17/7/2015 Enclosure 

Dilemma

Enclosure Dilemma: Ported vs. Sealed
Copyright © 1997 by Cameron Noakes

So you just purchased that new set of drivers, and now your ready to build the enclosure. Whether
for your car or for a new set of home speakers makes no difference ­ the bass response is the main
focus of nearly every speaker system available today, and is the foundation for the rest of the system
response. Manufacturers compete desperately with each other, enticing the buyer with advanced
systems using sealed, ported, push/pull, various bandpass, transmission line, and even more exotic
configurations. Speakers that have poor, weak, smeared, boomy, or colored bass response degrade
the entire system and often make for an all around unsatisfying musical experience. Ofcourse, the
quality of midrange and high frequency response is very important as well, but the DIY amateur
speaker designer must decide on the type of enclosure to build to house the woofer. You will notice
that this website spends most of it's resources explaining the different types of enclosures for
reproduction of bass. This article will briefly analyze the two most popular types of enclosures, the
ported and sealed box.

Why does everyone focus so much on the bass? It most likely is due to the fact that bass you can
actually feel is a very visceral experience, much like watching a movie at a high quality theater. Ever
been in one of those Sony SDDS Theaters where they really crank it? You become involved in the
experience more with the help of breath taking dynamics, incredible sound depth, and the shocking
realism that the soundtrack conveys through the high power sound system. The soundtrack and
special effects would be virtually non­existent without the dynamics of the high quality sound
system. Go rent the same movie you saw at that spectacular theater and watch it on your TV, with
the sound emanating from the tiny built in speakers of the set. Not quite the same experience. The
same can be said for your home or car audio system.

Rather than rely on a store bought system, the DIY loudspeaker builder understands that with just a
little attention to detail and a basic knowledge of acoustics, a speaker system can be realized and
built to custom specifications that meet personal goals and expectations. Why would the average
manufacturer produce a really good speaker system when the average person just doesn't care? It is a
sad fact that most people are satisfied with their home "rack system" stereos or the stock factory
"Whizzer cone" speakers that came in their low watt factory car stereo. Many manufacturers do
indeed build superb speaker systems ­ and you will pay dearly to acquire them. If you are like me (a
cheapskate), you learn to do it yourself.

Most dynamic drivers come with a specification sheet with certain parameters that define the
acoustical and electrical behavior of the speaker. These are often called "Thiele/Small" parameters,
named after the two engineers who did much research trying to standardize and define
driver/enclosure relationships. If you are like most amateur DIY builders, you probably don't actually
test your drivers yourself to determine T/S parameters, but rely on the spec sheet that is included
with the purchase. Although testing the drivers is the best way to determine parameters, many people
do not have the knowledge or equipment to accomplish this simple task. The manufacturer gives you
all sorts of numbers on the spec sheet, but what the heck does it all mean? And what type of
enclosure is actually best? Unfortunately, there is no such thing as a "best" enclosure. Every
enclosure type has it's advantages and disadvantages, and the final decision will have to be based on
factors involving driver parameters, application, and listener preference. The best way to start is to
take the manufacturer's recommendation; if they advise that the driver is best used in a ported box,
there is probably a reason why.

Lets look at a popular, affordable 8" driver that has a paper cone and foam surround, and lets call this
Driver A. The manufacturer recommends that these drivers be used in ported enclosures, and for
good reason!

data:text/html;charset=utf­8,%3Cp%20align%3D%22center%22%20style%3D%22color%3A%20rgb(0%2C%200%2C%200)%3B%20font­family%3A%20'… 1/5
17/7/2015 Enclosure Dilemma

The T/S parameters we are interested in are as follows for Driver A:

Fs (free air resonance) = 43 Hz, Qes (electrical Q/damping of the driver) = 0.352, Qms (mechanical
Q of the driver) = 12.11, Qts (combination of Qes and Qts, total Q of the driver) =
0.342, Vas(equivalent air volume of speaker compliance) = 1.02, Xmax (peak linear excursion) =
0.15".

