IDIOMS 

AND PHRASES
Sl.         Idioms                     Meaning                                              Origin
No.
1. Achilles heel A small but fatal weakness The term Achilles heel references a vulnerability or weak-
ness. It is rooted in the myth of Achilles’ mother dipping
him in the River Styx, making his entire body invulnerable
except for the part of his foot where she held him. He was
later killed by an arrow wound to his heel.
2. An old flame A person with whom one had While the “flame” may be “old,” it has not yet “gone out.
a romantic relationships in the It is likely the expression emerged shortly after the word
past “flame” began to be commonly used to refer to a current
love interest.
3. An olive Peace request/peace treaty The origins of using olive branch as a symbol of peace
branch treaty in ancient Greek culture. In ancient Rome too, the defeated during a war used to
hold an olive branch to indicate that they were pleading
for peace.
4. An apple of Matter of dispute The phrase originated from Greek mythology. The “apple
discord of discord” was a golden apple inscribed “for the fairest”
thrown by Eris, goddess of discord, into a banquet she was
not invited to. The apple was claimed by Hera, Athena,
and Aphrodite, to whom Paris awarded it, setting off a
chain of events that led to the Trojan War.
5. Apple of one’s Very lovable / dearest one Originally this term simply referred to the “aperture at the
eye centre of the human eye”, i.e. the pupil, or occasionally to
the whole eyeball. The apple of one’s eye describes a thing
or person which someone loves above all others, some
-one’s favorite person or thing, a person or thing that he is
proud of.
6. At a loss To be unable to decide If you say that you are at a loss, you mean that you do not
know what to do in a particular situation. I was at a loss
for what to do next.
7. At arm’s length Avoid becoming too friendly The phrase originated from Greek mythology. The
According to “Dictionary of the English Language”  (1755)
the phrase originated from boxing “in which the weaker
man may overcome the stronger if he can keep him from
closing.
8. At one’s finger To have complete knowledge Presumably it is based on something being as close at hand
tips and familiar as one’s own fingers. Its roots may lie  in an
ancient Roman proverb, “To know as well as one’s  fingers
and toes,” which in English became one’s fingers’ ends.
9. At sixes and In disorder The term at sixes and sevens goes back at least to the
seven 1300s. Originally, the phrase was rendered on six and
seven, and referred to a dice game where throwing on a
six or seven meant risking one’s entire fortune.
10. At stake At risk and insecured. As a form of entertainment a bear was tethered to a stake
and 4 or 5 mastiffs (dog breed) were set upon the bear.
Bets were placed, but the text doesn’t state whether the
bet were upon which dog would be killed first or how long
the bear would last. This is apparently the origin of having
money “at the stake” or “at stake.
11. At the eleventh At the last moment The cliché might originate from the Bible, “And when
hour they came that were hired about the eleventh hour they
received every man a denarius (roman coin).” The
passage is a reference to the fact that the workers who
took over at the eleventh hour of a 12-hour workday
received just as much pay at those who had already been
working all day.
12. Bad blood Enmity/bitter relations The American Heritage Dictionary of Idioms dates the
expression bad blood to the early 19th century. This term
is based on the old association with blood and emotion,
particularly anger.
13. Bag and With all belongings The day he quit his job, he walked out, bag and baggage.
baggage Originating in the 1400s, this phrase at first meant an
army’s property, and to march off bag and baggage meant
that the departing army was not leaving anything behind
for the enemy’s use.
14. Baker’s  dozen Thirteen in number It’s widely believed that this phrase originated from the
practice of medieval English bakers giving an extra loaf
when selling a dozen in order to avoid being penalized for
selling short weight.
15. Be born with a To be born in a rich family It has been a tradition in many countries for wealthy god
silver spoon in parents to give a silver spoon to their godchildren at
one’s  mouth christening ceremonies. That may be the source of the
phrase, or it may simply be derived from the fact that
wealthy people ate from silver while others didn’t.
16. Be in the Bearing all responsibilities As soon as there was a driver’s seat there must have been
driving seat someone to use it in a phrase, such as, “You’re in the
driver’s seat now. It’s up to you to decide where we’re
going next.
17. Bear the To bear the main part of The origin of brunt is unknown and may be onomatopoeic.
brunt of something unpleasant The sense has evolved from the specific (a sharp or heavy
blow) to the more general (the shock or violence of an
attack).
18. Beating  around To avoid talking about what is The origin of the idiom ‘beating around the bush’ is
the Bush important associated with hunting. In medieval times, hunters hired
men to beat the area around bushes with sticks in order to
flush out game taking cover underneath. They avoided
hitting the bushes directly because this could sometimes
prove dangerous; whacking a bee’s nest, for example,
would put a swift and unwelcome end to the hunt.
19. beat black and Beating mercilessly An old expression dating from at least the 18th century
Blue for a severe beating, which raises black and blue welts
on the skin.
20. Beat hollow To defeat thoroughly and This means to win a game or a match by such a wide
convincingly margin that makes it no contest. The expression has been
around since the 17th century and hollow is used here in
its sense of empty, void or without substance, thereby
describing the contest.
21. Beck and call Ready to obey order instantly
22. A Bed of Roses Pleasant situation of comfort
23. Bell the cat Taking first step at personal
risk
24. Big gun An influential person
25. Bird of passage One who comes occasionally.
26. Birds of a People with the same idea,
feature characteristics and interests
27. Bite the dust To be defeated
28. Black sheep A person who is regarded as
disgrace for his family/team
etc.
29. Blow one’s To praise oneself
trumpet
30. Blue blood Royal or aristocratic descent.
The origin of this can be traced to 18th century when the
word “beck” was the same as “beckon”. To beckon some
-one is to signal or ask them to approach while the word
“call” remains the same in meaning. With the shortened
version of “beckon” being “beck” in the 18th century, to
beckon and call became beck and call.
This phrase is originated from a French literature ‘Le
Roman de la Rose’ in the 13th century. It means a bed of
roses. The lover in the poem dreams of touring a garden
where he finds a bed of roses near a fountain.
Once lived a cat- many rats in an old house- the cat eats
one rat everyday- one day the most old rat organize a
meeting- the most young rat give a suggestion to put a
bell in the cat’s neck- then a rat asks that who will bell the
cat? – Then all rats went silent.
If you call someone a big gun, you mean they are a very
important and powerful person in an organization or area
of activity. He’s a pretty big gun in Maine politics. Note:
Often, people use the plural the big guns, meaning a
group of important and powerful people.
First recorded usage of this phrase is between 1785-95.
This phrase relates the ‘migration of birds’ to human
behavior i.e. as migrating birds do not tend to stay in one
one place for a long time and as soon as their season
comes, they immediately migrate or move or relocate to
another place similarly this phrase quite literally transfers
this migrating feature of birds to human’s.
It does originate from nature’s phenomenon of birds which
are similar flocking together. They reduce the risk of a
predator attack because of the “safety in numbers”
feature. It resonates well with the social requirement of
human beings too of course.
This expression was popularized in movies about the old
west or ‘Westerns,’ where cowboys or Indians were shot
or were thrown from their horse to land on the dusty
ground thus “biting” the dust.The phrase originated as for
tasting dust on the battle field but is currently used
positively as well as negatively.
The term originated from the occasional black sheep
which are born into a flock of white sheep. Black wool was
considered commercially undesirable because it could not
be dyed. In 18th and 19th century England, the black color
of the sheep was seen as the mark of the devil.
Important men in the medieval times would have a herald
share stories of their greatness. The process would start by
the blowing of a horn, which has over time converted to a
trumpet.
This idiom was used in Spain for those aristocrats (people
with high status) whose blood was considered pure. Or say
that local people with pure Germanic genealogy who were
not related to external invaders such as Moors, Jews, or
other races.
31. Bolt from the Unexpected problem An ordinary bow shoots an arrow, but a crossbow shoots
blue a missile called a bolt. The crossbow had a much longer
range than regular bows, and the person who was
targeted couldn’t always see the shooter, hence, “a bolt
from the blue” when the projectile landed.
32. Break the ice To start a conversation. Ice-breakers were equipped with strengthened hulls and
powerful engines and were employed in the exploration of
Polar Regions. Soon after these ships were introduced the
term ‘ice-breaker’ began to be applied to social initiatives
intended to get strangers acquainted with one another.
The phrase “break the ice” means to break the silence in
the groups, gatherings, or relationships.
33. Bull in a china One who is out of place in a The phrase comes from literally imagining a bull in a shop
shop delicate situation. that sells crockery, also known as china from it close
association with the Chinese markets. The phrase a bull in
a china shop refers to a person who accidentally breaks
things out of clumsiness.
34. Burn  one’s To get into trouble Some writers believe this term comes from the old story
fingers about a monkey who persuades a cat to pull its chestnuts
out of the fire.
35. Burn the candle Work hard till late night. At beginning of the seventeenth century, the early
at the both ends meaning of burn the candle at both ends was to be a
spend thrift, to be wasteful. Candles were expensive, and
burning both ends of a candle used it up much faster.
Eventually the candle in question came to symbolize one’s
life force, and burning the candle at both ends meant to
use of one’s life force too quickly, to exhaust oneself by
working too much.
36. Burn the mid- Laboring /studying till late night It literally meant to work by the side of a candle. To burn
night oil the mid night oil was the English way of saying that
someone was working hard through the night because
candles were used in the olden times to provide light at
night.
