de atención. Otras posibles explicaciones podrían incluir
un incremento de las conexiones dendríticas en esta región, así
como de células de sostén.
La investigación de Casey et al [55] muestra la utilidad de los
estudios de neuroimagen estructural para el análisis de la relación
entre la conducta y la anatomía cerebral. En dicha investigación
se muestra que en los niños, a mayor edad, hay un incremento de
la eficiencia para realizar una tarea de atención. Esta mejoría
cognitiva se asocia con un incremento del tamaño del CA dere-
cho. Los resultados de este estudio aportan información sobre la
forma en la que los cambios de la estructura cerebral durante el
desarrollo se relacionan con cambios observados en la cognición
de los individuos.
MEMORIA
Thomas et al [59] utilizaron la RM funcional (RMf) para exami-
nar los patrones de activación cortical en niños (8-10 años de
edad) y adultos (19-26 años de edad) durante la ejecución de una
tarea de MT espacial. La tarea consistió en explorar cuatro cua-
dros dispuestos en línea, para detectar la aparición de un punto en
uno de ellos. La evaluación de la actividad relacionada con la MT
se realizó al comparar dos condiciones experimentales: una mo-
tora y una de memoria. En la condición motora los participantes
indicaron el lugar de aparición del punto con la presión de uno de
cuatro botones. En la condición de memoria los participantes
indicaron el lugar en el que había aparecido el punto uno o dos
ensayos antes. La comparación de estas dos condiciones reveló
un incremento de la actividad en la circunvolución frontal supe-
rior derecha, la CPF dorsolateral derecha, la corteza parietal su-
perior derecha y la corteza parietal inferior bilateral, tanto en los
niños como en los adultos. El aumento de la actividad se interpre-
ta como una participación de dichas zonas durante la ejecución de
la tarea. Estos resultados sugirieron que las tareas de MT espacial
activan regiones corticales similares en los niños y en los adultos.
Sin embargo, es probable que la magnitud o intensidad de la
activación difiera con la edad. En el citado estudio, a pesar de que
no fue posible evaluar directamente esta diferencia, se encontró
una tendencia a que los niños tuvieran un mayor volumen de
activación prefrontal que los adultos y a que los adultos tuvieran
mayores volúmenes de activación en el área parietal. De acuerdo
564
con los autores, estas variaciones en los patrones de actividad
pueden reflejar una maduración de las regiones corticales y dife-
rencias estratégicas en la ejecución de la tarea de MT.
Como se mencionó, la tarea de memoria empleada fue de tipo
espacial. Al comparar los resultados con los de trabajos previos
realizados mediante tareas de MT no espacial en niños [60] y en
adultos [61], se encontró que, mientras que durante la ejecución
de una tarea de MT espacial se activaron regiones prefrontales
dorsolaterales, durante tareas no espaciales o verbales la activa-
ción se encontró en regiones prefrontales más laterales. Este pa-
trón de resultados se observó tanto en los niños como en los
adultos, y apoyó la teoría de que la información espacial y la no
espacial pueden representarse en diferentes lugares en la CPF. Se
sugiere que esta diferencia se presenta a los 8 años de edad.
Si bien los estudios estructurales nos permiten correlacionar
medidas anatómicas con la ejecución conductual en tareas cogni-
tivas, los estudios funcionales han permitido examinar de una
manera más directa la activación de regiones asociadas a proce-
sos cognitivos durante el desarrollo normal. El estudio de Tho-
mas et al [59] muestra cómo las variaciones entre los patrones de
activación de niños y adultos, en una tarea de MT, pueden reflejar
un proceso de maduración de regiones corticales determinadas en
distintos momentos de la evolución cronológica.
INHIBICIÓN DE RESPUESTAS
Casey et al [62] analizaron el desarrollo de diferentes patrones de
activación de la CPF durante la inhibición de respuestas con la
utilización de una versión modificada del paradigma clásicogo-
no go [63]. La tarea requiere que el sujeto responda a cualquier
letra excepto a una ‘X’, y un 75% de los ensayos son estímulos
blanco o no ‘X’. La meta fue examinar si los circuitos que subya-
cen a los procesos mentales inhibitorios son los mismos en niños
(7-12 años) y en adultos (21-24 años).
