Things 

We Learned About Trapping 
Liquid After It Was Too Late
Avoiding Common Mistakes That Can 
Lead To A Hydrostatic Situation

Don Tragethon – Western Precooling
 What Is Hydrostatic Pressure?
• Pressure is a force applied over an area.
• Force is expressed in pounds
Area is expressed in square inches
• Typical pressure readings are expressed in 
“Gauge” terms.  0 PSIG is the standard 
pressure of the atmosphere at sea level at 
standard temperature and pressure (PSIG)
 Refrigeration Pressures
• Boiling pressure: 33 psig evaporator 
pressure will boil at 20°F.

181 psig condenser pressure will condense 
liquid at 95°F
• Boiling and Condensing is heat transferring at 
“Saturated” refrigerant conditions.
• Saturated Liquid and Saturated Gas have specific 
properties of Temperature, Volume, and Pressure
Refrigerant Pressures
 Liquid Ammonia 
Temperature / Density
TEMPERATURE °F POUNDS PER CUBIC FOOT
‐40° 43.08
‐20° 42.22
0 41.34
20 40.43
40 39.49
60 38.50
80 37.48
100 36.40
120 35.26
125 34.96
Saturated Liquid Ammonia Swells As It 
Is Warmed And The Pressure Increases
• One Cubic Foot of ‐40°F Liquid Ammonia Weighs 
43.08 Pounds and Will “Swell” up to 1.19 Cubic 
Feet of Volume and the Saturated Pressure will 
Increase From 8.7”Hg (‐4.3 psig) to 293 psig.  
[  34.96  /  43.08  =  0.812   or  81% ]
• This is the basis for the ‘do not fill beyond 80% 
rule’.
• If One Cubic Foot of ‐40°F Liquid Ammonia Is Put 
In A One Cubic Foot Box, sealed AND Warmed 
Up, The PRESSURE Of The Liquid Will Rise To 
MUCH MORE THAN 293 psig. 
How High Will The Pressure Raise?
• “WAY HIGH” ‐ This is HYDROSTATIC Pressure 
Exerted By The Liquid And Is NOT In 
Agreement With The Values In The Saturation 
Tables.
• The Force Is Enormous.  The Hydrostatic Force 
Increases Approximately 150 psig for EACH 
One Degree F Rise In Temperature.
• ‐40° ‐ 125°F  =  165°F Temperature Rise
165 x 150 = 24,750 psig Potential.
Proving The Rule of Thumb
Proving The Rule of Thumb
 Possible Liquid Trapping Spots
• Pumped Liquid Header Lines – This is a location 
where cold liquid can be confined between a 
discharge check valve from a pump and the 
closed solenoid valves of the evaporators.
• Happens as a matter of design – is significant 
when there is a power failure
• Protected by an over‐pressure device such as a 
relieving regulator that exhausts to the 
recirculator vessel.
Typical Automatic Protection
 Another Type Of Liquid Pumping 
Device – “Pumper Drum”
• Check valves prevent reverse flow into the 
drum that is filling while the other is 
discharging.
• When pumping down to dismantle a tube 
with a pumper drum, it is very important to 
follow procedure to not trap liquid between 
the check valves and the header downstream 
isolation valve
Common Liquid Trapping Spots
Service Related
 Common Liquid Trapping Spots –
Service Related
• Evaporator liquid feed valve stations are made 
up of an upstream isolation valve, strainer, 
positive shut‐off solenoid valve, and a down 
stream isolation valve.
• Liquid solenoid valves seal tightly in the 
forward direction – but will un‐seat and allow 
reverse flow when the pressure is but a few 
psi higher downstream than upstream. 
Typical Valve Station
What Can Happen?
 Common Liquid Trapping Spots
Service Related
• Evaporative Condenser Coils
• Inadvertent back‐filling of coils has happened
• Condenser is “Pumped Down” incorrectly –
Fans and pumps are run while compressors 
are off.  Inlet and Outlet isolation valves are 
closed.  Coils warm up and liquid expands 
within them.
• Ends up in a rupture of the coil – usually the 
head
 Other Force of Liquid Problems
• Liquid Hammer: The shock and shudder 
that the pipes and valves experience when 
liquid is moving quickly and comes to a 
sudden change in direction or stop
• Can happen when a liquid solenoid valve on a 
high pressure receiver has closed because of a 
low level and the evaporators have been 
calling for liquid – the pressure in the pipe 
downstream of the solenoid valve is “Low”.
 Other Force of Liquid Problems
• The large solenoid valve opens quickly.
• The liquid screams down the liquid line filling 
the pipe as it goes forward.  The liquid is 
moving faster than the design intentions 
(Feet‐Per‐Minute more than planned for)
• The pipes can “Hammer” when the liquid 
decelerates at its destination, which may be 
the expansion valves, etc.
 Vapor Propelled Liquid Slugs
• Vapor propelled liquid in a low temperature wet‐
suction or dry‐suction pipe that has a “Bullet” of 
liquid rapidly moving through it.
• Many times happens at manual termination of 
evaporator defrost.
• Evaporator has liquid and vapor in it at defrost 
pressure and an impatient operator ‘strobes’
through the defrost steps to end it.
• The wave of liquid fills the cross section of the 
pipe and becomes moving plug of liquid acting 
like a “Piston”.
 Vapor Propelled Liquid Slugs
• As the plug moves along the cold pipe the vapor 
ahead of it is compressed.
• The raising of the vapor pressure ahead of the 
moving plug causes the vapor to condense into 
liquid.
• The void left by the condensed vapor causes the 
plug to accelerate
• The plug comes to a dead end or elbow – The 
kinetic force plus the gas force slams into the cap 
and sometimes tears it off the pipe
Final Exam
• Is it always safe to close 
the KING Valve in a 
release situation?

• What do you need to 
know in order to take 
the best action?
 Conclusions
• Be On The Watch – for liquid trapping 
situations
• When doing service – Follow written 
procedures that have been validated
• Be  EXTREMELY cautious when stepping 
through a hot gas defrost circuit
• When in doubt – seek help and input from 
experienced persons
 Conclusions
• Things are NOT supposed to go BANG in the 
pipes.
• The Pressures Developed in a Hydrostatic 
Lock‐up Do Not Follow The Normal 
Pressure/Temperature Saturation Curve.
• For Ammonia – The Pressure On 
Hydrostatically Trapped Liquid Will RISE 
Approximately 150 PSIG for EACH 1°F Rise
 Questions?

• A Very Special Thank You To Jake and Arlie Farley 
of Farley’s Fridgeration for the 
Pressure/Temperature data, photos, and the 
HYDROSTATIC display