37. Bury the hatchet To end hostility The phrase bury the hatchet comes from a ceremony
performed by Native American tribes when previously
warring tribes declared peace. When two tribes decided
to settle their differences and live in harmony, the chief of
each tribe buried a war hatchet in the ground to signify
their agreement.
38. Carry the coal to Spending time and energy in The ‘Newcastle’ in the expression refers to a city in
Newcastle doing something that is useless England. In the past, it was famous for its coal mines -coal
and wastage of energy. from this region was shipped to
other parts of England. Therefore, when you carry coals to
Newcastle, you are merely wasting your energy - you are
taking something that the place does not really require.
39. Castles in the air Day dream / a hope or desire The idiom was first used in the 1500s. The idiom seems to
seems to  to be realized. unlikelyThe idiom was first used in the 1500s. The idiom
have evolved from the original “To build castles in Spain.”
Much of Spain was under Moorish control, so the idea that
a castle could be built there was an unattainable dream.
40. Chicken hearted Lacking courage /cowardly The term chicken-hearted refers to someone who is easily
scared or cowardly in nature. This term derives from the
idiomatic meaning of the word chicken in English, which
also refers to someone who is cowardly.
41. Cock and bull A concocted story It is believed that the phrase refers to stories about
story magical animals. The town had two coaching inns named
Cock and Bull and it is said that travelers would exchange
fanciful and exaggerated stories. However, there is no
evidence that this term originated from these two inns.
42. Crocodile tears A false display of grief The phrase is derived from an old legend that states that
crocodiles cry while eating their prey. Crocodiles blow out
large quantities of air while eating and that can cause
their eyes to tear up. They are not actually crying, though.
43. Cross swords To quarrel or fight. Cross swords pointing upward historically indicate battle or
conflict or the readiness for battle or conflict. One
example of this is modern fencing where a swordsman
holds the sword point upward to indicate his readiness.
Swords pointing downward represent peace, rest or the
end of conflict.
44. Cut no ice To fail to make an impression. To cut no ice means to have no influence. The cutting here
is done by ice skates and, if not sharp, will not allow the
wearer to slide easily over the ice. Blunt blades make no
impression - they cut no ice.
45. Dark horse One who wins unexpectedly. The expression, quite evidently, originated from horse
racing. A dark horse was one that was not known before
the race, but performed very well. It later came to be used
figuratively, in its current sense.
46. Damocles sword Constant threat. Damocles was a courtier who always commented on how
fortunate Dionysius was to be king.Dionysius asked him if
he would like to live a king for a while and Damocles
jumped at prospects. At a subsequent banquet, with
Damocles sitting in the king’s place, everything was going
well until Dionysius told Damocles to look upwards. There,
directly above Damocles’ head, was a heavy sword
suspended by a single thread of hair. Dionysius said that
Damocles now knew what is really like to be king.
47. Draw a line Set a limit In the early days, lines were drawn to establish the
boundaries of the court. By as early as the middle of the
eighteenth century the idiom, “to draw a line” was used to
mean establishing a limit for something.
48. Eagle eye With keen eyesight If someone has an eagle eye, they watch things carefully
and are good at noticing things. You must watch builders
with an eagle eye because some will cheat the minute you
turn your back.
49. Fair weather Selfish friends who are with us Fair-weather refers to mild weather, so the idiom refers to
friend only in comfortable situation. a friend who can be relied upon when the weather is good
but abandons you when the weather turns stormy.
50. Feature in the Additional success. It is believed that the Native American soldiers would add a
cap feather to the head dress of the warriors who have been
brave. The more number of feather suggested bravery and
nationalism.
51. Fish in troubled To take advantage of the ‘Fish in troubled waters’ which means indulging ourselves
water problems of others. into a dangerous situation and ‘to pour oil on troubled
waters’ which means settling down the disputes between
the two parties.
52. Fish out of the Out of one’s usual and The idiom fish out of water alludes to someone exposed to
water comfortable place. an unknown situation. This expression makes reference to
the fact that fish cannot survive on dry land for a long time
which is out their habitat.
53. Fly in the A slight unpleasant thing that For four centuries, a fly in the ointment has meant a small
ointment obstructs the enjoyment of defect that spoils something valuable or is a source of
something. annoyance.
54. From hand to Providing only bare essentials. This man is living a hand-to-mouth existence. Some sources
mouth say that this idiom comes from a period of famine in
Britain. At that time, there was so little food that
whenever people found some form of sustenance, it went
straight from their hands to their mouths.
55. Gala day Celebration day. The meaning of the idiom a gala day is a day of merry
making. The word gala means showy and festive. This is
usually associated with a lot of fun and gaiety that is
accompanied by merriness.
56. Go through fire To brave any danger. The meaning of the idiom a gala day is a day of merry
making. Explanation: The word gala means showy and
festive. This is usually associated with a lot of fun and
gaiety that is accompanied by merriness.
57. Go to dogs To deteriorate/ degenerate As far back as the 1500s, bad or stale food that was not
thought to be suitable for human consumption was thrown
to the dogs. The expression caught on and expanded to
include any person or thing that came to a bad end, was
ruined, or looked terrible.
58. Good Samaritan A person who helps and pays The term “Good Samaritan” comes from the parable of the
sympathy to those in distress Good Samaritan related in the Book of Luke in the New
Testament of the Bible. The parable tells of a Samaritan (a
resident of Samaria) who stopped to help a man who had
been injured and robbed, while others passed him by.
59. Grease the palm To bribe Back in the 1500s, the verb “to grease” could mean “to
enrich” or “to enhance.” So to grease the palms with silver
eant to enrich an outstretched hand by putting silver coins
in the palm. This was often done to bribe the recipient to
provide certain services or to perform certain duties.
60. Grist to one’s mill Something that can be used for The literal meaning of this expression is about grain. Grist is
one’s advantages. the corn that is brought to the gristmill to be ground into
flour. A gristmill is the building with the machinery to do
the grinding. Therefore, grist for the mill can mean the
useful ingredients that the mill will use to make a profit. If
something is grist for the mill, it is something that can be
taken to the mill and turned into a useful product.
61. Halcyon  days Peaceful days When Alcyone (bird) made her nest on the beach, waves
threatened to destroy it. Aeolus restrained his winds and
kept them calm during seven days in each year, so she
could lay her eggs. These became known as the “halcyon
days,” when storms do not occur.
62. Hammer and A symbolic representation of Its symbolism is extremely simple – a hammer, to represent
sickle communism in general. the industrial workers; a sickle, to represent the peasantry.
63. Hammer and with great effort or energy This metaphor from the blacksmith’s tools— the hammer
tongs used to shape hot metal taken from the fire with tongs—
replaced an earlier metaphor from the same source,
“between the hammer and the anvil,” with a meaning
similar to that of between a rock and a hard place.
64. Hand and glove In close cooperation. If one person or organization is working hand in glove with
tongs another person or organization, they are working very
closely together. The original form of the expression was
‘hand and glove’. It was used to say that there was astrong
connection or similarity between two things.
65. Haul over the To take a task, to reprimand This idiom came into use about a centuries-old practice in
coals some parts of Europe, which involved raking heretics over
coals. When someone suspected of going against the
church’s preaching or practicing witchcraft, they were
dragged over the hold coals. They had to survive this to be
declared innocent.
66. Have several To be involved in many projects. The expression too many irons in the fire is derived from
irons in the fire the trade of blacksmithing. If a blacksmith attempts to
heat too many pieces of iron in his fire at once, it cools the
fire and none of the pieces of iron will heat properly. The
phrase too many irons in the fire date back to the mid-1500.
67. Herculean task Task requiring tremendous A Herculean Task requires superhuman amounts of physical
effort. strength or mental effort in honor of the Greek God
Hercules. The word Herculean describes Hercules himself
and he is famous for his strength and labors in the Greek
myths.
68. High and dry In a deprived situation (alone) This term originally referred to ships that were beached. It
was used in a ‘Ship News’ column in The [London] Times,
August 1796: “The Russian frigate Archipelago, yesterday
got aground below the Nore (a sandbank at the mouth of
the Thames Estuary, England) at high water, which; when
the tide had ebbed, left her nearly high and dry.”
69. High  handed Overbearing The term high-handed is an adjective that describes an
action which is accomplished in a presumptuous, imperious
manner, or a person who is haughty, or behaves with
arrogance in an authoritarian, tyrannical or oppressive
manner. 
70. Hit below the belt To strike unfairly The portion below the belt of a man is considered sensitive
and taking a hit at it is socially unacceptable. In formal
fights there are rules about hitting someone below the
belt. This literal translation became a metaphor for fighting
in an unfair, even dirty manner.
71. Hit the nail on To do the right thing at the This phrase, quite obviously, has its roots in carpentry,
the head right time. however, it is not clear as to when it started being used.
The analogy is simple, while hammering in a nail, you would
want to hit it on its head to get the desired result. Missing
the head could mean causing damage to the surface or
even injury to yourself.
72. Hobson  choice No alternative. The phrase is said to have originated in the 1600s. Most
sources claim that it can be traced back to a stable
manager named Thomas Hobson (1544 -1631) who hails
from Cambridge. He would allow people to rent horses
from him but gave them the choice of the next one in line
or none at all.
73. Hue and cry Any loud public outcry In the middle Ages, under common law, if someone called
out for help in pursuing a thief or other criminal, people
hearing the cry and failing to assist in the chase could be
adjudged guilty of a misdemeanor. The expression ‘hue and
cry,’ as it was in Anglo-Norman, has, of course, long since
become merely a synonym for loud outcry.
