MEDD 

422, Week 58 
Year 2 Laboratory: Histopathology of Synovial Joints 
January 17, 2023 
Histology Laboratory Guide 
 
Dr. O. Oyedele (olusegun.oyedele@ubc.ca) and Dr. Michael Nimmo (michael.nimmo@vch.ca) 
With Dr. Karen Pinder 
 
 
Learning Objectives: 
1. Review the essential histological structure of a typical synovial joint (including cartilage, 
absence of perichondrium, synovium, synovial fluid). 
2. Relate the histology and ultrastructure of the chondrocyte to its role in the synthesis and 
maintenance of the extracellular matrix of cartilage and summarize the essential structural and 
functional differences between the three types of cartilage. 
3. Review the microscopic organization of tendons, including the ultrastructure and function of 
the fibroblast; correlate the structure of the muscle‐tendon junction to force transmission. 
4. Describe the pathologic features of common joint conditions including osteoarthritis, 
rheumatoid arthritis, and gout. 
 
 
Slides for study:  Histology  Pathology 
  LM #250 – Rat Knee Joint, H&E  LMs #p403 Osteoarthritis of the femoral head 
  LM #p404 Rheumatoid arthritis 
LM #10A – Rat Knee Joint, WR 
 
  LM #63 – Trachea, H&E  LM #p402 Gout 
 
  LM #7 – Cartilage Intervertebral Disc, H&E   
  LM #61 – Epiglottis, Van Gieson (elastin)   
  LM #10B – Rat Knee Joint, WR   
  LM #4 – Tendon LS, H&E   
Electron 
Chondrocyte and ECM (HRSEM)   
Micrographs 
  Chondrocyte in hyaline cartilage of trachea   
  Nucleus of Fibroblast   
  Muscle‐tendon junction   

References: 1. Netter’s Essential Histology (2nd Ed.), Ovalle & Nahirney: Overview of Cartilage: pp. 132 – 133; Hyaline Cartilage: pp. 134 – 137; 
Histology of Synovial Joints: pp. 155 ‐ 156. 
 
 
From copyright.ubc.ca “This copy is made solely for your personal use for research, private study, education, parody, satire, criticism or 
review only. Further reproduction, fixation, distribution, transmission, dissemination, communication, or any other uses, may be an 
infringement of copyright if done without securing the permission of the copyright owner. You may not distribute, e‐mail or otherwise 
communicate these materials to any other person.” 
 
 Histopathology of Synovial Joints Jan 17, 2023
 

Learning Objective #1 – Review the essential histological structure of a typical synovial joint 
 
UBC CPS Virtual Slide #250 – Rat Knee Joint, H&E 
The articular surfaces of synovial joints are covered by hyaline cartilage and separated 
by  a  joint  cavity  filled  with  synovial  fluid.  This  fluid  is  secreted  in  part  by  synovial 
membrane  or  synovium,  which  lines  all  intra‐articular  structures  except  the  articular 
surfaces. Fibrocartilaginous wedges known as menisci are frequently found as supporting 
structures  within  synovial  joints,  especially  the  knee  joint.  Dense  regular  connective 
tissue encapsulates synovial joints and this joint capsule often serves as insertion points 
for tendons. Notice that numerous blood vessels and small nerve bundles are associated with the joint 
capsule and synovium (next slide). These structures will be important for the nutrition of the components 
of the joint, particularly the articular hyaline cartilage, which is avascular and devoid of innervation. For 
this latter reason, degenerative joint diseases progress asymptomatically until more advanced stages of 
the disease, when periarticular structures become involved (e.g. due to joint swelling).  
 
UBC CPS Virtual Slide # 10A – Rat Knee Joint, Wright’s Stain 
This  slide  contains  all  the  same  histological  features  of  the  synovial  joint  that 
were found in Slide #250. It is included for comparison with Slide #250, as well as 
for review of the synovial membrane elements of the joint. Once again, find the 
synovial membrane in this slide. What are the cells of the synovial membrane 
called?  Notice  that  small  blood  vessels  are  abundant  within  the  deeper 
(subintimal)  layer  of  synovium.  Can  you  remember  how  these  blood  vessels 
contribute  to  the  formation  of  most  of  the  synovial  fluid?  A  small  component  of  synovial  fluid  is  not 
derived from the blood vessels. How is this component formed? 
 
