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 CAPÍTULO I

Rome Ashcroft salió del hotel Four Seasons de Albany poco después de las
cinco de una mañana de octubre que había amanecido clara y fresca. Se
dirigió hacia el norte por la interestatal y dejó que el 911 superara en 20 km/h
el límite de velocidad establecido. Cuando el radar le a v i s ó de un control
de velocidad, soltó el acelerador antes de adelantar al agente que se había
metido en un estrecho espacio entre los altos abetos y píceas que llenaban la
ancha mediana que separaba los carriles norte y sur. El Porsche rojo era fácil
de detectar y un imán para las patrullas de carretera, por lo que había
aprendido a estar alerta, pensando que el detector de radar igualaba las
condiciones. Pero con carreteras vacías y buen tiempo, le gustaba la velocidad
y la forma hambrienta en que el coupé se agarraba a la carretera, como un
cazador al acecho. Una antigua novia -que e n t o n c e s no era mayor,
ambas eran estudiantes universitarias de primer año- le había dicho que había
hecho el amor -la novia también había usado otra palabra entonces- como
conducía. Duro, rápido y suave. Roma había decidido tomárselo como un
cumplido, ya que la mujer en cuestión había expresado su placer más de una
vez aquella noche, pero había recordado las palabras y se había propuesto
dejar que sus compañeras de cama marcaran el ritmo después de aquello. Pero
al volante de aquella máquina potente y con gran capacidad de respuesta,
podía satisfacer su deseo de vivir al límite del control.
Al salir de la interestatal, el brusco cambio de una autopista recta y sin
obstáculos a unas carreteras estrechas, irregulares y apenas asfaltadas puso fin
a su velocidad. A cuarenta minutos de la ciudad, redujo la velocidad a unos
tranquilos cincuenta, para su disgusto y el de su cupé, cuyo motor se tensaba,
palpitaba y amenazaba con desprenderse si su atención vacilaba un instante.
Y no podía permitirse el lujo de no prestar atención, dados los densos focos
de niebla que aparecían inesperadamente en las curvas de las sinuosas
carreteras rurales, oscureciéndole la visión durante segundos mientras ella
entornaba los ojos en la oscuridad sin tener la menor idea de dónde podía
estar el arcén, si es que l o h a b í a . No esperaba que hubiera luces en la
carretera, ni siquiera reflectores en los arcenes, pero ¿acaso no creían en las
marcas en los carriles?
Al menos era la única en la carretera. Si el cielo hubiera estado despejado, o
La sinuosa carretera de dos carriles que subía, bajaba y se desviaba habría
sido un divertido ejercicio de conducción deportiva, pero no quería llegar al
primer día de trabajo en la ambulancia en lugar de esperar a encontrarla. Al
doblar una curva, vislumbró un tenue destello rojo en el muro gris que tenía
delante y pisó el freno antes de que su cerebro registrara las luces traseras.
Con el corazón palpitante y maldiciendo mentalmente en voz baja, miró
hacia delante mientras la parte trasera de lo que parecía una camioneta
desaparecía en la niebla arremolinada. Eso podría haber sido un desastre, y su
propio error por no anticiparse a alguien más en la carretera. Un descuido. Un
descuido te mataba a ti o a alguien que te importaba. Respiró hondo. Bien.
Procede como si la abuela estuviera en el coche. Roma sonrió. Si la abuela
Ashcroft hubiera estado a bordo, habría estado instando a Roma a que se
pusiera en marcha, querida.
Comprobando los retrovisores, Rome se echó hacia delante y, con la
misma rapidez, dio un volantazo para esquivar una gran silueta oscura, mitad
en la carretera y mitad entre los arbustos del arcén en pendiente, densamente
bordeado por una espesura de árboles que llegaba hasta el borde de la
carretera. Se apartó todo lo que pudo sin meter el 911 entre la maleza,
encendió las luces de emergencia y salió a investigar. A cada paso que daba,
sentía en la garganta un sabor a ceniza, y recordó las filas y filas de formas
similares que aguardaban el último vuelo de regreso a casa: las bolsas para
cadáveres en el aeródromo de Ramstein, a ocho clics del hospital de
Landstuhl, donde había estado destinada en los últimos días del conflicto
iraquí.
Parpadeó y murmuró: "Tranquilo. Es sólo una vieja bolsa de lona. La
basura de alguien, eso es todo".
O tal vez no. Tal vez la cosa había volado de la parte trasera de ese
camión que acababa de alejarse a toda velocidad. Podría llevar ropa sucia o
una semana de ropa para algún viaje. Frunció el ceño y se acercó un par de
pasos. O tal vez no.
"Pero qué..."
Algo no encajaba. Algo en la bolsa la puso en alerta, un sentido de la
supervivencia perfeccionado tras mil viajes en Humvee por carreteras
plagadas de artefactos explosivos improvisados. Su mente se resistió a
registrar lo que creía ver. No, no se equivocaba. Había algo dentro de la
bolsa. Algo que se movía.