74. In a nutshell In very brief form Around the 1st century AD, in his text titled Pliny’s Natural
History, Pliny tells a tale of how his friend, Cicero told him
that he saw a copy of Homer’s famous poem, Iliad being
made in a miniature form so that the whole poem written
on a parchment can fit into the shell of a walnut.
75. In the long run Ultimately The expression “long run” probably originated in the early
1600s and expands upon the idea that a runner continues
his run on his course until the end. The phrase ‘long run’
literally relates to something that runs for a long time.
76. In the same boat To be in the same unpleasant  The idiom was first used by the ancient Greeks when
situation or to have the same  speaking about the risks that all passengers in a
problem as other people. small boat at sea had to face together. Now it is used to
describe any unpleasant situation, not only if you are in
a boat!
77. Itchingpalm Craving for bribe Derives from the superstition that when the palm of one’s
hand itches, money is on the way, often illicitly.
Shakespeare is sometimes credited with the first citation in
Julius Caesar Act IV, Scene III, Brutus accuses Cassius of
having an itching palm i.e. of taking bribes
78. Jail bird A person who is or has been Following a prison escape, a local newspaper’s headline
confined to jail. might read “Jailbird on the Loose!” Jailbird, coined in the
17th century, equates the image of a bird in a cage with a
prisoner in jail.
79. Judas  kiss False love This term alludes to the betrayal of Jesus by Judas Iscariot,
who kissed him as a way of identifying him to the soldiers
who came to arrest him.(Matthew 26: 47-49).
80. Keep  one’s  cards Hiding something. The analogy to holding one’s hand so that no one can see
close to one’s what cards are in it has been used since the mid-twentieth
chest century. Agatha Christie had it in The Pale Horse (1961): “I
couldn’t afford to give hints. You have to play these
things close to your chest.”
81. Keep the ball To maintain the progress of a The ball rolling is the American version of the Brit phrase
rolling project or plan “to keep the ball up” which meant to maintain the ball in
the air or the impression of continuing an act. General
William Harrison used a tin and leather ball which was ten
feet in diameter as his victory ball. This was pushed by his
supporters from one town to another, as in, to keep the
ball rolling.
82. Keep the wolf To avert poverty /starvation One theory is that if you are able to provide for your family
from the door there will be scraps left for the wolves to eat and this will
keep them happy. As soon as the scraps dry up they will
come to your door in search of food.
83. Kith and kin Blood relation Kith comes from a word of Germanic origin meaning 
‘known’. Kin is also of Germanic origin, from an Indo-
European root meaning ’give birth to’. Your kith are your
friends or acquaintances, while your kin are all the people
you are related to.
84. Left-handed An insult disguised as a The variant left-handed compliment comes from the use,
compliment compliment. dating from around 1600 of the word left-handed to mean
“questionable” or “doubtful.”This use, in turn, derived from
the left long being associated with wrongness or evil.
85. Lion’s share Large  part The idiomatic expression is originally derived from one of
Aesop’s fables. Aesop was a Greek slave and we can trace
one of his fables about a lion, according to which, the lion
asks the other animals to hunt along with him and kept the
major part of the killed ones being the king of the jungle,
while the other animals received a very small part.
86. Live in an ivory Living in comfort and being Alluding to a tall white building where someone lives on the
tower unaware of realties of others top floor completely secluded from the world below, the
misers. idiom began as a French reference to the romantic poets.
It has long been said that artists “live in an ivory tower,”
separate from the real world.
87. Lump in the A tight or uncomfortable feeling People commonly use this idiom as a way to explain that
throat in throat due to emotions they feel like crying, but they are trying to hold back their
tears and emotions. This expression appeared in the 1800s
as a result of the physical sensation of muscles in the throat
constricting during feelings of high emotions, especially
sadness.
88. Mad as March Crazy and insane. Hares have long been seen to behave excitedly in March,
hare which is their mating season. More recently this behaviour
has been questioned and it is now thought that hares
behave oddly - boxing, jumping etc. - throughout their
breeding season, which extends over several months.
89. Maiden speech First speech A maiden speech is the first speech given by a newly
elected or appointed member of a legislature or
parliament. Margaret Thatcher’s maiden speech in the
British parliament in 1959 included the successful
introduction of the bill which became the Public Bodies
(Admission to Meetings) Act 1960.
90. Make hay while To take the benefit of an Since hay can be ruined easily if it gets too wet, medieval
the sun shines opportunity farmers had to take advantage of hot, dry, sunny weather
to cut and gather hay. Thus, “make hay while the sun
shines” was just a matter of common sense to them.
91. Make the best Getting benefitted from both It has religious undertones which refer to two worlds, that
of both worlds the sides. is life and after life. These are contrasting ideas and to
have the best in both worlds meant that the person in
question is truly successful. The biblical reference provides
a man who does good deeds for others while alive gets to
enjoy the fruits in heaven, thus getting the best of both
worlds.
92. Man of letter Learned person The term man of letters, it was used in the 18th and 19th 
centuries to describe an individual who lived a marked
intellectual life; who might, for example, own a large
library, conduct independent scientific investigations on his
own initiative, and be engaged in correspondence with
leading literary.
93. Mare’s nest A false invention. A mare’s nest is a hoax, an illusion or a confused and
illogical mess. The expression dates from the early 17th
century and is preceded by an earlier expression, a horse’
nest, which means the same thing. It obviously derives
from the nonsensical or illusory notion of horses building 
nests.
94. Midas touch A man with extraordinary Midas was a legendary king of Phrygia (in modern-day
power or capacity to make any Turkey). In return for a good deed, he was granted one
venture profitable. wish by the god Dionysus, and asked for the power to turn
everything he touched into gold.
95. Nine day’s Something that arouses great In 1600, William Kemp, an Elizabethan clown actor. He
wonder interest but for a short period took up the challenge for a bet and covered the distance
of a hundred miles or more in nine days (spread over a few
weeks). Some doubted that he had achieved this and, to
quell dissent, he wrote ‘Kemps nine daies vvonder’,
published in 1600.
96. Pandora‘s  box A source of extensive but This expression has its origins in Greek mythology. Zeus,
unforeseen troubles. the King of Gods, was fed up with mankind. In order to
teach them a lesson, Zeus created a woman - Pandora.
The King of Gods then asked all the other gods to shower
gifts on her. The gifts given by the gods were put in a
beautiful box and Zeus presented it to Pandora warning
her never to open it. But she opened it and saw to her
horror all the evils of this world escape.
97. Pay the piper To bear the cost of something / Believed by many to be originated from the story of
some service rendered. “Pied Piper of Hamelin” in which a piper got rid of the rats
in a town but when he was not paid, he kidnapped the
children in the same manner and they were at last
required to “pay the piper”.
98. Play ducks and To waste money Ducks and drakes is an old English pastime consisting in
drakes throwing a flat stone or the like over the surface of water
so that it skips as many times as possible before sinking.
When wealthy people used coins instead of stones, it soon
acquired the meaning of squandering or throwing
something away recklessly.
99. Play second To be at the subordinate This idiom originated from the early days of orchestra. So
fiddle position. in the orchestra, there is a first violinist who plays the
melody and is regarded as a prominent or lead violinist.
Then there is the role of the second violin who leads the
group of second violins that play a supportive role to the
lead violinist.
100. Pour oil on To pacify the matters. In earlier times, the pouring of modest quantities of oil into
troubled waters the sea was done deliberately in order to forestall rough
seas. This phrase alludes to the calming effect of that oil
has on wave action as it spreads over the surface of the
sea. Very small quantities of oil can cover a surprisingly
large area as it spreads into a layer just a few molecules in
thickness.
101. Pull the wool To mislead Medieval fairs were places of wonder and dastardly deeds
over  somebody’s where robbers were always on the lookout for victims.
eyes Their favourite technique was to pull the victim’s hood over
his eyes while cutting his purse-strings. Hence the expres -
sions to hoodwink and to pull the wool over one’s eyes.
102. Put one shoulder To work or exert oneself heavily. This expression meaning to make an effort derives from
to wheel Aesop’s fables c.550 BC in the fable of Hercules and the
Wagoner where after his wagon gets stuck, the Wagoner
prays to Hercules to come help him. Instead, Hercules
urges to put his own shoulders to wheel and start up his
horses, because the gods help them who help themselves.
103. Put the cat To say/do something that In colonial India, a popular pastime was to put a wild cat
among  pigeons causes trouble or male many in a pen with pigeons. Bets would be made on how
very angry. many birds the cat would bring down with one paw-swipe.
104. Red handed Exactly while committing a This phrase alludes to being caught with the victim’s blood
crime or doing something on your hands either in the act of, or after a murder or
wrong. poaching.
105. Red letter day A memorably important or The days of importance were marked in red colour in
happy occasion. ancient Rome since the medieval times. Many calendars
still prefer to print important dates in red instead of black.
106. Phoenix rising To make a miraculous come- The phoenix bird is a mythical bird from Greek mythology.
from the ashes back after a seemingly It was a feathered creature of great size with talons and
insurmountable setback. wings, its plumage radiant and beautiful. The phoenix lived
for 500 years before it built its own funeral pyre, burst into
flame, and died, consumed in its own fiery inferno. Soon
after, the mythical creature rose out of the ashes, in a
transformation from death to life. This story of becoming
born again predates the story of the phoenix rising from
the ashes.
