CARTI ROMANTICE SERIA ,SECRETE MORTALE* Kelsey McClane, o ranara creatoare de moda recent divortata, ar trebui s4 se bucure de libertatea recapatata gi de viitorul promigator, OTe eles CRM ner Uli Racer i Re aero Ome Re- te Co ky ac intoarce acasd, in Portland, pentru un show televizat, se dovedesce c& pericolul este mai aproape ca niciodata. $i pe masurd ce mesa- jele amenintdtoare de la fostul ei soy o fac sa se simra tot mai vul- nerabila, alt barbat din viaga ef o face s3 se simed protejata. Fost soldat de elitd devenir agent de securitare, Hunter O’Don- nell este angajat s4 o protejeze pe Kelsey, dar lucrurile devin peri- culoase atunci cand are loc un atac cu bombi. Desi fostul ei sor pare principalul suspect, Hunter crede 8 situayia este mule mai complicatd decat consider poligia gi incearca s4 afle pe cont pro- priu idencitacea urmaritorului lui Kelsey. In timp ce investigagia continua, intre Huneer gi Kelsey pasiu- nea devine imposibil de negat, iar asta nu dear ci fi apropie, ci si dezvaluie un complor lecal care ii vizeaza pe amandoi, $i cu fie- Cor Teme ola tey Lae eT ser tency Te UTC Te Tp ae) ed CRE ties eee aac lee SU Rye iE etal no mec Me runal RgCen ELISABETH NAUGHTON a scris peste 30 de romane, trecind cu usurinta prin diverse genuri. Cartile ei au intrat in copurile New York Times, USA Today $i Wall Street Journal, si a cagtigat premiul RITA al Asocia POM MOREL E Been c ike ces OSC OCS ae i ‘e voxa Bir: CTT ici Scriitorilor de Romane de DragosteProtected Elisabeth Naughton Copyright text © 2018 Elisabeth Naughton Editie publicata prin ingelegese cu Amazon Publishing, www.apub.com, in colaborare cu ANA, Sofia, Led WV Lira? Lira si Cérti romantice sunt matci inregistrate ale Grupului Editorial Licera tel: 0374 82 66 35; O21 319 63 90; 031 425 16 19 e-mail: concact@litera.to www licera.to Ne puregi vizita pe www licera.r0/lirabooks.ra Protejatd Elisabeth Naughton Copyright © 2022 Grup Media Litera pentru versiunea in limba romani Toate drepturile rezervate Editor: Vidrageu gi fiii Redactor: Daniela Nae Corector: Emilia Achim Copertd: Mariana Manolache Tehnoredactare si prepress: loana Cristea Deserierea CIP a Bibliotecii Nationale a Roméanied NAUGHTON, ELISABETH Protejatd / Elisabeth Naughton trad. din Lb, englez&: Adriana Danila - Bucuresti: Litera, 2022 ISBN 978-606-33-9334-1 L Danili, Adriana (erad.) a2.ELISABETH NAUGHTON Protejata Traducere din limba engleza Adriana Danila Cara DC LITERA BucurestiPentru Rachel, Care e intotdeauna aldturi de mine cand sunt ab- sorbita de fiecare carte. Sa nu ma pardsesti niciodatd, prietena mea, pentrs cd nu stin cum ag putea face toate astea fara tine!capitolul 1 »Felicitaci! Seara trecuta, actele au fost semnate de judecator. Esti o femeie libera.“ Kelsey McClane risufla usurat’ cind citi mesajul de la avocatul ei, Cele opt luni de iad in care se luptase cu fos- tul ei sot, in cele din urmd, luaserd sfarsit. Simyea ci o povard uriagi tocmai i se ridicase de pe umeri. Singurul lucru mai bun decdt sentimentul ce o coplesea acum ar fi fost sA nu se fi cdsatorit niciodata cu acel nenorocit. Isi dadu ochii peste cap cand se gindi cat de peni- bil era parcursul ei personal. Facuse numai prostii $i 0 stia. Isi aseza telefonul pe tejghea, uitandu-se la propria reflexie pentru ultima data. Luminile din ambele parti ale oglinzii ii scoceau in evidentd parul blond, precum gi fiecare imperfectiune a erdsdturilor. Stia cd nu avea scdpare, camerele de filmat aveau sai surprinda coti pis- truii de pe nas, dar oricum era prea tarziu pentru a mai face ceva. In doar cateva minute, urma si intre live la cel mai in voga matinal din Portland si nici macar vestile bune pe care i le daduse avocatul ei nu-i mai puteau calma nervii. isi infoie ugor pirul lung pand la umeri pencru ultima oara, gandindu-se cat de stupid era s4 se agite atat pen- tru un simplu show TV local. Recent, avusese parte de marele ei moment de faima, cand isi expusese creatiile la faimoasa saptamana a modei din New York, gi nici macar atunci nu se simfise atit de nelinistita. Desigur, in est nu o cunogstea nimeni. Aici, fiecare persoana cu care copilarise avea sd o judece si si decid’ dacd ceea ce facea era un succes sau un esec total. »Dumnezeule, s& nu fie un esec total!“8 Elisabeth Naughton Trase act in piept si repetd in gand cuvintele care o imbarbatasera in situarii mult mai dificile decat asta. wAduni-te! Pastreazd-ti calmul! Esti puternica. Poti sa treci peste asta.“ - Doamnd McClane? strigd o femeie din pragul usii. Cinci minute! Uitindu-se peste umar citre femeia cu par negru, care purta casti si tinea in m4na un carnetel, Kelsey se fortd sé zambeasca, sperind ca asta avea sa-i ascunda emotiile. Femeia era un fel de asistentd a producdtoru- lui, dar Kelsey nui putea aminti numele ei. Momencul in care facuse cunostintd cu echipa de productie de la Good Morning Portland din acea dimineatd era complet in ceataé in mintea ei. - Bine, multumesc. O sa ies imediat. In loc sa faca sténga imprejur si s4 iasd, asa cum se asteptase Kelsey, femeia miji ochii si inclind capul. - Va mai spus cineva pana acum cd semanafi cu acea actrita? Blonda aceea care a jucat in toate comediile ro- mantice. Cum o chema? Kelsey se simtea destul de tritatd, dar avu grija si nu arate asta, ~Vivienne Armstrong? -Da. Chiar ea. ~Da. Mi sa mai spus de cateva ori. De fapt, i se punea acea intrebare de mai multe ori decat voia sA recunoasca. lar acum nu o calma deloc s& auda acelasi lucru. -Se spune cA toat’ lumea are un geaman, Al meu se intdampla sa fie cineva faimos. »oi cineva dependent de droguri. Ce noroc pe mine!“ —Pacat cia murit! Ati fi pueut sd fiti dublura ei. Ca si cum Kelsey ar fi avut timp pentru aga ceva. Sau ar fi fost interesat’. - Oh, gata! Patru minute incepind de acum. Sd nu intarziati!Protejata 9 Asistenta se roti si disparu din camera. Incruntindu-se, Kelsey se intoarse cdtre oglinda. Poate ca era timpul s&-si vopseasca parul. Voia ca oame- hii $4 inceapa $4 o recunaascd pentru cine eta ea, pentru creatiile ei de moda, nu pentru cd soarta o facuse sd arate precum dublura unei actrite moatte. »Destul timp pierdut.“ Trase indelung aer in piept, isi netezi bluza si repetd in gand cuvintele de imbarbirare: ,,Aduné-te! Pastreaza-ti calmul! Esti puternicd. Poti s4 treci peste asta." Apoi apuca telefonul, il indes3 in buzunarul din fara al pan- talonilor si porni ctre usa. Exact cand iesi pe coridor, observa cu coada ochiu- lui o umbra. Icni, dar nu reugt si schimbe directia. Se izbi brusc de un trup masiv, masculin, ricosand inapoi in spate. -La naiba! Degetele lungi si palmele uriage ale lui Hunter ©’Donneil o apucard rapid de brate, ridicénd-o, tmpie- dicandu-i caderea gi salvand-o de la o busitura zdravina, caci sar fi lovit bine cu fundul de pimanc. - Imi pare riu, La naiba, nu team vizut! Kelsey se clatina pe tocuri si, din instinct, duse mai- nile in fatd, cdutand sa-si recapete echilibrul. Degetele ei aterizara pe muschii lui fermi, iar mitosul familiar de citrice gi piele ti umplu simturile, nducind-o gi facdn- du-i genunchii 34 tremure, ca si cum ar fi avut din nou 15 ani. - Esti bine? El isi cobori capul, observand cd ea nu-l privise imediat. Kelsey? De indata ce-si recdpata echilibrul, Kelsey lisa mai- nile in jos si facu un pas in spate, detestand si admi- rand modul in care mainile lui o facusera sA se simtd. Ganduri stupide ca acestea o facusera $4 intre intro casnicie proastd si nu avea nici cea mai mic intentie sd repete greselile trecutului. In plus, chiar daca ar fi fost10 Elisabeth Naughton interesari, Hunter O'Donnell era prietenul cel mai bun al fratelui ei Alec, aga cd nu intentiona 8 aiba vreo le- gaturd cu el. - Da, sunt bine. Se elibera cu blandete din stransoarea lui, evitand sal priveascd in ochi, ca nu cumva s4-i dea de inteles cat de ciudat se simtea in prezenta lui. - Ma asteapta sa ineru in platou. ~Da, stiu. Hunt facu un pas in spate ca ea si poata rece. -Totul pare in regula acolo, asa cd esti libera sa intzi. Kelsey simti fiori pe sira spinarii si il privi direct, piersinduse in ochii lui cAprui atat de pacrunzatori. I stia pe Hunt de cand era mica gi, in mod normal, Lar fi privit ca pe un aliat, dar acum, indiferenc cat de bine mirosea, il simtea mai mult ca pe un dusman. Nu avea nevoie ca el sé-i spun ce putea face si ce nu. Julian facuse asta destul in cei trei ani blestemati de cisni- cie, iar ea igi jurase s4 nu mai permit vreodara altui barbat sd © trateze asa, ca gi cum ar fi fost seful ei. Daca fratii ei nu ar fi fost atat de protectori cu ea, nici nu ar fi trebuit sa-si bata capul cu Hunt acum. Insi ei erau foarte ingrijorati cd Julian avea s4 incerce sa se razbune din cau- za divortului, asa ca il angajasera pe Hunt ca bodyguard, si o urmareasca peste tot. Strangand din dinti ca s nu spund ceva ce avea s& regrete, Kelsey iesi din camera verde si trecu dincolo de el, in hol, indreptandu-se cdtre platou, Stia cd fratii ei ti doreau binele gi mai stia ca Hunt - fost ofiter in ar- mati, care acum avea o firma de detectivi si de securitate in Portland - isi facea bine meseria, dar tot 0 irita la cul- me cd era nevoie ca el si fie aici, si bancuie prin jurul ei. Julian era un abuzator, unul cdruia ti placea s4 ameninte, nimic mai mult. O agasase atat de mult, incdt ea accepta- se sf iasa cu el. O innebunise zilnic, convingando $4 se marite cu el. Tar cu un an in urmd tot incercase s4 0 facdProtepata 11 sd se razgandeasca in privinta divortului. Se comportase ca o proasta de la bun incepur, acceptand sa iasd cu acel barbat, dar nu se temea de el. Abuzatorii aveau putere doar cand te temeai de ei, iar ea se sdturase s& se team de Julian Benedict. Ea nu era o lasa. In cateva zile, dupa ce avea sa-gi dea seama ca totul se terminase, urma 40 lase in pace. Era sigura de asta. Gandurile legate de Hunt si de Julian disparura cand pasi in studio gi vazu gazdele pe platou. In dreapta ei clipi