Se le aceleró el pulso y echó a correr. Correr ante el peligro también era
algo natural. El tiempo lo era todo en una crisis: los segundos significaban
vidas. Segundos significaban soldados -amigos- desangrándose, miembros
perdidos, cerebros dañados para siempre. Tenía que...
Roma patinó hasta detenerse y sus suelas de cuero resbalaron sobre la
superficie húmeda de rocío de la carretera. Tuvo que aminorar la marcha.
Pensar. Estar muerta o herida no le salvaba uno.
Y esto no era una zona de guerra. Era una zona rural al norte del estado de
Nueva York. Una granja. No Bagdad. La guerra había terminado.
Concentrada y totalmente presente, Roma se agachó junto a la bolsa, con
las manos firmes a pesar de que los nervios le crispaban y el estómago s e le
hacía un ovillo. Agarró el tirón de la gran cremallera de latón que cortaba el
centro de la desgastada lona verde descolorida y tiró. Algo negro salió
disparado y el dolor le atravesó la palma de la mano. Se balanceó sobre los
talones: ¿serpiente? ¿Un mapache? Por favor, que no fuera una maldita
mofeta.
El cuerpo negro se soltó y cayó a la carretera. Roma se quedó mirando.
Separó los bordes de la bolsa y miró en su interior. "Tienes que ser
bromeando".

***

Tally Dewilde aparcó su pequeño VW Bug azul en uno de los tres huecos
marcados para el personal de la clínica. Los simpáticos letreros, cortados en
forma de vaca, gallina y conejo, estaban colocados en postes que parecían
ramas de árbol clavadas en la hierba al borde de la explanada de grava. Ella
eligió la gallina. Parecía más... profesional. Al fin y al cabo, las gallinas eran
emprendedoras y bastante listas. Los conejos eran un poco blandos e
indefensos, no para ella, desde luego. Y las vacas, bueno, podían ser dulces y
tenían su utilidad, pero... no.
Cogió su bolsa del almuerzo y echó un segundo vistazo al cartel.
Empleada. Por fin era empleada. Veterinaria en el Hospital de Animales del
Condado de Upland. Vale, sólo había trabajado sesenta y dos horas, pero aun
así. Lo había conseguido.
Caminó hasta el pequeño porche cubierto de la entrada, al que se podía
acceder por tres escalones o por una pequeña rampa, utilizó la llave que le
habían dado el viernes anterior cuando conoció en persona a Sydney
Valentine, su nueva jefa, y entró para encender las luces. Al entrar en la sala
de espera vacía, con su funcional suelo de baldosas grises, sus sillas de tela
azul marino y el mostrador a la altura de la cintura en el e x t r e m o opuesto,
otra oleada de satisfacción la hizo sonreír. Por fin, por fin tenía un t r a b a j o ,
un trabajo que quería, no el que su familia c o n s i d e r a b a aceptable. Quizá
no era exactamente donde esperaba estar, pero podría acostumbrarse a vivir
en el campo. Probablemente. Sin duda.
Sobre todo porque significaba independencia y escapar de las opiniones
críticas de amigos y familiares, la mayoría de los cuales pensaban que la
medicina veterinaria
un escalón por encima del trabajo servil, a menos, claro está, que uno
atendiera a los clientes de élite en el circuito de las pistas de exhibición.
Como si alguna vez quisiera verse atrapada en ese mundo de competición y
política. Casi sonrió al recordar el desdén de su madre cuando le reveló sus
planes.
"Pero de verdad, cariño, ¿las vacas de todas las cosas? ¿Qué podría
importarte lo que fuera de ellas?"
Tally no se había molestado en explicarle que se había especializado en el
cuidado de animales pequeños, que era precisamente por lo que Val la había
contratado, aunque cubría las llamadas de la granja en caso de emergencia. O
que los animales de granja eran fundamentales para una gran parte de la
producción de alimentos y el pilar de muchas empresas agrícolas. A su madre
no le importaban los detalles de lo que Tally pensaba hacer, sólo que no era lo
que se esperaba de las hijas de las familias de su círculo social. Y, por
extensión, cómo se reflejaba eso en su madre. Como si el éxito de Tally fuera
de alguna manera el fracaso de su madre. Eso dolía, pero había tenido ocho
años para a c o s t u m b r a r s e . Puede que su madre no aprobara sus decisiones,
pero había dejado de intentar complacerla, en su mayoría.