The first thing to look at is the Efficiency Bandwidth Product for this driver. The EBP can aid you
in selecting the proper enclosure for any speaker. To get this, we use the following equation:

EBP = Fs / Qes = 43 / 0.352 = 122

An EBP of 122 is indicative of a speaker best used in a ported enclosure. If the EBP had been lower,
say between 50 and 90, you would get decent performance in a variety of enclosures ­ a "Jack­of­all­
Trades" driver. EBP below 50 are generally best for sealed boxes. Don't misunderstand, you can put
any driver into any enclosure, but you might be disappointed with the results. EBP is simply a guide,
however, and good performance has been attained with drivers seemingly unsuited to a particular
application.

Using a scientific calculator and the formula's (see Useful Conversions and Formulas) to configure
an optimum ported enclosure, the Vb for Driver A comes out to be 0.703 cu. ft., with a cutoff
frequency (F3) of 50.21 Hz and tuning frequency (Fb) of 47.43 Hz. Driver A in an optimum sealed
enclosure with a Qtc of 0.70 would require a Vb of 0.32 cu. ft., and an Fc and F3 of 88 Hz!
Obviously, this driver is optimized for ported enclosures, as evident by the EBP and indicated by the
manufacturer. But what else is there that makes this driver a poor choice for a sealed box?

Look at Driver A's Xmax of 0.15". With such a short linear throw, it is not well suited for sealed box
duty. Speakers specially designed for sealed boxes will generally have a greater Xmax than others.
For comparison, another popular 8" driver which is optimized for very small sealed boxes, Driver B,
has an Xmax of 0.343". This is not a law, however, and many very good ported drivers have a fairly
high Xmax. Also, Driver A has a free air resonance of 43 Hz, which is rather high for a sealed box,
and most drivers that perform best in sealed enclosures will have a low Fs. Remember that a sealed
enclosure with a Qtc of 0.70 will generally have a resonance and cutoff of approximately the same
value, and these will always be higher than the actual free air resonance frequency. Thus, it makes
sense to design a sealed enclosure around a driver with a low Fs to begin with. Drivers designed for
sealed box applications will generally have slightly smaller magnet structures, and therefore lower
damping than equivalent ported drivers.

Conversely, If you try and use a driver designed for very small sealed enclosures (higher Qts and
Xmax, low Fs) in a ported enclosure, you will often find that the port length must be very long to
tune the box to Fb with a port diameter large enough to avoid vent noise. A good example of this is
the above Driver B, which if put into an optimum ported enclosure of 0.50 cu. ft. would need a 3"
diameter port 35.9" long to tune the system to an Fb of 31.47 Hz!

Ported systems are all around good performers, and most commercial home speakers use some type
of ported enclosure. Automotive subwoofer manufacturers also like the ported enclosure, and most
design drivers for this type of installation. The tuned port in these systems increases efficiency by
nearly 3 dB in an optimum enclosure, and the roll­off frequency can be much lower, often by as
much as 1/3 ­ 1 octave below a sealed enclosure. Think of the extra 3 dB as equal to the output you
would get using twice the amplifier power on the driver. Add several ported drivers together and you
can achieve impressive SPL's indeed! Because of the ports damping characteristics on the driver
above Fb, distortion levels are also lowered because driver excursion is less. So, with nothing more
than a properly designed optimum vented enclosure, you have very efficient bass reproduction with
several advantages over an optimum sealed enclosure.

data:text/html;charset=utf­8,%3Cp%20align%3D%22center%22%20style%3D%22color%3A%20rgb(0%2C%200%2C%200)%3B%20font­family%3A%20'… 2/5
17/7/2015 Enclosure Dilemma