o lumina rosie, semn c3 toate camerele erau live. Era tot mai agitata, urmarind- pe prezentatoare, cate spunea monologul de inceput, si stiind cd in cdteva clipe avea si vind randul ei. Cercetand incaperea, uitindu-se la oamenii entuziasmati care se adunasera ca sa vada show-ul, vazu cele trei modele deja imbracate in hainele ei de firma, din cea mai recent colectie, si porni in acea directie. De fapt, ele nu aveau nevoie de ea. Aratau superb si ii evidentiau munca atat de bine. Dar ea avea nevoie sd facd totusi ceva pentru asi potoli nervii, iar aranjacul guleredor si civurilor era singurul lucru la care se putea gandi in acel moment. ~ Arata bine, zise ea cAtre cel mai apropiat model, tre- cind cu mana peste maneca jacherei ferei. Toate trei erau mai inalte decat ea, cu cel putin cinci ani mai tinere si, bineinteles, mult mai atrégatoate, dar Kelsey abia daca observa asta. Era mult prea concentrata sa se asigure cd hainele ardtau bine si cd modelele nu ratasera vreun masture sau cd nu ataétna vreun fir, In spatele ei, gazdele show-ului continuau sa conver- seze. CAnd asistenta de productie o bitu pe cot, Kelsey intelese cA momentul ei venise. I se involbura stomacul, precum fasolea mexicana imbibata in ceva care o dina- Mita mai tare, si din nou, pentru a nu stiu cata oard, se trezi intrebandu-se de ce acceptase si fie prezenta la televiziunea locala. New York Fashion Week nu se putean Elisabeth Naughton compara cu aceasta nebunie. Si de ce ti pasa de ce aveau 38 creada fogtii ei colegi din liceu? »Pentru ci mereu ti-a pasat de pdrerea oamenilor. Pentru ca nu ai fost niciodata suficient de buna. Nu ai fost suficient de inteligentd, suficient de talentatd sau suficient de interesantd ca sd te iubeasca cineva pentru ceea ce esti, pentru tine. Toate vechile ei nevroze se intorceau rand pe rand. Nu mai era o femeie de 27 de ani si o viitoare stea in lumea modei, care avea si se bucure de un succes real, ci avea din nou 10 ani si se intreba de ce naiba voiau Michael si Hannah McClane s4 o adopte pe ea: un soricel pripadit care fusese aruncat de la un orfelinat la alcul, nereusind s4 se incadreze sau s& creeze vreo cone- xiune cu nimeni in toata viata ei, Ridicdndu-si mainile tremurdnde de pe jacheta mode- lului, ist spuse c4 nu mai era acel copil. Ea era puternica. Era independentd, Era mult mai mult decat fusese ina- inte, si asta datoritd familiei McClane si datoriea cuturor lueturilor pe care i le oferiserd. Intorcndu-se citre placou, il vizu pe Hunt la nici cinci metri de ea, ascuns de umbre, parand misterios, sexy gi foarte impozant. Dar in loc sa fie iritaca de prezenta lui, asa cum fusese mai devreme, o cuprinse un calm la care nu se agteptase, care ii permise sa traga aer in piept, imbarbatindu-se. El nu o tratase niciodatd ca si cum ar fi fost mai putin. El nu se comporta ca si cum era norocoasd si fie in prezenta lui, asa cum facuse Julian din ziua in care il cunoscuse. Incé din adolescenta, nu si-l putea aminti pe Hunter O'Donnell ca fiind altceva in afara de o prezenta permanenté, discret in viata ei, venind si plecand de la resedinta McClane ori de cate ori era cu Alec. El nu o tachinase aga cum facusera fragii ei. Nu-i vorbise de sus. Nu facuse altceva decat si se comporteProtejata 13 frumos cu ea, exact ce avusese nevoie in acei ani plini de eurult. in regula atunci. Poate cA era frustrati din cauza mo- tivului pentru care era acolo, dar nu putea s4 spund ca nu aprecia prezenta lui. Pentru ca o relaxa intrun mod familiar, bland, si tocmai de asta avea nevoie acum. inainte si-gi dea seama ce facea, fi 2imbi lui Hunt. I surprinse. Intelese asta din modul in care el ridicd din sprancene. Toati dimineata il bruscase si fusese thioasd cu el, cand, de fapr, el le facea un simplu favor frarilor ei. Familiei ei. fi facea ei un favor. - Vorbind despre celebritati, zise Rachel Brown pe platou, atrigandu-i atentia lui Kelsey. Fara tragere de inima, Kelsey se intoarse cdtre pre- zentatoare, care tocmai isi dadu usor parul castaniu pe spate, uitandu-se cdtre coprezentator, Adam Lancaster, apoi c4tre camera. ~Avem o celebritare locald cu noi astazi, una care promite mult. Designerul de moda Kelsey McClane, re- cent intoarsa de la New York Fashion Week, este aici cu noi, gata si ne povesteasca toate detaliile despre marele eveniment. Asa c4 ramaneti cu noi dupa pauza, ca sa aflati torul despre experienta ei fascinanta si s4-i vederi o parte din creatiile care sunt comparate cu cele realizate de Vera Wang, Stella McCartney si Donatella Versace. -Oh, 0 iubese pe Vera Wang! exclama Adam Lancaster. Cineva de la marginea platoului facu un semn ci- tre mica audienta din cribune, din spatele camerei, care izbucni intrun ropot de aplauze si chiote care um- plura inc&perea. Cateva secunde mai tarziu, se auzi o voce strigand: - Am iesit! Tocmai intraserd in segmentul de reclame, apoi totul se petrecu atat de rapid, incat tot ce putu Kelsey sA facd fu sa se lase purtatd de val.14 Elisabeth Naughton Asistenta de productie o prinse de cot si o trase in partea indepartata a platoului. Un ecou de voci umplea camera in timp ce oamenii alergau in stinga si in dreap- ta, asezind elemente de recuzita $i facandu-le prezenta- torilor mici retuguri de machiaj si coafura. De-a lungul scenei, Kelsey le zari pe cele trei modele asteptand sem- nalul pentru a incepe parada. Emotiile ti crescura din nou in timp ce asistenca ince- pu sii turuie inseructiuni la ureche, aga ca incepu sa cer- ceteze platoul in cdutarea chipului familiar al lui Hune, sperand ci asta avea s4 o calmeze din nou. Locul in care il vazuse mai devreme era gol, iar pentru un moment se simti cuprinsa de panica, dar apoi il zari in spatele camerei de filmat, indreptandu-se catre ea gi ocolind tot haosul din jur. Avea s4 ramana aproape de ea, asa cum fi spusese cA urma sa faca. Nodul din stomac i se relaxd din nou, apoi trase aer adanc in piept, stiind ca era prostesc gi juvenil s& Teacfioneze asa datorita lui, dar nu voia sa se gandeas- ci la asta prea mult. Cand toatd tardsenia avea s4 se termine, ea urma sd pastreze distanta fad de el, dar, pentru moment, nu era chiar atit de greu de suportat prezenta lui. Era foarte aratos, pana la urm4, gi cand se gandea cat de bine se simtise in bragele lui cu cAteva minute in urm... Simti o fierbinreald in stomac cdnd isi aminti si fi utmarti miscarile cu ptivirea, observandu-l oprindu-se fix langa cea de-a treia camera de luat vederi. Fara sa vrea, surase, cdci, da, chiar era superb, Numai musgchi bine lucrati si putere bruta. Ea presupunea cd fizicul Lui impresionant era rezultatul antrenamentelor si muncii in armata, dar multi barbati se lisau pe tanjeala dupa ce ieseau din serviciu. Nu si Hunt. El era in mare forma. In mod clar, arata mai bine decat ar fi putut vreodata s4 arate Julian. De fapt, arata mai bine decat 99% din populatia masculina, daca se gandea mai bine.Protejatd 15 In spatele ei, producatorul incepuse si numere de la zece in jos, semnaland intoarcerea din pauza publicita- ra, dar ea abia dacd observa. Era captivata de profilul puternic al lui Hunt, de ochii lui cdprui patrunzatori si de acea cicatrice mica de pe partea stangd a mandibulei care o facea sa se intrebe de unde si cum se alesese cu ea. Ridica privirea cdtre ochii lui $i apoi se simgi cuprinsa de © vilvataie teribila, dandu-si seama cA gi el o analiza pe ea. Stia pentru ci el surase ugor, semn ca tocmai fu- sese prinsa. Ea privi repede in jos, citre-picioare, blestemandu-se ca fusese atat de direct. Dar inca il putea 2ari cu coada ochiului zambind larg si, la naiba, tot ce-si dorea atunci era 34 se uite inapoi la el pentru cd acel zambet avea o forta hipnotizanta! Simti ceva vibrand pe soldul ei, slava Domnului dis- trdgandu-i arentia si salvand-o dintro sicuatie si mai pe- nibilé. Pentru numele lui Dumnezeu, ce era in nereguld cu ea? Rogise? Obrajii ii ardeau. Ea nu rosea niciodara. isi scoase telefonul grabita, apasand butonul de inchi- dere. Apoi incremeni cand citi cuvintele de pe ecran. »Poate crezi c4 at torul acum, dar in curand o sa primesti exact ce meriti. Eu stiu cum egti tu, cea adeva- ratd, si nu esti aga. Nu esti altceva decdt o mare dezama- gire. Un esec urias. Propria mama nu tea vruc. Nimeni nu te vrea. Lumea o sd fie un joc mult mai bun cand o 34 moti. Si in cAteva minute, vedeto, lumea o si-mi multumeasc4 pentru ca sunt pe cale si transform asta in realitate." I se stranse stomacul. Ridica privirea si cerceta pla- toul, uitandu-se peste capetele prezentatorilor care ra- deau, dincolo de privitorii de la marginea incdperii. | se incetosa privirea si ameti, cdutand cu disperare persoana cate fi trimisese mesajul. Ca si cum ar fi fost la kilome- tri dep4rtare, igi auzi mumele, auzi un ropot de aplau- ze - tocmai era prezentatd. Insa picioarele ei refuzau16 Elisabeth Naughton sf se miste. Mintea ei repeta incontinuu acele ultime cuvinte, cercetand publicul. »Cand o s4 moti...