T mentalmente se encogió de hombros dejando de lado la última
conversación fría que había tenido con su madre, en la que había rechazado
otro contacto que su madre le había encontrado entre sus amigos del circuito
de exposiciones caninas, y sacó de detrás del mostrador la copia impresa de la
agenda de citas del día. Estaba a punto de empezar su primer día completo de
visitas a la consulta y no podía esperar. Ya había pedido ver la agenda el
viernes por la tarde, cuando pasó por la clínica antes incluso de recoger las
llaves de la casita que había alquilado a unos kilómetros de allí. Val se había
reído de su entusiasmo -de una manera amable- diciéndole que se le pasaría
rápido, pero Tally no creía que lo hiciera. Según entendió Tally de su
conversación, Val había trabajado en esta misma clínica cuando empezó a
ejercer, pero se había marchado a una clínica boutique de una gran ciudad
como la que la madre de Tally había imaginado para ella. Eso no le había
llevado a la vida que Val había imaginado y, cuando tuvo la oportunidad,
volvió a sus raíces. Puede que Val no entendiera lo que le había costado
liberarse de las tradiciones de la familia de Tally para perseguir su sueño, pero
eso también estaba bien. Nadie más necesitaba saberlo. Ella lo sabía.
Y si hojear la lista de clientes y sus mascotas le hacía sentir un pequeño
zumbido de expectación, ¿qué más daba? Se merecía un poco de felicidad, un
poco de placer, y el trabajo era sin duda la forma más segura. Val tenía
guardia en una granja de animales grandes esa mañana y conduciría la
furgoneta del hospital móvil por todo el condado, de granja en granja.
horas de paciente en la clínica. A ella también le parecía bien. En su única
entrevista de trabajo con Zoom, Tally había deducido tras los primeros cinco
minutos que la verdadera pasión de Val no era cuidar de los pequeños
animales domésticos o exóticos que Tally prefería. A ella le encantaba la
conexión entre los dueños y sus mascotas, ese vínculo especial que surge de
vivir con un animal que te quiere y depende de ti. De niña siempre había
querido tener mascotas, así que tal vez ahora estuviera compensándolo, pero
su pasión por el cuidado de los animales pequeños y la de Val por los
animales de granja las convertían en compañeras perfectas. Esperaba que
algún día también lo fuera en la clínica. Formar parte del negocio que amaba
sería un poco como formar una familia.
Levantó la vista de la lista de clientes al oír el chirrido de los neumáticos y
el crujido de la grava. ¿A las cinco y cincuenta de la mañana?
A lo mejor era alguien del personal que llegaba pronto, aunque aparcarían
en el lado donde ella había aparcado, ¿no? No un cliente, a menos que hubiera
una emergencia. Automáticamente, consultó su teléfono, como había hecho
casi cada hora durante todo el fin de semana. Val le había dado la bienvenida
con u n a rápida visita a la clínica de una sola planta, el quirófano y la zona
de pupilaje que se extendían en L en varias hectáreas de terreno enclavado
entre laderas cubiertas de árboles de hoja perenne y arces antes de decir:
"Ahora que estás aquí, por fin puedo tomarme el fin de semana libre. Tienes
mi número, ¿verdad?".
"Sí", dijo Tally.
"Bien. Llámame si surge algo que no puedas manejar".
"Ah, vale", contestó Tally, como si pudiera decir algo más. Quién le dijo
al jefe que no quería coger la llamada, después de todo. El primer día de
trabajo en un lugar en el que nunca había estado. Adiós a sus planes de
instalarse en la casa que había alquilado, conducir hasta el pueblo y explorar.
¿Cómo de duro podía ser un fin de semana de guardia en una consulta como
ésta? Había tenido mucha experiencia en urgencias en una concurrida clínica
urbana durante su formación. Aun así, estaba nerviosa, lo cual era
comprensible -ni siquiera tenía una idea clara de la ubicación de ningún
lugar- e insegura sobre el servicio de telefonía móvil. De ahí la compulsiva
comprobación del teléfono.
No hay llamadas perdidas.
Así que no es una emergencia. Tally relajado. Probablemente alguien
estaba dando la vuelta. Dejó el programa del día junto al teléfono y se dirigió
por el pasillo hacia las salas de tratamiento y el pequeño despacho que le
habían asignado junto a l de Val, un poco más grande. Unos golpes en la
puerta principal la hicieron volverse con el ceño fruncido. Cuando el pomo
sonó y los golpes se reanudaron,
se apresuró a atravesar la sala de espera y dudó antes de abrir la puerta
principal. Estaba sola en la clínica.
La casa más cercana estaba al menos a media milla de distancia si había
juzgado con precisión cuando conducía hacia la clínica. Pero media milla o
unos cientos de metros apenas importaban. La persona más cercana estaba
más allá de la distancia de un grito. Se le hizo un nudo en el estómago. No
había mirilla en la puerta.
"¿Quién es?", llamó.
"¿Puedes abrir? Tengo un problema".
Una voz de mujer, baja y enérgica. Eso no significaba necesariamente
seguridad. Tally se deslizó para ver si podía echar un vistazo a la persona a
través de la pequeña ventana situada sobre la fila de sillas. Años de vida en la
ciudad le habían inculcado un sentido de la precaución que no podía ignorar.