107. Rock the boat To disturb a situation which was The origin of the idiom ’rock the boat’ is attributed to
otherwise stable American statesman, lawyer and politician William
Jennings Bryan, who was famously, quoted “The man
who rocks the boat ought to be stoned when he gets back
on shore.” In this 1914 quote, it is evident that Bryan was
referring to those who stir up trouble.
108. Run amuck Mad with murderous frenzy. The phrase originated from the Southeast Asian term amok
(spelled amuk, amuck, amuco), which meant a murderous
frenzy or rage. It referred to the Amuco warriors
of Malaysia and Java, who were fierce in their battles and
preferred death over surrender.
109. See pink Any visual hallucination arising A well-known reference to pink elephants occurs in the
elephants due to intoxication. 1941 Disney animated film Dumbo. After taking a drink of
water from a bucket spiked with champagne, Dumbo and
Timothy begin to hallucinate singing and dancing
elephants in a segment known as “Pink Elephants on
Parade.
110. Set one’s heart To have as one’s ambition to The heart has long been equated with one’s innermost
on obtain something being, and to “set” it on something means to fix it in that
direction. This term dates from the fourteenth century. It
appears in the Bible: “If riches increase, set not your
heart upon them.
111. Set the Thames To achieve something amazing. The phase “to set the Thames on fire”, appeared in
on fire common usage in the late 18th century, and has always
been used as an ironic expression to describe someone who
is lethargic, simple minded, or lacks enterprise
112. Shoulder  to With united effort. In close proximity or cooperation, as in the volunteers
shoulder worked shoulder to shoulder in the effort to rescue the
miners. This expression originated in the late 1500s in the
military, at first signifying troops in close formation.
113. Sit on the fence Refuse to take side in a dispute. The term came from the Algonquin ‘Mugquomp’, meaning
‘important person’. The term was not used as a mark of
respect, but of derision. They were described by their
opponents as birds sitting on a fence, with their mug on
one side and their wump on the other.
114. Slip on the Spoken unintentionally.
tongue
115. Slow coach A person with lazy approach of
working.
116. Small fry Insignificant person
117. Smell a rat To suspect that something
wrong has done.
118. Snake in the A secret enemy
grass
119. Sow the Take action that is intended to
dragon’s  teeth prevent trouble, but which
actually brings it about.
120. Stand  on  one‘s To be self dependent.
own leg
121. Steal a march To obtain an advantage by
secret means.
122. Stone’s near Very near.
123. Street Arabs A homeless person.
A slip of the pen was first reported to be used in the 1650s
by a British man. He’d written a letter professing his
unending love for Lady Catherine, his love interest. On
opening the letter, she saw that he’d signed off the letter
with the words “Within Love” instead of “With Love.” When
Lady Catherine related this to him days later, he’d laughed
and said, “Oh, it was just a slip of the pen.” Those around
loved the expression and it caught on, and years later,
around 1725, its sister phrase a slip of the tongue began
to become more popular, as people also made mistakes
while speaking not just while writing.
A coach is another word for a bus, so the term ‘slow coach’
is clearly the figurative use of a literal slow-moving vehicle.
There are a couple of possible origins of ‘slowpoke’. Firstly,
it could come from the verb, ‘to poke’, which means ‘to
move slowly or dawdle’.
It was probably a medieval term of affection. The English
surname Fry means ‘small person’. The expression small
fry was resurrected in America in the early 1800s and
refers to people or things that are relatively unimportant
or trivial.
It is said to come from the days when rats were common
pests and carriers of disease. Dogs were prized for their
ability to smell out and destroy them. A dog which began to
sniff around might well have smelt a rat, and this idea was
transferred to a person who was suspicious of something.
The phrase a snake in the grass denotes a treacherous
person or harmful thing that is hidden or seemingly
harmless. A snake in the grass may be a sneaky person who
appears harmless or even friendly but in fact, is
treacherous. The term snake in the grass was first used by
the poet Virgil in the third Eclogue is the line latet anguis in
herba, which means “a snake lurks in the grass.”
The phrase refers to Cadmus, a figure in Greek mythology
who killed a dragon and, on instructions from Athena,
sowed (planted) its teeth. The soldiers that grew from the
teeth fought each other until only a few remained.
Late 16th Century - British English. There is speculation
that the lack of support originally referred to furniture,
perhaps even to stools with various numbers of legs, from
four to three. With the disappearance of each leg the stool
would provide less and less support to someone sitting on it.
This phrase derives from the military manoeuvre of moving
troops secretly, in order to gain an advantage.
A stone’s throw is, of course, literally the distance that a
stone can be thrown, but has come to mean any short but
undefined distance. ‘Stone’s throw’ was used in a non-
biblical setting by the end of the 16th century.
Before the first French cafe in the late 1700’s, coffee was
sold by street vendors in Europe, in the Arab fashion. The
Arabs were the forerunners of the sidewalk espresso carts
of today. Street Arab a homeless vagabond in the streets of
a city, particularly and outcast boy or girl.
124. Swan song The last ceremony or farewell. In ancient times people believed that the swan was given a
special gift of song at the end of its life. They believed a
swan sings a most beautiful song just before it
dies.However, the expression “swan song” has long been
a part of the English language. At first, “swan song” meant
the last work of a poet, musician or writer. Now, it means
the final effort of any person. Someone’s swan song usually
is also considered that person’s finest work.
125. Sweat of one’s Hard labour. The phrase appears in Genesis 3:19, which has been
brow translated in several ways to describe effort put into work.
After eating forbidden fruit, Adam is told, By the sweat of
your brow will you have food to eat until you return to the
ground from which you were made.
126. Take away one’s To overwhelm with surprise The phrase originates from the literal panting of a person
breath when they show breathlessness due to the surprise of
seeing something magnificent. Usually used when there is a
surprise about the magnificence being expressed.
127. Take the bull by To adopt the most direct but To take the bull by the horns and to grab the bull by the
the horns the most dangerous way of horns are idioms that both mean to face a situation head
facing a difficulty. on, especially a difficult or dangerous situation. Many
ascribe these idioms to bullfighting. Others believe they
originated in the American Old West, where cowboys
wrestled with cows and steers.
128. Take to one’s To run away Run away, as in when the burglar alarm went off they took
heels to their heels. This expression alludes to the fact that the
heels are all one sees of a fugitive running away fast.
Although similar expressions turned up from Shakespeare’s
time on, the exact idiom dates only from the first half of
the 1800s.
129. Throw down To challenge It is derived from the French word “gantelet,” describing
the gauntlet the heavy, metal gloves worn by knights. They were
typically worn into battle and throwing down their gauntlet
was the way that they challenged an opponent to a duel.
Throwing your glove at the feet of your enemy was seen as
an insult.In later years throwing down the gauntlet you are
presenting a challenge and by picking it up you are
accepting it.
130. Tooth and nail Violently Tooth and nail’ clearly alludes to the fights that are
undertaken by wild animals when hunting prey. Tooth and
nail the expression has a long history and is one of the older
phrases in English that is still in everyday use.
131. Under the Right in front of someone It is unclear exactly how this idiom originated. However, it
nose of first appeared in the 1500s or 1600s. It likely comes from
the fact that if something is literally under a person’s nose,
it is very close and right in front of them.
132. Under the Under the power or influence of. The expression derives from the obvious allusion of down
thumb of -ward pressure of the thumb to restrict the free movement
of anything under it.
133. Up one’s sleeves An item kept hidden a used The expression to have something up one’s sleeve dates
whenever required. from the 1500s. In those days, sleeves were generally
rather large and functioned as pockets. The term have
something up one’s sleeve has been reinforced by the
magician’s practice of hiding items in his sleeve in order to
pull them out at surprising times.
134. Wet blanket One who spoils the enjoyment. A wet blanket is someone who spoils the enjoyment of a
situation, someone who dampens other people’s joy. The
expression dates from around the 1870s and is based on
the fact that cooks at that time kept a wet blanket in the
kitchen to smother fires quickly. This practice dates back at
least to the mid-1600s.
135. White elephants Expensive but no use White (albino) elephants were regarded as holy in ancient
times in Thailand and other Asian countries. Keeping a
white elephant was a very expensive undertaking, since the
owner had to provide the elephant with special food and
provide access for people who wanted to worship it. If a
Thai King became dissatisfied with a subordinate, he would
give him a white elephant. The gift would, in most cases,
ruin the recipient.
136. White lie A minor lie The word “lie” dates back to the 900s. Initially there was
no colour attached to the kind of lie that was told.
However, white was seen as pure and free of any
immorality. Thus, if a lie is white it is not meant to inflict
any damage.

 PART – 2
137. Above board Honest and straightforward. The phrase is speculated to have come from the times
when pirates ruled the seas. They would conceal
themselves under the deck of the ship which would give a
false sense of security to the crew from the (future) victim
ship. They would conveniently be hiding “below board”, the
board signifying the deck here. So the opposite was
considered to be a synonym to being fair and righteous
which came to be known as “above board”.
138. Adam’s ale Pure water The phrase is used in a joking fashion to refer to a glass of
water. The reason for this is because in Biblical time the
only thing that Adam would have had to drink was water. It
is also referred to as Adam’s wine, particularly in Scotland.
It gained popularity in the 1800s during the Temperance
movement in which alcohol was seen as evil. Water was
seen as a natural and pure by the movement.
139. Adam’s apple The lump on the forepart of the The Adam’s apple is the thyroid cartilage which appears as
throat which is especially visible a lump in the throat. It is said to be there as a reminder
in men. that, in the biblical story of the Garden of Eden, Adam ate
the forbidden apple, a piece of which became lodged in his
throat.  Having the noose adjusted and secured by
tightening above his Adam’s apple.