“ »ount pe cale sa transform asta in realitate." Panica ii cuprinsese trupul, simgi o durere in piept si parca nu mai putu sd respire. Nu-l vedea pe Julian in multime. Nu era acolo. Inghiti in sec, incercind si Tespire. Incercd sa gandeasci logic. Era doar o ameninrare, nu? Nu era atat de prost incat 84 facd aga ceva. Era un las, nu un criminal. Se intoarse repede, cdutandu-l pe Hunt prin matea de fere. Textul nu era decat incd o dovada ca Julian era suparat din cauza divortului, Se comporta asa cum o facea intotdeauna. Julian era un agresor, incerca sd co sperie, nu? 1 vazu pe Hunt, la vreo trei metri in fad, miscindu-se prin jurul echipamentelor, incercand s4 se apropie de ea. li disparu 2ambetul cand privirile li se intalnira, iar ochii lui cAprui si patrunzatori se fixard asupra telefonu- tui din mana ei, inainte de a o privi din nou. El cerceta repede zona din spatele ei si pe oamenii din jurul lor. Vazandwl tncordat, ea intelese cd el deja stia cd era ceva in neregula. Inainta catre el. Asistenta de productie ti aparu in cale, smulgindu-i telefonul din mana si impingind-o catre prezentatori. - Due! suiera ea. Esti in direct! -Kels! In spate, Kelsey auzi ca un ecou vocea lui Hunt si simgi citeva secunde brarul lui intinzindu-se spre ea. Insa asistenta deja o impinsese din calea atingerii lui, iar cand vazu lumina rosie a camerei de filmat rotindu-se spre ea intelese cd era prea tarziu. Cumva, reusi sé-gi echilibreze corpul si sa nu cada, indreptandu-si spatele ca s nu para chiar ca o toanta la TV. Trebuia sa treacd de acest interviu fara a intra complet in panicd. Cand avea s4 se termine, voia sd-iProtejata 17 arate lui Hunt mesajul si sad lase pe el sa decida ce sa faca. De asta era acolo, pana la urma. Trase aer in piept si pasi in fata, fortandurse sd afiseze un zimbet pe care nurl simtea deloc. Tocurile ei loveau podeaua din lemn masiv. Pulsul fi alerga. Pielea ii ardea si ii transpira. Dar isi repeta cA era in sigurangi - Julian nu avea cum si ajunga la ea in acest studio, Totul avea sd fie bine, Daca privea lucrurile logic, putea si-si dea seama c& mesajul era de fapt un luctu bun. Acum avea dovezi cd el o ameninta si asa putea sa obrind un ordin de restrictie impotriva lui. Chiar daca era sigura cd Julian nu avea sa actioneze niciodata in baza acelor amenintiri, cel putin acum il putea impiedi- ca sii se joace cu mintea ei. Ajunse pe platou langa Rachel si Adam. Le stranse mana. Faicu si o gluma despre cae de impiedicata era. Se agezi pe scaun, isi incrucisa picioarele, amintindu-si s&-gi tind spatele drept, si incepu s4 raspunda la intrebari legate de ceea ce se intimplase la Fashion Week. Cu coada ochiului él vizu pe Hunt la marginea platoului si se relaxd si mai mult pentru ca... Pentru cd el era acolo. Era un bun profesionist. Compania, de mare suc- ces, avea clienti multi si foarte importanti, pe care fi gasise datoried industriei infloritoate de film din zona Portlandului. Nu avea s4 i se intample ceva riu pentru c4 Hunter O'Donnell nu avea sa-i permita lui Julian s& se apropie de ea. ~ Sa aducem modele, nu? intreba Rachel. — Sigur. Ridicdndu-se odatd cu Rachel, Kelsey cobort din zona mai inaled a platoului cdtre scena deschisa, aranjata sub forma unui podium. Primul model deja se indrepta spre ea, Exact cand se pregatea 4 deschida gura $i s4 spuna ceva despre tinuta modelului, simti un fior pe sira spind- rii, Ceva nu era bine. Un junghi in piept o lisa fara aer.18 Elisabeth Naughton Intoarse capul, cdutandu-l pe Hunt printre oamenii de la marginea scenei. Dar nu putea si vada nimic din cauza reflectoarelor foarte puternice. Incepu sd transpi- re, mijind ochii ca sa vada mai bine, dar tot nud gasi. Unde era? - Kelsey? intreba Rachel. Hm... modelul e aici. Ametitd, Kelsey se intoarse, privind cdtre prezenta- tori, care se uitau la ea ca si cum isi pierduse mintile. Sentimentul de rau augur nu-i dadea pace. Ea inghiri in sec si privi dincolo de ei, cdtre zona indepartatd a placoului, in cdutarea lui Julian. El nu era acolo. Nu putea sa fie acolo. Dar sentimen- tul o apasa din ce in ce mai tare. O facea sa creada c& urma si se intample ceva rau. Adam isi drese glasul. - Deci primul nostru model este Claire, nu? Cand cineva o prinse de cot, Kelsey suspind si clipi zApacita, iar cand ridicd privirea il vizu pe Adam langa ea, sprijinind-o si zimbindu-i. Dar ochii lui ti spuneau clar sA se adune. Era 0 privire inconfundabila. $i apoi brusc isi dadu seama ci... Asta voia Julian, Sd o sperie. Sa arate ca o proasti la televiziune. $4 o umileasca. © agresa din nou, asa cum facuse mereu, iar ea cdzuse direct in capcana lui. Indreptandu-gi spatele, Kelsey clipi si se fortd s4 zambeasca. -Da, corect. Aceasta este Claire. Si ceea ce iubesc cel mai mult la tinuta lui Claire este versatilitatea. Poarta o tinuta de un albastru profund... Prima data auzi zgomotul — ca un tumet mai mic care tdsund peste cuvintele ei, un tunet care treptat cApatd cadentd, rasunand puternic in tot studioul. Kelsey miji ochii, cercetind incdperea. Nici nu apucd s& intrebe ce era cu acel sunet, c4 luminile se stinserd si un val de soc cuprinse inrreaga cladire, dezechilibrand-o, facdnd-o si se clatine pe picioare.Protejatd 19 In timp ce strigatele de teama si tipetele se tidicau in intunericul din jurul ei, un lucru ii deveni foarte clar: mesajul pe care-I citise cu doar cateva momente in urmda nu fusese doat o simpla amenintare. Era o pro- misiune. Si intelese prea tarziu cd ar fi trebuit s& aiba ineredere in instinctele ei. capitolul 2 Din momentul in care simfi pamantul si cladirea miscandu-se, Hunt fagni in fata cu un singur gand in minte, - Kelsey! -E cutremur! striga cineva. - Adapostiti-va sub un birou! striga altcineva. - Alergati catre o usa! Tipetele si scancetele care umpleau scena erau acoperite de zgomotele puternice ale zidurilor care se pribuseau in intuneric. Oamenii alergau pe langa Hunt, incercand sa iasi afari tnainte ca zidurile sa se prabuseasca. Ceva il lovi puternic in spate, in umar si de-a lungul bratului stang, dar stranse din dingi, infruntdnd durerea gi continuand sa inainteze. - Kelsey! strigd el din nou, sperand cA ea avea sal auda si incercand s3-si domoleasca panica care ameninta sid cuprinda pentru ca el nu o putea vedea. Du-te in spatele canapelei! Asazi-te pe o parte si lipegte-te de ea! Acoperati capul! In intuneric, tipetele cregteau, urmate de un chitait slab pe care el il recunoscu. Venea din dreapta, spunan- du-i cd ea era acolo. Ca se indreptase spre canapeaua din mijlocul platoului. Ca i] auzise cumva prin tot acel haos. ~- Kelsey?20 Elisabeth Naughton Schimba directia, grabindu-se s4 ajungd acolo, dar se lovi cu piciorul de ceva tare, insd inainte si poata reacfiona, {si pierdu echilibrul si plonja in fata. _ Se izbi de pamant, icnind. Ramase fara tespiratie. Incerca s& tragd aer in piept, dar inghiti praf si incepu si tuseasca puternic. Sprijinindu-se pe palme, se ridica gi incercd sd asculte. Trosnitul si zguduicul incetaserd, iar cladirea pirea s4 nu se mai clatine. Nu putea si vada nimic in acea beznd, dar simti aer curat in jurul lui, ceea ce insemna ca tayanul nu se prabusise complet. Nu inca. Se ridicd in picioare, gemand din cauza durerii pe care o simtea in uméarul stang. -Kels? Vorbesti cu mine? Unde esti? Tacere. Apoi se auzi o voce slaba in dreapta lui. Sunt aici. © sd vin eu la tine. -Nu, nu face asta. E prea mult moloz. Esti langa canapea? - Da, raspunse ea inspaimantata. A fost cutremut? -Nu stiu. Ramai unde esti! Esti mai in siguranea lan- gi ceva solid, Daca zidurile cedeaza, vor lovi canapeaua, ceea ce va crea un spatiu ca un triunghi, un gol care te va proteja. Rami cat de aproape poti de spatele canapelei. Si acopera-ti capul! ~ Daca zidurile cedeaza? suspina ea. La naiba, o speria! ~ Probabil nu o s& se incimple. Doar stai acolo, bine? - Bine. In stanga lui Hunt se auzi un geamat infiorator. In spatele lui cineva tipa. - Ajutd-ma! Timp de sase ani, in calitate de soldat, fusese pus in unele dintre cele mai periculoase situatii. Salvase co- pii din clidiri bombardate in Irak si ostatici in Africa, ajutase la eliberarea unui intreg spatiu aerian in Afga- nistan, eliberandu-l de fortele talibane in negura noptii. Instinctul ii spunea sd nu lase pe nimeni in urma,Protejatt 21 dar stia cd, dacd sat fi intors, daca ar fi incercat sid ajute si pe altii, ar fi putut sé o piarda pe Kelsey in intune- ric. Erau atét de multe daram4aturi in calea lui - barne, bucati de ciment, echipamentul de filmare distrus - incat ar fi putut sd se ritdceascd in cdteva secunde, Ca sd nu mai spund ca, daca tavanul chiar se prabusea, nu avea si ajunga la ea in timp util. Ea era obiectivul lui si nu doar pentru cd fusese angajat ca so ¢ina in siguranta, ei si pentru ci familia McClanes era si familia lui. Nu sar fi iertat niciodata daca ea ar fi patit ceva oribil car eta in grija lui. Ignord sunetele din jurul lui, concentrandu-se asupra vocii ei. - Continua sd-mi vorbegti, Kels! Cu fiecare cuvant, simtea mai mult praf in gura. Tusi. Ca sa te pot gsi. -Sunt aici. Aici, repeta ea. Chiar aici. © pocnitura asurzitoare se auzi de deasupra, crescand in inrensitate. -Oh, Dumnezeule! Ce naiba e asta? Din instinct, Hunt tidica privirea, desi stia ca nu putea si vada nimic fn bezna. Huruitul crestea. Simti un junghi in piept, constientizand cA peretii cladirii nu se stabilizasera si cd inereg iadul avea sd se dezlintuie in jurul lor. ~ Acopera-ti capul! Se arunci spre ultimul loc in care ii auzise vocea. Umarul lui drept se izbi de ceva tare, iar trupul i se pribusi pe podea. Durerea alerga prin bratul si pieptul lui, insa trosnetele care veneau de deasupra ii activara reflexele. Isi trase picioarele, se rostogoli in pozitie de fetus cit de repede putu, isi acoperi capul cu bratele si se lipi de obiectul pe care il lovise. »Dumnezeule, si fie o canapea, o masd sau ceva sufi- cient de tare incat s4 creeze un spatiu gol!