"¿Hola?", volvió a llamar la mujer. "¿Estás ahí? Me vendría bien un poco
de ayuda". Tally se reprendió a sí misma por la sospecha instintiva. Se
trataba de una
comunidad en la que todo el mundo se conocía, si es que sus conversaciones
con el agente inmobiliario que le había enseñado el pueblo le habían servido
de indicio. Además, quienquiera que estuviese fuera había aparcado justo
delante del edificio, a la vista de la carretera y de cualquier cámara de
seguridad... ¿acaso tenían cámaras de seguridad? En cualquier caso, no corría
peligro de que la invadieran en la clínica veterinaria, pero, por si acaso, puso
el teléfono en la pantalla de llamadas y marcó 911. Podía enviar el SOS en un
instante. Podía enviar el SOS en un segundo si lo necesitaba.
"Un momento", llamó Tally mientras a b r í a la puerta hasta la mitad,
bloqueando la abertura con su cuerpo al a s o m a r s e . Una mujer con camisa
azul, pantalones negros a medida de aspecto caro y botines negros aún más
caros con estrechas tiras entrecruzadas sobre el arco y una hebilla de bronce
en el lateral estaba de pie en el porche, el resto de su cuerpo y parte de su cara
ocultos en su mayor parte por la gran bolsa de lona verde que llevaba en los
brazos. "Lo siento. Aún no hemos abierto".
"Tengo una situación aquí", espetó la mujer. "¡Maldita sea, basta ya!"
Tally frunció el ceño cuando la mujer sacudió la bolsa, como si estuviera a
punto de perderla.
"¿Cuál es el problema?"
"Cachorros", dijo la mujer escuetamente y empujó un hombro contra la
puerta, obligando a Tally a ceder y dejarla entrar. "Al menos creo que eso es
todo lo que hay aquí. No he hecho r e c u e n t o , pero hay un montón de esos
bichos".
El desconocido dejó la bolsa parcialmente abierta en el suelo y apareció un
hocico negro. "Ese es el cabecilla. Tiene dientes de piraña".
 "¿Qué?" Tally alzó la voz mientras miraba primero la bolsa y luego a la
mujer agachada junto a ella. Una mujer cuyo rostro reconocía ahora. Un
rostro que nunca podría olvidar. Se le hizo un nudo en la garganta. Tenía que
estar equivocada, habían pasado más de diez años. Pero no podía haber dos
personas tan condenadamente guapas ni con tantos derechos como para
irrumpir sin la menor explicación.
Una mirada más l o confirmó. Pelo negro azabache despeinado hasta el
cuello, más abundante por arriba que por los lados, ojos azul cobalto y rasgos
imponentes demasiado marcados para ser considerados bonitos. Atractivo.
Esa era la palabra, y Tally casi se rió de la ironía. Dios, tenía que controlarse.
Ya no era una adolescente, e incluso cuando l o había sido, no había caído en
la fachada carismática. Ahora la ira ardía fría, acumulada durante tantos años,
pero no por ello menos formidable. Abrazó la rabia y su columna vertebral se
endureció.
"Hola, Roman", dijo Tally en voz baja. "Ahora no estamos abiertos.
Tendrás que volver a llamar cuando empiece el negocio y concertar una cita".
Señaló la puerta aún abierta. "Nuestro horario está en el cartel de la entrada".
Roman Ashcroft levantó la cabeza y frunció el ceño. "¿Yo...? Lo siento,
no lo recuerdo".
"Talia Dewilde", dijo Tally y oyó el hielo en su voz. Probablemente no
era un buen enfoque profesional. Que l e den. No le importaba lo que Roman
Ashcroft pensara de ella. No necesitaba fingir amistad.
"Ah", dijo Roman con un suspiro cansado. "La
hermana de Sheila". "Sí."
"Tally, yo..."
"Soy Talía", dijo Tally sin rodeos. Vale, ahora estaba siendo
innecesariamente antipática, pero ¿por qué, oh, por qué estaba Roman aquí?
Posiblemente la última persona a la que quería volver a ver, y la que más
deseaba olvidar. El hocico que había aparecido por la abertura de la bolsa se
convirtió en una peluda cabeza negra con unos sospechosos ojos negros. Un
cachorro mestizo y, por lo que parecía, más de uno. Su curiosidad profesional
y su sentido de la responsabilidad se impusieron a su deseo de que Roman
desapareciera para siempre. "¿Quieres decirme de qué va todo esto?".
"Talía, a la derecha". Roman exhaló un suspiro e indicó la bolsa con la
punta de la barbilla. Su barbilla ridículamente esculpida con la pequeña
abolladura sexy. "Encontré esto en la carretera. No sé qué hacer con ellos".
"Encontraste un montón de cachorros..."
