Leaders 9
Disney’s second century
Technology is turning the business of culture upside down
“W hy do we have  to  grow  up?”  Walt  Disney  once  won­
dered. As it launches its centenary celebrations on Janu­
ary 27th, the Walt Disney Company has sustained its appeal to
the  young  and  young­at­heart.  This  year  Hollywood’s  biggest
studio will invest more in original content than any other firm.
It dominates the global box office, with four of last year’s ten big­
gest  hits,  and  has  more  streaming  subscriptions  than  anyone
else.  Its  intellectual  property  (IP)  is  turned  into  merchandise
ranging from lunchboxes to lightsabers, and exploited in theme
parks that are churning out healthy profits even as covid­19 lin­
gers. More than just a business, Disney is perhaps the most suc­
cessful culture factory the world has ever known.
So the upheaval rocking the company today has relevance far
beyond its empire (see Briefing). Uncertainty about the future
profitability of Disney’s enormous entertainment portfolio has
caused a rollercoaster ride in its share price. It threw out its chief
executive  in  November  and  will  soon  replace  its  chairman.  It
also  faces  a  rebellion  from  an  activist  investment  firm  that
wants a board seat in what could turn into the biggest face­off
since  Michael  Eisner,  a  previous  CEO,  was  forced  out  in  2005.
Disney’s trials are not just a boardroom drama. Similar crises are
unfolding at other leading culture factories, from Warner Bros to
Netflix. The reason is a technological revolution that is turning
Hollywood upside down.
The continuing pre­eminence of a centenar­
ian like Disney has confounded many predic­
tions.  Since  the  days  of  “Steamboat  Willie”,
Mickey Mouse’s first outing in 1928, there has
been an explosion in the supply of video enter­
tainment.  Television,  cable,  home  video  and
then  the  internet  have  offered  increasing
amounts  of  choice.  Anyone  with  a  phone  can
record video and make it accessible to billions of people, free of
charge. More content is uploaded to YouTube every hour than
Disney+ holds in its entire streaming catalogue.  on, but its Silicon Valley rivals are snapping up gaming IP. Mi­
Many predicted that this surge of niche content would bring
down mainstream hit­makers. They were mostly wrong. Infinite
choice in entertainment has ruined the companies which pro­
duced middling content that people watched because there was
nothing  else  on—witness  the  collapse  in  broadcast­television
ratings. But those at the very top of the business have thrived.
When anyone can watch anything, people flock to the best. Glo­
bal streamers like Netflix and Amazon have more than 200m di­
rect subscribers, once an unimaginable number.
Those who have fared best at a shrinking box office are the
owners of IP that is already popular. As people visit cinemas less
often and competition intensifies, studios have pumped money
into films people will turn out to see even when they go only
three or four times a year. America’s ten biggest films last year
were all sequels or parts of a franchise; Disney’s upcoming slate
includes an 80­year­old Harrison Ford returning for a fifth out­
ing as Indiana Jones. It has not been a golden age for cinema, but
for those at the top it has been a profitable one.  dy signs that much of the coming century’s popular culture will
Now technology is shaking things up again. Online distribu­
tion has enticed tech firms that make the hardware and software
012
used for streaming. Silicon Valley is of a different scale from Tin­
seltown  (Amazon’s  growing  advertising  business  is  already
three times bigger than Disney’s) and its moguls have no need to
make money from streaming, which they see as an add­on to
their main business. Hollywood initially wrote off the nerds. But
the nerds have enough money to take creative risks. Last year
Apple won the best­picture Oscar with “CODA”, a comedy­drama
partly in sign language, less than three years after it entered the
film business. The more fine content these new producers make
and sell below cost, the greater the risk that older studios will fall
from the top tier of media into the perilous middle.
At  the  same  time,  new  technology  is  allowing  those  lower
down the “long tail” a better chance of reaching the profitable
top. Inventions like game engines, which help with the creation
of virtual sets, are lowering barriers to entry. Generative artifi­
cial  intelligence,  which  can  already  make  rudimentary  video,
may eventually lower them further. The first beneficiaries have
been non­American film studios, which until recently struggled
to nail first­class special effects. No longer. Two of the world’s
highest­grossing films last year were Chinese—and when covid
ebbs in China, expect that number to rise. China has yet to con­
vert  foreign  audiences  to  hits  like  “Wolf  Warrior  2”  (tagline:
“Anyone who offends China, wherever they are, must die”). But
don’t bet that this will always be the case. China
already has a globally successful social­media
app  in  TikTok  and  produces  video  games  that
are  international  hits,  including  Tencent’s
“Honour of Kings”, which is the world’s highest­
earning mobile game.
Perhaps the most dramatic way technology
could disrupt the culture business is by creat­
ing  new  categories  of  entertainment.  Young
adults  in  rich  countries  already  devote  more  time  to  gaming
than to broadcast television. Hollywood has been slow to catch
crosoft’s  proposed  acquisition  of  Activision­Blizzard,  whose
games include “Call of Duty” and “Candy Crush”, is worth nearly
ten times what Amazon paid for Metro­Goldwyn­Mayer, home
of James Bond and Rocky Balboa. Movies based on games are be­
coming as popular as games based on movies. A series based on
“The Last of Us”, a post­apocalyptic game, seems to be a critical
success. Sonic the Hedgehog was among last year’s biggest films
and Mario is likely to be among this year’s. Nintendo is opening
a new Mario theme park next month—in Hollywood, no less.
The mouse and the long tail
The great creative factories of Hollywood will have to adapt if
they want to survive. Another successful era is not beyond their
reach. Disney’s century has been one of endless reinvention, in
business  terms  as  well  as  artistic  ones,  as  the  company  has
moved its output from projectors to cables to cassettes and now
bytes. It will probably continue to innovate. Still, there are alrea­
be dreamt up in places other than Hollywood. For audiences tir­
ing of sequels, that may be a welcome twist.  n