“ Abia daca avu timp s4 se gandeasca la asta, darimite $4 se roage. Cladirea se prabugi in jurul lui intr-un vuiet22 Elisabeth Naughton asurzitor. In timp ce bucati de ciment gi metal ii loveau trupul, el strigd ultima dat’ numele lui Kelsey. Si spera cd, oriunde se afla, era in siguranta. Era intuneric. Atat de intuneric, incat Kelsey nu pu- tea sf vada nici macar la cativa cencimetri in fata ei. Si era aga de frig! Era acel frig care odatd intrat in oase iti lisa impresia cd nu aveai s& te mai incalzesti niciodata. - Hunter? sopti ea, tremurand in intuneric. Cineva? Oricine? Pentru a suta oara, nu-i raspunse nimeni. Nimic nu se migca in jurul ei. Nu auzea nimic in afara de propria respiratie chinuitd pentru cA se abtinea cu gre sa nu izbucneascd in plans. Nu stia cat timp trecuse, dar i se parea o eternitate. Dupd ce se asezasera daramaeurile, ea se trezise inchisi intr-un spatiu de o jumatate de metru latime si un me- tru lungime in spatele canapelei. Un soi de barna se prabusise peste ea in timp ce cladirea se zguduise, dar in loc s& 0 loveascd, se proptise de canapea, formand un soi de bariera protectoare deasupra ei. Nu intelegea exact de unde stiuse Hunt ca avea sa fie in siguranta langa o piesa de mobilier, nu sub o masa sau un birou, aga cum fusese invarata c& ar fi fost cel mai indicat, dar era foarte tecunoscatoare ca el o strigase in tot acel haos. $i era gi mai recunoscdtuare cd il ascultase. - Hund strigd ea din nou, tusind din cauza prafului din aer. Simftea o nevoie disperata sa-i auda vocea. SA stie unde era. 84 afle dacd era bine sau daca era prins pe undeva gi avea nevoie de ajutor. Asta nu insemna cd ea ar fi putut s4 ajute pe cineva in situatia in care se gasea, dar trebuia sa stie. - Hunter O'Donnell! strigd ea. Tot nici un raspuns.Protejata 2B Teama o incoltea, adunandu-ise in piept si ingre- unandu-i respiratia. Suspinele o facurd s4 se miste in spatiul mic in care era, ceea ce ridicd praful in aer si mai mult, facdnd-o sa tuseascd si mai tare. Incered sA se elibe- reze de panicd, indemndndu-se sd se calmeze. Panica nu avea $40 ajute. [nsa in timp ce tusitul incerta, iar linigtea cuprinse spaciul din jurul ei, un nou gand infricosdtor o cuprinse, Unul care ii spunea ca ea era vinovatd pentru toata situatia. Dac ar fi rimas in New York pentru restul evenimen- telor de la Fashion Week sau daca ar fi calacorit la Orlando cu parintii si fratii ei pentru excursia familiei la Disney World, asa cum plinuisera, nu sar fi aflat in aceasta situatie. Ar fi fost in alta parte, zimbind. Poate chiar razind sub razele de soare. Dar in loc de asta, pen- tru ca se lasase atat de prinsa in vartejul carierei, pe care © voia cat mai infloritoare, pentru cd nu fusese in stare sd spuna nu unei oportunitati de promovare gratuite, fu- sese de acord cu acest interviu si zburase cdtre casi foar- te devreme. Si acum, din cauza incdpatanarii ei - ceva ce Julian ii spusese candva cd avea sd o distrugd -, era foarte posibil si nu mai vada lumina zilei, Tot ce mun- cise in ultimii ani era pe punctul de a disparea. Putea s& moar acolo, in beznd, fard si apuce sai ia la revedere de la camenii pe care fi iubea. - Hunter? strigd ea din nou. inca nimic. »Adundte! Ramai puternica! Poti sa treci peste asta!“ Repeta cuvintele in gand incontinuu, ca si cum erau suspendate intr-o bucla. Insa cu fiecare secunda petrecu- td in intuneric ii era tot mai greu sd le creada. Un sunet infundat il trezi pe Hune, urmat de un gea- mat venit de undeva din apropiere. Se ford si. deschida ochii, clipi de mai multe ori in incuneric si apoi ramase 4rd aer, panica cuprinzandu-i corpul,24 Elisabeth Naughton {si potoli respiratia. Geamatul incetd. Ceea ce ii spu- nea cd sunetele venisera de la el. Incet, isi reveni in fire, incercdnd sa afle unde era gi ce se intamplase. li revenira in minte francuri despre platoul si aranjamentele show-ului de dimineard, modul in care el privise totul de pe margine, un bubuit puter- nic, intunericul complet, cum o cdutase pe Kelsey into mare de tipete si daramaturi si cum se dezlanguise iadul asupra lor. . Panica teveni cu si mai mare forta. [ntinse mainile in fata, incercand sa se ridice ca 4 0 giseasca. -Kels... Praful ii umplu gura si tugi. Se rostogoli pe burta atat cAt puctu si incercd sa-si traga picioarele sub el, dar nu se migcau. Cand incerta s& cugeasca si s& haraie, se ridicd in maini gi tncerca sd se uite de-a lungul trupului lui, dar era atat de intunetic, incat nu putea sa vada nimic. Ceva ii bloca migcarea. Se rostogali pe o parte gi simi alt abiect solid la spate, iar cand ridicd mainile in fata simti barne si buciti de ciment in toate partile. Panica ii crescu in piept, infasurandwse in sufle- tul lui ca un sarpe boa, dar isi fortd mintea s& ramana calma, constientizind ci pentru moment era in si- guranta in acest spatiu gol din jurul lui. Dacd nu se con- trola gi ceda in fata fricii, putea si piarda tot oxigenul. Fusese in destule spatii inguste incat sd stie cA nu avea s4 obtind nimic bun din isterie. Dacd o lua razna, asta nu-l ajuta la nimic. Concentrandu-se asupra piciorului lui, isi lipi mainile pe cimentul din fata si impinse, incer- cind sai elibereze partea de jos de orice obstacal care il tintuia in loc. Spera s4 nu mute ceva care putea sil puna intr-o situatie si mai rea. Nu se misca nimic. Valuri de transpiratie ii curgeau pe piele, iar efor- tul depus il facu s4 tragd aer in piept, ceea ce il facuProtejatt® 25 s& tugeasca iat. Intelegand cd trebuia s4-si conserve ener- gia, renuntd $4 mai lupte gi se concentra 34 traga aet pe nas ca s4 nu mai inghita atata praf. In timp ce plamanii lui incepeau sA se calmeze, isi pipai trupul, cautand rani. il dureau mai multe zone, iar la ceafa avea o durere teri- bila, dar cand se atinse nu simti singe sau altceva, deci nui crapase teasta. Picioarele lui ins’ erau complet blo- cate. Nu dureau, dar nu putea fi sigur ca asta era 0 ves te bund. Fie ceva se agitase de pantalonii lui, tinandud in loc, fie ist rupsese coloana cdind cizuse tavanul, iar acum era paralizat. - Ar fi al dracului de bine sa fie pantalonii, bolbo- rosi el. Nu supravietuise de trei oti in armata in cele mai periculoase locuri din lume doar ca sa-si piarda picioa- tele acum. Praful ii umplu din nou gura, facdndu-l sa tuseasc4 gi mai tare. Si, la naiba, rrebuia s4 controleze asta sau avea 4 lesine! - Hunter? Oh, Dumnezeule, tu esti? Se opri din cusit in secunda in care auzi vocea lui Kelsey, Inalta capul, incercand in acelasi timp sa-si do- moleasca plimanii si se chinui sa asculte, sperind ci nu avea halucinatii. - Hunter? Kelsey ridicd vocea panicaté. Hunter, rispunde-mi! Un sentiment de usurare ii cuprinse fiinta. Venea de undeva din apropiere. Era chiar foarte aproape de el. Ca si cum ar fi putut sa se intinda si sd o ating’. -Sunt aici, reusi el s& spund, incercand s44i calmeze plimanii. Sunt aici... aici. - Oh, slavai Domnului! Vocea ei se auzea infundat, dar prea puternica, ceea ce pentru el era un semn bun. - Te-am tot strigat. Eram sigura ca esti mort.26 Elisabeth Naughton -Nu sunt mort. In mod clar nu eta mort i era foarte recunoscator pentru asta. Isi dtese glasu!, ca s4 nu mai tuseasca. Esti rinica? - Nu cred. Ma doare soldul sténg. M-am lovit de ceva cand au cazut perefii. Orice a fost, a cazut peste canapea si nu ma strivit. E ceva rece si metalic. Cred ca, de fapt, acel lucru m-a protejat de alte obiecte. Rasufla usurat, multumit ca ea il ascultase si se lipise de canapea inainte ca toatd cladirea s4 se prabuseasca. - Dar tu? intreba ea. Esti rinit? - Nu stiu. Picioarele mele sunt blocate. - Oh, la naiba! Ea ridicd vocea din nou. Sunt rupte” - Nu stiu. Nu ma dor. - Pai, asta e bine. El spera din suflet ci asta era bine. Insa isi dadu sea- ma din glasul ei c& era in pragul isteriei, aga cd hotdri 54 nu-i spund care era cealaled posibilitate. -De unde ai stiut cio s& fim in sigurangd in spatele canapelei, nu sub un birou sau o masa? - Din experienta. Muschii lui se relaxau tncet. Auzindu-i vocea, stiind ca era bine, se elibera de cea mai mare teama din ace] moment. - Cand eram soldat de elitd, fiecare persoana pe care o giseam vie sub dardmaturi era Langa ceva solid, nu sub ceva tare. Am un prieten din armati care acum conduce o echipa international’ de salvare. Ajutd in toat& lumea unde au loc dezastre naturale. Si ei au observat acelasi lucru in multe situatii. Cand se prabusesc cladirile, oa- menii care se adapostesc de obicei sub ceva tare mor pentru cA sunt strivisi de greutatea mare a obiectelor care vin peste ei. Facu o pauza si tusi din nou, apoi adau- pa: Insa cei care ajung sa fie blocati linga un obiect solid supravietuiesc pentru ca obiectul nu se va curti compler. Se va crea un buzunar de aer foarte aproape de pamantProtejatd 27 si un spatiu protector suficient de mare ca un om sa poata supravietui. = Oh, Dumnezeule! zise ea incet. Eu urma si ma as- cund sub birout prezentatorilor inainte si te aud spu- nandu-mi s4 ma lipesc de canapea. El simti un fior in piept, dar se linisti, spundndu-si c& ea era in sigurangi. Era bine. {1 ascultase. -E un lucru bun ¢4 nu te-ai dus acolo, Se asternu tacerea intre ei. Nestiind ce gandea ea, el se misc, incercind sa ga- seascd o pozitie mai confortabild, dar era aproape im- posibil avand picioarele imobilizate. In cele din urma, renunta, intelegand cA pastrarea energiei era mai importanté. Aducandu-si aminte c4 avea telefonul la el, isi pipai buzunarele si se bucura ca reusi s4-] ga- seasca. [I scoase si apdsd butonul de pornire, dar dracia nu se deschidea. - La naiba! {I pipai si intelese c& ectanul era distrus, iat carcasa era crapata. -Ce a fost asta? intreba Kelsey. -Nimic, zise el repede, intrucdt nu voia si o supere. Doar incerc sa gisesc 0 poritie confortabila. -Nu ai cum. Nuei plicu deloc car de sumbru ii raspunsese ea. - Ai auzit si pe altcineva? -Nu. E liniste de ceva timp. Am tot strigat dupa aju- tor, dar nu mi-a raspuns nimeni. Eu... Vocea ti tremura. Cred cae foarte posibil ca noi doi sa fim singurii ramasi in viata. El isi dadea seama ca ea era pe cale si intre in panica, Trebuia si 0 calmeze ca si nu cedeze in fara fricii. -Nu-+i irosi energia tipand. Tot ce faci este sd-ti cresti bataile inimii si apoi 0 s4-ti fie mai greu 54 respiri. E foar- te mult praf tn aer. Si fumuri toxice, dar asta nu-i mai spuse. El tusi din nou. Si nu vrei s4 inspiti prea mult28 Elisabeth Naughtort praf. In plus, trebuie si ne pastram energia pentru mo- moentul in care o sa fim gasiti. ~ Dar daca... incepu ea pe un ton att de stins, incat el se fort s& o inteleaga. Dar dac& nu ne gaseste nimeni? El simti un junghi in piept. Era un sentiment pe care1 avea doar in preajma ti Intotdeauna avusese o afectiune aparte pentru Kelsey McClane, degi nu era sigur de ce. Poate pentru cd era vazutd ca oaia neagra a familiei, facand intotdeauna alegeri cu care familia ei nu era de acord. Poace