"No", dijo Roman con impaciencia, "los cachorros no. La bolsa. Cuando abrí
el bichito... uno de ellos, ése estoy seguro, a s o m ó la cabeza y me mordió. La
volví a meter después de echar un vistazo rápido, y aquí estoy. Aquí están. Y
ahora tengo que irme".
"No l o creo", dijo Tally, deseando poder abrir la puerta y que Roman
desapareciera como si nunca hubiera estado allí. "Tengo que presentar un
informe. Necesitaré más información".
"Bien", dijo Roman mientras se levantaba y agarraba el pomo de la
puerta. "Te dejaré mi número. Puedes mandarme un mensaje más tarde y te
diré lo que sé, que no es mucho".
Tally, dándose el mérito de no haber señalado que Roman no era e l q u e
mandaba, dijo: "¿Uno de ellos te mordió?".
"Es un rasguño", dijo Roman y cerró el puño. No lo suficientemente
rápido como para ocultar la sangre.
"Déjame ver".
Roman volvió a soltar ese suspiro, el que sonaba como si pensara que
Tally aún tenía quince años.
Tally se puso rígida. "¿Estás tratando de ser difícil, o es sólo tu estado
natural?"
"Tampoco. ¿Por qué quieres verlo?" preguntó Roman.
"En primer l u g a r ", dijo Tally, haciendo acopio de toda su paciencia
profesional cuando lo que realmente quería era empujar a Roman a la puerta,
"hay que limpiarlo cuanto antes. En segundo lugar, tengo que registrarlo,
hacer pruebas a los cachorros para detectar enfermedades contagiosas,
vigilarlos y h a c e r un seguimiento contigo y con control de animales. El que
te mordió tendrá que estar en cuarentena".
"Mucho trabajo", murmuró
Roman. "Sí, muchas gracias".
Roman tuvo la delicadeza de parecer contrito. "Lo siento, no sabía qué
hacer con ellos. No podía dejarlos en la bolsa para que se murieran de
hambre, y no podía dejarlos sueltos al lado de la carretera para que pasara
algo peor".
Tally se ablandó al ver las narices negras, ahora varias más, saliendo de
la bolsa. No sabía dónde estaba el refugio de animales más cercano y, con
suerte, no habría nadie hasta dentro de una hora. Además, no podía enviar a
alguien, ni siquiera a Roman, con una bolsa llena de cachorros que podrían
estar enfermos o heridos. Y la mano de Roman necesitaba tratamiento.
"Hiciste lo correcto."
Decirle eso a Roman Ashcroft parecía surrealista. Tally agarró la correa y
levantó la bolsa. Los cuerpos se agitaron en el interior y los gritos de protesta
que escapaban de la
se convirtieron en aullidos indignados. "Lo siento, pequeños. Os sacaremos
de ahí en un minuto. Roman, vuelve c o n m i g o . Les echaré un vistazo
después de revisarte la mano".
Roman no se movió. "Mira, se supone que estoy de camino al hospital.
¿Podrías llevártelos? Estoy bien".
"No", dijo Tally con fuerza. "¿Por qué vas al hospital? ¿Estás enferma?"
"No, no estoy enfermo. Pero voy a llegar tarde si esto dura mucho más".
Los ojos de Roman brillaron de irritación.
Tally ocultó una sonrisa. Era mezquino por su parte, pero aun así le
satisfacía saber que estaba molestando a Roman.
"¿Es usted médico?" preguntó
Tally. "AP", dijo Roman con
firmeza.
Oh. Estaba molesta.
"Bien. Entonces podrás ayudarme con ellos cuando termine de mirarte".
Tally se marchó, sin esperar respuesta, satisfecha a pesar de su
disgusto al encontrar en su puerta al último ser humano del mundo al que
quería volver a ver.
 CAPÍTULO II

Roma apretó los dientes cuando Tally le dio la espalda y se marchó,

esperando, obviamente, que la siguiera como le había ordenado. Durante
medio segundo se planteó la posibilidad de marcharse. Pero algo la hizo
seguir a Tally a través de una sala de espera limpia y ordenada, con bancos
acolchados de cuero azul contra una pared y una fila de sillas a juego frente al
mostrador de recepción. Por el aspecto de la pila de carpetas que había junto
al ordenador, la clínica estaría ocupada más tarde.
Los cachorros, eso es lo que era. Los había encontrado, así que quería
estar segura de que iban a estar bien cuidados. Eso era todo. ¿Pero ayudarla?
No es probable. Cinco minutos... le daría cinco minutos.
El luminoso pasillo la condujo a otra parte del edificio que olía como una
sala de urgencias: antisépticamente limpio y ligeramente medicinal, con el
añadido de eau du a n i m a l , un olor no desagradable a piel y aire fresco. Los
pósteres enmarcados que desfilaban por las paredes a ambos lados mostraban
diversos animales domésticos y de granja en posturas simpáticas: gatitos con
ovillos de lana, perros con peluches sujetos a sus sonrientes papadas y vacas
observando el mundo con lúgubre paciencia. Si hubiera tenido que describir
la consulta de un veterinario de familia, de una familia rural, habría sido ésta.