Learning Objective #2 – Relate histology and ultrastructure of chondrocyte to its function; Summarize 
differences between cartilage types. 
 
UBC CPS Virtual Slide # 63 – Trachea, H&E  
The cellular elements of both articular and non‐articular hyaline cartilage (an example 
of  which  is  found  in  the  trachea)  are  made  up  of  chondrocytes.  Under  high 
magnification,  observe  that  chondrocytes  occupy  clear  spaces  known  as  lacunae,  in 
groups  of  between  2‐6  cells  known  as  isogenous  nests.  They  are  secretory  cells, 
responsible for secreting and maintaining all components of the extracellular matrix 
(ECM)  within  which  they  lie.  Hyaline  cartilage  ECM  contains  type  II  collagen  and  a 
mixture of sulfated and non‐sulfated glycosaminoglycans (GAG).  

Observe  perichondrium  on  the  outer  aspect  of  the  tracheal  cartilage.  Perichondrium  forms  a  fibrous 
connective tissue coat around non‐articular hyaline cartilage. It contains nerves and blood vessels, which 
supply the (avascular) hyaline cartilage. By contrast, articular hyaline cartilage is supplied with nutrients 
via diffusion from synovial fluid Compare the hyaline cartilage in Slide 63 with that of the articular cartilage 
in Slides 250 & 10A).  

  2

 
 Histopathology of Synovial Joints Jan 17, 2023
 

Ultrastructure of Cartilage 

Chondrocyte and ECM (HRSEM) 
This  scanning  electron  micrograph  (SEM)  shows  a  chondrocyte  member  of  an 
isogenous nest. The other chondrocytes in this cluster appear to have been lost, 
having  popped  out  during  tissue  preparation,  leaving  behind  their  empty 
lacunae.    Note  the  type  II  collagen  fibrils  in  the  surrounding  ECM.  Other 
important constituents of the ECM include proteoglycan macromolecules, whose 
interaction with hyaluronic acid, water and the collagen fibril network confers 
hyaline  cartilage  with  its  resilience.  (Used  with  permission.  Copyright  ©  2013  Elsevier  Inc.  All  rights 
reserved. Netter’s Essential Histology, Ovalle & Nahirney, p. 138) 

 
 
Chondrocyte in hyaline cartilage of trachea 
 
Details of the internal ultrastructural features of chondrocytes is highlighted by this 
EM.  These  features  reflect  its  active  secretory  function  and  include  a  nucleus 
composed  mostly  of  euchromatin,  cytoplasmic  free  ribosomes  and  rough 
endoplasmic  reticulum,  prominent  Golgi  complex  and  mitochondria.  The 
chondrocyte is embedded within the ECM, containing numerous type II collagen 
fibrils, which are organized into a loose network.  

(Used  with  permission.  Copyright  ©  2013  Elsevier  Inc.  All  rights  reserved.  Netter’s  Essential  Histology, 
Ovalle & Nahirney, p. 138) 

 
 
Structure‐function considerations  This schematic highlights the interaction of proteoglycan 
  aggregates, type II collagen fibrils and chondrocytes 
within hyaline cartilage matrix. Each proteoglycan 
monomer is rich in chondroitin sulfate and keratin 
sulfate molecules. Monomers are bound to the linear 
hyaluronan molecules via link proteins to form 
proteoglycan aggregates, which are in turn ‘entrapped’ 
within the web of collagen fibrils by electrostatic 
interactions, because they are highly negatively charged. 
These intricate interactions, along with the strong 
affinity of proteoglycans for water molecules, confer 
hyaline cartilage with its characteristic resilience. (See 
also Appendix section of lab handout MEDD 421 Week 
46 – Histology of the Synovial Joint). Used with permission. 
Copyright ©2011 LWW. All Rights Reserved. Histology A Text and Atlas 
Ross & Pawlina, p. 200. 

 
 
 
 
  3

 
 Histopathology of Synovial Joints Jan 17, 2023
 

UBC CPS Virtual Slide  #7 – Cartilage, Intervertebral Disc, H&E                                                                                                         
Fibrocartilage is a mixture of dense regular connective tissue (e.g. tendon, 
see below) and hyaline cartilage. Hence it is both firm and compressible. It 
is  found  in  the  annulus  fibrosis  (outer  ring  of  the  core  region)  of 
intervertebral discs and the symphysis pubis, to give a few examples. Parallel 
bundles of intensely eosinophilic type I collagen fibers dominate the ECM of 
fibrocartilage.  (Note  that  in  contrast  to  hyaline  cartilage  with  type  II 
collagen,  fibrocartilage  contains  type  I  collagen).  The  chondrocytes  of 
fibrocartilage  are  scattered  throughout  the  ECM  matrix  in  rows  of  single 
elongated cells surrounded by a small region of basophilic ground substance. Unlike non‐articular hyaline 
cartilage, fibrocartilage has no perichondrium.    
 
