MARIE CURIE

Humble beginnings

Born Maria Skłodowska on 7 November 1867 in Warsaw, Poland, she was the youngest of five
children of poor school teachers.

After her mother died and her father could no longer support her she became a governess,
reading and studying in her own time to quench her thirst for knowledge. She never lost this
passion.

To become a teacher – the only alternative which would allow her to be independent – was
never a possibility because a lack of money prevented her from a formal higher education.
However, when her sister offered her lodgings in Paris with a view to going to university, she
grasped the opportunity and moved to France in 1891.

She immediately entered Sorbonne University in Paris where she read physics and
mathematics – she had naturally discovered a love of the subjects through her insatiable
appetite for learning.
It was in Paris, in 1894, that she met Pierre Curie – a scientist working in the city – and who she
married a year later. It was also around this time that she adopted the French spelling of her
name –

Work on radioactivity and discoveries

The Curies became research workers at the School of Chemistry and Physics in Paris and there
they began their pioneering work into invisible rays given off by uranium – a new phenomenon
which had recently been discovered by Professor Henri Becquerel.

He had shown that the rays were able to pass through solid matter, fog and photographic film
and caused air to conduct electricity.

Marie also noticed that samples of a mineral called pitchblende, which contains uranium ore,
were a great deal more radioactive than the pure element uranium. Further work convinced
her the very large readings she was getting could not be caused by uranium alone – there was
something else in the pitchblende. Since nobody had ever found it before, it could only be
present in tiny quantities, and it seemed to be very radioactive. Marie was convinced she had
found a new chemical element – other scientists doubted her results.

Pierre and Marie Curie set out to find the unknown element. They ground up samples of
pitchblende, using the usual analytical chemical techniques of the time. Finally, they extracted
a black powder 330 times more radioactive than uranium, which they named polonium.

When the Curies investigated further, they discovered that the liquid remaining after
extracting the polonium was still extremely radioactive. They realized that the pitchblende
contained another new element, much more radioactive than polonium, but present in even
smaller quantities.

In 1898, the Curies published hard evidence of the existence of the new element, which they
called radium, but they still had no sample of it. Pitchblende is an expensive mineral, because
it contains valuable uranium, and Marie needed a lot of it.

She contacted an Austrian factory that extracted uranium from pitchblende for industrial use
and bought several tons of the unusable waste, which was even more radioactive than the
original pitchblende and much cheaper. Marie set about processing the pitchblende to extract
the miniscule amounts of radium. This involved working on a much larger scale than before,
with 20 kg batches of the ore.

The work was heavy and physically demanding, and involved dangers that the Curies did not
appreciate. During this time they began to feel ill and physically exhausted; today we can
attribute their poor health to early symptoms of radiation sickness. At that time they remained
unaware of the risks, often with raw and swollen hands because they were continually
handling highly radioactive material.

In 1902, Marie isolated radium (in the form of radium chloride) and determined its atomic
weight to be 225.93. The road to discovery had been long and arduous.

Marie Curie Nobel Prize

In 1903, Marie and Pierre were awarded the Nobel Prize in Physics along with Henri Becquerel
for their joint, though separate, work on radioactivity.

Their determination and remarkable efforts earned them a second Nobel Prize in 1911, this
time in chemistry for the creation of a means of measuring radioactivity. Shortly thereafter,
the Sorbonne built the first radium institute, with two laboratories: one for the study of
radioactivity, under the direction of Marie Curie, and another for biological research into
cancer treatment.

Marie Curie

During World War I, Marie Curie worked to develop small mobile X-ray units that could be
used to diagnose wounds near the front lines. As Director of the Red Cross Radiological
Service, she toured Paris asking for money, supplies and vehicles that could be converted.

By October 1914, the first machines, known as "Petits Curies," were ready, and Marie left for
the front. She worked with her daughter Irene, then 17, at the aid stations near the front, X-
raying the wounded for fractures, bullets and shrapnel.

A successful name in the field of science, Marie Curie allowed her name to be used by the
Marie Curie Hospital in north London. Opened in 1930, it was staffed entirely by women to
treat female cancer patients using radiology. It also had research facilities.

After the Marie Curie Hospital was more or less destroyed in 1944 by a bomb, a group of
people decided to re-establish the hospital as a charity under Marie Curie’s name, rather than
as part of the new NHS. This marked the start of the hospital’s development into a charity to
support cancer patients.

Now, in the 21st century, Marie Curie is a major UK charity for people living with any terminal
illness, not just cancer, and their families. We offer expert care, guidance and support to help
them get the most from the time they have left. In 2015, Marie Curie's granddaughter, Hélène
Langevin-Joliot, visited our Hampstead hospice and talked about her grandmother's legacy.

We are proud to have this great scientist as our namesake.

Death and legacy

On 4 July 1934, at the Sancellemoz Sanatorium in Passy, France at the age of 66, Marie Curie
died. The cause of her death was given as aplastic pernicious anaemia, a condition she
developed after years of exposure to radiation through her work.

In 1995, Marie and Pierre Curie were reburied in the Pantheon – the Paris mausoleum
reserved for France's most revered dead – on the orders of French President Mitterand.