Roma sacudió mentalmente la cabeza. No podía encajar a Tally Dewilde
en un lugar así, y como veterinaria nada menos. La última vez que la había
visto, Tally apenas tenía quince años. Había estado merodeando por los
alrededores de la fiesta que Sheila había organizado en la casa de verano de
los Dewilde en los Hamptons mientras sus padres se encontraban en París por
algún asunto de negocios. Aquel había sido el verano en que Rome cumplió
diecinueve años. El verano en que el mundo tal y como ella lo conocía se hizo
añicos.
Tally ya no tenía quince años, pero no había cambiado mucho más. Se
había convertido en una versión mayor y aún más despampanante de la
hermosa adolescente modelo que había sido entonces. Tally, rubia, de ojos
verde musgo, piel clara y pómulos arqueados de escultura clásica, no se
parecía en nada a su hermana mayor. Sheila era morena en comparación con
Tally. Tenía el pelo grueso y largo hasta los hombros,
ojos oscuros y ardientes y, en retrospectiva, una boca hermosa pero cruel. La
falta de parecido familiar era, al menos ahora, una pequeña bendición. Lidiar
con la tormenta de sentimientos encontrados que despertaba encontrarse con
Tally de forma tan inesperada ya era un reto suficiente sin tener que ver a
Sheila cada vez que la miraba. Sin embargo, Tally parecía tener el
temperamento de Sheila. Helada y fogosa, todo en uno. Eso tampoco había
cambiado. Roma aún podía oír las últimas palabras que Tally le había gritado.
Te vi. Te vi con mi hermana. Sé lo que hiciste.
Rome se detuvo en la puerta de la sala donde Tally había depositado el
petate sobre una mesa de tratamiento alta y estrecha de acero inoxidable. Una
gran luz cenital realzaba la sensación de sala de urgencias y le recordaba a
Roma dónde tenía que estar. Podía darse la vuelta y marcharse; tenía que
hacerlo ahora mismo. Era evidente que Tally estaba tan descontenta con la
situación como ella. ¿Qué podía hacer Tally? ¿Detenerla físicamente?
"Mira..." Rome empezó justo cuando Tally gritó "¡Oh!" y tres pequeños
cohetes explotaron de la bolsa. Una granada negra y peluda patinó por la
resbaladiza superficie de acero y salió disparada por los aires.
"¡Cúbrete!" Roma gritó, y se zambulló.
"¡Cuidado!" dijo Tally mientras el hombro de Rome golpeaba el suelo y su
cabeza se estrellaba contra la pata de la mesa.
"¡Ay!", gimió mientras se tumbaba boca arriba, parpadeando lentamente
ante la brillante luz que la cubría. Un par de brillantes ojos negros la miraban
fijamente. El cachorro que había atrapado seguía firmemente agarrado,
acunado contra su pecho. "Otra vez tú".
"Dios mío", murmuró Tally suavemente, agachándose a su lado. "¿Estás
herida?"
La suave preocupación en su tono cogió desprevenida a Roma, casi tanto
como la repentina oleada de placer por la inesperada atención.
"No demasiado..." Roma vaciló cuando Tally le levantó el cachorro con
un tierno Hey, hey there. Ya estás bien. Estás a salvo.
Sin pensárselo dos veces, Tally la miró. Su ceño se frunció. ¿Le hacía
gracia? "Vas a tener un chichón en la frente".
"Genial". Roma suspiró y se puso en pie. "Debería dar una buena
impresión en mi primer día de trabajo". Miró la hora. "Y realmente tengo que
irme. Ya me estoy quedando corta".
"Te sacaré de aquí en diez minutos". Tally le devolvió el cachorro a las
manos. "Sujeta a esta. Obviamente es la cabecilla. Traeré al resto de
a las perreras". "Ella,
¿eh?"
"Sí", dijo Tally distraídamente mientras llevaba a los cachorros de dos en
dos a una de las perreras de alambre dispuestas en tres filas apiladas a lo largo
de una pared.
Rome levantó la pequeña bola de pelo negro hasta la altura de sus ojos. El
cachorro apenas cabía en su mano. Una mancha blanca en forma de diamante
alargado, la única mancha de color en su cuerpo de medianoche, decoraba el
espacio entre sus orejas caídas. El cachorro la miró con recelo, con u n a
inesperada profundidad de alma en su mirada solemne. A Roma se le apretó
el pecho. Las pequeñas criaturas indefensas merecían ser protegidas, no
arrojadas como basura al borde de la carretera. "No puedo seguir llamándote
cabroncete, ¿verdad?".
