“Parece que me equivoqué.

Creí ver a una joven ambiciosa en esa

tribuna. ¿Puedo darte un pequeño consejo, paloma mía? Cunegond
clavó sus uñas más profundamente en las manos de Ophelia y la tía
Rosaline no pudo reprimir un gesto de ansiedad. “Nunca digas 'no' a
un Mirage”.
"¿Es eso una amenaza?"

Fue Archibald quien hizo la pregunta. Con las manos en los bolsillos
agujereados de su levita y su viejo sombrero de copa torcido, se había
acercado con indiferencia. Lo acompañaban dos ancianas que
llevaban farthingales tan anchos y tan negros que parecían campanas
fúnebres.
Cunegond soltó instantáneamente las manos de Ophelia.
—Una sugerencia, señor embajador —respondió ella, dirigiéndose a las
ancianas más que a Archibald—. “Una mera sugerencia.”
Con estas palabras, Cunegond se fue, los colgantes tintinearon, pero no
sin una última mirada a Ophelia.
"¡No pierdas el tiempo, ancée de Thorn!" Archibald soltó una
carcajada. ¡Acabas de presentarte en la corte y ya te has convertido en
un enemigo! Y no cualquier viejo enemigo. Nada es más formidable que
un artista desesperado”.
Ophelia hizo una mueca de dolor mientras se volvía a abotonar los
guantes. Cunegond no se había andado con rodeos con esas uñas.
"¿Desesperado?" preguntó ella.
Archibald sacó un bonito reloj de arena azul de un bolsillo de su levita.
Ophelia conocía este objeto por su reputación, incluso si nunca había
usado uno. Sacar el pasador fue todo lo que se necesitó para activar el
mecanismo y encontrarse uno mismo transportado, durante una vuelta
del reloj de arena, a una especie de paraíso. “Trata de imaginar los
colores más brillantes, los perfumes más embriagadores, los más
caricias apasionadas”, le había dicho Fox una vez. “Y todavía estarás muy lejos
de lo que esta ilusión puede hacer por ti”.
“Los negocios de Lady Cunegond no prosperan”, dijo Archibald. Sus
Imaginoirs van a la quiebra, uno tras otro, desde que esa querida
Hildegarde puso a disposición estos relojes de arena azules. ¿Qué
aristócrata iría y se mostraría públicamente en un lugar vergonzoso
cuando puede, de manera totalmente discreta, sacar el alfiler de esto?
Permíteme presentarte a tus escoltas —dijo, cambiando
repentinamente de tema—. “Le prometí a la querida Berenilde algo
de protección. ¡Aquí lo tienes!"
Con un gesto teatral, Archibald señaló a las dos ancianas que
estaban de pie en silencio detrás de él. Sus ojos claros, entre los que
el tatuaje familiar parecía un misterioso signo de puntuación,
miraban a Ophelia con frialdad profesional.

"¿Entonces son estas damas las que nos van a defender?" preguntó
una tía Rosaline indignada. "¿No podrían haber sido más apropiados los
policías?"
“Vivirás en el Gynaeceum, como todos los favoritos de Farouk”,
explicó Archibald. “A los hombres no se les permite entrar allí. No te
preocupes, las valquirias son la mejor garantía de tu seguridad.

