Insights 

from The Culture Code by Daniel Coyle

If you find a team with a strong culture, your performance will skyrocket because inside a strong culture, your brain switches from 
“protect my status and don’t look stupid” to “I will do everything I can to help my team reach our goal.” In essence, you go from a scared 
guard dog barking at social threats to a wolf running with the pack. 

High‐performing cultures create this switch by staying true to the culture code – a way of interacting that boosts individual motivation and 
amplifies the team’s collective intelligence. The culture code can be distilled down to a single message: “You belong. It's safe to speak up 
here. We have a clear purpose.” 

“You belong.” 
Imagine you're at a party and the host enthusiastically welcomes you with a hug, then asks about the vacation you 
just got back from. After actively listening for a few minutes, he says he must go back to the kitchen to prepare food 
for the party but can't wait to discuss your new business venture later in the evening. The host has just activated 
three belonging cues found in high performing team interactions:  

1. Energy
2. Individualization
3. Future‐orientation 

Paradoxically, a great way to emphasize future‐orientation and enhance belonging is to give a teammate critical feedback and say, “I’m 
being critical because I have very high expectations and I know you can reach them." Psychologists call this ‘magical feedback’ and it’s 
shown to boost effort and performance. Delivering ‘magical feedback’ in person takes courage and lets your teammate know they belong 
to a special group with a bright future.  

“It’s safe to speak up here.” 
Imagine you're back at that party and there are a bunch of people you don't know. They seem intimidating, but you 
hear a highly confident and seemingly influential person tell an embarrassing story about themselves and then laugh 
with the rest of the group. You might think, “it’s okay to be open and honest here."  

High performing teams have leaders that go out of their way to create the “it's okay to be open and honest here” 
feeling. One example is Dave Cooper, leader of Navy SEAL Team Six, the team that took out Osama bin Laden. When Cooper was leading 
SEAL teams, he'd tell new recruits, "You can call me Coop, Dave or Fuckface. It's your choice."  

Cooper wanted his teammates to know they should not be intimidated by rank and should always speak up if they see a problem because 
without their input the team wouldn’t survive. Immediately after a mission, Cooper would do an “After Action Review” and go through the 
mission chronologically to identify what could have been done better. During AARs, Cooper often said, "I screwed that part up," which 
opened the door for his teammates to admit mistakes. Once mistakes were out in the open, the team could collectively think of a different 
course of action, which ultimately increased their performance on subsequent missions.  

Before missions, Cooper rarely gave orders. Instead, he'd suggest a course of action and say, "Now let's see if someone can poke holes in 
this." Or "Tell me what's wrong with this idea." Steve Jobs did something similar with his executive team at Apple. When pitching a new 
product idea, he'd start with "Here's a dopey idea…" Not only did this convey humility, but it also signaled to the group, "Hey, I need 
everyone to speak up and improve my idea." 

“We have a clear purpose.” 
When you walk into the SEAL headquarters in Dam Neck, Virginia, you pass by dozens of memorials to fallen SEALs 
and artifacts from terrorist attacks throughout U.S. history. Each day the SEALs pass by these memorials and receive 
a clear reminder of why they do what they do.  

High‐performing cultures plant artifacts throughout their environment to remind team members what they're about, 
but they don't stop there. Leaders inside high‐performing cultures mention the team objective 10x more than you think is necessary. 

Denny Meyer, the founder of Shake Shack and many renowned New York restaurants, goes out of his way to repeat cheesy catchphrases 
to his restaurant staff, like “athletic hospitality” (translation: we run around to ensure customers feel cared for), and “Turn up the home 
dial” (translation: we make our customers feel as relaxed as they do at home). Each phrase is designed to be memorable and visual, so 
they do not forget what the team is about. 

“While successful culture can look and feel like magic, the truth is that it’s not. Culture is a set of living 
relationships working toward a shared goal. It’s not something you are. It’s something you do.” ‐ Daniel Coyle 

www.ProductivityGame.com