Let's face it: After Effects is amazing. If anyone on this planet would tell you that, it's me.

 Anything 
you  want  to  do,  you  can  do­as  long  as  you  know  the  way  to  do  it.  Take  one  of  the  sessions  I 
presented  at  NAB  in  Las  Vegas,  for  instance:  creating  a  flexible,  realistic,  3D  fireball  for  a  title 
sequence, not something After Effects does automatically with a plug­in. People lined up afterward 
asking, “How did you do that again?” So, for this tutorial, I thought I'd show you how. 

For this project,  you'll  need the  After Effects CS3 Professional preview available at Adobe Labs ( 

http://labs.adobe.com).  The  specs  are  a  square­pixel  composition  of  800x450  pixels  (16:9  aspect 
ratio  but  intended  for  Flash  video),  29.97  frames  per  second,  6  seconds  long,  with  a  background 
color of black, and named “Fireball.” 

[To download a QuickTime preview of this project, click here] 

STEP 1 Acquire Fire Video 
A quality video clip of real flames looks better and is cheaper to purchase than shooting or creating 
and rendering in full 3D. I turned to Artbeats Stock Footage and in their Reel Fire 1 collection, the 
clip named RF108 fits the bill exactly: a single flame source shot on a crisp black background and 
(believe it or not) seamlessly looping. As you’ll see, a single purchase of this clip would pay for 
itself tenfold! Once you have your flame clip, double­click in the Project panel in After Effects and 
import the clip via the Import File dialog. 

STEP 2 Adjust Fire Anchor Point; Make 3D Layer  
Drag the flame clip from the Project panel into the Timeline at 0 seconds. Double­click the new 
flame layer in the Timeline to open the clip in a Layer window. Select the Anchor Point icon in the 
center of the window and, holding down the Shift key to constrain it vertically, drag it down to the 
bottom of the clip. Close the Layer window tab to return to the Comp window and you’ll see the 
bottom of the flame is now in the center. In the Timeline, click the 3D Layer switch for the flame 
layer.
CREDIT: ARTBEATS 

STEP 3 Key Flame (Not Keyframe!) 
Seeing as we’re going to use duplicates of this 3D “spike” of fire, we need to key the flames out of 
their black background. Select the flame layer, and go to Effect>Color Correction>Levels. In the 
Effect Controls Panel (ECP), drag the Histogram’s black slider slightly to the right to darken the 
background. Then drag the white slider slightly to the left to lighten the flames. Now, go to 
Effect>Channel>Shift Channels and in the Take Alpha From pop­up menu that appears in the ECP, 
choose Red to key the flame immediately using its strong red channel. 

STEP 4 Apply Random Orientation 
To create a “ball” of flame spikes, we need to have a series of duplicated 3D layers, all rotated to 
different angles. Quite a job—unless we use a cool Expression! Select the flame layer and hit R to 
reveal its 3D rotation properties. Option­click (PC: Alt­click) on the Stopwatch for Orientation (so 
we can affect all 3 axes at the same time) to add an Expression. In the Expression Field, type the 
following and press Enter to apply it: wiggle(0,360);
STEP 5 Duplicate Layers 
The wiggle expression has told After Effects to randomly rotate the X, Y, and Z axes anywhere up to 
360°, but with no movement. This purely sets a random static angle so if we now press Command­D 
(PC: Ctrl­D) to duplicate the flame layer, each duplicate is rotated to a completely different angle 
automatically! Continue to duplicate until you have enough flames—in this case, I have a total of 20 
layers. Now, we need to scale them to a better size, but not flame by flame. 

STEP 6 Add 3D Null; Par ent Flames 
At 0 seconds on the Timeline, go to Layer>New>Null Object. Null 1 appears at the top of the 
Timeline. Click the 3D Layer switch for it, then make sure the Parent column is visible in the 
Timeline—if it isn’t, Control­click (PC: Right­click) on the Source Name column and choose 
Columns>Parent. Select all the layers except for the Null, then click the Pick Whip icon (@) from 
any one of them, drag it to the Null 1 name, and let go. This parents all 20 flame layers to the 3D 
Null—we can now animate all the flames by animating one simple Null.
STEP 7 Keyframe Null Scale 
Now to make the flames “burst” outwards, select the Null layer and press S to reveal its Scale 
property. Drag any of the 100% numbers in the Timeline down to 2%, and all of the flames will 
scale down. At 0 seconds, click the Scale Stopwatch to add a keyframe. Move the Current Time 
Indicator (CTI) to 1 second, then change the scale value to 70%. If you scrub the Timeline now, the 
flames will enlarge over that first second, giving us our “burst.” 