Las respuestas conductuales mostraron que los niños difirie-
ron de los adultos en la tasa promedio de falsas alarmas (respues-
tas a la letra ‘X’), pero no en el tiempo de reacción promedio ni
en la tasa promedio de aciertos.
El análisis de imágenes cerebrales obtenidas mediante RMf
mostró que el lugar de la corteza frontal con un incremento de
activación, no difirió entre los niños y los adultos. Sin embargo,
el volumen de activación fue mayor en los niños que en los adul-
tos, especialmente en la CPF dorsolateral, cuando se requirió la
inhibición de conductas. Los autores sugirieron que la mayor ac-
tividad de la CPF en los niños, en comparación con los adultos,
puede relacionarse con diferencias de desarrollo, en el grado de
dificultad de la tarea o en los procesos cognitivos requeridos para
ejecutar la tarea. Plantearon que las diferencias de desarrollo, es-
pecíficamente en la CPF dorsolateral, pueden reflejar la necesidad
de los niños de activar más esta región para mantener la represen-
tación de la información relevante para la tarea. La disminución
del volumen de activación en los adultos podría corresponder a un
incremento de la selectividad neuronal a medida que el niño se
vuelve más eficiente para representar información contextual.
Una explicación alternativa es que la activación de las corte-
zas prefrontales dorsal y lateral en los niños puede servir como un
índice de la magnitud de la tendencia para responder ante un
estímulo, ya se trate de un estímulo blanco o de uno que distrae.
En el estudio se encontraron correlaciones entre la ejecución
conductual y la activación cerebral, específicamente con la acti-
vidad del CA y de la circunvolución orbitofrontal. El aumento del
REV NEUROL 2003; 37 (6): 561-567

porcentaje de activación de la circunvolución del CA se asoció
con una ejecución más pobre (mayor número de falsas alarmas).
Estos datos sugieren que el cíngulo podría participar más en la
ejecución de respuestas que en su inhibición. Por el contrario, la
correlación entre la ejecución conductual y el volumen de activa-
ción orbitofrontal sugiere que, a mayor activación de esta corteza,
menor número de falsas alarmas o mayor inhibición.
Con el fin de investigar la maduración cognitiva y cerebral
que subyace a la habilidad para suprimir voluntariamente una
conducta inapropiada en un contexto, Luna et al [64] evaluaron
con RMf a sujetos de 8-30 años de edad. La tarea de los sujetos
consistió en suprimir voluntariamente un movimiento ocular re-
flexivo ante un estímulo novedoso en el campo visual.
Los resultados conductuales indicaron que la habilidad de
inhibir respuestas observada en los adultos maduraba gradual-
mente durante la niñez y la adolescencia.
Los resultados obtenidos con RMf mostraron diferencias en-
tre el patrón de activación cerebral de niños, adolescentes y adul-
tos. Los niños tuvieron un incremento de la activación de la cir-
cunvolución supramarginal, lo cual probablemente refleje una
utilización del procesamiento visuoespacial para compensar el
acceso inmaduro a regiones distribuidas en el cerebro que requie-
ren dar respuestas apropiadas en esta tarea. Los adolescentes tu-
vieron una mayor activación que los niños y los adultos en la CPF
dorsolateral, lo cual indicó su mayor utilización de sistemas de
control de conductas ejecutivas prefrontales. De acuerdo con los
autores, esta activación de la CPF dorsolateral, posiblemente fa-
cilitada por un aumento de la integridad funcional de los circuitos
corticoestriadotalamocorticales, podría proveer entradas inhibi-
torias a los campos oculares frontales y a los campos suplemen-
tarios oculares, para mejorar la ejecución en la tarea hasta que la
maduración de circuitos neuronales distribuidos en el cerebro,
especialmente la integración de las entradas cerebelosas, pueda
apoyar la supresión de las respuestas observada en los adultos.