So, why in the world would anyone waste the time designing and building a sealed enclosure? Like
anything, there are compromises in all designs, and ported systems are no exception. A very clear
advantage for a sealed enclosure is simplicity ­ you can get good performance with nearly any driver
with an EBP of less than 90 in a simple sealed box. Enclosure volume is not critical with these
designs, and a volume change of +/­ 10 ­ 20% will not adversely affect the sound. Ported boxes must
be fairly precise in volume and tuning. Consider also the fact that sealed boxes have very gentle roll­
off characteristics after F3 at ­12 dB/octave. Because ported system cut­off is a steep ­24 dB/octave,
often lower bass can be realized with a sealed design even if the ported F3 is lower. (Note:
attenuation slopes after cutoffs are almost never exactly these values, and may be steeper or more
gentle depending on alignments).

On the downside, a sealed driver reaches maximum excursion at resonance, which adds considerably
to the distortion produced at high output levels. A ported system receives maximum damping at
resonance, with minimal driver excursion. The port "takes over" at Fb, and the driver hardly moves
at all. This minimizes low frequency distortion, but ported systems progressively lose damping from
the enclosure the lower you go below Fb, which amounts to a loss of control for the driver at very
low frequencies. This is definitely a factor to consider if you are planning on building a ported
system much smaller than optimum, as the tuning frequency may approach 50+ Hz, a frequency
generally considered quite usable by most listeners. Subsonic filters can help with this unloading
experienced with some ported systems.

While a ported enclosure is damped by the port at resonance, the sealed enclosure is wholly
dependent upon the air trapped behind it in the enclosure. Once placed in the enclosure, the Fs turns
into Fc, or the box/driver resonant frequency. The air in the box acts as a restoring force upon the
driver cone, with a larger Vb usually meaning the driver can respond to lower frequencies (to a
point). The following table illustrates the different damping alignments and driver characteristics
with a chosen Qtc for sealed:
Note: Qtc can never be lower than the driver's Qts, so choose wisely.

Response
Qtc    
Peak
0.5   0  
0.577   0  
0.707   0  
0.85   + 0.69 dB  
1.0   +1.25 dB  
data:text/html;charset=utf­8,%3Cp%20align%3D%22center%22%20style%3D%22color%3A%20rgb(0%2C%200%2C%200)%3B%20font­family%3A%20'…
Sound Quality and Characteristics
Critically damped, lowered SPL, huge enclosure.
Optimal driver damping, lowered SPL, best transient response,
huge enclosure.
Usually considered the "optimum" alignment by most designers,
gives excellent transient response, low bass performance and
power handling, and flattest response curve before F3. Enclosure
may be fairly large.
Good alignment if optimum is to large an enclosure, generally very
good performance with only slightly accentuated (non­flat) bass,
good low bass response. Medium sized enclosure.
Best compromise enclosure. Much smaller box than optimum, fair
transient response and low bass performance, more noticeable
midbass peak. Medium­smaller sized enclosure.
3/5
17/7/2015 Enclosure Dilemma

1.1   +1.83 dB   Maximum power handling and efficiency, smaller sized enclosure,

more pronounced midbass peak. Smaller enclosure.
         
Driver may sound noticeably boomy, especially smaller drivers
with higher Fs and Qts. Fair (or worse) transient response and
1.3   +3 dB  
compromised low bass response. Pronounced mid­bass peak makes
the enclosure louder but less accurate. Small enclosure.
         
Very boomy and muddy, poor transient response and low bass
2.0   +6 dB  
performance. Very small enclosure.
         