140. As fit as fiddle Strong and healthy The violin was picked out as the exemplar because of the
alliteration of fit and fiddle, and because the violin is a
beautifully shaped instrument producing a very particular
sound. But then fit came to mean ‘in good physical shape’
and so fit as a fiddle came to mean ‘in good condition
physically’.
141. AWOL To take leave without permission Rees attests that during the American Civil War any soldier
(an acronym for absent without who absented himself without permission was forced to
leave) wear a placard bearing the inscription AWOL. During the
First World War it was used to describe a soldier who was
not present for rollcall but was not yet classified as a
deserter. At this time, the four letters were pronounced
individually but, sometime before the Second World War,
the pronunciation ‘aywol’ became current.
141. Bad egg A worthless person. Egg has been used to describe people since the 1600s but
this idiom arose during the mid-1800s. It alludes to an egg
which seems perfectly fine on the outside but when broken
open turns out to be rotten. The antonym, good egg, arose
later.
142. Bandy words To argue To ‘bandy’ is to ‘exchange’, to ‘toss to and fro’. This is the
source of the name of the game bandy - a ferocious ball
game similar to ice hockey. The word was in use in English
by the 16th century and had counterparts in both French
(bander) and Spanish (bandear), although which of these
came first is uncertain.
143. Baptism of fire A harsh initiation into a new Baptism of fire describes the horrific death by burning
experience. suffered by multitudes of sixteenth- and seventeenth-
century Christians who were martyred for their beliefs.
143. Bated breath Holding your breath, in anxiety. Bated breath is a phrase that means to hold one’s breathe
due to suspense, trepidation or fear. Bated breath is a
phrase first mentioned in Shakespeare’s The Merchant of
Venice. The word bated is an abbreviation of the word
abated, meaning to lessen in severity or amount.
144. Battle axe An overbearing and belligerent This originated in America in the early years of the
(usually middle-aged or old) women’s rights movement. The Battle Axe was a journal
woman. published by the movement and the expression is thought
to come from it. The term was obviously not originally
meant as an insult but as a war cry. The fact that it soon
came to refer to a domineering and aggressive woman of a
certain age could well be a reflection on what many people
thought of the movement’s members.
145. Bee in one’s To be obsessed by an idea The phrase has been around since the 1500’s. Bonnets used
bonnet to be a head scarf that would be worn by women and the
phrase directly reflects the agitation that could be caused if
there were a bee in their head / bonnet. The obsession to
get it off would side line anything else that may be more
important in nature too.
145. Big wig Someone of importance This expression goes back to the seventeenth and
eighteenth centuries when all gentlemen wore wigs. Some
wigs, however, were bigger than others. Bishops, judges
and aristocrats, for instance, were attired in the full-length
wigs that present-day high court judges still wear. Thus
people of importance came to be known as big wigs.
146. Bite the bullet To show courage in facing a On the battlefields of the last century, wounded men,
difficult or unpleasant situation. operated on without the benefits of pain-killing drugs and
anesthetics, were encouraged to bite on a bullet to help
them forget their intense pain.
147. Blaze the trail To be a pioneer and make path The literal usage of the idiom can be traced back since the
for others late 18th century for the practice of creating a new trail in
the forest by marking trees with notches and cuts in the
bark.
148. Blue Ribbon The highest distinction, the pick The most desired Order of Knighthood in Britain is the blue
 of the bunch. ribbon of the Garter. It is conferred by the Sovereign. By
extension, the expression the blue ribbon connotes
excellence and the highest honour. It is usually used in
conjunction with something quite outstanding.
149. Blue stocking An erudite woman In Venice in 1400, a society was founded by erudite men
and women. It was named Della Calza, ‘of the stocking’,
and had blue stockings as its emblem. ‘Blue-stocking’, was
begun and proved very successful among ladies of learning.
150. Bookworm A bibliophilic person. The origin of the idiom “bookworm” probably originated as
a somewhat derogatory term for a person who studied or
read more than was usual. Bugs such as silverfish, book lice,
and linoleum beetles were referred to as bookworms
because they inhabited books; thus if you love to read
books, you may have been called a ‘bookworm’.
151. Burn one’s To be so committed to a course The phrase refers to the practice Roman generals
boats/bridges of action that it is impossible to sometimes employed of setting fire to their own boats
withdraw. after mounting an invasion. This was to remove any idea of
retreat from the minds of their soldiers. Similarly, as the
Roman army advanced, they would burn bridges behind
them, forcing the soldiers to move forward.
152. Call names To abuse In the 1800s the phrase became known as name-calling
meaning “the use of opprobrious epithets.” This means that
you are abusing someone or bringing disgrace. The idiom
was first recorded in the late 1600s.
153. Call someone’s To test someone’s claims In a poker game, when a player makes a bet on the cards
bluff he holds, he might try to bluff or trick the other players into
believing that his hand is better than it really is. If his bluff
is called, he is forced to expose his cards and show himself
true or false.
154. Carrot and stick Reward and punishment policy. A possible scenario that is linked with the idiom is that such
policy an expression may have become common use amongst
donkey cart drivers. They used carrots as a source of
motivation for the donkey to move and the stick to enforce
it if the donkey didn’t comply with their demands. Hence, it
is currently used in the same manner as well.
155. Cheek by jowl In close intimacy; close together At the beginning of the fourteenth century the idea of
being nice and close to someone was expressed by ‘cheke
by cheke’. It was not until the second half of the sixteenth
century that ‘cheek by iowle’ put in an appearance. Jowl
means ‘jaw’ or ‘cheek’, so the phrase changed only in form,
not meaning.
156. Clip one’s wings To weaken the power This metaphor for clipping a bird’s wings to prevent its
flying away dates from ancient Roman times. Christopher
Marlowe used it in The Massacre at Paris (1590): “Away to
prison with him, I’ll clip his wings.”
157. Close shave A narrow escape The idiom a close shave refers to the image of a barber
shaving a customer with a straightedge razor, which is very
sharp and can be lethal if not used properly. The barber
shaves a man’s beard as closely as possible without cutting
him, avoiding disaster.
158. Cock a snook To show defiance, contempt or The phrase describes snooks, the disdainful gesture of
opposition putting the end of the thumb of one hand on the tip of the
nose and spreading out the fingers. Although this sign of
contempt only came about during the last century its
origins are unknown. Today the expression can be applied
to any show of contempt and need not be accompanied by
the gesture.
159. Cool one’s heels To be kept waiting. The energy used in walking causes the feet to become hot
and hence the phrase gets its current meaning, which is to
wait. The origination of the phrase comes from the 1500’s
where cooling the heels of horses was a common
phenomenon in long travels. The earliest literary use came
from the year 1576 but back then it was ‘cooling the feet’
rather than heels.
160. Count chickens To anticipate profit before hand. The origin is speculated to be a part of the ancient British
before they are English language when poultry and animal farming was a
hatched major source of earning an income. The chicken eggs would
not always hatch out and hence a farmer counting the
chicken eggs before they hatch would be over-estimating
his future profits.
161. Cross one’s To be hoping for luck or a happy Crossing one’s fingers is a quick and easy way of making the
fingers outcome sign of the cross to shield oneself from diabolic power. It is
also easy to keep them crossed, thus ensuring lasting
protection from the devil’s tricks.
162. Cry wolf To (habitually) sound a false One of Aesop’s fables tells of a shepherd boy who kept
alarm. himself amused by crying ‘wolf, wolf’ to alarm the villagers
and make them rush to his rescue. One day wolves really
did come among his flock, but when he cried out for help no
one took any notice.
163. Cut and run To make a quick get-away, to Formerly anchor cables on sailing vessels were made of
quit hemp. If a naval warship at anchor were in danger of
enemy attack and needed to make a speedy departure, the
crew would not take the time to wind in the anchor but
would simply cut through the cable and then let the ship
run before the wind.
164. Cut the Gordian To solve a very challenging or The phrase likely alludes to Gordius, the king of Phrygia,
knot. daunting problem decisively. who tied a knot that an oracle proclaimed would only be
cut by the future ruler of Asia. Alexander the Great
allegedly cut the Gordian knot in one blow.
165. Dog days The hottest days of the year The ‘dog days’, or dies caniculares as the Romans called
them, last approximately from the beginning of July until
the middle of August. During this period the Dog Star Sirius
rises with the sun. The Romans believed that the star gave
off heat which, together with that of the sun, made this
the hottest time of the year.
166. Dog in a Unwilling to let others benefit One of Aesop’s fables tells of a dog which sat in a manger
manger from things One cannot use full of hay and snapped at a hungry ox to prevent it from
oneself; spoiling eating. The dog had no use for the hay but begrudged the
ox its fodder. The application is to someone who holds on to
things he cannot use in order to deprive someone else of
having use of them.
167. Down and out Lacking funds, resources or This term probably originated in boxing, where it alludes to
prospects the fighter who is knocked down and stays down for a given
time, thereby losing the bout. A boxer who is “down” has
been knocked to the canvas, and one who is also “out” is
unconscious or unable to resume the fight; thus a down-
and-out boxer is utterly defeated.
168. Dyed in the wool Totally committed to one’s
opinions
169. Every dog has Good fortune comes sooner
his day or later.