Los adolescentes y los adultos, en comparación con los niños
pequeños, tuvieron una activación de los ganglios basales, lo
cual, en el caso de los adolescentes, podría representar un primer
paso en la maduración de los circuitos corticoestriadotalamocor-
ticales. Los adultos tuvieron una mayor activación del surco in-
traparietal, de los campos oculares frontales superiores, del tála-
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COGNICIÓN Y MADURACIÓN CEREBRAL
mo, del cerebelo lateral, del núcleo dentado del cerebelo y de los
colículos superiores que los sujetos más jóvenes. Luna et al [64]
concluyeron que, en los humanos, el desarrollo de la habilidad
para iniciar y suprimir voluntariamente la conducta está influida
por la maduración de la función integrada entre la neocorteza, el
estriado, el tálamo y el cerebelo. Una conectividad funcional inma-
dura del cerebro de los niños puede dificultar la integración de
funciones entre regiones distantes del cerebro, e impedir la habili-
dad de suprimir voluntariamente conductas reflexivas y generar
respuestas voluntarias adaptativas a un contexto apropiado.
Generalmente, se acepta que la CPF desempeña una función
crucial en las funciones ejecutivas, que incluyen aspectos de la
cognición como la anticipación, la selección de una meta, la orga-
nización y planificación de la conducta, la inhibición de respuestas
inadecuadas para la realización de alguna actividad o el manteni-
miento de un pensamiento flexible durante la solución de proble-
mas. Sin embargo, también se ha establecido bien que las funciones
cognitivas se generan por redes o sistemas cerebrales integrados y
ampliamente distribuidos, más que por la CPF de manera indepen-
diente. De acuerdo con los datos comunicados por Luna et al [64],
es posible que durante el desarrollo, además de mejorías en las
funciones de la corteza frontal, haya también un aumento en el grado
de integración con otras áreas cerebrales. Sin embargo, no tenemos
conocimiento acerca de la maduración de la integración funcional
de circuitos o redes neuronales ampliamente distribuidas.
CONCLUSIÓN
El desarrollo durante la niñez y la adolescencia se caracteriza por
una mayor eficiencia en la realización de tareas cognitivas, como
resultado de la maduración cerebral. Por ejemplo, se ha comuni-
cado que la mayor eficiencia en la ejecución de tareas cognitivas
se relaciona con cambios en la estructura cerebral. Estos cambios
son regionales y la CPF parece ser una de las últimas zonas en
madurar. El estudio de algunos procesos cognitivos atribuidos al
funcionamiento de la CPF, tales como la atención, la MT y la
inhibición de respuestas, ha mostrado un desarrollo conductual y
fisiológico de estos tres procesos durante la niñez y la adolescen-
cia y puede brindarnos más información sobre la organización
funcional del cerebro, su desarrollo y su patología.
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DESARROLLO DE LA ATENCIÓN,
LA MEMORIA Y LOS PROCESOS INHIBITORIOS:
RELACIÓN TEMPORAL CON LA MADURACIÓN
DE LA ESTRUCTURA Y FUNCIÓN CEREBRAL
Resumen. El desarrollo durante la niñez y la adolescencia se carac-
teriza por una mayor eficiencia en la realización de tareas cognitivas.
