Arturo Prat Chacón

Oficial, Profesor y Humanista

Por Francisco Díaz C.

Publicado por
El Diario Mural de Maipú
20 de mayo de 2023

Por lo general cada 21 de mayo, Chile conmemora el día de las Glorias Navales: Combate Naval de
Iquique y Combate Naval de Punta Gruesa. En el primer combate, destacó la esencia luchadora y
esperanzadora del Capitán Arturo Prat Chacón, quien lamentablemente falleció al abordar el
blindado Huáscar el 21 de mayo de 1879. Sin embargo, sus anhelos e ilusiones perduran por
medio de sus palabras inscritas en el Monumento a los Héroes de Iquique (ubicado en la Plaza
Sotomayor, ciudad de Valparaíso, inaugurado el 21 de mayo de 1886, obra dirigida por el escultor
chileno Virginio Arias):
“MUCHACHOS LA CONTIENDA ES
DESIGUAL. NUNCA SE HA ARRIADO
NUESTRA BANDERA ANTE EL
ENEMIGO Y ESPERO QUE NO SEA
ESTA LA OCASIÓN DE HACERLO.
MIENTRAS YO VIVA, ESA BANDERA
FLAMEARÁ EN SU LUGAR Y
SI YO MUERO MIS OFICIALES
SABRÁN CUMPLIR CON SU DEBER.”
¡VIVA CHILE!

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Para los historiadores contemporáneos, dichas palabras contienen una carga semántica mucho
más que alentadora respecto a la guerra fratricida entre hermanos latinoamericanos. Recordemos
que las ideas nacionalistas modelaban los conceptos de Estado - Nación, prevaleciendo la
hegemonía política y económica de las familias oligárquicas en toda la extensión territorial de
Sudamérica. Desde esta perspectiva, interpretamos que la figura de Arturo Prat Chacón respondía
de igual manera al cumplimiento de la patria, sin importar las distintas nociones explicativas de la
beligerancia.

Arturo Prat Chacón era profundamente distinto al oficial común de la época, puesto que sus
estudios en materia de abogacía, lo diferenciaban notablemente del desempeño de sus pares. De
hecho, parcialmente y moralmente, fue discriminado por el Almirante Juan Williams Rebolledo,
quien “no seleccionó a Prat para el mando de un buque de guerra, al comenzar el conflicto bélico
con Perú y Bolivia, argumentando que no le gustaban los marineros literatos” (1). Según el
investigador Juan Luis Stegmaier Rodríguez: “Durante el siglo XIX y en las centurias anteriores (…),
primó la imagen del marino auténtico “lobo de mar” que desafiaba los elementos de la naturaleza,
guiado más bien por un poderoso instinto y una resistencia física a toda prueba. Se apreciaban
sólo aquellos conocimientos que podían ser útiles a la navegación, fundamentalmente de las
ciencias exactas, y en una medida limitada” (2).

Prat Chacón, el marino literato, se tituló de Bachiller en el Instituto Nacional en agosto de 1871 (la
Comisión examinadora estuvo integrada por los intelectuales Diego Barros Arana, Ramón Briceño
y Baldomero Pizarro), con distinción especial en filosofía y literatura. Resaltó como Oficial y
Profesor en la corbeta Esmeralda; cuya embarcación funcionaba como Escuela Naval. Prat Chacón
impartió las cátedras de Ordenanza Naval (por sus estudios de derecho administrativo). Y entre
sus cadetes más sobresalientes se mencionan a: Policarpo Toro, Alberto Silva Palma y Florencio
Valenzuela. Al año siguiente, continuó realizando las cátedras de Táctica Naval, Maniobras
Marineras y Cosmografía. Y entre sus cadetes más destacados se mencionan a: Lindor Pérez
Gacitúa, Leoncio Valenzuela, Avelino Rodríguez, Luis Artigas, Vicente Merino Jarpa, Joaquín
Muñoz Hurtado, Vicente Zegers, Ernesto Riquelme y Arturo Fernández Vial (3).

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Asimismo, es importante señalar que la bibliografía de estudio que utilizaba el Oficial y Profesor
Arturo Prat Chacón era prácticamente carente, a pesar de los magnos conocimientos marítimos
que circulaban en las academias y escuelas navales de Europa. Es por ello, que Prat Chacón decidió
crear un manual de estudio de táctica naval, en donde trata específicamente la posibilidad de batir
a un buque blindado mediante la estrategia del abordaje.

Por otro lado, en 1878, en su pedagogía más social y humanista, Arturo Prat Chacón trabajó
gratuitamente como Profesor en la “Escuela Nocturna para adultos Benjamín Franklin” de
Valparaíso, dando clases de Ciencias Naturales y de Moral a estudiantes adultos que laboraban en
fábricas y oficinas administrativas (4), con la finalidad de completar sus estudios de escolaridad.
Este hecho, concibe a un Prat Chacón preocupado por el bienestar de sus compatriotas, sin hacer
clasificación entre la élite naval y el desarrollo intelectual de los trabajadores civiles. Y es más, Prat
Chacón lo manifiesta en una carta escrita al Presidente de la Sociedad Benjamín Franklin,
señalando que: “Estimo un deber ayudaros en su realización, como creo un honor alistarse
bajo la bandera de la instrucción del pueblo, que habéis levantado” (5).