Ofelia, impresionada, alzó las cejas. Se había quedado en Clairdelune

el tiempo suficiente para haber oído hablar de las valquirias. Estas
mujeres eran especialistas en escolta diplomática: se fijaban en cada
detalle, escuchaban cada conversación con escrupulosa atención.
Estaban conectados telepáticamente con los otros miembros de la Red,
algunos de los cuales estaban encargados de registrar, día y noche, todo
lo que las Valquirias veían y escuchaban. Personas encomendadas a
su cuidado estaba bajo vigilancia efectiva. Sus servicios no se ofrecían
a cualquier aristócrata.
Ophelia se ajustó las gafas en la nariz para poder mirar a Archibald
directamente a los ojos. Era como mirar el cielo a través de dos
ventanas.
“He sido víctima de un terrible error. Soy incapaz de contar
historias. Señor Embajador, usted me ofreció su amistad, ¿podría
ayudarme a aclarar este malentendido?”
Archibald negó con la cabeza con una sonrisa que era mitad de disculpa,
mitad irónica. A pesar de su cabello despeinado, su papada mal afeitada y su
ropa mal remendada, era escandalosamente guapo.
Perdona la expresión, ancée de Thorn, pero cuando hayas hecho tu
cama, tienes que acostarte en ella. Particularmente con Farouk.
“No tuve el tiempo adecuado para defender mi caso. Si pudiera
demostrar la validez de mi propuesta. . . ”
"¿Tu propuesta?" se burló Archibald. “¿Te refieres a esa ridícula idea
del museo? Olvídalo de inmediato. Nunca interesarás a nadie aquí en
algo tan aburrido.
"Tú . . . —balbuceó la tía Rosaline. "¡Eres más tosco que una tabla
toscamente tallada!"
Archibald se volvió hacia ella, completamente divertido por el
insulto.
“No, tía”, dijo Ophelia. "El tiene razón."
La intensa luz a través del dosel de cristal hacía resaltar todo el
polvo acumulado en sus gafas. Se los quitó para limpiarlos en el
hermoso vestido blanco que le había regalado Berenilde, sin
preocuparse por ensuciarse, y se puso a pensar seriamente. Había
tenido semanas para explorar nuevas ideas, nuevas posibilidades,
pero en cambio se aferró a su antigua vida.
 “Me gustaría que les echara un vistazo más de cerca”, interrumpió
Archibald. “Los 'tomé prestados' del maestro de ceremonias”.
Acababa de sacar dos preciosos dados, los que había usado en el
Juego del Ganso. Se los tendió a Ophelia, pero la tía Rosaline los
agarró para poder dárselos a su sobrina. Había presenciado suficiente
libertinaje bajo el techo de Archibald como para no tolerar ni el más
ligero roce de dedos entre los dos.

Ofelia vio que todos los lados de los dados estaban en blanco.
¿Entiendes, ancée de Thorn? Están cargados. El maestro de
ceremonias es un Mirage, y él decide qué números deben aparecer
en los dados que lanza”.
"¿Entonces es por eso que siempre aterrizaste en el hoyo?" murmuró
Ofelia, atónita por esta revelación.
“Farouk siempre gana. Podrías haber sugerido abrir una tienda de
quesos, él habría decidido convertirla en una tienda de chocolates”.

En ese momento, un clamor alegre se elevó en el Jardín de los Gansos.

Ophelia ya no podía ver la tribuna de los jugadores porque las palmeras y
las fuentes bloqueaban su vista, pero supuso que el juego debía haber
comenzado de nuevo. Un nuevo juego con nuevos dados cargados.

“A menos que uno sea más inteligente”, dijo, recordando al Conde Boris,
quien esperó la victoria de Farouk para obtener su patrimonio. “Debería
haberme ofrecido a leer su Libro, en lugar de hablar del museo. Permití
que Thorn sacara lo mejor de mí”.
Los ojos y la sonrisa de Archibald se abrieron con sorpresa simultánea.
"Vamos, vamos, ¿entonces nadie te ha dicho lo que pasó con los lectores
que te precedieron aquí?"
 “Me dijeron que todos fallaron y el Sr. Farouk lo tomó bastante mal.
Podría probar suerte. No tengo confianza en mí mismo para todo tipo
de cosas, pero logro excelentes evaluaciones”.
"Renuncia a eso", dijo Archibald, sin la menor vacilación. “Te
observé muy de cerca antes, en la tribuna; casi te desmayaste porque
Farouk te miró. Solo imagina el efecto que su ira tendría sobre ti. He
visto hombres que han llorado sangre y se han vuelto locos después
de haberlo decepcionado. Nuestro espíritu de familia es incapaz de
controlarse a sí mismo”.
Ophelia sacudió el pie, todavía enredado en el pañuelo. Si Archibald había
intentado aterrorizarla, lo había conseguido.
“Renuncia al Libro”, insistió. “Mi familia casi se arruinó al emplear a
los mejores expertos para descifrarlo: filólogos, lectores, etc. Al
menos aprendí una lección: ese libro es una ecuación insoluble.
Imposible hasta la fecha ya que no cambia con el paso del tiempo.
Imposible de traducir ya que su guión no tiene equivalente.”