Marie Curie was the first woman to be awarded a place in the Pantheon for her own
achievements.

Marie Curie's life as a scientist was one which flourished because of her ability to observe,
deduce and predict. She is also arguably the first woman to make such a significant
contribution to science.
Marie Curie quotes

"Life is not easy for any of us. But what of that? We must have perseverance and above all
confidence in ourselves. We must believe that we are gifted for something and that this thing
must be attained."

"Nothing in life is to be feared; it is only to be understood."

"I am one of those who think like Nobel, that humanity will draw more good than evil from new
discoveries."

"You cannot hope to build a better world without improving the individuals. To that end each
of us must work for his own improvement and at the same time share a general responsibility
for all humanity, our particular duty being to aid those to whom we think we can be most
useful."

"I was taught that the way of progress was neither swift nor easy."

"Be less curious about people and more curious about ideas."

Marie Curie is remembered for her discovery of radium and polonium and her enormous
contribution to the search for cancer treatments. This work continues to inspire the mission of
different organizations to help people with a terminal illness and their families make the most
of the time they have left together by providing specialized care, emotional support and
research.

ESPAÑOL
Humildes comienzos

Maria Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia (Polonia) y era la menor de

cinco hijos de maestros pobres.

Tras la muerte de su madre y la imposibilidad de su padre de mantenerla, se convirtió en

institutriz, leyendo y estudiando en su tiempo libre para saciar su sed de conocimiento. Nunca
perdió esta pasión.

Ser maestra -la única alternativa que le permitiría ser independiente- nunca fue una
posibilidad porque la falta de dinero le impidió cursar estudios superiores. Sin embargo,
cuando su hermana le ofreció alojamiento en París con vistas a ir a la universidad, aprovechó la
oportunidad y se trasladó a Francia en 1891.

Inmediatamente ingresó en la Universidad de la Sorbona de París, donde estudió Física y

Matemáticas, materias por las que sentía un amor natural debido a su insaciable apetito por
aprender.

En 1894 conoció en París a Pierre Curie, un científico que trabajaba en la ciudad, con quien se
casó un año más tarde. Fue también en esa época cuando adoptó la grafía francesa de su
nombre: Marie. Esta es, por supuesto, la versión de su nombre que utiliza nuestra organización
benéfica, junto con nuestros hospicios, el Servicio de Enfermería Marie Curie y nuestro servicio
Marie Curie Helper.

Trabajo sobre radiactividad y descubrimientos

Por ejemplo, la exposición a la radiación de radio ocasiona la

destrucción de tejidos malignos, lo que hace de él un
tratamiento ideal para detener el crecimiento de tumores
cancerígenos.

Marie fue galardonada con el Premio Nobel de

Física convirtiéndose en la primera mujer en recibir el preciado
galardón.

Los Curie se convirtieron en investigadores de la Escuela de Química y Física de París y allí

comenzaron su trabajo pionero sobre los rayos invisibles emitidos por el uranio, un nuevo
fenómeno que acababa de descubrir el profesor Henri Becquerel.

Éste había demostrado que los rayos podían atravesar la materia sólida, la niebla y la película
fotográfica y que hacían que el aire condujera la electricidad.

Marie también observó que las muestras de un mineral llamado pechblenda, que contiene
mineral de uranio, eran mucho más radiactivas que el elemento puro uranio. El trabajo
posterior la convenció de que las lecturas tan altas que estaba obteniendo no podían deberse
únicamente al uranio: había algo más en la pechblenda. Como nadie lo había encontrado
antes, sólo podía estar presente en cantidades ínfimas, y parecía ser muy radiactivo. Marie
estaba convencida de haber encontrado un nuevo elemento químico, pero otros científicos
dudaban de sus resultados.

Pierre y Marie Curie se propusieron encontrar el elemento desconocido. Molieron muestras de

pechblenda, utilizando las técnicas químicas analíticas habituales de la época. Finalmente,
extrajeron un polvo negro 330 veces más radiactivo que el uranio, al que denominaron
polonio.

Cuando los Curie investigaron más a fondo, descubrieron que el líquido que quedaba tras
extraer el polonio seguía siendo extremadamente radiactivo. Se dieron cuenta de que la
pechblenda contenía otro elemento nuevo, mucho más radiactivo que el polonio, pero
presente en cantidades aún más pequeñas.

En 1898, los Curie publicaron pruebas fehacientes de la existencia del nuevo elemento, al que
llamaron radio, pero aún no tenían ninguna muestra del mismo. La pechblenda es un mineral
caro, porque contiene uranio valioso, y Marie necesitaba mucho.

Se puso en contacto con una fábrica austriaca que extraía uranio de la pechblenda para uso
industrial y compró varias toneladas de los residuos inutilizables, que eran aún más radiactivos
que la pechblenda original y mucho más baratos. Marie se dedicó a procesar la pechblenda
para extraer las minúsculas cantidades de radio. Para ello tuvo que trabajar a una escala
mucho mayor que antes, con lotes de 20 kg del mineral.