 
 
UBC CPS Virtual Slide #61 ‐ Epiglottis, Van Gieson (elastin) Stain 
The  distinguishing  feature  of  elastic  cartilage  is  the  abundance  of  elastic  fibers 
embedded within its ECM, which contains only a small amount of ground substance. 
The elastic fibers are arranged in circular networks, or whorls. Chondrocytes, housed 
in their lacunae, can be found singly, or in a few isogenous nests. In slide #61, elastic 
cartilage  forms  the  core  of  the  epiglottis  and  confers  flexibility  to  this  structure. 
Observe  the  elastic  cartilage  within  the  epiglottis  and  note  that  elastic  fibers  are 
stained black with this histological preparation, while the surrounding perichondrium 
is stained green. Apart from the epiglottis, elastic cartilage may also be found in the 
external ear (pinna) and the pharyngotympanic tube. Unlike hyaline cartilage and fibrocartilage, elastic 
cartilage does not calcify with age. 
 
 
Learning Objective #3 – Review the histology and functions of tendon and the muscle‐tendon 
junction; correlate the ultrastructure of the fibroblast to its function. 
 
 
UBC CPS Virtual Slide #4 ‐ Tendon (longitudinal section), H&E 
Tendon is the prime example of dense regular connective tissue, made up of parallel 
bundles of type I collagen fibers. This arrangement confers strength and durability to 
tendons (and fibrocartilage, above) and it explains how tendon can withstand very high 
tensile stresses imposed on it during muscle action at muscle‐tendon junctions (below), 
as well as at insertion points to bone, ligament or joint capsule. Under high 
magnification, observe the flattened nuclei of fibroblasts, arranged in rows between the 
stacks of collagen fibers. Fibroblasts secrete and maintain the type I collagen as well as 
ground substance of the tendon extracellular matrix.  
 

  4

 
 Histopathology of Synovial Joints Jan 17, 2023
 

UBC CPS Virtual Slide #10B ‐ Muscle‐tendon junction, Wright’s stain 

Scan Slide #10B to find areas near the synovial joint where skeletal muscle 
inserts into tendon (e.g. boxed region in lower right aspect of this image). 
Notice that at the muscle tendon junction, the orderly bundles (fascicles) of 
striated skeletal muscle change abruptly to dense regular connective tissue. 
Under EM observation (below), you will find that in fact, the muscle fibers 
interdigitate with similar indentations of tendon connective tissue.  

 Muscle‐Tendon Junction 

This electron micrograph was studied during the Synovial Joint lab in MEDD 
421 Week 46. It is included again here for your review. The EM shows details 
of the point of insertion of muscle fibers into tendon connective tissue. It is 
the point of maximum stress biomechanically during muscle action. In this 
micrograph, observe the branching finger‐like projections of myofibrils on the 
left as they interlock with corresponding projections of tendon on the right, much like the fingers of two 
hands interlocking in a clasp of hands. Collagen fibrils occupy the tendon clefts where they lie in close 
contact with the sarcolemma of the myofibrils. (Used with permission. Copyright © 2013 Elsevier Inc. All 
rights reserved. Netter’s Essential Histology, Ovalle & Nahirney, p. 85). 

 
 
Ultrastructure of Fibroblast 
Nucleus of Fibroblast 
 
This EM shows two fibroblasts – the upper one dominates the field of view while 
the nucleus of the other fibroblast is just visible below. In between the two 
fibroblasts, type I collagen fibrils are visible in the ECM. Part of a skeletal muscle 
fiber occupies the rest of the micrograph, next to the fibroblasts.  
Have a close study of the clearly visible fibroblast to observe the salient 
ultrastructural features of an active fibroblast. These features portray its activity 
as a ‘workhouse’ for the synthesis of proteins, including collagen and ground substance of the ECM. 
Observe its euchromatic nucleus and prominent nucleolus. Zoom in to observe the organelles of the 
cytoplasm, including rough endoplasmic reticulum, Golgi complex, mitochondria and numerous 
secretory vesicles. (Used with permission. Copyright © 2013 Elsevier Inc. All rights reserved. Netter’s 
Essential Histology, Ovalle & Nahirney, p. 56). 
  