STEP 8 Rotate Null; Add Loop Expression 
Back at 0 seconds, press R to show the Null’s Rotation property and click the Stopwatch for Y 
Rotation to add a keyframe of 0°. At 1 second, change the Y Rotation value to –1x +0.0°. If you 
preview the first second of animation now, you have more of a spherical set of flames—but they stop 
spinning at 1 second. So, Option­click (PC: Alt­click) the Y Rotation Stopwatch to add an 
Expression, and type the text as shown above to tell AE to loop the rotation. 
Production Note: Please set the below copy on one line in the graphic box loopOutDuration(type = 
"cycle", duration = 0)
STEP 9 Add “Explosive” Text; Add Anchor Point Animator  
Let’s add a text title that can also explode with the flames, using the new 3D text option in After 
Effects CS3. At 0 seconds, go to Layer>New>Text to create a centrally positioned text layer. Add 
your type and style it using the Character and Paragraph panels. For our letters to rotate correctly in 
the next steps, twirl down the text layer in the Timeline, and from the Animate pop­up menu choose 
Anchor Point. Adjust the second value (vertical) to adjust the anchor point to be more central on the 
first line of text (in our example, 0.0, –14.0). 

STEP 10 Add New Animator Properties; Adjust Wiggler  
Deselect Animator 1 for the text layer by clicking off its name, then go back to the Animate menu 
and choose Position—Animator 2 will appear below Animator 1. From the Add pop­up menu next to 
Animator 2, choose Property>Rotation. Then go back to Add and select Property>Enable Per­ 
Character 3D and also choose Selector>Wiggly. Now, twirl down Wiggly Selector 1 and set 
Wiggles/Second to 0 and Correlation to around 20%. This again turns on static randomness, but for 
our text.
STEP 11 Animate Text Explosion 
At 0 seconds, click the Stopwatches for Animator 2’s Position, X Rotation, Y Rotation, and Z 
Rotation values to add keyframes (all values should be 0). At 6 seconds (the end of the Timeline), 
adjust the Position values (X, Y, and Z) to the far extremes of where you want the letters to explode 
(in our example, 700, 500, 2000). Next, change the X, Y, and Z Rotation values to spin the letters as 
much as you want across those 6 seconds (in our case, 30x, 20x, and 5x, respectively). 

STEP 12 Add Motion Blur and Frame Blending 
Select all of the layers and click the Motion Blur switch on one layer to activate Motion Blur for all 
of the layers. Click the Frame Blending switch twice on a video layer to turn on high­quality frame 
blending for all the video layers. If you turn on the Comp Motion Blur (Timeline), there might not be 
enough blur (depending on your last­used settings). So press Command­K (PC: Ctrl­K), and in the
Composition Settings, click the Advanced tab and adjust both the Shutter Angle and the new 
Samples Per Frame values to increase the blur (respectively 720 and 24 for our example). 

STEP 13 Nest Comp; Add Time Remap Keyframes 
Now for the Matrix­effect! Close the Fireball comp and in the Project panel, drag it onto the Create a 
New Composition icon at the bottom to nest it in a new composition. Fireball 2 will now open with 
the original Fireball comp as a layer. Select that layer and go to Layer>Time>Enable Time 
Remapping. Go to 1 second along and click the Add Keyframe icon on the far left of the Timeline to 
add a keyframe at 1 second. Go to 2 seconds and add another Time Remap keyframe.
STEP 14 Adjust Timing 
Now for the fun! Select the 1­second keyframe and drag it back to 20 frames—this plays the first 
second of the explosion faster. Now drag the 2­second keyframe out to 5 seconds—this forces 1 
second of time to slow­mo over 4 seconds. Make sure that the comp’s Motion Blur and Frame 
Blending buttons are activated and render the final result. To make the flames spin faster or the 
letters explode further, go back to the original Fireball comp and adjust the keyframes. But with this 
time­remapping effect applied over the top, this technique really does create something cool. Enjoy!