Member 

Sign­In

☰ Search   Search

Home >  Concrete Technology >  Concrete Construction >  Cold Weather Concreting

What Happens When Concrete Freezes?

Weather conditions at a jobsite – hot or cold, windy or calm, dry or humid – may be vastly different from the
optimum conditions assumed at the time a concrete mix is specified, designed, or selected – or from
laboratory conditions in which concrete specimens are stored and tested. Concrete can be placed in cold
weather conditions provided adequate precautions are taken to alleviate the negative impacts of low
ambient temperatures. The current American Concrete Institute (ACI) definition of cold­weather concreting,
as stated in ACI 306 is, “a period when for more than three successive days the average daily air
temperature drops below 40 degrees Fahrenheit and stays below 50 degrees Fahrenheit for more than
one­half of any 24 hour period.” This definition can potentially lead to problems with freezing of the
concrete at an early age. 

All concrete must be protected from freezing until it has reached a
minimum strength of 500 pounds per square inch (psi), which typically
happens within the first 24 hours. If concrete freezes while it is still fresh or
before it has developed sufficient strength to resist the expansive forces
associated with the freezing water, ice formation results in the disruption of
the cement paste matrix causing an irreparable loss in strength. Early
freezing can result in a reduction of up to 50 percent in the ultimate
strength. Once concrete has attained a compressive strength of around
500 psi, it is generally considered to have sufficient strength to resist significant expansion and damage if
frozen. Whenever air temperature at the time of concrete placement is below 40 degrees Fahrenheit and
freezing temperatures within the first 24 hours after placement are expected, the following general issues
should be considered:

Initial concrete temperature as delivered
During cold weather, it may be necessary to heat one or more of the concrete materials (water and/or
aggregates) to provide the proper concrete temperature as delivered. Due to the quantities and heat
capacity of cement, using hot cement is not an effective method in raising the initial concrete temperature.  

Protection while the concrete is placed, consolidated, and
finished
The exposure of concrete to cold weather will extend the time required for it to reach initial set, which may
require finishing crews to be available for a longer period. Depending on the actual ambient temperature,
protection of a concrete placement may require the use of windbreaks, enclosures, or supplementary heat.
It may also be appropriate to adjust the concrete mixture constituents for the effect of ambient temperature
on setting time. This may require an increase in cement content, the use of an accelerating chemical
admixture, or both. 

Windbreaks protect the concrete and construction personnel from biting winds that cause temperature
drops and excessive evaporation. Typically, a height of six feet is sufficient. Windbreaks could be taller or
shorter depending on anticipated wind velocities, ambient temperatures, relative humidity, and concrete
placement temperatures.

Heated enclosures are very effective for protecting concrete in cold weather, but are probably the most
expensive option. Enclosures can be made of wood, canvas tarpaulins, or polyethylene. Prefabricated
rigid­plastic enclosures are also available.

Three types of heaters are used in cold­weather concrete construction: direct
fired, indirect fired, and hydronic systems. To avoid carbonation of fresh
concrete surfaces, indirect­fired heaters should be used. If the concrete is not
exposed to the heater or exhaust directly, then a direct­fired heater is suitable.
Caution should be taken to ensure that workers are not overexposed to
carbon monoxide anytime a heater is used inside an enclosure. Hydronic
systems transfer heat by circulating a glycol/water solution in a closed system
of pipes or hoses. Typical applications for hydronic systems include thawing
and preheating subgrades and heating areas that are too large to be practical
for an enclosure. 

Curing to produce quality concrete 
Curing not only requires adequate moisture, but also appropriate temperature.
The temperature of the concrete as placed should be above 40 degrees Fahrenheit using methods
described above, however the duration of heating is dependent on the type of service for the concrete,
ranging from one day for high­early strength concrete that is not exposed to freeze­thaw events during
service to 20 days or more for a concrete element that would carry large loads at an early age. In
structures that will carry large loads at an early age, concrete must be maintained at a minimum of 50
degrees Fahrenheit to accommodate stripping of forms and shoring and to permit loading of the structure.
In no case should concrete be allowed to freeze during the first 24 hours after it has been placed. Since
cement hydration is an exothermic reaction, the concrete mixture produces some heat on its own.
Protecting that heat from escaping the system using polyethylene sheeting or insulating blankets may be
all that is required for good concrete quality. More severe temperatures may require supplemental heat.

Concrete retained in forms or covered with insulation seldom loses enough
moisture at 40 to 55 degrees Fahrenheit) to impair curing. However, drying
from low wintertime humidities and heaters used in enclosures is a concern. It
is good practice to leave forms in place as long as possible, because they help
distribute heat more evenly and help prevent drying of the concrete. Live
steam exhausted into an enclosure around the concrete is an excellent
method of curing because it provides both heat and moisture. Liquid
membrane­forming compounds can also be used within heated enclosures for early curing of concrete
surfaces.

It is also important to prevent rapid cooling of the concrete upon termination of the heating period. Sudden
cooling of the concrete surface while the interior is warm may cause thermal cracking. Methods for gradual
cooling of concrete include loosening the forms while maintaining cover with plastic sheeting or insulation,
gradual decrease in heating inside an enclosure, or turning off the heat and allowing the enclosure to
slowly equilibrate to ambient temperature. Massive structures may require several days or even weeks of
gradual cooling to mitigate the probability of thermal cracking. 

Concrete Basics
Learn about concrete solutions for homes, pavements, buildings, and more.

Paving

Buildings & Structures

Homes

Codes & Standards

Cement Manufacturing

Learn
Find technical materials, reference information, and research.

MIT Concrete Sustainability Hub

Concrete Technology

Education

Library

Cement and Concrete Research

Materials and Applications

Meetings and Events
Register and learn more about upcoming PCA gatherings.
Jan. 16­20, 2017: World of Concrete 

Feb. 27­Mar. 2, 2017: Design and Control Course 

Mar. 13­14, 2017: PCA Spring Congress

About PCA   Careers   Contact Us   Meetings   Privacy Policy   Member Login   Site Map

5420 Old Orchard Road
Skokie, Illinois 60077­1083
847.966.6200 

1150 Connecticut Avenue, NW, Suite 500
Washington, DC 20036­4104
202.408.9494 

© 2016 Portland Cement Association. All rights reserved. www.cement.org