Better Than Nothing

“Hello there, Puppet Cinder.”

“Hello, Emerald. Where’s Mercury? He’s normally the one in charge of me.”

“Don’t worry about him. It’s just the two of us right now.”

“Okay, I understand. And how are you today?”

“Haha, I’m good, Puppet Cinder. Every day is good as long as I’m with you.”

“Aww, Emerald. You flatter me, my dear.”

“I’m serious. You’ve given me so much, Puppet Cinder. Without you, I’d still be on the streets
begging for food. You taught me how to make something of my life.”

“It wasn’t that hard. You’re a fast learner. I only gave you the push you needed.”

“You did more than that! You saved my life. I’d be nothing without you.”

“You saved yourself, Emerald. It’s not surprising, considering how smart you are.”

“Haha, I’m not… I’m not that smart.”

“But you are. Born and raised on the streets, yet you have more intelligence than most people. You’re
a special girl, Emerald. That’s why I was looking for you that day. I knew you were someone
important.”
“Puppet Cinder…”

“Did I ever tell you that I wouldn’t have been able to complete my plans without you? Without your
skills and semblance, I wouldn’t have been able to accomplish anything. Don’t you see, Emerald?
You helped me just as much as I helped you.”

“Hehe, well, you know… i-it was the least I could do.”

“You’re invaluable to me, Emerald. I hope you know that.”

“You’re important to me too, Puppet Cinder.”

“Emerald, are you in there?”

“Was that Mercury?”

“I told you, don’t worry about him.”

“It sounds like he’s looking for you.”

“Nah, you’re just hearing things. Besides, I’d rather talk to you than him.”

“I really mean that much to you, don’t I?”

“Are you kidding me? Of course you do. You’re like… you’re like…”

“Emerald?”

“... I never knew my parents, Puppet Cinder. It’s always been just me until recently. I’m not saying I
think of you like my mom or anything, but…”

“Emerald…”
“It’s weird, I know. Sorry, I didn’t mean to freak you out-“

“I’m honoured.”

“Puppet Cinder?”

“Emerald, let me in!”

“I’ve never considered myself parent material. I wouldn’t even know where to start. Hearing you say
that… you have no idea how much that means to me.”

“It’s the truth! You’re all I have in this world. Yeah, I have Mercury – God, can he stop kicking the
door for just five seconds? – but no one can replace you, Cin- Puppet Cinder.”

“Oh, Emerald. Do I really mean that much to you?”

“Of course! I’d do anything for you, Puppet Cinder.”

“Anything?”

“Just say the word.”

“Haha, alright then. Emerald, would you mind letting Mercury in?”

“Huh?”

“He sounds like he really wants to get in. How about you open the door before he breaks it?”

“I see that idiot all the time. I don’t wanna talk to him, I wanna talk to you.”

“Emerald…”
“He just wants to take you away from me. Just like he did last time.”

“He’s worried about you.”

“I don’t want this to end, Puppet Cinder!”

“Emerald…”

“Don’t leave me, Pup- oh, fuck this. Don’t leave me, Cinder! I won’t let you! I won’t let you!”

*CRASH!*

“Emerald!”

[/]

The struggle had been short. Emerald wasn’t in her best frame of mind, so she couldn’t put up much
of a fight. Overpowering her was easy. Taking the doll off her was a little bit harder. Emerald had
been more concerned about protecting the doll than herself. She held the cheap thing with an iron
grip. It took a lot of effort trying to pry her fingers loose.

There had been kicking, screaming, she even bit his arm with what felt like the strength of a
Beowolf’s jaw. But eventually, he took it away from her. Once she saw the fight was lost, she curled
up into a ball and sobbed. He made sure the puppet was away from her before he went to comfort her.

Goddammit. He had made the stupid thing as a joke at first. It was just something to giggle at during
their free time at Beacon. The only reason it was still around was that Cinder never found it and
would’ve probably burned the damn thing if she did, and by extension them too. It was supposed to be
a joke. A joke. That’s all.

He should’ve seen this coming, really. Emerald was always a bit obsessed with Cinder. He obviously
knew what it was like for her growing up, but he had no idea she’d get so attached to the woman. It
was both freaky and sad at the same time.