pentru ca era foarte dedicacd muncii ei, se scufunda in ceea ce facea, neglijandu-si chiar si viata personald. Si poate pentru cd avea o fatada de fata dura pe care o prezenta lumii, dar pe care el o vedea doar ca pe o masca. Indiferent de motiy, el stiuse dintot- deauna cd era ceva special la Kelsey inca din prima clipa in care o vizuse, cu atatia ani in urma, cand era doar o adolescenta ciudati, care incerca si se impunda in fata fratilor ei mai neastamparati, care la randul lor nu stiau ce s& fac cu o sora mai micd. Din acest motiv, acum, auzind-o atat de infranta, se simei ravisit. -© sa vind, Kels, zise el duios. Nu te preocupa! Un milion de oameni au vazut in direct la televizor cd aceas- ti cladire se priabusea. Doar cd echipele de salvare o si aiba nevoie de un pic de timp ca sd ajunga la noi. Probabil sunt si alte distrugeri in zona din cauza sca- parilor de gaz, iar strazile e posibil si fie blocate. Cel mai bun lucry pe care-] putem face este si agteptam si s4 stam locului, Dar iti promit ci vine cineva dupa noi. - Crezi cd s-a spart o conducta de gaz? = Da, aga cred. Cand am venit in aceasta dimineata, am observat ca erau lucrari vizavi. Am vazue un exca- vator $i muncitori care se ocupau de conductele de gaz. Nue nici un foc aici, ceea ce inseamna cd trebuie si fie unul la cladirea alaturati, O explozie de gaz poate sa puni la pamant un cartier inereg. Cand ea nu-i raspun- se, el ridicd din sprancene. Nu a fost cutremur, dacaProtejatd 29 la asta te gindeai. Mai intai a fost o explozie, Nu sunt sigur dac& a fost in subsolul cladirii sau afari, dar am recunoscut sunetele. - Stiu. Doar ca... - Doat ca ce? - Doar ca... inainte s4 auzim explozia, am primit un mesaj. El nu putea intelege conexiunea dintre orice mesaj pe care ea ar fi putut sa primeasca si explozie si era pe cale s&-i spund ceva cand brusc isi aminti de chipul ei. De momentul in care ea rimasese locului in zona din spate a platoului, cu céteva secunde inaincte sa intre in direce, halbandu-se pierduta in telefon. Cand il privise, el ii citise panica din ochii cAprui gi blanzi. -Un mesaj de la cine? intreba el. $i despre ce? -De la Julian. Care imi spunea cd in cdteva minute aveam si mot, Pret de cdteva secunde, Hunt nu fu sigur ca o auzise bine, dar apoi intelese si fiecare muschi din trup i se incorda. . ~Aitelefonul? fl poti porni? Citeste-mi exact ce scrie. -Nu-l am. - Cum adicé nu ai? Era in mainile tale. Team vazut uitandu-te in el inainte s& intri in placou. -Nu-l am, zise ea mai tare. Asistenta de productie mi La smuls din m4na inainte si ma impinga in platou. Si nu crezi cd mi-as fi folosit telefonul deja pentru a suna dupa ajutor daca Las fi avut? El deveni agitat. Ea deveni agitata pentru ca il simtea pe el ingrijorandu-se. Trase aer pe nas, amintindu-si s4 ramana calm. Dar, dedcia naibii, daca ceea ce-i spunea era adevarat... - Zi-mi exact ce spunea mesajul! Tot ce iti amintesti. Ea expird zgomotos, ceea ce ii semnala lui cd se lupta din nou cu 0 criza de panica, dar el trebuia sa stie.30 Elisabeth Naughton -Mesajul a venit exact inainte ca prezentatorii sa mi prezinte. Spunea ci eu cred ci am totul, insd in curand o sd primesc exact ce merit. Spunea ca sunt o dezamagire. Ca stie cine sunt eu cu adevarat si cd asta - cred ca se teferea la imaginea mea de designer, la partea publica a vietii mele - nue reala. Spunea cA nimeni nu ma vrea. C4... Ea ezité. Ca nici propria mam4 nu ma vrut. Ficu o noua pauzd. Apoi spunea c4 lumea ar fi un loc mai bun daca ag fi moared gi cd in cdteva minute toatd lumea o s8-i multumeasc4 pentru cd a facut ca asta sa se intample. Nu-i venea sf creada. Furia clocotea in el. Hunt stran- se pumnii. -Si era de la Benedict? Lai vazut numele pe ecran? - Nu. Adicd nu iam vazut numele, Lam blocat nu- marul cu cateva luni in urma, dar stiu ci a fost de la el. -Cum poti fi sigura? -Pentru ca ma hartuieste de cand am divortat. Nu am putut so dovedesc pind acum pentru c4 o face de pe mai multe numere de telefon, Le tot schimba. Avocatul meu crede ca e vorba de telefoane de unica folosinta. Stii, acele telefoane care vin cu o carteld deja incarcaté cu un anumit numar de minute, pe care apoi le arunci? Nu am reusit pand acum sa dovedesc ca ape- lurile vin de la Julian gi am nevoie de asta pentru a cere un odin de restrictie impotriva lui, dar stiu cd el a fost. Imi trimite mesaje de amenintare de luni bune. Hunt voia sa dea vina pe Benedict - nu-t placuse nici- odatd de acel nenorocit si nu doar pentru cé Benedict se purta ca si cum era cel mai tare din oras, ci si pentru cd ticdlosul o tratase intotdeauna urdt pe Kelsey in timpul mariajului lor. Doar ci experienta il invaase si analizeze toate posibiliratile. - Alec mi-a zis cate ceva despre ce se intampla cu Benedict. Spune-mi si despre alte mesaje pe care le-ai primit de la el. Erau ca acesta?Protejatt 31 - Erau destul de aseminatoare. In toate imi spune cat de inutila sunt. Ca afacerea mea o s4 esueze. Ca arta mea, designul sunt o porcdrie. Ca nimeni nu mi vrea - pe mine sau creatiile mele. Ca o si ma intotc in patru labe la el, iar cand o s4 fac asta, el se va gandi cum o sa ma facd si platesc pentru toate umilintele pe care i leam adus. Hunt stranse tare din dinti. Avea o dorintaé nebuna sai dea un pumn direct in fara lui Benedict. Muschii din brag i se contractau puternic doar gandindu-se la asta, - Eu doar ignoram mesajele, continua ea. Am crezut cA, daca o sa-l ignor, la un moment dat o sa inceteze. Si chiar am primit mai rar mesaje, dar frafii mei inci erau ingrijorati, de aceea te-au rugat s& ai grijd de mine cat sunt ei plecati. Hunt stia asta. Fracete et Alec ii spusese ci Benedict se comporta ca un ticdlos dupa divort si cA ei erau ingrijorati cd avea sa se razbune. Dar Hunt nu se astep- tase niciodacd la asa ceva. SA organizeze distrugetea unei cladiri intregi doar ca si se razbune pe ea... Mintea lui alerga. Julian Benedict era un barbat care lucra in investitii. Din ce tia, lucra pentru o firma mare din domeniul finantelor. Nimeni nu Lar fi suspectat cd gtia ceva despre bombe sau cum sa sparga o conducta de gaz. Dar Hunt isi aminti ceva ce Kelsey ii spusese demule, cand el se tntorsese acas4 din armati gi aflase cd ea iesea cu Benedict. Tipul era dublu licentiat - finante si chimie. Sperase si lucreze in industria farmaceutice- lor, dar gasise un job pe piata financiard care platea aga mult, incdt nu puteai refuza o astfel de oportunitate. Chimistii stiau multe despre bombe si conducte de gaz. Si, la naiba, zilele astea, chiar dacd nu stiai mare lucru despre astfel de lucruri, le puteai gasi cu usurinta pe blestematul de internet.32 Elisabeth Naughton Un zgomot infundat ajunse la urechile lui Hunt. Kel- sey plangea, isi dadu el seama, simtindu-se lovit crunt de acel fapt. Calma furcuna care cregtea in interiorul Lui. - Daca el este cel care a facut asta, Kels, agentii FBI o si afle. O sil prinda, nu te ingrijora! -Stiu. Suspina din nou. Doar ca... nu ma pot opri din a ma gandi la toti camenii care erau in aceasta cla- dire cu noi. Cei de la care nu am mai auzit un sunet de cand s-au intamplat toate astea. Hunt isi aminti cum cineva strigase in tntuneric dupa ajutor, intre primul val de explozie si al doilea, cel care cauzase prabusirea tavanului. Desi stia cd faicuse alegerea corecta, simtea un val de vind adanc in maruntaie. - Asta nu e vina ta. Nu ai facut nimic rau. Ma auzi? Nu ai facut tu s se intample asta! - As fi putut si previn coatd nenorocirea, suspind ea din nou. Dacd nu as fi fost acit de pornitd s& ma intore aici pentru acest intervit stupid, acei oameni ar fi fost in viata. Daca as fi ramas pe Coasta de Est cu restul fami- lici mele, tu nu ai mai fi fost aici. Nu te-ai mai fi simtit obligat s4 joci rolul de bond pentru mine si cu siguranta nu ai fi fost blocat in intuneric cu picioarele prinse - isi pierdea suflul — sau rupte. El simti din nou o greutate in piept. - Kels, asculta-ma! In primul rand, nu stim unde sunt ceilalti. Doar pentru ci nu-i putem auzi nu inseamnd ca au murit, Qamenii alergau catre iesire cand au inceput sa cada peretii. E posibil sa fie sub daramaturi foarte adanci si de aceea nv-i auzim. Pentru cd sunt prea depar- te. Poate c4 unii deja au fost salvati. Te rog sé nu presu- pui ce e mai rau. Trebuie si am nevoie ca tu si gandesti itiv. In al doilea rand, eu sunt bine. Am trecut prin situagii mai rele decat asta, crede-ma! As putea sa-ti spun povesti din armata care ar transforma situatia de acum intro petrecere. Dar, mai mule decat asta, sunt aici cu tine pentru ca am vrut sa fiu. Nu pentru ca m-am simtitProtejata 33 obligat. Nu pentru ca fratii tai m-au rugat sa am grija de tine. Ci pentru cd tu contezi. O sa fac orice pot ca 54 te rin in siguranra. Ea suspina din nou. Apoi el percepu tacerea ei ca fiind mai infricogdtoare decét momentul in care cladirea incepuse s& se prabuseasca. - Da, aga ai face? zise ea in cele din urmi. El se relaxa un pic pentru ca in acele vorbe o simti mai puternicd. Daca aveau sa scape din asta, trebuia si o facd si se concentreze la altceva decat asupra cemerilor ei. - Bineinteles cd ag face-o. - De ce? - De ce? Pentru ca tu esti familia mea. Te sti de cand il stiu pe Alec. - Sa inteleg cd ai face orice pentru a ma tine in sigu- Tanta pentru cé ma vezi ca pe sora mai mica gi iritaned a lui Alec gi te simpi cumvya... responsabil pentru mine? Usurarea ii facu coltul gurii sa i se ridice. Aceasta era Kelsey care reugea s4-l scoata din sarite. Femeia desteapta, taioasd, sacditoare pe care o urmarise de ata- tea ori certandu-se gi tindandu-le piept fratilor ei. - Crede-ma, nu te vid deloc ca pe o sora mica si enervanta! -Nu? -Nu. Crede-ma cand iti spun ca esti doar o sora ener- vantd si mica pentru fratii ci mai mari. Pencru orice alt tip care te cumoaste esti o femeie foarte atragdtoate cu un talent minunat. Ea tacu indelung, Atat de mult, incat el nu mai era sigur ca ea era acolo. ~ Kelsey? M-ai