Las correlaciones entre el desarrollo cognitivo y el cerebral no son
claras y no se han estudiado profundamente. El objetivo de este tra-
bajo es revisar las investigaciones sobre el desarrollo del funcio-
namiento cognitivo en niños, adolescentes y adultos, así como su
relación temporal con el desarrollo cerebral. Se presentan estudios
anatomofuncionales y cognitivocomportamentales. Los estudios
anatómicos han mostrado que la sustancia blanca aumenta lineal-
mente durante la niñez y la adolescencia, mientras que la sustancia
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DESENVOLVIMENTO DA ATENÇÃO,
DA MEMÓRIA E DOS PROCESSOS INIBITÓRIOS:
RELAÇÃO TEMPORAL COM A MATURAÇÃO
DA ESTRUTURA E FUNÇÃO CEREBRAL
Resumo. O desenvolvimento durante a infância e a adolescência ca-
racteriza-se por uma maior eficiência na realização de tarefas cog-
nitivas. As correlações entre o desenvolvimento cognitivo e cerebral
não são claras e não têm sido estudadas aprofundadamente. O ob-
jectivo deste trabalho é rever investigações sobre o desenvolvimento
do funcionamento cognitivo em crianças, adolescentes e adultos,
assim como a sua relação temporal com o desenvolvimento cerebral.
Apresentam-se estudos anátomo-funcionais e cognitivo-comporta-
mentais. Os estudos anatómicos mostraram que a substância branca
aumenta linearmente durante a infância e a adolescência, enquanto
REV NEUROL 2003; 37 (6): 561-567

gris cortical y subcortical tienen un incremento en la etapa preado-
lescente, seguido por una disminución en la etapa postadolescente.
Se ha comunicado que estos cambios son regionales y que la corteza
prefrontal (CPF) es una de las últimas zonas en madurar. Las inves-
tigaciones funcionales han estudiado procesos cognitivos atribuidos
al funcionamiento de la CPF, tales como la atención, la memoria de
trabajo y la inhibición de respuestas irrelevantes. Los resultados de
estos estudios han mostrado un desarrollo conductual y fisiológico de
estos tres procesos durante la niñez y la adolescencia. Los resultados
conductuales han objetivado una mayor eficiencia de capacidades
como la discriminación entre información relevante e irrelevante, el
almacenamiento y manipulación de información en la memoria y la
inhibición de respuestas inadecuadas durante la ejecución de una
tarea. Los resultados fisiológicos han presentado cambios en la
magnitud, dispersión e integración de las regiones activadas durante
la ejecución de tareas. La maduración cognitiva y conductual es
consecutiva a la estructural y fisiológica y ésta se produce de manera
diferente, tanto cronológica como cualitativamente, en las distintas
regiones cerebrales. [REV NEUROL 2003; 37: 561-7]
Palabras clave. Atención. Desarrollo cerebral. Desarrollo cogniti-
vo. Función prefrontal. Memoria. Neuroimagen. Procesos inhibito-
rios. Revisión.
REV NEUROL 2003; 37 (6): 561-567
COGNICIÓN Y MADURACIÓN CEREBRAL
que a substância cinzenta cortical e subcortical têm um aumento na
etapa pré-adolescente, seguido por uma diminuição na etapa pós-
adolescente. Comunicou-se que estas alterações são regionais e que
o córtex pré-frontal (CPF) é uma das últimas zonas a amadurecer.
As investigações funcionais estudaram processos cognitivos atribu-
ídos ao funcionamento da CPF, tais como a atenção, a memória de
trabalho e a inibição de respostas irrelevantes. Os resultados destes
estudos mostraram um desenvolvimento comportamental e fisioló-
gico destes três processos durante a infância e a adolescência. Os
resultados comportamentais objectivaram uma maior eficiência de
capacidades como a discriminação entre informação relevante e
irrelevante, o armazenamento e manipulação de informação na
memória e a inibição de repostas inadequadas durante a execução
de uma tarefa. Os resultados fisiológicos apresentaram alterações
de magnitude, dispersão e integração das regiões activadas durante
a execução de tarefas. A maturação cognitiva e comportamental é
consequente à estrutural e fisiológica e esta produz-se de maneira
diferente, cronológica e qualitativamente, nas distintas regiões ce-
rebrais. [REV NEUROL 2003; 37: 561-7]
Palavras chave. Atenção. Desenvolvimento cerebral. Desenvolvi-
mento cognitivo. Função pré-frontal. Memória. Neuroimagem. Pro-
cessos inibitórios. Revisão.
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