El trabajo era pesado y físicamente exigente, y entrañaba peligros que los Curie no apreciaban.
Durante este tiempo empezaron a sentirse enfermos y agotados físicamente; hoy podemos
atribuir su mala salud a los primeros síntomas de la enfermedad por radiación. En aquella
época no eran conscientes de los riesgos, y a menudo tenían las manos en carne viva e
hinchadas porque manipulaban continuamente material altamente radiactivo.

En 1902, Marie aisló el radio (en forma de cloruro de radio) y determinó que su peso atómico
era de 225,93. El camino hacia el descubrimiento había sido largo y arduo.

Premio Nobel Marie Curie

En 1903, Marie y Pierre fueron galardonados con el Premio Nobel de Física junto con Henri
Becquerel por sus trabajos conjuntos, aunque por separado, sobre la radiactividad.

Su determinación y sus notables esfuerzos les valieron un segundo Premio Nobel en 1911, esta
vez en Química por la creación de un medio para medir la radiactividad. Poco después, la
Sorbona construyó el primer instituto del radio, con dos laboratorios: uno para el estudio de la
radiactividad, bajo la dirección de Marie Curie, y otro para la investigación biológica del
tratamiento del cáncer.

Marie Curie

Durante la Primera Guerra Mundial, Marie Curie trabajó para desarrollar pequeñas unidades
móviles de rayos X que pudieran utilizarse para diagnosticar heridas cerca del frente. Como
Directora del Servicio Radiológico de la Cruz Roja, recorrió París pidiendo dinero, suministros y
vehículos que pudieran transformarse.

En octubre de 1914, las primeras máquinas, conocidas como "Petits Curies", estaban listas y
Marie partió hacia el frente. Trabajó con su hija Irene, que entonces tenía 17 años, en los
puestos de socorro cercanos al frente, radiografiando a los heridos para detectar fracturas,
balas y metralla.

Marie Curie, un nombre de éxito en el campo de la ciencia, permitió que su nombre fuera
utilizado por el Hospital Marie Curie del norte de Londres. Inaugurado en 1930, su personal
estaba compuesto exclusivamente por mujeres para tratar a pacientes de cáncer mediante
radiología. También contaba con instalaciones de investigación.

Después de que una bomba destruyera prácticamente el Hospital Marie Curie en 1944, un
grupo de personas decidió restablecerlo como organización benéfica con el nombre de Marie
Curie, en lugar de como parte del nuevo Servicio Nacional de Salud. Esto marcó el inicio de la
evolución del hospital hacia una organización benéfica de apoyo a los enfermos de cáncer.

Ahora, en el siglo XXI, Marie Curie es una importante organización benéfica del Reino Unido
para las personas que padecen cualquier enfermedad terminal, no sólo cáncer, y sus familias.
Ofrecemos atención especializada, orientación y apoyo para ayudarles a aprovechar al máximo
el tiempo que les queda. En 2015, la nieta de Marie Curie, Hélène Langevin-Joliot, visitó
nuestro hospicio de Hampstead y nos habló del legado de su abuela.

Estamos orgullosos de que esta gran científica lleve nuestro nombre.

Muerte y legado

El 4 de julio de 1934, Marie Curie fallece en el Sanatorio Sancellemoz de Passy (Francia) a la

edad de 66 años. La causa de su muerte fue una anemia perniciosa aplásica, una enfermedad
que desarrolló tras años de exposición a radiaciones debido a su trabajo.

En 1995, Marie y Pierre Curie fueron enterrados de nuevo en el Panteón -el mausoleo de París
reservado a los muertos más venerados de Francia- por orden del Presidente francés
Mitterand.

Marie Curie fue la primera mujer a la que se concedió un lugar en el Panteón por sus propios
logros.

La vida de Marie Curie como científica floreció gracias a su capacidad de observación,

deducción y predicción. También puede decirse que fue la primera mujer que hizo una
contribución tan importante a la ciencia.

Citas de Marie Curie

"La vida no es fácil para ninguno de nosotros. Pero, ¿y qué? Debemos tener perseverancia y,
sobre todo, confianza en nosotros mismos. Debemos creer que estamos dotados para algo y
que ese algo debe ser alcanzado."

"Nada hay que temer en la vida; sólo hay que comprenderlo".

"Soy de los que piensan como Nobel, que la humanidad sacará más bien que mal de los nuevos
descubrimientos".

"No se puede aspirar a construir un mundo mejor sin mejorar a los individuos. Para ello cada
uno de nosotros debe trabajar por su propia mejora, y al mismo tiempo compartir una
responsabilidad general por toda la humanidad, siendo nuestro deber particular ayudar a
aquellos a quienes creemos que podemos ser más útiles."

"Me enseñaron que el camino del progreso no era ni rápido ni fácil."

"Ten menos curiosidad por las personas y más por las ideas".

Marie Curie es recordada por su descubrimiento del radio y el polonio y su enorme

contribución a la búsqueda de tratamientos contra el cáncer. Este trabajo sigue inspirando la
misión de distintas organizaciones para ayudar a las personas con una enfermedad terminal y a
sus familias a aprovechar al máximo el tiempo que les queda juntos proporcionándoles
atención especializada, apoyo emocional e investigación.