Culturas tempranas

Modelos de arcilla de hígados de animales que datan entre los siglos xix y xviii a. C.,
encontrados en el palacio real de Mari, Siria.

Las primeras raíces de la ciencia se remontan al Antiguo Egipto y a la Mesopotamia en torno a

los años 3000 a 1200 a. C.28 Aunque las palabras y los conceptos de "ciencia" y "naturaleza"
no formaban parte del paisaje conceptual de la época, los antiguos egipcios y mesopotámicos
hicieron aportaciones que más tarde encontrarían un lugar en la ciencia griega y medieval: las
matemáticas, la astronomía y la medicina.2829 A partir de alrededor del año 3000 a. C., los
antiguos egipcios desarrollaron un sistema de numeración de carácter decimal y orientaron sus
conocimientos de geometría a la resolución de problemas prácticos, como los de los
topógrafos y constructores.28 Incluso desarrollaron un calendario oficial que contenía doce
meses, de treinta días cada uno, y cinco días al final del año.28 Los antiguos pueblos de
Mesopotamia utilizaban los conocimientos sobre las propiedades de diversos productos
químicos naturales para la fabricación de cerámica, loza, vidrio, jabón, metales, yeso de cal e
impermeabilización;30 también estudiaban la fisiología animal, la anatomía y el
comportamiento con fines divinatorios30 y realizaban amplios registros de los movimientos de
los objetos astronómicos para su estudio de la astrología.31 Los mesopotámicos tenían intenso
interés por la medicina30 y las primeras prescripciones médicas aparecen en sumeria durante
la Tercera Dinastía de Ur (c. 2112 a. C. - c. 2004 a. C.).32 No obstante, los mesopotámicos
parecen haber tenido poco interés en recopilar información sobre el mundo natural por el
mero hecho de recopilar información30 y principalmente solo estudiaron temas científicos que
tenían aplicaciones prácticas obvias o relevancia inmediata para su sistema religioso.30

Antigüedad clásica

En la antigüedad clásica, no existe un verdadero análogo antiguo de un científico moderno. En

su lugar, individuos bien educados, generalmente de clase alta, y casi universalmente varones,
realizaban diversas investigaciones sobre la naturaleza siempre que podían disponer de
tiempo.33 Antes de la invención o descubrimiento del concepto de "naturaleza" (griego
antiguo physis) por parte de los filósofos presocráticos, las mismas palabras solían utilizarse
para describir la forma natural en que crece una planta,34 y la "manera" en que, por ejemplo,
una tribu adora a un dios determinado. Por esta razón, se afirma que estos hombres fueron los
primeros filósofos en sentido estricto, y también los primeros en distinguir claramente
"naturaleza" y "convención"35: 209  La filosofía natural, precursora de la ciencia natural, se
distinguía así como el conocimiento de la naturaleza y de las cosas que son verdaderas para
toda comunidad, y el nombre de la búsqueda especializada de tal conocimiento era filosofía, el
reino de los primeros filósofos-físicos. Eran principalmente especuladores o teóricos,
particularmente interesados en la astronomía. En cambio, tratar de utilizar el conocimiento de
la naturaleza para imitarla (artificio o tecnología, griego technē) era visto por los científicos
clásicos como un interés más apropiado para los artesanos de clase social inferior.36
El universo tal y como lo concibieron Aristóteles y Ptolomeo a partir de la obra de Peter Apian
de 1524, Cosmographia. 1524 obra Cosmographia. La tierra está compuesta por cuatro
elementos: Tierra, Agua, Fuego y Aire. La tierra no se mueve ni gira. Está rodeada por esferas
concéntricas que contienen los planetas, el sol, las estrellas y el cielo.37

Los primeros filósofos griegos de la Escuela Milesiana, fundada por Tales de Mileto y
continuada posteriormente por sus sucesores Anaximandro y Anaximenes, fueron los primeros
en intentar explicar la fenómenos naturales sin apoyarse en lo sobrenatural.38 El Pitagóricos
desarrolló una filosofía de números complejos39: 467–68  y contribuyó significativamente al
desarrollo de la ciencia matemática.39: 465  El teoría de los átomos fue desarrollado por el
filósofo griego Leucipo y su alumno Demócrito.4041 El médico griego Hipócrates estableció la
tradición de la ciencia médica sistemática4243 y es conocido como "El padre de la medicina"44

Un punto de inflexión en la historia de la ciencia filosófica primitiva fue el ejemplo de Sócrates

de aplicar la filosofía al estudio de los asuntos humanos, incluyendo la naturaleza humana, la
naturaleza de las comunidades políticas y el propio conocimiento humano. El método
socrático, tal y como se documenta en los diálogos de Platón, es un método dialéctico de
eliminación de hipótesis: se encuentran mejores hipótesis identificando y eliminando
constantemente las que conducen a contradicciones. Se trata de una reacción al énfasis de los
sofistas en la retórica. El método socrático busca verdades generales, comúnmente sostenidas,
que dan forma a las creencias y las escudriña para determinar su consistencia con otras
creencias.45 Sócrates criticó el tipo de estudio más antiguo de la física por ser demasiado
puramente especulativo y carente de autocrítica. Sócrates fue más tarde, en palabras de su
Apología, acusado de corromper a la juventud de Atenas porque "no creía en los dioses en los
que cree el Estado, sino en otros nuevos seres espirituales". Sócrates refutó estas
afirmaciones,46 pero fue condenado a muerte.47: 30e 

Aristóteles creó posteriormente un programa sistemático de filosofía teleológica: El

movimiento y el cambio se describen como la actualización de los potenciales que ya están en
las cosas, según el tipo de cosas que sean. En su física, el Sol gira alrededor de la Tierra, y
muchas cosas tienen como parte de su naturaleza que son para los humanos. Cada cosa tiene
una causa formal, una causa final, y un papel en un orden cósmico con un impulsor inmóvil.
Los socráticos también insistieron en que la filosofía debería utilizarse para considerar la
cuestión práctica de la mejor manera de vivir para un ser humano (un estudio que Aristóteles
dividió en ética y filosofía política). Aristóteles sostenía que el hombre conoce una cosa
científicamente "cuando posee una convicción a la que ha llegado de una manera
determinada, y cuando los primeros principios sobre los que descansa esa convicción le son
conocidos con certeza".48

El astrónomo griego Aristarco de Samos (310-230 a. C.) fue el primero en proponer un modelo
heliocéntrico del universo, con el Sol en el centro y todos los planetas orbitando alrededor de
él.49 El modelo de Aristarco fue ampliamente rechazado porque se creía que violaba las leyes
de la física.49 El inventor y matemático Archimedes de Siracusa hizo importantes
contribuciones a los inicios del cálculo50 y a veces se le ha atribuido como su inventor,50
aunque su protocálculo carecía de varias características definitorias.50Plinio el Viejo fue un
escritor y polímata romano, que escribió la enciclopedia seminal Historia Natural,515253 que
se ocupan de la historia, la geografía, la medicina, la astronomía, las ciencias de la tierra, la
botánica y la zoología.51 Otros científicos o protocientíficos de la Antigüedad fueron Teofrasto,
Euclides, Herófilo, Hiparco, Ptolomeo y Galeno.