La cachorra ladeó la cabeza como si estuviera considerando la afirmación.
Luego emitió un sonido entre gruñido y gruñido.
Roma se rió. "Bravo. Así te llamaremos".
"No tiene sentido nombrarlos", dijo Tally mientras sacaba el número seis
de la bolsa.
Roma los observó mientras Tally los depositaba en la perrera. Bravo era el
único negro del grupo; el resto era un surtido de marrones, tostados, blancos y
negros con todo tipo de dibujos. Daba un nuevo significado al término bolsa
de mezcla.
"¿Por qué no?" preguntó Roma.
Tally suspiró. "Dame esa. ¿Estás seguro de que fue ella la que te
mordió?" "Es un arañazo".
"Eso dijiste". Tally metió a Bravo sola en una perrera más pequeña. El
cachorro empezó a ladrar inmediatamente. Más bien un chillido, pero su
punto estaba claro. No le gustaba estar separada del resto.
"Ella no es feliz", dijo Roma. "¿Por qué no la pones con los demás?"
"Tendrá que estar en cuarentena después de que le saque sangre".
"¿Por esto?" Roma extendió la mano izquierda, con la palma hacia arriba.
Dos pequeños pinchazos, cada uno con un puntito de sangre en el centro,
adornaban la almohadilla carnosa de la base del pulgar. "Esto no es nada. Un
poco de Betadine y una tirita lo arreglarán".
"Habrá que ponerla en cuarentena hasta que podamos observarla para ver
si tiene algún comportamiento anormal y hacerle pruebas de enfermedades
contagiosas. Recomendaciones del CDC para cualquier animal no vacunado
que muerda a u n h u m a n o ". Tally agarró su muñeca y tiró. "Ven aquí al
lavabo".
 Roma la siguió, desconcertada por la fuerza -y el inesperado calor- del
agarre de Tally. ¿Cuánto hacía que nadie le hacía algo así? Se sonrojó y se
alegró de que Tally le diera la espalda. "Ni siquiera le daría antibióticos a un
paciente por esto".
"Tampoco creo que los necesites. Al menos no ahora". Tally abrió un
cepillo desechable de Betadine. "F r ó t a l o . Pero veremos cómo están sus
análisis d e s a n g r e ".
"¿Qué edad t i e n e n , crees?". Roma se frotó automáticamente ambas
manos y la parte inferior de los antebrazos, como si se dispusiera a curar una
herida. Tally apoyó la cadera en la esquina del lavabo, observándola. Roma ni
siquiera tuvo que mirarla para sentir el escrutinio. Intentó imaginar lo que
vería, más allá de las arrugas de sol alrededor de los ojos y las comisuras de la
boca que habían aparecido en el espejo un día después de tres años en el
desierto, o la cicatriz desvanecida en el ángulo de la mandíbula por la metralla
de aquel día en la carretera de Bagdad. ¿O sólo vería Tally a la joven de
diecinueve años, llena de confianza y planes de gloria en el campo, que Tally
creía que había arruinado la vida de su hermana?
"No muy viejos", dijo finalmente Tally. "Es difícil de decir porque
parecen bastante desnutridos, pero yo diría que no más de cuatro semanas".
Roma ahogó un juramento y buscó algo para llenar el frío silencio. Era
evidente que a Tally le disgustaba que estuviera allí, sacando a relucir un
pasado que ambas querían olvidar, tanto c o m o ella. "Es muy joven para
separarse de la madre, ¿verdad?".
Tally asintió. "Si es q u e alguna vez estuvieron con ella. Es posible que
algún extraviado pariera la camada en el granero o en el pasto trasero de
alguien y luego los abandonara".
"Creía que el instinto maternal era muy fuerte en los animales". Rome se
sacudió el agua de las manos y buscó a su alrededor algo con lo que
secárselas.
Tally abrió el extremo de un paquete de toallas desechables estériles y lo
levantó para que Rome pudiera extraer la toalla. "Normalmente, sí, el instinto
de proteger a l a s crías a cualquier precio prevalece sobre cualquier otro,
pero una vez que los animales se han asilvestrado y su instinto de
supervivencia es lo único que les mantiene en pie, ese impulso maternal
desaparece".
"Gracias", murmuró Rome, cogiendo la toalla y secándose las manos. La
ira se agolpaba en su pecho. Había visto la muerte en todas sus formas crueles
e insensatas en la guerra, y en incontables otras formas caprichosas e
inexplicables en Urgencias.
La muerte en el campo de batalla tenía algún tipo de significado, aunque
fuera fatalista. En e l campo de batalla, los soldados luchaban por una
creencia, por el sentido del deber o unos por otros. Y en Urgencias, la muerte
era simplemente una realidad contra la que nunca dejaría de luchar, pero a la
que sabía que no siempre vencería. Pero esto era diferente. Abandonar a estas
criaturas indefensas a una muerte aterradora y dolorosa era un paso más allá
de la crueldad. Sin corazón, en el sentido más verdadero. "¿No te vuelven
loco este tipo de cosas?"