auzit? ~ Te-am auzit, zise ea incet. Doar cd eu... nu mam gandit cd m-ai observat vreodata. Lui i se stranse din nou stomacul. Benedict chiat o innebunise! Avea o foame nebund si-l giseascd pe ne- norocit gi sa-i dea o mama de bataie sora cu moartea.M Elisabeth Naughton Gandul ii reveni in minte, dar Hunt se concentra sa 0 calmeze pe Kelsey $i s-i tind mintea ocupara. [si repeta cd asta era ce conta acum. - Bineinteles ci am observat. ntotdeauna am obser. vat. Adicd... La naiba! Trebuia si spund asta cum tre- buia, Cand team cunoscut, aveai 13 ani, iar atunci nu mi-am dat seama ca esti atragitoare. Adica erai dragura, dar... canard. Inocentd. Drdcia naibii, nu-i iesea bine de- loc! Adic& atunci nu m-am uitat la tine asa cum ar face-o un tip. Ar fi fost ciudat, pentru cA eu aveam 19 ani. Si eu nu sunt adeptul acestor lucruri. -Stiu, zise ea, zambind. Continua! Astept si ajungi la partea buna. - La partea bund? La dracu’, transpira! Ridicd mana si isi sterse fruntea, manjinduse de praf si zpariinduse pe frunte din cauza firicelelor de pietrig. Cum naiba se bagase intrun ase- menea subiect? -Da, partea in care imi spui ce credeai despre mine cand ne-am intalnit. ~ Am crezut ca esti dulce. Mi-a plicut de tine. Ca prietend, adduga el repede, ca ea si nu aibi o impre- sie gregita. Si mai tarziu? - Mai tarziu? Dracia naibii, tocmai chitdise? Se migcd stanjenita, stiind ca avea sa intre in belele daca nu schimba repede subiectul. -Da, mai tarziu. Nu mai vazut foarte mult tim Dupa ce ai terminat colegiul, te-ai alarurat armatei. putinele dati in care mi-ai vizitac familia, cand erai in permisie, eu nu eram acasi, ci la colegiu. Nu m-ai va- zut pané la varsta de 22 de ani. Cum fi-am parut atunci? Simti picdturi de transpiratie pe gira spinarii si inghiti in sec cdnd isi aminti exace ce gandise atunci. Gandise ca era cea mai sexy femeie pe care 0 vazuse vreodati.Protejataé 35 ‘a mai inalti decat si-o amintea, cu mai multe forme, cu par blond si des, atarmandw-i lung pe spate, cu buze roz, ademenitoare gi cu gene incredibil de lungi, care ii venea manusi cu ochii de un cAprui-inchis. Singura parte care ii aducea aminte de ea, cea din copilarie, erau pistruii de pe nas. Restul se cransformase in femeie. lar dupa ce petrecuse ceva timp cu ea, igi diduse seama cd nu era dear o simpla tipa sexy. Era degteapra si fagneata, matura in moduri in cate alte femei de 22 de ani nu erau - sau cel putin cele pe care le intalnise el nu erau — si era dulce foc. Toate calitatile ei il dezarmasera. Cumva, in cei sase ani in care el fusese plecat, ea se transformase din acea adolescencd ciudata, cu aparat dentar, pe care gio amin- tea, in versiunea ideald de femeie. Si atunci avusese de gand s3 0 invite in oras. Apoi Julian Benedict isi facuse aparitia in casa Mc- Clane ca si cum locuia acolo gi se trantise lang’ Kelsey pe canapea, cuprinzind-o protector de umeri, aratandu-i clar ca era luati. Ceea ce Hunt ar fi pucut si accepte daca nu ar fi vazuto foindu-se sub acel brat. In doar ca- teva secunde, se transformase diner-o femeie inteligenta, sexy, increzitoare, care il facea sa-si doreasca lucruri pe care nu gi le dorise niciodata, intr-o femeie nelinigtita, mult prea constienta si tematoare, preocupatd sd nu spu- na ceva gresit in fata lui Benedict. Stranse din dinti iar, pentru ca igi didu seama ca ar fi trebuit 4 vada de atunci cd Benedict era o amenintare. Fusese mult prea dezamagit cd ea era deja intr-o relatie, incat nu-l bagase in seama pe Benedict. lar acum, pentru ca atunci nu facuse nimic pentru a-l opri pe acel nemer- nic, viata lui Kelsey eca in pericol gi era foarte posibil ca multi al¢i oameni nevinovati s4 fi murit. Singura cale prin care se putea revanga era sd se asigure ¢& acel dobitoc nu avea s mai raneasca pe ni- meni niciodata.36 Elisabeth Naughton capitolul 3 - Hunt? Nelinistea cregtea in sufletul lui Kelsey in timp ce agtepta in tacete ca el s& spund ceva. Orice. © mare de posibilitig: ti treceau prin minte. Daca el lesinase? Daca molozul care ii tintuia picicarele se miscase si tl strivise? Nu credea c& se intamplase asa ceva - nu auzise dara- maturile miscindu-se ~, dar daca el fusese de fapt ranit cand se prabusise tavanul gi nu igi daduse seama? Daca isi pierduse cunostinta din cauza pietderii de sénge? Cele mai urate scenarii ii treceau prin minte in timp ce se tari mai aproape de cimentul rece care ii separa, luptindu-se cu panica aceea care voia s4 iasd la suprafata. - Hunter? - Da. Scuze. Eu... Hm, m-am pierdut in ganduri. Cred ca m-am lovit la cap mai tare decat credeam. Ce mai intrebat? Un sentiment de usurare ti umplu pieprul ca un ba- lon cate tocmai fusese umplut cu aet. Inchise ochii, sprijinindu-si obrazul de cimentul de dedesubt, incer- cand s4-si incetineascd bataile inimii. El era bine. venea s4 rada isteric cand isi didu seama incotro ti zbu- rasera gAndurile si abia reugi $4 se abtina. Inspird lung, concentrandu-se asupra sunetului aeru- lui care intra si iegea din plamnii ei pentru a-gi calma temerile. Probabil nu trebuia s4 puna asemenea intre- bari - stia cd avea sd fie dezamagita, dar nu-i pasa. Era foarte posibil si moara intre ddramaturi. Daca aceasta avea sa fie ultima ci conversatie, nu urma sd se abtina de la nimic. fn plus, Hunt incepuse, si o parte din ea se bucura ca o ficuse. Pentru ca ea stiuse exact la ce se gandise cand el in- trase in casa parintilor ei in acea zi de iunie, exact dupa ce ea absolvise colegiul. Crezuse cd alunecase intrun vis. 24mbi, lipicd cu obrazul de cimentul rece. Amintirea ii umplu pieptul de caldurd. Doar ea fusese acasa in aceaProtejata 37 dupi-amiaza. Paringii ei erau la lucru, fratii ei mai mati nu mai focuiau acasa, iar mezinul familiei McClane, Thomas, inca nu fusese adoptat. Alec o sunase mai de- vreme in acea zi ca sd-i spund ci avea sd treacd pe acolo dupa serviciu ca si se vada cu Hunt gi o ruga sat pri- meascd pe Hunt in casa dacd ajungea inaintea lui. Nul bagase prea tare in seamd pe Alec, pentru cé Hunter O'Donnell fusese intotdeauna dear colegul de camera al fratelui ei, cel tacut si slabanog. »Da, bine. Trece pe aici. Am inteles. O sai dau o re- visté sau o si-i deschid televizorul pani ce ajungi. Doar s4 nu te astepti s4i tin de urat. Am planuri.“ Apoi se auzise soneria, deschisese usa grea de lemn, iar dincolo de ea il vazuse pe Hunter O'Donnell, care nu mai era deloc aga cum ¢i-l amintea. In loc de skiba- nogul pe care sid amintea, in fata ei era un barbat bron- zat si foarte musculos dupa sase ani in armata. Parea usor periculos cu p&rul acela brun-rosiatic, barba scurta gi neagra si cicatricile de pe maini, obraz si brate, care © ficeau sa se intrebe prin ce trecuse. Parea mult mai atragator, mai ales datoriti ochilor de un caprui-inchis, aproape negri, care pareau mai maturi, mai intelepgi si mai plini de mister. [ns o fermecase complet cand in- trase in cas, stAruse in living si discutase cu ea cat il agteptasera pe Alec. $i nu datorica hucrurilor pe care i le spusese, ci pentru ca el o ascultase. O ascultase cu adevarat. Asa cum faceau barbagii cand erau interesati de ceva, Fusese o zi foarte bund. © zi grozava. Zimbi mai larg, amintindu-si cum rasese alaturi de ea, amintindu-si de chimia dintre ei. Cumva conversatia se indreptase cAtre cele mai noi filme - ce vazuse ea si cand -, iar pentru o secunda se gandise ca el avea s4 o invite in orag. Apoi isi facuse aparitia Julian pentru intélnirea lor - o intalnire de care ea uitase complet, discutand cu Hunt = gi totul se schimbase.38 Elisabeth Naughton ZAmbetul ii pieri in intuneric, iar caldura din interior disparu. Hunt nu o invitase atunci. De fapt, isi schim- base complet comportamentul din momentul in care il cunoscuse pe Julian. Si dupa aceea, de fiecare data cand se intalnise cu el in trecere, nu fusese altceva decat prietenul fratelui ei, acum puternic, dar distant ~ aga cum fusese si in liceu. Nu-gi mai vorbisera niciodata aga cum o facuserd in acea dupi-amiaza - nimic in afa- ri de politeturi la evenimente de familie. Dar o parte din ea mereu se intrebase ce ar fi fost daca... Ce ar fi fost daca Julian nu ar fi aparut in acea zi? Ce ar fi fost dac& ar fi petrecut mai mult timp tmpreuna? Oare ce gandise cu adevarat despre ea inainte $4 afle cd se vedea cu cineva? Simtea cd prindea curaj. Daca asta era ultima ei sansa s4 afle, nu avea si lase nimic si-i stea in cale. Lisase prea multe lucruri bune sa-i scape printre degete dea lungul anilor. ~Te inerebam ce ai crezut despre mine cand m-ai va- zut din nou. Tacere, apoi el incepu: -Am crezut ci... Ea se pregati pentru ce avea si urmeze. Sal auda spunand ca i se paruse ca era imaturd, aiurita sau pur si simplu prostuté pentru cd iesea cu cineva ca Jue lian Benedict. -Mi-ai parut uimitoare. Deloc cum imi aminteam. $i am fost al naibii de uluit de tine. »Uluit?* Ea clipi tn intuneric. —Serios? El chicoti. -Da, ma tem ca atunci am fost un pic indragostit de tine. Ea zambi si indlta capul, uitandu-se in ditectia din care se auzea vocea lui, dorindu-si sil fi purut vedea. - Ai fost?Protejatd 39 Mda, acum vorbise ca si cum avea iar 15 ani. ,Cal- meazi-te, Kels!