170. Face the music To face opposition.
171. Fan the flame To  aggravate
172. Feet of clay A weakness perceived in
someone held in high regard
173. Flash in the pan Something or someone that
became successful quickly and
is unlikely to be repeated
174. Flog a dead horse To waste one’s energy
175. Footloose and Free from care and respon
fancy free -sibility
In medieval times vegetable dye was added to raw wool
rather than to the spun yarn or finished cloth. By this
method the dye permeated all the fibers so the colour of
the finished cloth was more even and longer lasting. This
process gives us our expression dyed in the wool, meaning
someone who is imbued with a certain characteristic or set
of beliefs, as in a dyed in the wool politician; a politician
through and through.
According to the medieval Dutch scholar Erasmus, the
saying came about as a result of the death of the Greek
play wright Euripides, who in 405 B.C. was mauled and
killed by a pack of dogs loosed upon him by a rival. Thus the
saying is usually taken to mean that even the lowliest
person will at some time get revenge on his oppressor, no
matter how powerful the man may be.
One theory says that it originated in the military, where
disgraced officers were dismissed to the beating of drums
and band music. Another theory is it comes from theatre,
where the actors have to face the orchestra pit. The
phrase originated in America in the mid 1800.
Taken literally, this idiom/metaphor means to blow air
(oxygen) onto the fire to increase the intensity of the
flames. Just as the wind makes forest fires worse.
This is a biblical expression and comes from a story to be
found in the Book of Daniel. Daniel, after spending the
night in prayer, is the only wise man in Nebuchadnezzar’s
kingdom who is able to tell the king what his troublesome
dream means. In his dream Nebuchadnezzar sees a huge
and awesome statue made of different metals starting
with gold at the head down to iron on the legs. The statue’s
feet are part iron and part clay. In the interpretation
Daniel tells the king that by God’s will he is the golden head
but that other inferior kingdoms will succeed him, ending
with a divided kingdom represented by the feet of iron and
clay.
The phrase originates from flintlock muskets, which had a
small pan to hold a charge of gunpowder from the time
when flintlock firearms were popular. This charge was used
to ignite the main charge when the musket was fired.
When an attempt to fire the musket resulted in the
gunpowder flaring up without the bullet being fired, it was
called a flash in the pan.
The origin of the expression ‘flog a dead horse’ comes from
the mid-19th century, when the practice of beating horses
to make them go faster was often viewed as acceptable. To
beat a dead horse would be pointless, as it wouldn’t be
able to go anywhere.
Footloose describes someone who, without responsibilities
to restrain him, can wander wherever he wishes. If that
person is also fancy free he has a free heart, having no
sweetheart to tie him down. The word ‘fancy’ originally
meant ‘fantasy’ or ‘imagination’ before coming to mean
‘whim’ and finally ‘love’. The phrase is appealing because of
the alliteration and the balance of the two words.
176. From the bottom Very sincerely The phrase “from the bottom of someone’s heart” is used
of one’s heart to express sincere emotions. Whenever people are hurt or
emotional, they feel pain and pressure in the lowest
portion of the heart. The heart is considered by people as
the container that fills up with emotions so whenever
“from the bottom” is said; it means that the heart started
to fill from the bottom, where it naturally remains fullest
and reserved.
177. Give up the ghost To die Give up the ghost is an idiom that may be traced back as
far as the 1600s. To give up the ghost means to expire or
die, or in the case of a mechanical object, to stop working.
The phrase give up the ghost may be traced back to the
King James Bible, printed in the early 1600s.
178. Go for broke Became bankrupt The phrase originated in the Hawaiian Pidgin English. It is
slang used in the game craps, which is dice game where a
player makes wagers on the outcome of the roll of a dice.
The phrase was used to mean to wager everything on a
single roll of dice, thus, if the player lost, he would be
broke, or bankrupt.
179. Hang fire To be pending, delayed This is an expression from the use of fire arms. When the
main charge in a gun was slow to ignite, the gun was said
to be hanging fire. Now the term is used of someone slow
to take decisive action on a matter to the frustration of all
concerned.
180. Hangdog look A shamefaced, guilty expression In medieval times animals which had caused harm or death
were put on trial and, if found guilty, sentenced to death.
The practice was common throughout Europe. In Savoy, in
eastern France, in 1487, beetles were formally charged
with the destruction of a vineyard and in Switzerland in the
same century it was claimed that a cock had laid an egg
and should therefore answer charges of sorcery. In an age
when unhygienic conditions were widespread, it was only
to be expected that dog bites would quite often prove
fatal, thus bringing about a charge of murder.
181. Hatchet job An attempt to kill or discredit a Hatchet jobs are carried out by hatchet men, agents hired
prominent person for the sole purpose of performing some brutal, unpleasant
or unethical task. The origins are said to lie in US gang
warfare where large-city Chinese gangs would sometimes
hire an assassin to hack a prominent member of a rival
gang to death with a hatchet.
182. Haul someone To give someone a severe This is a reference to the ordeal by fire. In the fifteenth and
over the coals reprimand sixteenth centuries, heresy was regarded as a crime
against society and punishable by death. One way of
deciding the guilt of a heretic was to haul the suspect over
a bed of glowing coals. A person who survived the ordeal
escaped with severe burns but was declared innocent.
Death meant that the person had been guilty of the
charge.
183. Hot water This idiom means to be in big It originated in the early 1500s. It may refer to when
trouble or be in an embarrassing you’re cooking and you spill hot water or hot food. You
situation with someone. would be in trouble. Hot water is definitely something you
don’t want to be in except in a hot bath!
184. In the limelight At the centre of attention.
185. In the lurch In a difficult and embarrassing
position.
186. in the red At a loss/in a debt.
187. Jump the gun To be hasty in embarking upon
a course of action
188. Keep something/ To keep someone/something
someone at bay out or at a safe distance
189. Kettle of fish A mess, a problem, a predica-
-ment; another matter
190. Kick one’s heels Wait impatiently to be
summoned.
191. Kick the  bucket To die
“Limelight,” which is also known as “calcium light,” was
used as stage lighting for years after being discovered by
Goldsworth Gurney in the 1820s. He invented an “oxy-
hydrogen blowpipe,” which works by introducing a jet of
oxygen and hydrogen to a flame, making it extremely hot.
He found that introducing a small chunk of lime (the stone,
not the fruit) to the flame resulted in a blinding white light
that could be visible for miles.
The phrase originates from the French board game of
lourche or lurch, which was similar to backgammon and
was last, played in the 17th century (the rules having now
been lost). Players suffered a lurch if they were left in a
hopeless position from which they couldn’t win the game.
The card game of cribbage, or crib, also has a ‘lurch’
position which players may be left in if they don’t progress
half way round the peg board before the winner finishes.
The expression ‘in the red’ derives from the practice of
using red ink to denote debt or losses on financial balance
sheets. Likewise, businesses that are financially solvent are
described as ‘in the black’.
Running races are started by a pistol being fired into the
air. An athlete who, in anticipation, starts to run before the
gun sounds is guilty of jumping the gun.
One source finds the origin of the term in the significance
the ancients attached to the bay tree, which has been
perceived over millennia as warding off harm or keeping it
at bay.
Some authorities agree that ‘kettle’ is a corruption of
‘kiddle’, a type of grille put across a stream to catch fish,
but differ in their subsequent accounts. One suggests that
poachers damaged them while helping themselves to the
catch. When the keeper returned to empty the kiddle, he
might describe rather ruefully the resulting mess as a
pretty or fine kettle of fish.
The kicking of heels alludes to the toe shuffling and foot
tapping that people resort to when they are impatient at
having to wait for something. It is an 18th century phrase
and is first cited in a work by the appropriately named
Samuel Foot - The Minor, 1760: “To let your uncle kick his
heels in your hall.”
Three grim etymologies are suggested for this expression.
The first concerns the slaughter of pigs. Once killed, the
animals would be suspended by the back legs from a
wooden frame known as a bucket. Any muscular twitch or
spasm after death caused the pig to kick against the
bucket. Another common country practice was to suspend
a living pig from a beam by its heels and cut its throat. The
blood from the struggling animal then drained into a
strategically placed basin beneath. Another theory is that
the carcass was first bound to a wooden block before being
hoisted on to the frame by means of a pulley. This action
brought to mind the drawing of water from a well and so
the block, and not the frame, was called a bucket.
192. Knock into a To beat roundly, to show There are several theories about this American phrase.
cocked  hat someone/something to be One of them claims that it refers to the three-cornered, or
inferior to the opposition tricorne, hats worn by army field officers in the eighteenth
and early nineteenth centuries. Apparently much fun was
made of them because of their strange shape and their
brims which curled up on three sides. So knocked into a
cocked hat became synonymous with ‘pushed out of
shape’, ‘good for nothing’.
193. Lead by nose To lead someone by coercion/ to Bulls have a ring in their nose and are led on a rope or a
guide someone very carefully. pole. There is a traditional pub game, ringing the Bull,
where players swing a ring on a rope and try to catch it on
a horn or, more commonly today, a hook. Pigs may also
have a ring in their nose, as in The Owl and the Pussycat. In
this case, its purpose is to deter them from rooting in the
ground.
194. Leave no stone To make all possible efforts This phrase in its present form originated in the mid 1500s.
unturned It is from an ancient Greek legend about a general who
buried his large treasure after being defeated. Those
searching for the treasure consulted the Oracle of Delphi,
who advised them to look under every stone.
195. Let bygones be To forgot old things. The word bygone literally means “a thing that has gone by”
bygones that is, a thing that is past. It was used with this meaning
till the 15th-16th century. Over time, around the 17th
century, bygone came to be associated specifically with
past events that were unpleasant. Though the origin of this
exact phrase is not known, it can be said that it came from
the evolution if this usage of the word bygone.
