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Desde hace más de veinte años, las máquinas comercializadas de más rendimiento
(japonesas o construidas bajo licencia en los Estados Unidos) son o bien las de tipo
amoníaco / agua, o "de efecto simple", o bien máquinas agua / bromuro de litio, o "de
doble efecto".
(con sus experimentos sobre la vaporización del amoníaco) hacen los primeros
intentos prácticos de producción de frío.
En 1834, Perkins desarrolla su patente de máquina frigorífica de compresión de
éter y en 1835 Thilorier fabrica nieve carbónica por expansión; Tellier construyó
la primera máquina de compresión con fines comerciales, Pictet desarrolla una
máquina de compresión de anhídrido sulfuroso.
El Amoníaco fue el primer refrigerante utilizado en plantas de refrigeración por
medio de compresión mecánica en 1876 por Carl von Linde.
Desde entonces, se ha venido utilizando en grandes plantas de refrigeración
como son lecherías, cervecerías, rastros y otros lugares con gran-
des demandas de enfriamiento.
Al día de hoy, el amoníaco permanece como el refrigerante más utilizado en
sistemas de refrigeración industrial para procesar y conservar la mayoría de los
alimentos y bebidas.
El amoníaco ha estado en el liderazgo de los avances de la tecnología en refri-
geración, siendo parte esencial del procesamiento, almacenamiento y logística
de distribución de los alimentos.
Clasificado por ASHRAE con R-717, dentro del grupo de refrigerantes natura-
les, no destruye la capa de ozono y no contribuye al efecto invernadero asocia-
do al calentamiento global.
De hecho el amoníaco, es un compuesto encontrado en la naturaleza común-
mente.
Es esencial en el ciclo del nitrógeno de la tierra y su liberación a la atmósfera
es inmediatamente reciclada.
Esto lo hace consistente con los acuerdos internacionales respecto a la reduc-
ción del calentamiento global y destrucción de la capa de ozono.
Una adecuada evaluación del impacto ambiental de los refrigerantes y los sis-
temas de refrigeración requiere la consideración tanto de su impacto directo
como indirecto en el calentamiento global.
Directamente los sistemas de refrigeración contribuyen al calentamiento glo-
bal, a través del efecto invernadero causado por las fugas de gases refrigeran-
tes.
Indirectamente contribuyen al calentamiento global por la producción de emi-
siones de dióxido de carbón como resultado de la conversión de combustibles
fósiles en la energía requerida para operar los sistemas de refrigeración.
El “impacto total equivalente de calentamiento” o TEWI, es definido como la
suma de estas contribuciones directas e indirectas.
El valor TEWI del amoníaco es muy bajo, ya que por sí mismo no contribuye al
calentamiento global. Debido a sus características termodinámicas favorables,
los sistemas de refrigeración con amoníaco emplean menos energía que los
otros refrigerantes comunes.
Como resultado, hay un beneficio indirecto al calentamiento global debido a las
menores emisiones de CO2 de las plantas generadoras de electricidad.
Existen hoy en día algunos métodos con tecnología “nueva” que hacen de las
necesidades de refrigeración una opción menos contaminante.
Los ciclos de absorción (ver figura 1) por ejemplo, se basan físicamente en la
capacidad que tienen algunas sustancias, tales como el agua y sales como el
Bromuro de Litio, para absorber, en fase líquida, vapores de otras sustancias
como el Amoniaco y el agua, respectivamente.
A partir de este principio es posible concebir una máquina en la que se produce
una evaporación con la consiguiente absorción de calor, que permite el enfria-
miento de un fluido secundario en el intercambiador de calor que act-
úa como evaporador, para acto seguido recuperar el vapor producido disol-
viendo una solución salina o incorporándolo a una masa líquida.
El resto de componentes e intercambiadores de calor que configuran una plan-
ta frigorífica de absorción se utilizan para transportar el vapor absorbido y re-
generar el líquido correspondiente para que la evaporación se produzca de
manera continua.