“ - Da. El rase din nou, doar cd de aceasta data usor tai nervos, ea stiind asta si siragind la randul ei flucuri in stomac. Nu pot sa cred c4 recunose, dar in acea zi voiam sa te invit in oras. Ceea ce, privind in urma, nu ar fi fost vazut prea bine de fratii sau de paringii ti, dar atunci nu-mi pasa, Doar c4 exact atunci... a venit iubitul téu si mi-am dat seama ca deja te vezi cu cineva. Si... testul ¢ istorie. Nu, nu era istorie. Nu era istorie pentru c4 ea nu mai iesea cu Julian acum. Inima ii batea foarte care. Isi spunea s4 tsi facd sperante, dar o parte din ea nu se putea abtine. In ultimele opt luni, de cand se despartise de Julian, isi jurase s4 nu mai aiba treaba cu vreun barbat. Nu avea nevoie de un birbat ca si fie fericita, nu avea nevoie de o relatie ca si aiba succes, nu voia ca un barbat sai dea viata peste cap - o viatd care era in final asezati dupa o relatie dezastruoasa, care nu ar fi trebuit sa existe. Si doar cu cAceva ore in urma, dacd Hunt ar fi recunoscut cA fusese interesac de ea cu atagia ani in urm, ea proba bil sar fi simeit flacata si ar fi mers pe drumul ei. Acum totul era diferit. Acum era fata in fat cu moar- tea. Acum era in mijlocul unui dezastru din care era foarte posibil si nu iasa vie. Si tot acest timp tn intuneric ptivind in abisul celor mai mari frici ale ei ii relevase un singur adevar. Doar un singur lucru conta in viatd cu adevarat, nu cariera, banii sau statutul ei pentru cA, in cele din urmé, toate acestea nu aveau valoare. Oamenii erau ceea ce conta. Cei care o faceau si se simtd vie, Cei care nu puteau sa trdiasca fara ea. Paringii ei erau in capul listei, cei doi oameni care indr&znisera s4 riste adoptand un copil orfan, cei care ii oferisera o casi, o familie si un viitor. Si fratii ei, bineinteles, care - chiar i cand o iritau teribil - erau cei40 Elisabeth Naughton mai mari fani $i sustindtori ai ei. {nsa aici, in intuneric, intelese cA lista ei il includea si pe Hunt. Facuse parte din viata ei la fel de mult ca fratii ei. O persoana ticuta, puternica, pe care se putea baza si pe care o ignorase pentru ca presupusese ci el avea si fie mereu acolo. Emotiile ii involburara stomacul. [si linse buzele, vrand si nu zicd nimic, dar apoi se gandi cd avea sd re- grete daci nu intreba. - De ce nu micai zis niciodata? Timp de cateva secunde, el nu-i raspunse, dar apoi rosti incet: - Pentru c4 nu ar fi contat. ~ Poate ca ar fi contat. - Ma indoiesc. Tu erai deja cu Benedict. Daca nu ai fi fost indragostita, nu ai fi stat cu el, nu? Cu siguranta nu teai fi c&satorit. Pieptul ei se dezumfla. Da, fusese cu Julian, dar relatia lor era noua atunci. Nu era convinsa cd el e bar- batul potrivit pentru ea. Acum, privind in urmé, stia clar ca Julian nu era bun pentru ea, dar atunci crezuse cu naivitate cA lucrurile trebuiau s4 mearga asa: s4 se indragosteasca de cineva de la facultate, s4 termine stu- diile, s4 se cisdtoreasca, s4 facd copii. w»Clar nu a fost asa, Uitd-te numai cat de bun sa do- vedit a fi planul!* Greata ii involburad stomacul. Din fericire, se trezi- se destul de repede dupa ce ea gi Julian se cdsdtorisera. Dupa ce-i vazuse iesirile violente, nici nu-si mai dorise si vorbeascé.cu el despre copii. Nu pana cand nu avea s-gi indrepte comportamentul. Dar asta fusese cea mai mare greseala a ei, nu? Faptul cd ea crezuse mereu cd el avea sa se schimbe. Oamenii nu se schimbau. [si pierduse trei ani din viatd descoperind asta. -Nu stiu. Hunt suspina.Protejati 41 -Poate ca lucrurile trebuie sa se intimple intr-un anu- me fel la un moment dat. Pe termen lung, ¢ bine cd nu ne-ara dus acolo pentru cd relatiile nu metg aproape niciodaté. Nu am intentionat s4-fi spun vreodata asta, nu am vrut ca lucrurile s4 fie ciudate intre noi. Acum sper ci nu os fie ciudat. Eu te apreciez foarte mult ca prietena, Kelsey. »Ca prietend.“ Cele mai urate cuvinte din tot dictio- narul, DezamAgirea o lovi crunt si puternic, dar, dacA se gandea mai bine, putea si dea vina pe altcineva pentru asta in afara de ea? Alungi sentimentul si incercd din rasputeri s3-i ris- punda pe un ton coerenc. -Nu. Nue nimic ciudat. Ma bucur ci mi-ai spus. Si chiar aga era. Pentru cd, in ultimul sfere de ord de cand vorbeau, ea nu se mai gandise deloc cd era cap- tiva intr-un spatiu strame, ca era intuneric bezna sau cA se dezlantuise iadul in jurul lor si cd cine stie ce se in- tamplase cu ceilalti care erau prinsi tntre daramacuri. Scurta lui ,,confesiune“ ii distrasese complet atentia de la situatia in care se aflau. Ceea ce putea la fel de bine s4 fi fost intentia lui de la inceput. Panica ameninta si o cuprinda iar, dar isi cuvintele de incurajare - ,Aduna-te! Rami puterni- ca! Ajutorul e pe drum“ - si isi lipi din nou obrazul de ciment. Frigul i se strecura din nou sub piele, iar acel senti- ment 6 lovi din nou. Acelasi sentiment pe care il avusese inainte s4 se sting luminile. Acela care ii trezise fiori pe sira spinarii si o facuse sa creadd cA dezastrul era pe drum si cd urma sd 0 loveasca. Hunt incerca sa se miste pe o parte pentru a elibera un pic din presiunea pe care o simtea in brate, dar pi- cioarele imobilizate nu-l ldsau s4 facd asta.a2 Elisabeth Naughton Nu avea nici cea mai mica idee cat timp trecuse, dar i se parea o eternitate. Un fior ii cuprinse spate- le si isi freca bratele cat putu, sperand s4 mai elibereze din tensiune. ~Kels? Nu ai adormit, nu? Tacerea ii crestea nivelul de stres. Ea ramasese tacuta dupa discutia lor. El se blestemase ci recunoscuse toate astea, dar apoi decisese cA nu era mare lucru. In afard de acea dupa-amiaza, ea nu- aratase niciodatd cA ar fi fost interesata romantic de el. Si, dacd cei spusese Alec era adevarat, ea anuntase cé o terminase definitiv cu barbatii. Faptul cd ti marturisise c& fusese indradgostit de ea cu atatia ani in urma nu ar fi trebuit s4 fie o proble- ma. Cu toate acestea, ea nu-i vorbea... ~ Haide, Kels! Ma faci sA ma ingrijorez. Spune ceva ca 84 stiu ca esti acolo. Altfel o 4 cred ca ai fost salvard in timp ce eu am ramas blocat in intuneric. Tacere din nou, apoi o auzi vorbindu-i incet: -E intuneric si aici. El rdsufld usurat, Dar ceva din tonul ei il ingrijora. Ceva care parcd spunea ci o inspaimanta gandul cd nu avea s4 mai iasd niciodat’ dintre acele daramiacuri. -Trebuie s4 ramai treaz’, ii zise el, ignorand gandul. Trebuiau si ramana optimisti. Cineva urma sd vind dupa ei. Era sigur de asta. Povesteste-mi despre Fashion Week. Cand m-a sunat Alec de la New York, mi-a zis c toate creatiile tale sunt un triumf. Mai mult decat un triumf. Alec ii spusese ca fuse- se asaltata de comenzi dupa show. Atat de multe, incat mica ei companie, care opera dintr-un depozit din nor- dul Portlandului, abia dacd putea sf le facd fara. Interviul din acea dimineaga era doar unul dintre motivele pentru cate zburase mai devreme. Celdlalt motiv era cd angajatii ei luctasera peste program de cand avusese loc show-ul si aveau nevoie disperara de ajutor pentru productie. Ceea ce insemna cd ea trebuia sa se intoarca, desi pierdeaProtejata g o calatorie foarte relaxanta la Disney World alaturi de restul clanului McClane. El aproape ca pufni pentru cd nu-si imagina cd era ceva relaxant ina fi inconjurat de milioane de copii la Disney World. Cu toate acestea, ii facea placere sd si-o imagineze pe fiica de cinci ani a lui Alec, Emma, fortandu-l pe tatal ei si o ducd pentru a suta cara in It’s a Small World. -Nu sunt mulre de spus. Sune doar multe modele, multe haine si camere de filmac. - Trebuie sa fi fost si petrecéri, nu? Pariez cd au fost niste petreceri grozave. Cate celebritati ai vazut? -Nu stiu. - Sunt sigur c& au fost si reprezentanti ai nobilimii europene. Am auzit ci membrii caselor regale se duc mereu la astfel de spectacole. Nui pasa de celebricdti, de petreceri pompoase si de oameni ,regali", dar era disperat sai distraga atentia. Ea suspina. - Nu stiu. Cateva, presupun. -Cine? Da-mi niste nume! -Dumnezeule, esti foarte enervant, stii asta? _ El ranji pentru c4 enervant era un semn bun. Ii tinea mintea ocupata. ~Stiu. Hai, da-i drumul! Vreau sa aflu. -Hnm... Alaina Pierce. Zambetul de pe fata lui pieri. Auzise ace] nume, dar nu-si amintea daca era cAntireat&, actrité sau cine gtie ce progenitura milionara. Era destul de sigur cd nu era membra a vreunei case regale europene. - Alaina Pierce, actrita premiata, zise ea inainte ca el s4 inventeze vreun raspuns, agatandu-se de ultimele ei cuvinte int-un mod in care il ficea s4 creadd cd ea era constienta de ceea ce facea el. ~ Alaina Pierce, actrita. Da, stiam asta. Ea pufni, dandu-i clar de inteles cd era plin de el.4 Elisabeth Naughton El isi drese glasul. -Nu € cdsdtorité cu unul dintre sexcuplii faimosi care detin acel hotel urias aici, in cara vinurilor? - Evan Archer. Da, detin Alex Hotel. - Ai fost vreodatd acolo? - Nu. Alaina ma invitat s4 ma duc candva la spa, dat... - Ar trebui si mergi. -Nu sciu. Nu am destul cimp pentru spa. In plus, sar putea 54 nu scipam de aici, asa cd ce rost are si ma gandesc la aga ceva? La naiba! Ea ducea conversatia tocmai unde el nu voia sa ajunga. -O 84 sc4pam de aici, Kelsey. Trebuie sa gindesti pozitiv. -Incere. Doar ca... -Ce anume? - Nimic. Nu mai conteaza. Nui placea deloc c4 se inchidea in ea. Voia sii ofere alinare, dar nu putea si ajunga la ea. Ce putea sa facd era si-i aduca aminte cd nu era singura. -Ti-a spus Alec vreodati despre mama mea? - Nu, raspunse ea ezitant. Nu cred. Se gandi ca ea sigur se intreba de ce schimbase bruse subiectul, dar continua: -A fost asistenta. A murit cand aveam 12 ani. -Oh, nu am stiut. Imi pare rau. Alec nu mi-a spus niciodata nimic. Nu, probabil nu o facuse. Hunt i] rugase sé nu vor beasca niciodata despre asta. © durere puternica it cuprinse pieptul, una care era mereu acolo, dar pe care o tinea incuiata. Una pe care isi permitea s4 o scoaté acum la suprafata in speranta cd avea si o ajute pe Kelsey acolo, in intuneric. -Sa intémplat cu mult timp in urma si am reugit 4 merg mai departe. Oricum, era genul de om care mereu alerga ca sa-i ajute pe altii. La evenimente daca cadeaProtejati 45 cineva, la biserica dacd vreun batran se impiedica, chiar si la meciuri dacd yreun copil cidea si isi sucea glezna, ceea ce mereu ma facea si m4 rusinez. - Pate cd a fost o femeie minunata. Chiar fusese. Mama lui fusese genialé, dat nu avea sa-si permita s4 se gandeasca la ea pentru cA asta avea sf deschida o rand veche pe care o ldsase demult s4 se inchida. - Veneam acasi de la unul dintre curneele mele de baschet. Era in miez de vata, cald ca naiba. Chiar ja apus a pornit o furtuna mare. Ploaie, grindina - a fost o nebunie. Eram pe autostrad, si tatél meu conducea. Eu eram pe bancheta din spate ~ atipisem pentru cd jucasem