And considering recent events...

It started off with her wanting to take the doll with her to bed. Then she wanted to carry it with her
during the day. The red flags showed when he caught her talking to it the first time. He had tried
hiding it, but it was impossible to hide anything from a thief as skilled as her.

Today was the last straw. If they kept it around, things would only get worse. There was only one
thing he could do.

The Cinder puppet looked up at the pair upon the bundle of sticks. Sowing had never been a skill of
his he’d admit out loud, but he looked down at the puppet with a small amount of pride. He had done
a good job. He had even gotten the colour of her eyes right. A fine attention to detail. It made doing
what was about to happen even harder.

But no matter how difficult it was for him, he knew Emerald was feeling worse. She could use as
many illusions as she wanted to, but he knew she was crying underneath that hard gaze. Her sniffling
expression gave too much away.

He didn’t consider himself a good person. He was a bit of a scumbag if he was being honest with
himself. But even he had enough heart to spare her the agony of doing what had to be done. Besides,
this was his suggestion to begin with. He had to be the one to do it.

He lit the match.

“She would’ve preferred it this way,” he told her gently. “Fire was always her thing.”

“Yeah,” she muttered. Her voice was as lifeless as her expression.

Delaying it any further would just hurt her more. He quickly tossed the match onto the sticks. It took a
little while for the flames to start, but eventually, the whole thing was burning ablaze. They stood
close to the fire, not once taking their eyes off the puppet. They kept staring until it was no longer
recognisable. The last of the yellow buttons finally dropped off its face and melted into a yellow
gooey puddle on the ground. After that, it was no more.

The fire was roaring hot, yet the air was strangely cold. Mercury had killed a fair share of people in
his time. He was sure Emerald had too. Yet he had never attended a funeral before. In his line of
work, fussing over a dead body was a waste of time. Once the target was dead, that was the end of
your business with it. Whatever happened next was for the rest of the world to decide.

Cinder was his boss, but he’d bite his tongue before saying she was a good person. Of all the people
who deserved any kind of ceremony after their death, she was certainly not one of them. But he
wouldn’t deny that his time with her had been fulfilling. Even a little educational. Even if the rest of
the world could move on after her death, he owed her a little sendoff for everything she had done for
him, even if it was something as cheap as this.

Plus, he knew it would make Emerald happy.

“We should get going,” he said after a long time standing in silence. “Hazel’s probably looking for us,
and I don’t wanna-“

He was dragged down by his collar by a fierce-looking Emerald Sustrai. Her red eyes were looking a
little redder than usual.

“Swear to me,” she hissed. “Swear to me that you’ll never leave me.”

It wasn’t her anger that made her threatening. It was the desperation in her voice. “I swear.”

“Say it out loud!”

“I swear I will never leave you.”

Her expression wobbled. “I’ll cut your fucking legs off,” she croaked. “You won’t be able to get away
from me. I’ll-“

“Emmy,” he said softly. He normally called her that to tease her, but not now. It was a familiar
nickname to her, one that only he used. A sign that he was being serious. “I am not going anywhere
without you. I promise.”

Her fingers on his collar loosened and she buried her face in his chest. Even now she was still trying
to avoid being seen crying. She was proud, he had to give her that. Though she wasn’t doing a very
good job hiding the sounds of her sobs.

Unsure of what to do, Mercury gently rubbed her back with his hand. He wasn’t really good at dealing
with feelings. His dad sure as hell hadn’t comforted him when he was sad. As such, he wasn’t sure
how to comfort someone else. A little back rub seemed appropriate. Neither were the huggy type.
He looked back into the flames once more. Any trace of the puppet was gone. All that was left was a
roaring fire and the smell of burning wood. A funeral by fire. It was fitting. He hoped she would’ve
approved.

“See you later, boss,” he muttered quietly. He looked down at Emerald who was still crying in his
chest. She wouldn’t have to cry for too long. He would never admit it, but without Cinder leading
them, chances are they would both likely end up seeing her again soon.

Lebih Baik Daripada Tidak Sama Sekali

“Halo, Boneka Cinder.”

“Halo, Emerald. Di mana Mercury? Biasanya dia yang bertanggung jawab atas diriku.”