En estos ciclos hablamos siempre de agente absorbente, designando así a la
sustancia que absorbe vapores, y de agente refrigerante, o agente frigorífico, a
la sustancia que se evapora y da lugar a una producción frigorífica aprovecha-
ble.
Serían absorbentes el agua y la solución de Bromuro de Litio, y refrigerantes el
Amoniaco y agua destilada, en los ciclos de absorción Agua-Amoniaco y Bro-
muro de Litio-Agua, respectivamente.
Consideraciones sobre operación y mantenimiento
Uno de los rasgos característicos de la maquinaria frigorífica de absorción ha
sido siempre su hermeticidad y dificultad de comprensión para los operadores.
Por principio, la necesidad de confinar sustancias de cierto riesgo como el
Amoniaco, y de mantener depresiones relativas muy altas en su interior, para
Los técnicos frigoristas que se encuentran por primera vez delante de una plan-
ta enfriadora por ciclo de absorción, tardan bastante tiempo en comprender que
la mayoría de los criterios de servicio y “reglas del arte” válidas en la refrigera-
ción “convencional”, no son de aplicación inmediata a las máquinas de absor-
ción.
El comportamiento de los fluidos interiores de la máquina de absorción, refrige-
rante y absorbente, durante el proceso de funcionamiento del ciclo está direc-
tamente condicionado por la evolución energética de los fluidos exteriores a la
máquina; agua a enfriar en el evaporador, agua de la torre de recuperación, y
agua caliente o vapor aportado al concentrador.
El equilibrio energético entre todos los intercambiadores de calor de la máquina
es el que condiciona la estabilidad del ciclo.
Desde el punto de vista de su operación y mantenimiento (ver figura 2), las
máquinas de absorción requieren intervenciones específicas que no son de
aplicación en otro tipo de circuitos frigoríficos.
Criterios Actuales de Diseño
Cuando las primeras plantas de absorción aparecieron en el mercado la tecno-
logía electrónica estaba en sus albores.
Hoy en día estas dificultades de acceso e interpretación se han eliminado
prácticamente, y es mucho más sencillo e inmediato analizar el comportamien-
to de un equipo en unas condiciones dadas.
Este gran avance se debe, fundamentalmente al desarrollo y perfeccionamien-
to de las aplicaciones de la microelectrónica al control y gestión de la maquina-
ria en general, que también se ha hecho patente en las máquinas frigoríficas en
los últimos años.
J.M.Arroyo Rosa Página 9
REFRIGERACION POR ABSORCION
Los COPs esperables de los ciclos de absorción son también muy bajos com-
parados con los de los ciclos de compresión mecánica.
En máquinas de absorción de una etapa, con Bromuro de Litio, no se superan
COPs de 0,7.
En ciclos de baja temperatura Amoniaco / Agua se consiguen valores de COPs
de 0,5 y pueden alcanzarse máximos de 0,8.
Los sistemas de absorción (ver figura 3) además de permitir utilización de
energías térmicas que serian evacuadas a la atmósfera de no utilizarse estos
sistemas para su recuperación y aprovechamiento, evitan el consumo de
energías más caras, fósiles o eléctricas, dando lugar a un doble ahorro; uno por
la recuperación de energías desechables y otro por la reducción de consumos
primarios en la producción de energía eléctrica, para producción de frío.
Descripción del ciclo de absorción
Pero, de hecho, fue el francés Ferdinand Carré quien en 1890 construyó la pri-
mera máquina de absorción para la fabricación de hielo.
En los procesos a más alta temperatura que utilizan el ciclo de doble efecto
con la mezcla de agua y bromuro de litio, se consiguen eficiencias de hasta 1,2
con respecto a la energía consumida, mientras que con baja temperatura y en
el ciclo de amoníaco/agua es del orden del 0,7.
Principales aplicaciones
Los equipos de refrigeración por ciclo de absorción pueden ser usados de ma-
nera tan amplia como cualquier otra planta refrigeradora de agua convencional,
y las aplicaciones para aire acondicionado son las más usuales.
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