trei jocuri in acea zi si eram rupt de oboseala. Imi aduc aminte cand a incetinit masina si iam auzit pe parintii mei ziciand ceva despre un accident in fata. Probabil tocmai se intamplase, pentru ci nu era nici un echipaj de politie la fata locului. Cand mama a deschis usa gi a zis ci merge si vada daca avea cineva nevoie de ajutor, tatal meu a incercat si o opreasca, dar ea i-a spus 84 nu se ingrijoreze. S-au certat pret de cateva momente. El a vruc sa ajute, dar ea nu avea de gand sa-l lase. Ea avea pregatire medicala, nu el. Ea i-a cerut 4 ramana in masina ¢i sd-mi distraga atentia dacd ma trezeam si a ple- cat. O mie de emofii pe cate nu voia sa le simta se trezira in interiorul lui, dar se forta sd le alunge, amincindu-gi c4 acum important nu era el, importanta era Kelsey. Imi aduc aminte ci m-am trezit complec, m-am ridicat si am vazut metalele contersionate prin parbriz, Erau cam gase masini devastate. Grindina slabise vizibilitatea, iar soferul primei masini apSsase pe frana, ceea ce cauzase © reactie in lant. [mi aduc aminte cd pe jos era un strat alb, toate masinile erau contorsicnate, dar cotul parea neclat din cauza ploii $i a stergatoarelor care se migcau incontinuu. Nu eram sigur de ceea ce vedeam, asa ci lam intrebat pe tatal meu ce s-a intamplat, iar el mi-a46 Elisabeth Naughton spus bolborosind ca avusese loc un accident, daz nu era prea arent la mine. Era concentrat asupra mamei mele, care se grabea sd ajunga la fata locului ca s4 ajute, vor bind cu ceilalti care vazusera accidentul si care iesisera strigand dupa ajutor, apoi inaintind cdtre masinile dis- truse pentru a verifica starea pasagerilor. Imaginile il lovird cu putere, repede, trezindu-i amin- tittle din acea zi: o vizuse pe mama lui gribindu-se c&tre fereastra sparté a unui SUV care era cu susul in jos pe pavaj. O vazuse vorbind cu cine era in interior. Observase flacarile inainte s4 vada explozia. ~Ce sa incamplar atunci? Vocea ei suava il trezit din reverie, iar el clipi, incer- cAnd sa alunge amintirile. ~Apoi SUV-ul pe care ea il verifica a explodat. Sa intamplat atat de repede, incdt nu a avut timp si reac- floneze. In accident se sparsese conducta de carburant. -Oh, Dumnezeule, imi pare atdt de rau! El clipi, alungand lacrimile care ii invadaserd ochii, chiar si la douazeci de ani de la eveniment, si isi drese glasul. Nu avea rost sa-i raspunda la comentariu. Auzise aceleasi lucruri de nenumarate ori de-a lungul anilor, de atatea ori incat pierduse sirul. Stia cA oamenii erau bine intentionari, dar spusele lor nu erau aproape niciodata de ajutor. Nu intrun mod care s4 conteze. - Atunci tatal meu sa pierdut. A sarit din magind, dar nu mai putea s4 facd nimic. Nimeni nu mai putea s4 facd nimic. Legistul ne-a spus ci a murit pe loc. Am gasit un soi de alinare in asta, presupun. -Oh, Hune! El continua ca sicum ea nwi vorbise, recunoscator cd nu putea sal vada gi ca el ii putea spune toate astea fara ca ea s&-l poatd atinge, dar bucuros ci il putea auzi. Nu-i placea deloc cand camenii incercau sal aline cand ii auzeau povestea trista. Probabil de aceea nici nu vorbea despre asta.Protejatd 47 - Asta ¢, zise el. Nu am deschis subiectul ca sa te in- tristez sau ca si sugerez c4 o 34 se intample ceva aici - nu e cazul. Daca acest loc era in pericol de explozie, sar fi intamplat deja. Am povestit despre asta doar ca sa-ti spun ca tatal meu a renuntat in acea zi. A incetat si mai traiasca. Si-a ars bratele incercind s4 ajunga la mama. A trebuit 34 facd operarii si si ise pund grefe de piele de-a lungul anilor. $tiu ca inca il doare braful, dar nu vrea si vorbeasca despre asta. Nu vrea s& recu- noasca faptul cd a fost ranit atunci. Singurul lucru asu- pra c4ruia sa concentrat a fost durerea lui. A renuntat la viard pentru ci, in opinia lui, viata a renungat la el. -Cred ci ¢ de inteles, zise Kelsey duios. Si-a pier dut sotia. Hunt pufni, iar orice durere pe care o simtise mai devreme fusese inlocuitd de un resentiment familiar pe care nu reugise niciodata s4-] ascund. - Da, si-a pierdut soria, dar ma avea pe mine. Sieu am pierduto pe ea, doar c4 el nu s-a gandit niciodadd la asta. In loc sa fie tatal de care aveam nevoie, s-a transformat intr-o cochilie de om pe care in unele zile nici nul recu- nosc, Am devenit adult in acea zi. Mi-am petrecut aproa- pe toatd adolescenta avand grija de el. Asigurandu-ma ci erabine. Inci o fac, chiar daci acum are 60 de ani. O fac pentru cd il iubesc si pentru cd e taral meu, dar asta nu e viata. Nu e un mod dea fi. Trase aer in piept, sperand cA ea intelegea ce incerca s&-i spund. Da, viata e oribild uneori. E oribilé in mii de moduri pentru milioane de oameni, dar nu poti pur si simply sa renunti. Se intam- pla o sumedenie de [ucruri urate si nu le poti preveni pe toate, Tor ce poti sd faci e sd trdiesti. Pentru ca realitatea € cA mereu se poate mai rau. Mereu. In acea zi ar fi pucut s4 ma piarda pe mine, dar nu a facuto. Tatal meu nu a vizut asta niciodata, dar e adevarat. Intordeauna, chiar gi intro tragedie, existé ceva pentru care s4 fii recunos- cdtor daca te uiti cu atentie,48 Elisabeth Naughton Tacere. El nu avea nici cea mai mica idee ce gandea ea, iat in momentul acela de ticere se intreba dacd nu intrecuse masura. Da, o considera familia lui, tntr-un mod ciudat, si, da, la un moment dat fusese indragostit de ea, fara s4-i fi marturisit asta, dar la final de zi, daca tragea linie, ei nu erau decat cunostinte. Si el nu avea de unde sA gtie dacd ea urma s4 considere ceea ce ii spusese drept o incurajare sau o dojana. - Ai dreptate, zise ea incet. Nu putem s4 oprim lucru- rile rele s& se intample. Sa ne ingrijorim incontinuu nu ajuta deloc: Nu era foarte sigur ce voia sA spund cu asta. Dar ina- inte sA 0 intrebe, ea vorbi din nou. -Acum pot sa inteleg mai ugor de ce Emma le spune tuturor oamenilor pe care-i intalneste cA 0 s4 se mirite cu tine intro zi, Hunter ©’ Donnell. Un raset la care nu se astepta ii iesi din gat. -De ce? - Pentru ca esti un barbat foarte special. -Nu atat de special. [n majoricatea zilelor, sunt 0 pa- coste. Intreaba-l pe Alec! -Nu trebuie. Deja stiu adevarul. Si cu sigurangi il gtie toatd lumea care ajunge s& te cumoascd. Multumesc ca esti aici cu mine! Nu-mi imaginez sd fi fost blocata in intuneric cu nimeni altcineva. ll cuprinse un sentiment scraniu. Unul cu care nu era obignuit. ~Si eu simt la fel, Kelsey, nici eu nu ag vrea sd fiu cu altcineva acum. Tacerea dintre ei se adanci. Una care fi facea inima sA tresalte si mai care pentru c4 vorbise serios. Fiecare cuvintel. Si acum nu stia ce putea face cu acel adevar. Ea ofta in cele din urmd. - Hai si vorbim despre ceva normal! Ce o sa faci in vacanta anul... Se auzi un zgomot puternic.Protejata 49 - Ai auzit asta? suspina ea. -Da. Simturile ti erau in alertd, asa cd el privi in sus, desi nu putea vedea nimic oricat se chinuia. - Este posibil ca unele din ddramaturi sd se aseze mai sus... Zgomotul se transforma in vuiet, iar asta trezi adre- nalina din el. - Kelsey! Fiecare muschi din el pulsa. Acoperi-ti capul! Restul cuvintelor lui fura inghicite de o pufnieurd asurzitoare. $i de tipetele lui Kelsey. capitolul 4 Hunt tusi din cauza prafului care se ridicase in aer, asaltandu-i plamAnii in timp ce zgomotele se potolird. Daramaturile din jurul lui se miscasera. Nu era sigur ce se intamplase, dar era sigur c4 bula de aer in care era se ficuse mai mica. Cimentul gi rocile amenintau sad inghitd din toate directiile, dar macar nu se prabusisera complet peste el. ~Kels, tugi din nou, Kelsey, raspunde-mi! Tacerea ei trezi adrenalina din el. Clipi si incercd sa isi stearga pra- ful de pe ochi. Erau atat de mule praf si atatea resturi, incat avea sentimentul ci nu avea si mai fie curat vreo- data. Kelsey? Vorbeste cu mine! Spune-mi c4 esti bine! in fiecare secunda in care ea nui rispundea, starea de neliniste cregtea, era ca si cum pieptul fi devenea prea mic pentru plamanii lui. Kelsey, la naiba, raspunde-mi! Tot nici un raspuns. Lipi palma de cimentul din apropierea capului lui, acolo unde partea lui era separata de partea ei, si se fo losi de toat4 forta pentru a impinge piatra, dar aceasta nu ceda. Obosit de efort, in cele din urma, las bratul50 Elisabeth Naughton in jos si trase aer in piept, inspirand insa acelasi praf infect care il facea si tugeascd. De-a lungul viegii, se simtise de mai multe ori nepu- tincios - cand mama lui murise, cand tatal lui refuzase sd ceard ajutor pentru depresia prin care trecea, cand era in armata si ajungea prea tarziu ca si mai poati salva vteun civil sau chiar un coleg soldat din calea unei bom- be de pe marginea drumului. Dar situatia asta - s4 fie blocat in acest moloz, capabil s4 auda tot ce se intimpla in jurul lui, dar incapabil s4 se miste ca si ofere aju- tor - era oribila, cea mai rea experienta de pand acum. Inchise ochii. -Haide, Kelsey, spune ceva, draga mea! Trebuie sa gtiu ca esti acolo. Spune orice. Kels? © tdcere apdsdtoare trona tn jurul lui. Una care nui plicea deloc. Una care il ficea sa-si iasi din fire, imagi- nandu-si-o pe Kelsey zdrobicd de daramaturi la doar cativa centimetti de el. Nu. Ea nu era moartdé. Nu avea cum sa fie moarta. Furia si indignarea cresteau in suflecul lui. [mpinse din nou cimentul din fata lui, hotdrat s& ajunga la ea. - Stiu ca esti acolo, Kelsey. La naiba, spune ceva! Muschii ti ardeau. Transpiratia curgea siroaie pe el. Icni puternic, simeindu-si plamanii cedand nu doar din cauza efortului, ci si a gandului cd nu avea s supraviequiasca. Rasuna o noua bubuitura, dar asta nul opri din incercarea de a impinge pietrele. Resturi de moloz se miscau in jurul lui, Praful umplu spatiul ingust, facdn- du-l sa tugeasc4 din nou. Printre propriile icnete, dinco- lo de bubuitul sangelui care-i pulsa in urechi, i se paru cA aude o voce. Se opri, trase aer si incremeni. -Kelsey? -Acolo! striga4 vocea infundatd. Stiam eu cd am auzit pe cineva acolo. Grabeste-te!