“Jangan khawatirkan dia. Hanya ada kita berdua sekarang.”

“Oke, aku mengerti. Jadi bagaimana kabarmu hari ini?”

“Haha, aku baik-baik saja, boneka Cinder. Setiap hari terasa baik selama aku bersamamu.”

“Aww, Emerald. Kau menyanjungku, sayangku.”

“Aku serius. Kau telah memberiku begitu banyak kebahagiaan, boneka Cinder. Tanpamu, aku masih
berada di jalanan mengemis untuk makanan. Kamu mengajariku bagaimana melakukan sesuatu
dalam hidupku.”

“Itu tidak terlalu sulit. Kamu adalah murid yang pintar. Aku hanya memberimu dorongan yang kamu
butuhkan.”

“Kamu melakukan lebih dari itu! Kamu menyelamatkan hidupku. Aku bukan apa-apa tanpamu.”
“Kamu menyelamatkan dirimu sendiri, Emerald. Itu tidak mengejutkan, mengingat betapa pintarnya
dirimu.”

“Haha, aku tidak... aku tidak secerdas itu.”

“Tapi memang begitu kenyataannya. Lahir dan besar di jalanan, namun kamu memiliki kecerdasan
lebih dari kebanyakan orang. Kamu adalah gadis yang istimewa, Emerald. Itu sebabnya aku
mencarimu hari itu. Aku tahu kamu adalah seseorang yang penting.”

“ Boneka Cinder...”

“Apakah aku pernah memberitahumu bahwa aku tidak akan bisa menyelesaikan rencanaku tanpamu?
Tanpa keterampilan dan kemampuanmu, aku tidak akan bisa mencapai apa pun. Tidakkah kamu lihat,
Emerald? Sebanyak apa kau membantuku.”

“Hehe, yah, kau tahu... i-itu yang paling setidaknya bisa kulakukan.”

“Kau sangat berharga bagiku, Emerald. Kuharap kau tahu itu.”

“Kau juga penting bagiku, boneka Cinder.”

“Emerald, apakah kamu di dalam?”

“Apakah itu Mercury?”

“Sudah kubilang, jangan khawatirkan dia.”

“Sepertinya dia mencarimu.”

“Tidak, kamu hanya mendengar sesuatu. Lagi pula, aku lebih suka berbicara denganmu daripada dia.”

“Aku benar-benar sangat berarti bagimu, bukan?”

“Apakah kamu bercanda? Tentu saja. Kamu seperti ... kamu seperti ...”

“Emerald?”

“... Aku tidak pernah mengenal orang tuaku, boneka Cinder. Sampai saat ini hanya aku. Aku tidak
mengatakan aku menganggapmu seperti ibuku atau apa, tapi...”

“Emerald…”

“Aneh, aku tahu. Maaf, aku tidak bermaksud membuatmu takut-“

“Saya merasa terhormat.”

“ Boneka Cinder”

“Emerald, biarkan aku masuk!”

“Saya tidak pernah menganggap diri saya sebagai orang tua. Saya bahkan tidak tahu harus mulai dari
mana. Mendengarmu mengatakan itu... Anda tidak tahu betapa berartinya itu bagi saya.”

“Itu benar! Hanya kamu yang aku punya di dunia ini. Ya, aku punya Mercury – ya Tuhan, bisakah dia
berhenti menendang pintu selama lima detik saja? – tapi tidak ada yang bisa menggantikanmu, Cin-
boneka Cinder.”

“Oh, Emerald. Apakah aku benar-benar berarti bagimu?”

“Tentu saja! Aku akan melakukan apapun untukmu, boneka Cinder.”

“Apa pun?”

“Katakan saja.”

“Haha, baiklah kalau begitu. Emerald, maukah kamu membiarkan Mercury masuk?”
“Hah?”

“Sepertinya dia benar-benar ingin masuk. Bagaimana kalau kamu membuka pintu sebelum dia
mendobraknya?”

“Aku melihat si idiot itu sepanjang waktu. Aku tidak ingin berbicara dengannya, aku ingin berbicara
denganmu.”

“Emerald…”

“Dia hanya ingin mengambilmu dariku. Sama seperti yang dia lakukan terakhir kali.”