“Artemisa, nuestro espíritu familiar, posee un Libro similar en su

colección privada”, señaló Ophelia. "¿Todos los espíritus familiares
tendrían uno?"
“Es difícil responder a esa pregunta, cada arca tiene sus pequeños
secretos”, dijo Archibald, con una sonrisa enigmática. Pero deja que
Thorn se rompa los huesos en tu lugar. Serás una viuda adorable.

A pesar del sol falso, Ophelia estaba temblando por todas partes.
Miró, a su vez, a las dos valquirias, que las escuchaban en silencio con
indiferencia profesional, y luego, en voz baja, preguntó: "¿Por qué el Sr.
Farouk está tan obsesionado con su Libro?"
Archibald estalló en una carcajada tan escandalosa que su sombrero
de copa se cayó al césped. "Esa pregunta, ancée de Thorn", dijo.
Respondió, una vez que recuperó el aliento, “es probablemente lo
único que tienes en común con todos los habitantes del Polo. El Libro
es la única obsesión de Farouk. Te digo, y lo repito en tu interés,
nunca, pero nunca, vuelvas a tocar el tema con él”.

Archibald recogió su sombrero de copa, lo hizo girar en el aire y se

lo puso en la cabeza con un sombrero de payaso. Y, sin embargo,
Ophelia lo consideró con gran seriedad. Podría ser provocador y
egocéntrico, pero él, al menos, no era falso.
“No he conocido a muchas personas aquí que se preocupen por lo que
me interesa. Gracias, señor embajador”.
“Oh, no me des las gracias. Cuanto más te doy consejos, más
aumenta tu deuda conmigo. Un día, te pediré que pagues la cuenta”.
“¿Qué deuda, qué factura?” preguntó Ofelia, asombrada. Me
ofreciste tu amistad.
"Exactamente. Las malas deudas hacen malos amigos. No se preocupe, lo
encontrará tan agradable que se apresurará a endeudarse de nuevo”.
A Ophelia le angustiaba que el único apoyo válido del que disfrutaba
en la corte proviniera de un hombre tan lujurioso. Su pasatiempo
favorito consistía en empujar a las mujeres a cometer adulterio. Si
Ophelia no hubiera estado comprometida con Thorn, él nunca habría
mostrado ningún interés por ella.
"¡Te dije que no te asociaras con gente tan horrible!" exclamó la tía
Rosaline, cuya indignación la había vuelto más cetrina que de
costumbre. "Señor. ¡Embajador, me aseguraré personalmente de que se
mantenga alejado de mi sobrina!”
La sonrisa de Archibald, elástica como un elástico, seguía
ampliándose. “Lamento contradecirla, señora Rosaline, porque ya me
agrada. No siempre podrás vigilar a esta jovencita. Y usted tampoco,
señor tesorero.
 Ophelia se dio la vuelta tan impulsivamente que el dolor causado por
su costilla rota la dejó sin aliento. Dos cabezas más arriba, estaba Thorn,
justo detrás de ella. Se alzaba como un monolito en medio del césped,
con un documento mecanografiado en la mano. Ophelia nunca lo había
visto a gusto en ninguna parte, en ningún asiento, en ninguna mesa, en
ninguna reunión, pero tenía que admitir que parecía particularmente
incómodo en este jardín exótico. La luz dura hizo que las dos cicatrices
en su rostro se destacaran, y el sudor brotaba de su cabello pálido. Debe
haber estado realmente asado con ese uniforme oficial. Lejos de
ablandarlo, parecía, por el contrario, tenso de pies a cabeza.