 
 
 
 
 
 

  5

 
 Histopathology of Synovial Joints Jan 17, 2023
 

Learning Objective #4 – Describe the pathologic features of common joint conditions, including OA, RA 
and gout. 
 
Diseases of the joints are common and include degenerative diseases (osteoarthritis) and inflammatory 
diseases.  Causes  of  inflammatory  joint  disease  include  autoimmune  conditions  (rheumatoid  arthritis), 
infection, and crystal deposition (gout).  
 
UBC CPS Virtual Slide #p403, H&E 
Osteoarthritis (OA) of the femoral head  
Osteoarthritis  is  a  chronic  progressive  disease  of  joints  characterized  by 
degeneration  of  articular  cartilage  resulting  in  structural  and  functional 
changes. Slide #p403 shows osteoarthritis of the femoral head. Note how the 
articular surface of the hyaline cartilage is no longer smooth (compare it to the 
normal surface in Slide #LM‐ 250. The surface of the cartilage is irregular with 
fibrillations (projections), fissures and clefts. In areas, there is total loss of the 
cartilage  with  exposure  of  the  underlying  cortical  bone.  This  bone  becomes 
sclerotic (thickened) and subcortical cysts form where the synovial fluid has entered the bone through 
cracks in the surface. Finally, spurs of reactive bone begin to grow from the lateral aspects of the joints 
creating osteophytes. Osteophytes are not present in this section.  
 
UBC CPS Virtual Slides #p404, H&E 
Rheumatoid arthritis (RA) 
Rheumatoid  arthritis  is  a  chronic  systemic  autoimmune  disease  of  uncertain  etiology  characterized  by 
inflammation of joints and various extraarticular features. Slide #p404 shows the synovium and soft tissue 
from a patient with rheumatoid arthritis. There is a chronic inflammatory 
cell  infiltrate  and  the  synovium  is  hyperplastic.  In  addition  to  the  chronic 
inflammation this slide also shows a rheumatoid nodule which consists of a 
central  core  of  necrotic  tissue  surrounded  by  a  rim  of  histiocytes  (tissue 
macrophages).  Not  shown  here  is  the  mass  of  edematous  synovium, 
inflammatory cells, fibroblasts and granulation tissue, known as pannus. In 
Rheumatoid arthritis, pannus grows over and erodes the articular cartilage. 
With further disease progression, the articular cartilage is lost altogether and only pannus bridges the 
articulating  bones,  leading  to  fibrous  ankylosis,  which  will  eventually  become  ossified  to  form  bony 
ankylosis. 
 
UBC CPS Virtual Slides #p 402, H&E 
Gout is a metabolic disease characterized by increased uric acid in the blood 
(hyperuricemia) and deposits of uric acid crystals in various organs including 
the joints, soft tissue, and kidneys. Deposition of uric acid crystals in the joint 
causes an inflammatory reaction and destruction of the joint (see photograph 
on page 7). Slide #p402 shows a gouty tophus which is the deposit of uric acid 
crystals  in  soft  tissue.  The  uric  acid  crystals  are  surrounded  by  a  rim  of 
histiocytes.  Tophi  may  occur  within  the  synovium,  ligaments,  tendons  and 
other periarticular soft tissues.  
 
 

  6

 
 Histopathology of Synovial Joints Jan 17, 2023
 

Photograph  showing  monosodium  urate 

(MSU)  crystal  deposition,  tophus  and  joint 
damage in a sagittal section through the left 1st 
metatarsophalangeal  joint  from  a  cadaveric 
donor  who  had  tophaceous  gout.  Bone 
erosion,  cartilage  damage  and  fibrous  septae 
formation  between  MSU  deposits  are  all 
evident. Think of the functional loss and other 
clinical  consequences  that  these  deposits  will 
have on patients diagnosed with gout. 
 
From  Towiwat,  Chhana  and  Dalbeth,  2019.  The 
anatomical  pathology  of  gout:  a  systematic 
literature review | BMC Musculoskeletal Disorders | 
Full Text (biomedcentral.com) 
BMC Musculoskeletal Disorders (2019) 20:140. 
 

 
 
 
 

  7