“Dia mengkhawatirkanmu.”

“Aku tidak ingin ini berakhir, boneka Cinder!”

“Emerald…”

“Jangan tinggalkan aku, bo- oh, persetan dengan ini. Jangan tinggalkan aku, Cinder! Aku tidak akan
membiarkanmu! Aku tidak akan membiarkanmu!”

*DUBRAK!*

“Emerald!”

[/]

Perkelahin mereka itu singkat. Emerald tidak dalam kondisi terbaiknya, jadi dia tidak bisa melawan.
Mengalahkannya itu mudah. Melepas boneka itu darinya sedikit lebih sulit. Emerald lebih peduli
untuk melindungi boneka itu daripada dirinya sendiri. Dia memegang benda murahan itu dengan
segenap tenaga nya. Butuh banyak usaha untuk mencoba melepaskan jari-jarinya.

Ada tendangan, teriakan, dia bahkan menggigit lenganku dengan kekuatan yang terasa seperti
kekuatan rahang Beowolf. Tapi akhirnya, aku mengambilnya darinya. Begitu dia melihat pertarungan
itu hilang, dia meringkuk menjadi bola dan terisak. Aku memastikan boneka itu jauh darinya sebelum
aku pergi untuk menghiburnya.

Sialan. Dia telah menjadikan hal bodoh itu sebagai lelucon pada awalnya. Itu hanya sesuatu untuk
ditertawakan selama waktu luang mereka di Beacon. Satu-satunya alasan mengapa benda itu masih
ada adalah karena Cinder tidak pernah menemukannya dan mungkin akan membakar benda sialan itu
jika dia menemukannya, dan juga mereka. Itu seharusnya menjadi lelucon. Lelucon. Itu saja.

Dia seharusnya melihat hal semacam ini akan datang, ya tuhan. Emerald selalu terobsesi dengan
Cinder. Dia jelas tahu bagaimana rasanya tumbuh dewasa dengan nya, tetapi dia tidak tahu dia akan
begitu terikat pada wanita itu. Itu aneh dan sedih pada saat yang bersamaan.

Dan mengingat kejadian baru-baru ini...

Ini dimulai dengan keinginannya untuk membawa boneka itu ke tempat tidur. Kemudian dia ingin
membawanya bersamanya di siang hari. Puncak nya muncul saat dia memergokinya berbicara
dengannya pertama kali. Dia telah mencoba menyembunyikannya, tetapi tidak mungkin
menyembunyikan apa pun dari pencuri yang terampil seperti dia.

Hari ini adalah kesempatan terakhirnya. Jika mereka menyimpannya, keadaan hanya akan menjadi
lebih buruk. Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan.

Boneka Cinder menatap pasangan di atas seikat tongkat. Menjahit tidak pernah menjadi keahliannya
yang dia akui dengan lantang, tetapi dia menatap boneka itu dengan sedikit bangga. Dia telah
melakukan pekerjaan dengan baik. Dia bahkan mendapatkan warna matanya dengan benar. Perhatian
yang baik terhadap detail. Itu membuat hal yang akan terjadi semakin sulit.

Tapi tidak peduli betapa sulitnya itu baginya, dia tahu Emerald merasa lebih buruk. Dia bisa
menggunakan ilusi sebanyak yang dia mau, tetapi dia tahu dia menangis di bawah tatapan tajam itu.
Ekspresi terisaknya memberi terlalu banyak kesedihan.

Dia tidak menganggap dirinya orang baik. Dia sedikit bajingan jika dia jujur pada dirinya sendiri.
Tetapi bahkan dia memiliki cukup hati untuk menyelamatkannya dari penderitaan dari melakukan apa
yang harus dilakukan. Selain itu, ini adalah sarannya untuk melakukan hal itu. Dia harus menjadi
orang yang melakukannya.

Dia menyalakan korek api.

“Dia lebih suka seperti ini,” katanya lembut. “Api selalu menjadi kesukaan nya.”
“Ya,” gumamnya. Suaranya tak bernyawa seperti ekspresinya.