Thorn entregó su hoja de papel a Ophelia, prestando tanta

atención a Archibald como si fuera una alfombra. He venido a darte tu
contrato.
“Solo ahórrame cualquiera de tus comentarios,” espetó Ophelia,
arrebatándole el papel de la mano. Se había enfrentado a Thorn y había
perdido miserablemente. Solo se necesitaría una crítica, un comentario
sarcástico para que ella lo soltara.
Thorn no estaba remotamente desconcertado. “También deseo
informarle que logré establecer contacto radiotelegráfico con su familia.
Me las arreglé para tranquilizarlos a todos sobre tu destino y posponer
su llegada hasta más tarde.
Esta fue probablemente la mejor noticia del día. Ofelia, sin embargo,
tomó este anuncio como una afrenta adicional. “¿Y no se te pasó por la
cabeza que a mí me hubiera gustado ser parte de este contacto
radiotelegráfico? Desde nuestra partida, mis padres no han recibido
ninguna de nuestras cartas y nosotros tampoco hemos recibido ninguna
de las suyas. ¿Tienes la menor idea de lo aislados que nos hizo sentir
eso, mi tía y yo?
 —Primero me ocupé de lo más urgente —respondió Thorn, sin ni
siquiera mirar a Archibald, que parecía estar disfrutando de la situación
—. “La presencia aquí de los miembros de su familia, en el clima actual,
sería tan peligrosa para ellos como para nosotros. Me aseguraré de que
sus próximas cartas les lleguen”.
"¿Y qué hay de tu contrato?" preguntó Ofelia. "¿Tengo derecho a
leerlo, o tampoco es asunto mío?"
Thorn continuamente fruncía el ceño, pero el comentario de
Ophelia profundizó su ceño un poco más. Sacó un sobre de un bolsillo
interior de su uniforme. “Tenía la intención de darle esta copia. Nunca
te separes de él y confronta a Farouk con él tantas veces como sea
necesario”.
Ofelia abrió el sobre. Dejó caer el papel que contenía, lo recogió del
césped y lo leyó con la máxima atención. Era una copia del contrato
de Thorn. Todo estaba allí: la organización de sus esponsales con una
lectora de Anima (el nombre de Ofelia no se mencionaba
explícitamente); la fecha del matrimonio, el 3 de agosto; e incluso, ya
prevista para noviembre, la fecha de la lectura del Libro. Se dejó muy
claro que la ancée elegida por Thorn estaría exenta de cualquier
participación en este contrato. Las gafas de Ophelia se oscurecieron
cuando se hizo referencia a la compensación por la lectura del Libro:
“Si tiene éxito, el Sr. Thorn obtendrá un título nobiliario oficial y su
condición de bastardo se considerará en adelante nula y sin efecto”.

Ophelia sintió un nudo en la garganta. Toda la ambición de Thorn

contenida en dos líneas. La había arrancado de su familia y la había puesto en
peligro solo para jugar a ser un aristócrata. Berenilde no aparecía en ninguna
parte; no había escatimado un solo pensamiento en su propia tía, a pesar de
los riesgos personales que ella había tomado para ayudarlo con su plan.
 Thorn no se preocupaba por nadie; Ophelia decidió no preocuparse
más por él.
“Un día pagaré la cuenta”, le prometió a Archibald. "Permítame
elegir de qué manera, me aseguraré de que sea justo".
Archibald poseía un espectro completo de sonrisas, pero Ophelia nunca lo
había visto hacer una mueca de esa manera, como si lo hubiera avergonzado.
Duró solo un abrir y cerrar de ojos, ya que apresuradamente le dio una palmada
cómica a su sombrero de copa.
“No puedo esperar a ver tu cuenta, ancée de Thorn. Mientras tanto,
me despido de ti. He estado lejos de Clairdelune demasiado tiempo —
dijo, tocando su pequeño tatuaje en la frente—. “Cuando el gato no está,
los ratones juegan”.
Los ratones eran sus hermanas, a quienes protegía celosamente. Al girar
sobre sus talones con una pirueta, casi golpea a la tía Rosaline, que se
había movido para cerrarle el paso. Con la punta de la barbilla levantada, el
rostro equino y severo, el diminuto moño apuntando hacia el cielo y las
manos cruzadas sobre el austero vestido, era la personificación de la
dignidad femenina.
"Señor. Embajador, es más lascivo que un salero. Mentiría si dijera
que siento un profundo afecto por el señor Thorn —dijo con una
mirada a este último, que prestaba más atención a su reloj que a
cualquier otra cosa—, pero es el antepasado legítimo. Dame una sola
buena razón por la que debería permitirte continuar frecuentando a
mi sobrina.
"Me darás ese permiso", afirmó Archibald con calma, "ya que serás
el primero en buscar mi compañía".
Con estas palabras, como la tía Rosaline ya abría la boca indignada,
le depositó un pequeño beso en la mejilla. Ofelia contuvo la
respiración. Su tía ya había relegado los besos de manos a
la categoría de prácticas obscenas; ella nunca iba a aceptar tal
familiaridad sin responder con una poderosa bofetada.
La bofetada nunca llegó. Ophelia no podía creer lo que veía cuando
vio que la tez amarilla de tía Rosaline se sonrojaba y su rostro duro se
suavizaba bajo el efecto de una emoción intensa. Estaba mirando a
Archibald como si acabara de flotar hacia el cielo de sus ojos.