Cinco años más tarde, el 26 de julio de 1876, Prat Chacón recibió el título Bachiller en Leyes por la
Universidad de Chile, con su memoria Observaciones a la lei electoral vijente (del 12 de noviembre
de 1874). En esta concluyó que dicha ley de lecciones “(…) tiene necesidad de sérias e importantes
reformas en materia de reglamentación para alcanzar el alto objeto a que está destinada: ser
garantia eficaz de que el resultado de las urnas sea la fiel espresion de la voluntad nacional” (6). En
este sentido, el humanista Prat Chacón creía en la idea democratizadora, lo cual a nuestro tiempo
tiende a legar y a emocionar a aquellos que utilizaron su nombre para significar, ejemplificar y
alentar el espíritu nacional de los ciudadanos (7).

Llegaría el 21 de mayo de 1879, y las goletas Covadonga (a cargo de Carlos Condell) y Esmeralda (a
cargo de Arturo Prat Chacón) custodiaban el Puerto de Iquique. Desde la primera gritaron:
“¡Humos al norte!” De modo Prat Chacón organizó junto con Condell a sus hombres para la
batalla. Los combates iniciarían a las 08:30 hrs. La Covadonga era perseguida por el acorazado
Independencia (a cargo de Juan Guillermo Moore) y la Esmeralda se batía entre cañones y fuegos
contra el blindado Huáscar (a cargo de Miguel Grau).

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Prat Chacón al saber de que las posibilidades de victoria eran muy adversas, espero el primer
espolonazo del Huáscar, y su predicción fue correcta. Y gritó: “¡Al abordaje”, saltando con su
espada a la cubierta enemiga. Sin embargo el estruendo del combate impidió oír su voz, y solo le
siguió el sargento Juan de Dios Aldea y otro marinero. Rápidamente fueron acribillados en la
cubierta del Huáscar (actualmente el Huáscar se encuentra en Talcahuano, y en su cubierta está
demarcado con una lámina de metal el lugar donde falleció Prat Chacón). Posteriormente vendría
un segundo y un tercer espolonazo. Este último provocó el hundimiento paulatino de la
Esmeralda, no obstante la bandera seguía izada y el último cañonazo de la corbeta chilena lo
dispararía el guardiamarina Ernesto Riquelme, siendo las 12:10 hrs. Solo 60 de 180 hombres
lograron sobrevivir.

En el otro escenario, Carlos Condell comandó la nave hacia Punta Gruesa, y Juan Guillermo Moore
en su ansiedad de espolonear a la Covadonga encalló en unas rocas. Condell se volvió contra la
Independencia y comenzó a disparar hasta que se rindieran, pero en su auxilio llegó el Huáscar, y
Condell navegó en dirección a Antofagasta (8).

Finalmente, es importante señalar que el relato mencionado responde a una historiografía que
reconoce el aporte más humano de Arturo Prat Chacón; tal como lo ha ratificado el último
sobreviviente de la Esmeralda, el grumete Wenceslao Vargas Rojas (9), quien dio testimonio de los
hechos ocurridos hasta el último día de su vida (15 de mayo de 1958). Él reconoció en cada una de
las conferencias: el trabajo, el esfuerzo, las expectativas, la valentía, y el amor a la patria, de todos
aquellos que estuvieron al servicio del Héroe Arturo Prat Chacón (Oficial, Profesor y Humanista).

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Fuente:
Imagen: Extraída en https://www.billetesymonedas.cl/Billetes/BilleteActual/10000
(1) Stegmaier, J.: “Arturo Prat, el humanista”., p.1.
DOI:
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extension://efaidnbmnnnibpcajpcglclefindmkaj/https://revistamarina.cl/revistas/1985/2/stegmai
er.pdf
(2) Ibídem., p. 2.
(3) Cf. Ibídem., pp. 3-5.
(4) Cf. DOI: https://www.memoriachilena.gob.cl/602/w3-article-3308.html
(5) Carta de Arturo Prat Chacón al Director de la Escuela Nocturna para adultos Benjamín
Franklin, párrafo 3, 7 de junio de 1878.
DOI: https://www.armada.cl/tradicion-e-historia/biografias/p/agustin-arturo-prat-chacon
(6) Prat Chacón, A.: “Observaciones a la lei electoral vijente”. Memoria de prueba para optar al
grado de Licenciado ante la Comisión Universitaria, Santiago de Chile, 26 de julio de 1876, p. 36.
(7) Cf. Schnerb, R.: El siglo XIX. El apogeo de la expansión europea, Ediciones Destino, Vol. 154,
Barcelona, 1982, p. 96.
(8) Cf. Millar, W.: Historia Ilustrada de Chile. Ediciones Zigzag, Santiago de Chile, 2005, pp. 277-
278.
(9) Cf. Saldivia, Z.: “Visión de la Armada de Chile en la Revista ZigZag”, Revista de Marina, Chile,
2023, p. 96.

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