 
Some advantages and disadvantages of each type of enclosure are listed in the following table:

Sealed
Easy to design and build.
Very forgiving of errors in design and
construction.
High power handling but one of the least efficient
enclosure designs.
Tight bass with excellent transient response,
maximum driver excursion at resonant frequency  
and higher distortion levels.
Gentle roll­off after F3 @ ­12 dB/octave.  
Driver retains enclosure damping below Fc.  
Unless driver is specially designed for a small
optimum sealed enclosure, the optimum alignment  
may require a large box.
  Ported
Fairly easy to design and build, may
 
take some time to tune properly.
Enclosure must be fairly precise to
attain desired performance.
More efficient than sealed, need less
amplifier to get higher SPL's.
Good transient response with
optimum alignments, minimal driver
excursion at resonant frequency and
reduced distortion.
F3 can be set much lower than a
sealed enclosure, but roll­off after F3
is @ ­24 dB/octave.
Driver loses enclosure damping below
Fb, and may lose control with very
low frequencies.
Unless driver is specially designed for
a small optimum ported enclosure,
the optimum alignment may require a
very large box.

There are several possible alignments attainable by different tuning configurations and driver
parameters when building a ported system. These are beyond the scope of this article, and I highly
recommend Vance Dickason's "The Loudspeaker Design Cookbook" for very detailed descriptions

data:text/html;charset=utf­8,%3Cp%20align%3D%22center%22%20style%3D%22color%3A%20rgb(0%2C%200%2C%200)%3B%20font­family%3A%20'… 4/5
17/7/2015 Enclosure Dilemma

of these. The formula's for configuring an "optimum" ported enclosure listed on this website provide
an alignment that gives a flat response to cutoff, a fair transient response, and good power handling.
For home speakers, it is just a matter of what your design goals encompass, and the sound you
require from the final product. Ported systems and their variations often perform very well in most
home systems, and if tuned properly can generally outperform similar drivers in sealed enclosures. If
you like vinyl, you might want to try and acquire a subsonic filter, which will remove any low
frequency noise generated by the turntable that may upset your ported loudspeakers.

Sealed designs have several advantages for the car. One is enclosure size, as optimum ported systems
generally must be larger. Building an optimum ported enclosure for the home is easy, as you usually
have more than enough space for that big box. If you try and design an "optimum" ported box for
your car, chances are you will find out quickly that the size of the enclosure will be unacceptable.
Most people value cargo space, and unless you are willing to sacrifice all or most of it, large drivers
in ported enclosures are not an option. To achieve ported enclosures in vehicles, most designs call for
a much smaller box than optimum. This has the end result of much worse transient response, a higher
F3, and the potential to unload at low frequencies normally seen with demanding music. Ported
systems behave much like a sealed enclosure if you make the box smaller, and you will find that a
large peak will appear and grow in the response curve around Fb the smaller and smaller the
enclosure becomes. This makes the system boomy, with that one note unmusical quality seen in so
many systems today. A compromise ported enclosure may be more efficient than sealed, but you lose
a lot in the way of quality.

With all the new "small box" drivers available today for sealed enclosures, very good performance
can be achieved with minimal space used in the vehicle. A true optimum enclosure is a reality with a
Qtc of 0.707, with superior transient response and a low F3. Cabin gain is also something to
consider, and with the gentle roll­off characteristics of the sealed enclosure, cabin gain multiplication
at the lowest frequencies becomes greater with these designs. This can be good or bad, depending on
your viewpoint. Small sealed enclosures need more juice to achieve comparable SPL's to ported, so
make sure you have enough amplifier for the task if you choose this route. I have yet to see true
"small box" ported drivers comparable to those available for sealed enclosures, but they might be out
there. A driver specially designed for high performance small ported enclosures for the automotive
environment seems like a good idea. But if you have the room for a larger box, ported enclosures can
certainly provide some very real performance advantages over sealed enclosures.

Designing and building speaker systems is fun and rewarding. Few hobbies offer the chance to
combine both art and science into a project with the end result something that can be enjoyed daily
for years. The age old question of which enclosure is best will continue to be asked by builders and
designers, and like anything else the answer is "It Depends."

data:text/html;charset=utf­8,%3Cp%20align%3D%22center%22%20style%3D%22color%3A%20rgb(0%2C%200%2C%200)%3B%20font­family%3A%20'… 5/5