Archibald saludó por última vez con su sombrero a la tía Rosaline, las
valquirias y Ophelia, y luego desapareció entre las palmeras,
balanceando alegremente la cadena de su reloj de arena azul.
"¿Tía?" preguntó Ofelia, preocupada. "¿Estás bien?" En verdad, parecía
veinte años más joven. "¿Lo siento?" tartamudeó la tía Rosaline. “Por
supuesto que estoy bien, qué pregunta. Se está atascando debajo de
este dosel de vidrio —añadió, abanicándose nerviosamente—. "Vamos a
salir."
Ophelia la vio alejarse, totalmente desconcertada. Una cosa era ver
a todas las damas de la corte caer bajo el hechizo de Archibald; otra
muy distinta era ver caer también a la propia tía.

“Creo que aliarse con Archibald fue una mala idea”, comentó Thorn
mientras le daba cuerda a su reloj de bolsillo.
Ophelia lo miró con la poca compostura que le quedaba. "Bien.
¿Eso es todo lo que tenías que decirme?
"No."
La mirada acerada de Thorn se había endurecido, ahora estaban
solos. Ophelia ya lo esperaba. Después de la forma en que había tratado
de frustrarlo públicamente, justo en las narices de Farouk, no podía
esperar evitar lo que se avecinaba.
“Solo dime lo que realmente estás pensando,” dijo Ophelia,
impaciente. "Terminemos con esto".
 —Lo que hiciste antes, en esa tribuna —dijo Thorn, con voz plomiza
—. “Fue valiente”.
Metió su reloj de pulsera en el bolsillo de su uniforme y, a su vez, se
fue sin mirar atrás.
 FRAGMENTO:FPRIMERAREPRISE

Al principio, éramos uno. Pero Dios sintió que no podíamos satisfacerlo de esa
manera, entonces Dios se dispuso a dividirnos.

Una pared. La luz parpadeante de una lámpara de antorcha. Garabatos de

niños clavados en cada panel de papel tapiz.
El nivel de precisión de esta memoria es relativamente alto. Debe
haber pasado docenas de horas mirándolo, esta pared. Por otro lado,
ya no puede recordar cómo era el resto de la habitación. Por el
momento, nada más existe más allá de la pared, la lámpara-antorcha
y los garabatos de estos niños.
El ángulo de la luz cambia, luego se detiene. Debió colocar la lámpara
sobre una mesa, para que siguiera iluminando la pared. No, el ángulo de la
luz es demasiado bajo para una mesa. Más bien en una silla o en una cama.
Probablemente esté en un dormitorio. ¿Su dormitorio?
La sombra de su cuerpo, al principio borrosa y enorme, se va
definiendo con más claridad a medida que se acerca a la pared. ¿Qué
tienen de fascinante estos garabatos que debería estar tan
obsesionado con ellos? Un dibujo en particular acapara toda su
atención: un garabato multicolor que los representa juntos, a él ya los
demás. Con cuidado, quita las cuatro tachuelas, una por una.
Detrás del dibujo, un agujero. En esta parte particular de la pared,
no hay más papel tapiz, revestimiento o ladrillo. ¿Un escondite? Él