Menundanya lebih jauh hanya akan lebih menyakitinya. Dia dengan cepat melemparkan korek api ke
tongkat. Butuh beberapa saat agar api mulai menyala, tetapi akhirnya, semuanya terbakar habis.
Mereka berdiri di dekat api, tidak sekali pun mengalihkan pandangan dari boneka itu. Mereka terus
menatap sampai tidak bisa dikenali lagi. Kancing kuning terakhir akhirnya terlepas dari wajahnya dan
meleleh menjadi genangan kuning lengket di tanah. Setelah itu, tidak ada lagi.

Api itu menderu panas, namun udaranya anehnya dingin. Mercury telah membunuh cukup banyak
orang pada masanya. Dia yakin Emerald juga begitu. Padahal dia belum pernah menghadiri
pemakaman sebelumnya. Dalam pekerjaannya, meributkan mayat adalah sesuatu yang dia anggap
hanya buang-buang waktu. Begitu targetnya mati, itu adalah akhir dari urusanmu dengannya. Apa pun
yang terjadi selanjutnya adalah takdir dunia.

Cinder adalah bosnya, tetapi dia akan menggigit lidahnya sebelum mengatakan bahwa dia adalah
orang yang baik. Dari semua orang yang pantas menerima upacara apa pun setelah kematian mereka,
dia jelas bukan salah satu dari mereka. Tapi dia tidak akan menyangkal bahwa waktunya bersamanya
telah memuaskan. Bahkan sedikit mendidik. Bahkan jika seluruh dunia bisa melanjutkan hidup
setelah kematiannya, dia berhutang sedikit padanya untuk semua yang telah dia lakukan untuknya,
bahkan jika itu adalah sesuatu yang semurah ini.

Ditambah lagi, dia tahu itu akan membuat Emerald bahagia.

“Kita harus pergi,” katanya setelah lama berdiri dalam diam. “Hazel mungkin mencari kita, dan aku
tidak mau—“

Dia diseret ke bawah oleh kerahnya oleh Emerald Sustrai yang tampak galak. Mata merahnya terlihat
sedikit lebih merah dari biasanya.

“Bersumpahlah padaku,” desisnya. “Bersumpahlah padaku bahwa kau tidak akan pernah
meninggalkanku.”

Bukan kemarahannya yang membuatnya mengancam. Itu adalah keputusasaan dalam suaranya. “Aku
bersumpah.”

“Katakan dengan keras!”

“Aku bersumpah aku tidak akan pernah meninggalkanmu.”

Ekspresinya bergetar. “Aku akan memotong kaki sialanmu,” dia serak. “Kau tidak akan bisa pergi
dariku. Aku akan-“

“Emmy,” ucapnya pelan. Dia biasanya memanggilnya begitu untuk menggodanya, tapi tidak
sekarang. Itu adalah nama panggilan yang akrab baginya, yang hanya dia gunakan. Tanda bahwa dia
sedang serius. “Aku tidak akan kemana-mana tanpamu. Aku janji.”

Jari-jarinya di kerahnya mengendur dan dia membenamkan wajahnya di dadanya. Bahkan sekarang
dia masih berusaha untuk tidak terlihat menangis. Dia bangga, dia harus memberikan itu padanya.
Meskipun dia tidak melakukan pekerjaan yang sangat baik menyembunyikan suara isak tangisnya.

Tidak yakin apa yang harus dilakukan, Mercury dengan lembut mengusap punggungnya dengan
tangannya. Dia tidak terlalu pandai menangani perasaan. Ayahnya benar-benar tidak menghiburnya
ketika dia sedih. Karena itu, dia tidak yakin bagaimana menghibur orang lain. Sedikit menggosok
punggung sepertinya tepat. Juga bukan tipe orang yang suka berpelukan.

Dia melihat kembali ke api sekali lagi. Jejak boneka itu hilang. Yang tersisa hanyalah api yang
menderu dan bau kayu yang terbakar. Pemakaman dengan api. Itu pas. Dia berharap dia akan
menyetujuinya.

“Sampai jumpa lagi, bos,” gumamnya pelan. Dia menatap Emerald yang masih menangis di dadanya.
Dia tidak perlu menangis terlalu lama. Dia tidak akan pernah mengakuinya, tetapi tanpa Cinder
memimpin mereka, kemungkinan besar mereka berdua akan segera bertemu dengannya lagi.