(Autor irlandés John Boyne, novela publicada en el año 2006)
La acción se narra desde la visión de Bruno,
hijo de un oficial del ejército alemán que se traslada, junto a su familia, desde Berlín (capital de Alemania) a un lugar llamado “Auchviz” que no es sino el campo de concentración de prisioneros de Auschwitz, que se encuentra en Polonia. Bruno se hace amigo de un niño judío llamado Shmuel que vive dentro del campo de prisioneros, al otro lado de una verja y que, como otras personas en ese lugar, viste un “pijama de rayas”. La acción se narra desde el punto de vista de Bruno, el hijo de 8 años de un jefe militar. La familia de Bruno se ve obligada a abandonar Berlín cuando a su padre lo destinan para trabajar en el campo de concentración de Auschwitz. La familia acepta el cambio con resignación, pero no les gusta nada dejar Berlín, que es la ciudad en la que vivían.
Desde la ventana de su nueva habitación,
Bruno ve una verja tras la cual hay personas que siempre llevan puesto un “pijama a rayas”; en realidad se trata de judíos prisioneros. Bruno odia su nuevo hogar ya que no hay nadie con quien jugar y muy poco que explorar. Después de comentar que ha visto gente trabajando en lo que él cree que es una granja a la distancia, también tiene prohibido jugar en el jardín trasero. Bruno y Gretel tienen un tutor privado, Herr Liszt, que impulsa una agenda de antisemitismo y propaganda nacionalista. Como resultado, Gretel se vuelve extremadamente fanática en su apoyo al Tercer Reich, hasta el punto de cubrir el muro de su dormitorio con carteles de propaganda Nazi y retratos de Adolf Hitler. Bruno está confundido ya que los judíos que ha visto, en particular el sirviente judío de la familia Pavel, no se parecen a las caricaturas en las enseñanzas de Liszt. Un día, Bruno desobedece a sus padres y se escapa al bosque, llegando finalmente a una cerca eléctrica de alambre de púas que rodea un campamento. Se hace amigo de un niño de su edad llamado Shmuel.
Se revela la falta de conocimiento de la pareja sobre la verdadera
naturaleza del campamento: Bruno cree que los uniformes de rayas que usan Shmuel, Pavel y los otros presos son pijamas y Shmuel cree que sus abuelos murieron a causa de una enfermedad durante su viaje al campamento.Bruno comienza a conocer a Shmuel con regularidad, a escondidas le da comida y juega juegos de mesa con él. Finalmente se entera de que Shmuel es judío y fue llevado al campamento con su padre y su madre.Un día, Elsa descubre la realidad de la asignación de Ralf después de que el teniente Kurt Kotler deja escapar que el humo negro que sale de las chimeneas del campamento se debe a los cadáveres en llamas de los judíos. Ella se enfrenta a Ralf, disgustada y con el corazón roto.
En la cena de esa noche, Kotler admite
que su padre había dejado a su familia y se había mudado a Suiza. Al escuchar esto, Ralf le dice a Kotler que debería haber informado a las autoridades sobre el desacuerdo de su padre con el régimen político actual, ya que era su deber.
El avergonzado Kotler se enfurece con Pavel por derramar
accidentalmente una copa de vino y golpearlo violentamente, presumiblemente hasta el punto de matarlo. A la mañana siguiente, se ve a la doncella, María, restregando las manchas de sangre.
Más tarde ese día, Bruno ve a Shmuel trabajando en su casa. Shmuel
está allí para limpiar copas de vino porque necesitaban a alguien con manos pequeñas para hacerlo. Bruno le ofrece un pastel y voluntariamente Shmuel lo acepta. Desafortunadamente, Kotler pasa a la sala donde Bruno y Shmuel están socializando. Kotler está furioso y le grita a Shmuel por hablar con Bruno. En medio de su regaño, Kotler nota que Shmuel mastica la comida que Bruno le dio. Cuando Kotler le pregunta a Shmuel de dónde obtuvo la comida, él dice que Bruno le ofreció el pastel, pero Bruno, temeroso de Kotler, lo niega. Creyendo lo que dijo Bruno, Kotler castiga a Shmuel. Preocupado Bruno quiere darle una disculpa pero ya Shmuel no está. Todos los días, Bruno regresa al mismo lugar junto al campamento pero no ve a Shmuel.
Eventualmente, Shmuel reaparece
detrás de la valla, luciendo un ojo morado. Bruno se disculpa y Shmuel lo perdona, renovando la amistad.
Después del funeral de su madre, que
fue asesinada en Berlín por un bombardeo enemigo, Ralf les dice a Bruno y Gretel que su madre les sugiere que vayan a vivir con un pariente porque allí no está seguro. Su madre sugiere esto porque no quiere que sus hijos vivan con su padre asesino.
Shmuel tiene sus propios problemas; su padre ha desaparecido
después de que aquellos con quienes participó en una marcha no regresaron al campamento. Bruno decide redimirse ayudando a Shmuel a encontrar a su padre.
Al día siguiente, Bruno, que se irá
esa tarde, viste un conjunto de prisioneros a rayas y una gorra para cubrir su cabeza sin afeitar, y excava debajo de la valla para unirse a Shmuel en la búsqueda. Bruno pronto descubre la verdadera naturaleza del campamento después de ver a los muchos judíos enfermos y débiles, para su sorpresa. Durante la búsqueda, los chicos son llevados a una marcha con otros internos por los soldados alemanes.
En la casa, Gretel y Elsa descubren la desaparición de Bruno. Después
de que descubren la ventana abierta que atravesó, Elsa irrumpe en la reunión de Ralf para avisarle que falta Bruno. Ralf y sus hombres montan una búsqueda. Liderados por un perro que sigue el rastro de Bruno, encuentran su ropa desechada fuera de la cerca.
Elsa y Gretel están detrás. Ellos
entran al campamento, buscándolo; Bruno, Shmuel y los otros internos son detenidos dentro de un vestuario y les dicen que se quiten la ropa para una “ducha”. Los empacan en una cámara de gas, donde Bruno y Shmuel se toman de las manos.
Un soldado vierte algunos bombas de gas interior, y los prisioneros
comienzan a entrar en pánico, gritando y golpeando la puerta de metal. Cuando Ralf se da cuenta de que se está produciendo un gaseamiento, grita el nombre de su hijo, y Elsa y Gretel se arrodillan en la desesperación y lloran a Bruno.
El libro termina mostrando la puerta
cerrada de la ahora silenciosa cámara de gas, lo que indica que todos los prisioneros, incluidos Bruno y Shmuel, están muertos.