196. Lick into shape To give form to something, to The ancients believed that bears gave birth to nothing
make something or someone  more than formless lumps of flesh which they then literally
presentable licked into cub-shape.
197. Limelight In the public eye, the centre of When calcium oxide, or lime, is heated it gives off a glaring
public attention white light. Thomas Drummond, a British army engineer,
used this discovery to help his mapmaking in dismal
weather conditions. The very visible limelight (the
Drummond light of 1826) was used as a marker for
measuring distances accurately. Scientists took up this
invention, adapting it to produce powerful lights that were
then used in film-projection, lighthouses and later in the
theatre, rather like spotlights, to draw attention to the
principal artiste on the stage. Someone standing in the
limelight was very much the focus of public attention.
198. Long in the tooth Old Authorities are divided as to whether the teeth in question
are human or equine. Advertisements claim that more
teeth are lost through gum disease than through decay.
Diseased gums recede over the years and this makes teeth
look longer. Our ancestors had none of the benefits of
modern dentistry and a mouthful of ‘long teeth’ meant
that the wearer of the smile was past the first flush of
youth.
199. Loose end Waving nothing in particular There are two suggested etymologies. The first is that the
to do. expression goes back to the time of sailing ships when the
vast number of ropes on the rigging needed to be kept in
good order. The ends of the ropes were tightly bound to
prevent them unraveling. When there was little else to do
 on board ship, the captain would order the crew to check
them and bind any loose ends to keep his men occupied.
Alternatively the phrase may refer to an untethered
working horse turned out into its field at the end of the day
to kick up its heels.
200. Make (both) To live within one’s means People have been lamenting their inability to make both
ends meet ends meet and live within their income since the
seventeenth century, though some people are content with
just enough to satisfy their needs. In all probability the
expression comes from accountancy. Meet as an adjective
meant ‘equal’ or ‘balanced’, so the accounting practice of
balancing profits and losses was described as making both
ends meet.
201. Make head To understand This expression originated back in the 17th century. This
or tail of proverb is used in the situation when someone tries to
understand something completely. So when we say we
want to make head and tail of something, it means that we
completely understand something.
202. Meet halfway To be prepared for compromise It is easy to conclude that it stems from the physical act of
two people meeting in the middle. If you both have far to
travel it makes sense to meet in the middle. Thus, both
have travelled a distance but neither had to travel the
entire distance.
203. Middle of the A position midway between The middle of the road is a dangerous place for
road two extremes, a safe position pedestrians. It is strange, therefore, that this position
should have become synonymous with safety, with steering
a middle course uninfluenced by extremes. It has been
suggested that the phrase originated in times when there
were no pavements and gutters ran with all sorts of foul
rubbish and effluent, so that the middle of the road was a
cleaner and easier place to walk than the edge. It was also
a safer place.
204. Nest egg Part of one’s savings put aside Until the advent of factory farming, a common country
as a reserve for the future trick to encourage hens to lay more eggs was to put a
porcelain egg in the nest. In the same way, a small sum of
money set aside for future use is an inducement to the
saver to add to it and watch it grow.
205. Nip something To prevent a problem growing Good gardeners are not afraid of pinching out new shoots
in the bud by dealing with it at an early or buds before they develop fully in order to encourage
stage sturdier growth on the main stems and a better show of
fruit or flowers. The emphasis of the idiom is not so much
on early excision of a healthy shoot in order to develop
better growth later, but on stopping an unhealthy
development in its initial stages.
206. No holds barred Without restriction, with no This is a wrestling term and refers to a no-holds-barred
regard to fairness, by any contest, that is one where the usual rules and restrictions
means possible are lifted and competitors are permitted to use any means
they can to throw their opponents or keep their shoulders
pinned to the floor.
207. Nook and corner At every place. The idiom originated in the 14th century and it combines
‘nook’, being used from mid-1300s which means – a distant
corner, with ‘cranny’ in usage since 1440 which means – a
crack or gap. The other examples of the phrase being used
can be traced back to Middle English or Scottish English.
208. Oil someone’s To bribe
hands
209. Over-egg the To exaggerate, to spoil
pudding something by going too far
210. On the horns of To face a difficult situation
dilemma between two problems.
211. On the wrong begin the day feeling unhappy The phrase originated in the ancient Roman Empire. The
side of and uncomfortable.
212. Paddle one’s To take total responsibility for This is an American phrase which originated in the West
own canoe one’s own direction in life, to and was used to describe any young man who intended to
do one’s own thing.
213. Parting shot A final, pithy or wounding
remark, to which the listener
has no chance of replying
214. Penny  dropped The joke, remark or point of the The phrase probably alludes to the slot machines found on
argument has suddenly been
grasped
215. Pig in a poke A purchase that was not
properly examined before it
was made
216. Piggy in the A third party between two
middle opposing groups
It evolved from the expression to grease the wheels since
wheels required grease in order to turn smoothly without
squeaking and getting stuck. Eventually greasing moved to
someone’s hand and metaphorically changed to money.
To add too many eggs to a pudding, or even to add any at
all to the instant cake mixes that claim none is necessary, is
to go too far, to be excessive. Hence the current meaning
of ‘to exaggerate’. This has become a common journalistic
idiom in recent years.
The origin of the metaphor is obscure but most probably
refers to the sharp horns of a bull because there is no
escaping them, whichever option is taken. The word
dilemma itself derives from the Greek di meaning two and
lemma meaning assumption or proposition.
 Romans had a superstition that the left side of the bed was
the wrong side, and getting on the left side, i.e., the wrong
side of the bed would bring them bad luck for the day.
be the ‘architect of his own fortune’. The expression was
brought to popular attention as a recurring line in an
inspirational poem which was published in Harper’s
Monthly in May 1854.
Originally a Parthian shot, the expression refers to the war
tactics of the Parthians, an ancient people of southwest
Asia. These skilled mounted archers would feign retreat,
then, twisting round in their saddles, and fire backwards
with deadly accuracy on to the enemy in pursuit.
piers and in penny arcades. They are motionless and
unresponsive until the penny drops inside but then they
come to life. Similarly a person who does not understand a
joke or remark made to him does not react as one would
expect until the penny drops.
It was the custom in old country fairs to sell suckling pigs.
The trader would have one pig on show and the rest would
be neatly tied in sacks, or ‘pokes’, ready to take away. Not
all traders were honest, however, and some would put cats
into the ‘pokes’. The unwary customer would pay for his pig
only to discover the deception later, but the more wary
fellow would untie his sack to check his purchase.
There is an old children’s game called pig, or piggy, in the
middle in which two or more players throw a ball to each
other, trying hard to keep it out of the reach of the hapless
child who has been chosen to be pig in the middle. The
frustrated ‘pig’ shadows the other players, trying all the
while to catch the ball. By extension the context of use can
now be rival politicians, factions in an office, etc. Someone
who feels between the groups, trapped and pressured from
both sides, is piggy in the middle. In the original game,
children might choose to be the piggy; in the adult version
it is not an enviable situation.
217. Poker-faced Straight faced, expressionlessThis phrase is from the gaming tables in America and has
been in use since 1885. It refers to the bland expression
adopted by a poker shark, determined not to betray the
value of his hand.
218. Post haste Immediately, with urgency In the sixteenth century letters were delivered by a relay
system of postal messengers on horseback. The horses
would be ridden hard and would need to be changed every
twenty miles or so. Fresh horses were kept ready at various
post houses or inns along the way, available to ordinary
travelers as well as to the post-boys. To gain prompt
attention and priority choice of horse, a messenger with a
packet to deliver would cry, ‘Post haste!’ when he entered
the stable yard.
219. Pull strings To exercise secret influence. The phrase pull strings may be traced to the 1860s, and
refers to puppetry in use at the time that employed the use
of pulling strings in order to make the puppets perform.
220. Put the cart To do things in the wrong order The medieval wording of the phrase was to put the oxen
before the horse or sequence before the yoke. The phrase was a popular figure of speech
in the 16th century. People travelled by horse and cart and
there was a predetermined order in which they travelled.
You could not put a horse before a cart as the horse was
necessary to pull the cart.
221. Pulling Teasing someone, usually by Although pulling someone’s leg is all in good fun nowadays,
someone’s  leg lying in a joking manner it originally described the way in which thieves tripped their
victims to rob them.
222. Rain cats and To rain heavily The most vivid suggests that drainage in the streets in
 dogs bygone centuries was so inadequate that, during storms,
stray dogs and cats drowned in the flood. When the water
level went down, their carcass littered the streets.
Alternatively, some authorities believe that the phrase may
be a corruption of the Greek word catadupe, meaning
‘cataract’ or ‘waterfall’. In other words the original
expression had the meaning ‘rain is coming down like a
waterfall’. Still others suggest a connection with Norse
mythology in which witches in the guise of cats rode upon
storms and the storm-god Odin was accompanied by a dog.
223. Rank and file The common people, those not Rank and file describes the way a body of soldiers is drawn
in leadership up for inspection. ‘Rank’ is a line of men standing side by
side in close order and ‘file’ a line standing one behind the
other. The expression refers to private, non-commissioned
soldiers who carry out the orders of those in command. It is
no longer a purely military term and is now used to
describe the ordinary members of a large organization or
political party.
224. Red letter day A day to celebrate During the fifteenth century it became customary to mark
all feast days and saints’ days in red on the calendar whilst
other days were in black. These were days for rejoicing and
celebration and so people began to refer to days which had
particular significance for them personally as red letter
days.