Los ojos de Tally se abrieron de par en par, y por un instante su mirada
buscó el rostro de Roma. Roma creyó percibir sorpresa. Pero, por supuesto,
Tally la creería incapaz de cualquier tipo de sentimiento. Debería haberle
dolido darse cuenta, pero después de ver esa mirada tan a menudo, estaba
acostumbrada.
"Si se lo permitiera, lo haría", murmuró Tally, su mirada inquisitiva seguía
buscando algo. "Pero prefiero hacer lo que puedo, sobre lo que puedo".
Incómoda ante la mirada penetrante de Tally, Roma extendió la palma de
la mano. La hemorragia se había detenido y los pinchazos apenas eran
visibles. "¿Ves? Nada de qué preocuparse".
Tally volvió a sorprenderla cogiéndole la mano con las dos suyas e
inclinándose ligeramente para estudiar el mordisco. Olía... bien. ¿A
manzanas, quizás? Algo dulce y un poco ácido. El aroma y el calor de sus
manos se combinaron para provocar un escalofrío en el brazo de Roma.
Tally se aclaró la garganta y retrocedió rápidamente. "Traeré u n
ungüento antibiótico y una curita".
"Cierto. Como he dicho, no es nada". Rome resistió el impulso de volver
a cerrar la mano, de aferrarse a la sensación de los dedos de Tally rozando su
piel.
"Dime cuándo y dónde los encontraste", dijo Tally, de espaldas a Roma,
mientras abría un armario.
Rome dijo: "Unos tres kilómetros después del desvío de la carretera que se
cruza con ésta, frente a un gran granero rojo".
Tally se volvió hacia ella, sonriendo. "Roman, hay un granero rojo cada
pocos cientos de metros por aquí".
Roma recuperó el aliento. Definitivamente, Tally Dewilde ya no tenía
quince años. Cuando Tally no estaba profundamente enfadada, cuando el
humor e incluso el placer iluminaban su rostro, era... Roma no podía pensar
en una palabra para describir lo singularmente extraordinaria que parecía
Tally. Hermosa parecía demasiado ordinaria. Demasiado inadecuada.
¿Luminiscente? Efímera. Diablos, ella no era poeta, y eso era lo que
necesitaba.
 Tally ladeó la cabeza y su pelo cayó hacia delante para acariciarle la
mejilla. Absurdamente, apartó los mechones con un delicado movimiento de
la mano. "¿Qué?
El calor que se estaba gestando en las entrañas de Roma subió unos
cuantos miles de grados. "Traeré la ruta de Google en mi teléfono y señalaré
dónde estaba".
"Buena idea. ¿Viste el vehículo que los dejó?" "Sólo la parte
trasera, había niebla. Una camioneta de algún tipo".
"Eso ayuda, ya que por aquí todo el mundo tiene una". Tally suspiró y
aseguró la tirita en la palma de la mano de Rome. "Ya sabes qué buscar en
cuanto a problemas. Asegúrate de no ignorar ninguno".
"Lo vigilaré".
Tally dio un paso atrás. "Eso es. Puedes enviar un mensaje de texto con tu
número al número de la oficina que hay en el cartel de la entrada. Si necesito
más información, me pondré en contacto contigo".
Retírese.
Ahora que era libre de escapar, Roma vaciló. "Ah, me preguntaba para qué
eran todos los análisis de sangre".
Roma siguió a Tally hasta la perrera, equipada con un forro de papel
limpio y un cuenco de agua, donde Bravo arañó la puerta de la jaula.
"Oh", dijo Tally mientras abría la puerta y r e c o g í a al cachorro,
"tendrán que ser examinados para detectar moquillo, parvo y las
enfermedades infecciosas habituales antes de que control de animales pueda
hacerse cargo de ellos. La burocracia habitual con este tipo de animales
abandonados".
Roma se tensó. "¿Control de animales? ¿Quieres decir como la perrera?"
Tally debió de oír la crítica en su voz. Sus cejas se fruncieron en la
expresión de disgusto que Roma parecía inspirarle. "Sí, como ya he dicho, es
la ley. Tendremos que entregarlos en las cuarenta y ocho horas siguientes a su
hallazgo, suponiendo que ningún propietario aparezca en escena para
reclamarlos."
se burló Roma. "Bueno, eso no va a pasar. Quien los haya tirado a un lado
de la carretera en medio de la nada ni siquiera volverá a pensar en ellos".
Tally negó con la cabeza y dejó a Bravo en la camilla sobre una
almohadilla limpia para cachorros. "No, no lo harán. Pero al menos no los
ahogaron ni los dejaron en el bosque, donde no habrían tenido ninguna
posibilidad de sobrevivir".
"Nada excusa su comportamiento".