225. Ring a bell To remind someone of some Speculation abounds as to what kind of bell rings when the
-thing, to jog someone’s memory is jogged. Some say that the bell is that which
memory (of a shared attracts the attention of a clerk, receptionist or servant
experience) and that, in the same way, something seen or said may
suddenly focus our attention on a person or event stored
away in our memory.
226. Root for To desire success for someone This is a piece of American slang from the turn of the
someone century. It originated amongst supporters on the sports
field who were urging their team on to win. Possibly it is a
corruption of the word ‘rout’ meaning to make uproar.
227. Rule of thumb  Guesswork, rough calculation, In Roman times it was estimated that the measure of the
estimate based on experience last part of the thumb above the top joint would fit roughly
rather than careful calculation twelve times into the larger measure of a foot. Thus the
foot was split into twelve ‘inches’ (the French called them
4pouces, meaning ‘thumbs’) and remained a standard
measure for centuries. Careful measurement required a
standard rule but where an estimated length would do the
thumb sufficed. Now that the metric system has been
adopted, the need to measure in inches is diminishing and
the practice, if not the phrase, has died out.
228. Seal of approval A sign of official recognition and Seals have been used for millennia to authenticate
approval documents. They have at different periods been carved
precious stones impressed on clay, lead and wax seals, and
signet rings. A document with a seal, then, was approved.
The seal gave it legal status, as in the contracts of medieval
times, or simply ensured confidentiality, as with personal
correspondence.
229. Seventh heaven In ecstasy, in sheer delight Muslims maintain that there are seven heavens which
correspond to the seven planets ruling the universe. Seven
is widely considered to be symbolically the perfect number.
They believe that each level of heaven is made of a
precious metal or stone and that each is the domain of a
servant of the Most High. The seventh heaven is the most
glorious and is governed by Abraham, who presides over
creatures eternally singing the praises of God.
230. Show a clean To run away To show a clean pair of heels is to set off quickly and leave
pair of heels one’s pursuers with nothing but a view of one’s heels. The
expression dates from the 16th century and some say it
originates from cockfighting when birds wore sharp spurs.
If a cockerel sped off refusing to fight, both its spurs and
heels would be clean.
231. Show a leg Get up, get moving The expression goes back to the days when women were
allowed to stay on board ship whilst it was in port and even,
with permission, to remain for the voyage. In the mornings
when the call came to ‘show a leg’ the crew were
expected to get up and look lively but a woman who wished
to sleep in had to dangle a leg over the edge of the
hammock to prove that she, and not a rating, was the
occupant.
232. Sign the pledge To give up alcoholic drink At the height of the temperance movement in the
nineteenth century, someone wishing to give up strong
drink made a public declaration of resolve by signing a
pledge not to touch it again. Though the Temperance
Movement long since gave way to Alcoholics Anonymous, it
is still possible to hear of people signing the pledge. More
widely, it may refer to any public declaration of renouncing
something.
233. Sitting duck An easy target Someone described as a sitting duck is vulnerable to verbal
or physical attack. A literal sitting duck makes an easy
target for the huntsman, since it is neither swimming nor
dabbling but is simply reposing on the water.
234. Sour grapes Comfort sought in despising
what one longs for and cannot
have
235. Sow wild oats. Indulgence in youthful follies.
235. Spill the beans To tell a secret, whether
inadvertently or not
236. Stalking horse A less acceptable purpose
hidden behind a more attractive the game to take a good shot. In the middle Ages, the
facade
237. Square meal Full meal
238. Throw up/in To give up, to admit defeat
the  sponge
239. Turn one’s coat To change one’s party
In one of Aesop’s fables entitled The Fox and the Grapes,
the fox finds herself unable to reach the succulent grapes
growing high on a vine above her and, in a fit of pique,
declares that they are sour. The implication is clear. He
who longs for the unattainable may be goaded by his lack
of success into making ungenerous and scornful remarks to
soothe his anger.
The wild oat (Avena fatua) is a common tall plant that looks
like its relative the cereal plant oat, but is really a
pernicious weed that infests the planting fields of Europe,
and is difficult to eradicate. The wild oat’s uselessness has
been known since ancient times and for almost as long we
have had the expression to ‘sow wild oats,’ ‘to conduct
oneself foolishly,’ to sow weed seed instead of good grain.
The story goes that ancient Greeks were very particular
about the sort of person they allowed into membership of
their numerous secret societies. If a candidate presented
himself to a group, his application was put to the vote. A
discreet voting system was devised whereby members
walked past a jar and dropped a single bean into it. White
showed approval and black registered disapproval. Just a
few negative votes would be enough to reject the
candidate. Only officials in the society had the right to
know how many black beans the jar contained but,
occasionally, someone’s arm would catch the pot and the
contents would spill out for all to see. The beans were spilt,
the secret was known.
The problem of any huntsman is how to get close enough to
stalking horse answered this need. Horses were trained to
provide cover for fowlers who hid behind them whilst
stealthily creeping up on their quarry. Later real horses
were no longer used but were replaced by movable screens
made in the shape of a horse.
The origin of the phrase may come from the Royal Navy
where meals were served on wooden square plates. In the
past, hotels were also known to serve meals on square
wood platters. The term “square” can mean honest or
proper, so a square meal means a proper and satisfying
meal.
This was originally to throw up the sponge for, in the days
of prize-fighting, when a fighter had taken enough
punishment and was ready to admit defeat, his corner
would toss up into the air the sponge used to refresh him
between rounds. Today to throw in the towel, a later
gesture of defeat is perhaps more commonly heard.
Someone who betrays his country during a war would be
called a turncoat. Turncoat comes from the ancient
practice of wearing a badge or pin on one’s coat signifying
the party or leader you supported. By “turning your coat”
you quite literally hid your allegiance to others.
240. Turn the tables To change the situation
completely
241. Ugly duckling A gauche, awkward child who
blossoms into beauty
242. Under a cloud Under suspicious conditions.
243. Wheeler-dealer An entrepreneur, usually
dishonest
244. Whipping boy One who suffers the punishment A whipping boy was an unfortunate child who shared the
for the wrong done by another, rich benefits of the nursery and schoolroom with a young
a scapegoat
245. Wash your To be free from
hands of
246. Wild goose chase A purposeless errand, a point
-less exercise, a waste of time
247. Willy-nilly Whether one likes it or not
The medieval 18th century, tables were usually used for the
board game backgammon. This phrase was earlier used
during mid 17th century, making it significant that it
originates from the practice of turning the board so that a
player would play at the position that was previously that
of their competitor.
The term refers to one of Hans Andersen’s tales in which a
swan’s egg is mistakenly hatched by a duck, who cannot
understand how she could have produced such an ungainly
child so different from the rest of her brood. The cygnet,
scorned for its dull feathers and its clumsiness, hides away
in shame all winter, but then emerges from the reeds as a
beautiful swan.
The origins of the phrase can be traced back to the dark
medieval times (around early 14th and 15th century)
where dark clouds represented ominous misfortune and
hard / bad luck. This phrase figuratively means that a black
cloud is hanging over someone.
Someone who frequents casinos or saloons wheels and
deals there, at roulette and cards, constantly changing his
luck and skill and perhaps his ability to cheat. From the
original context the application is now more commonly to
the businessman who likes to make deals and live by his
entrepreneurial acumen. The suggestion is often that the
schemes he dreams up are of dubious honesty.
prince but who was beaten in his royal companion’s place
whenever the prince misbehaved.
This phrase has been originally referred to the biblical
description of Pontius Pilate, who, when he was forced to
convict Jesus to death, sent for a bowl of water and as a
ritual washed his hands before the people as an indication
that he was innocent of ‘this just person.
The ornithologists suggested origin is a game from the
middle Ages, mentioned at some length in Shakespeare’s
Romeo and Juliet (Act II Scene IV). The game opened with
a race on horseback, the winner earning the right to lead
the rest, who then followed on at measured distances, over
a totally unpredictable course. The winding path and the
intervals between the players were said to imitate the
flight of wild geese. We do not know how the game ended,
but that is the nature of a wild goose chase - fatigue
eventually makes one call a halt.
The term is a contraction of the words will I, nill I (similarly
will he, nill he; will ye, nill ye) and means that the business
will take place whether it is with the will of the person
concerned or against it.
248. Win hands To gain a resounding victory The phrase is from the world of racing. When a jockey feels
down assured of certain victory, he stops whipping and forcing his
horse on, and relaxes, dropping his hands and allowing his
mount to run on past the winning post.
249. Wolf in sheep’s Someone who is not as pleasant Aesop tells a fable about a wolf who, wrapped in a fleece,
clothing and harmless as first appears manages to sneak into a sheepfold by pretending to be one
of the flocks. Once inside he falls upon the sheep and
devours them.
250. Writing is on Downfall or ruin is imminent In Daniel, chapter 5, the Bible tells how Belshazzar, King of
the wall Babylon, showed his contempt of the Lord by holding a
great feast where wine was served in goblets taken from
the temple in Jerusalem. During the feast a human hand
appeared, writing on the wall. The inscription read: Mene,
mene, tekel, parsin. The only one able to interpret the sign
was the Jewish exile, Daniel, who voiced the Lord’s anger
and prophesied the downfall of Belshazzar and his
kingdom. Just as Daniel had said that very night Belshazzar
was slain and his kingdom taken by a foreign power. These
days the message of doom is likely to apply to a failing
enterprise, a politician or a football manager.