David A. Gemmell KALLD H SK I. kiads 2005 Delta Vision Kft.

. Fordtotta: Sziklai Istvn Korrektra: Dobos Attila Nyomdai el kszts: Kleinheincz Csilla, Kovcs Mria Bortgrafika: Luis Royo Kiadja a Delta Vision Kft. Felel s kiad: Terenyei Rbert A fordts az albbi kiads alapjn kszlt: DAVID A. GEMMELL: QUEST FOR LOST HEROES Copyright 1990 by David A. Gemmell Minden jog fenntartva ISBN 963-7041-59-1 Delta Vision Kft. Budapest 1094 Ferenc krt. 27. Telefon: 36 (1) 2167053 Telefon/fax: 36 (1) 2167054 www. deltavision.hu

David A. Gemmell

Kalld h sk

Delta Vision Kiad Budapest

AJNLS Egyesek hegyeket msznak meg, msok birodalmakra bukkannak, megint msok nagy vagyonokat halmoznak fel, vagy klasszikusokat alkotnak. De a Kalld h sket szeretettel ajnlom Bill Woodfordnak, aki felvllalta, hogy nevel apja legyen egy flnk, befel fordul, hzassgon kvl szletett hatves finak, akit sosem hagyott magra. Trelmes btortsa, csendes ereje s vgtelen szeretete bszkesggel s magabiztossggal tlttte el fit, gy megvvhatta sajt harcait mind az letben, mind a nyomtatott lapokon. Ksznm neked, Apa!

KSZNETNYILVNTS Hls ksznetem Liza Reevesnek tmutatsrt, Jean Maundnak a kzirat szerkesztsrt, valamint Tom Tayhmak, Stella Grahamnek, Edith Grahamnek s Val Gemmellnek az el olvassrt.

Prolgus
Hrman mr a fldn hevertek, de a msik ngy flkrt alkotott a medveb r zekt visel nagydarab, csf frfi krl. Akarjtok tudni, hogy milyen volt a hegyen lenni? krdezte az ris, akinek szavai mr sszefolytak. Kikpte a vrt a szjbl, ami sszemocskolta vrses-ezsts szakllt. Tmadi rvetettk magukat, pedig az els t olyan iszonytat er vel vgta llon, hogy ldozata a f rszporos padlra zuhant. tsek zporoztak r. A frfi leszegte tar fejt, s megrohamozta a megmaradt hrmat, de ekkor a lba megcsszott, pedig elesett, magval rntva egyik ellenfelt. Egy csizms lb csapdott az arcba, mire meglendtette karjt s lednttte lbrl tmadjt. A csf frfi tntorogva talpra kecmergett, s nekid lt a fa sntspultnak, sszehzott szemmel figyelve kt ellenfelt, akik t rt rntottak el vkb l. Jobb karjval lenylt s csizmjbl el hzott egy hossz nyzkst. Ktl gyilok volt, s gonoszul les. A kocsmros nesztelenl mg lpett; a kopasz frfi tarkjn csattan ts teljesen vratlanul rkezett. Az alak szeme vegess vlt, a ks kicsszott ujjai kzl, pedig arccal el re lettt ldozatai kz zuhant. Kivgom a szvt! lpett el re az egyik tmad. Ez nem lenne okos dolog felelte a kocsmros. Ez az ember a bartom, gy ktelessgemnek tekintenm, hogy megljelek. A szavakat lgyan ejtette, de olyan magabiztossggal, ami ksknt vgott bele a harag s a hirtelen kirobbant er szak lgkrbe. A frfi tokjba lkte a t rt. Egy napon majd megli valaki. Sajnos ez igaz blintott a fogads. Felhajtotta a sntspult lapjt, s letrdelt a medveb r zeks frfi mell. A bartaid lnek? Ketten felnygtek, a harmadik pedig l helyzetbe kszkdte magt. Igen, lnek. De mi volt ez a badarsg a heggyel? Nem fontos felelte a fogads. A hord mellett van egy kors sr. Csak rtok vr... s ma este nem kell fizetnetek az italrt cserbe. Ez szp t led. s most hadd segtsek! Egyttes er vel felltettk a csf frfit, s tcipeltk a termen a fogad vgbe, egy szobba, ahol lmps gett fnyesen, s egy vetett gy vrt rjuk, felhajtott takarval.

Az eszmletlen vereked t lefektettk az gyra, a kocsmros pedig lelt mell. Felpillantott segt jre, akib l minden harag elprolgott. Menj s lvezd a srt! mondta neki. A felesgem majd felszolglja. Miutn az ember tvozott, a frfi ellen rizte bartja rverst, ami er s volt. Most mr abbahagyhatod a sznlelst szlalt meg a kocsmros. Egyedl vagyunk. A csf ember kinyitotta a szemt, s fellt, rtmaszkodva a vaskos prnra. Nem akartam meglni senkit mosolyodott el bocsnatkr en, kivillantva tredezett fogait. Ksznm, hogy meglltottl, Naza. Nem tesz semmit rkezett a felelet. De mirt nem hagyod ezt annyiban? A mlt mr elmlt. Mert ott voltam. Ott voltam a hegyen. Ezt senki sem veheti el t lem. Nem is akarn senki, bartom mondta Naza szomoran. A csf frfi behunyta a szemt. Nem err l lmodoztam. Soha semmi nem olyan, mint az lom vlaszolta a fogads, s elfjta a lmpst. Amikor ks bb Naza s felesge, Mael vgzett a korsk, kancsk s tnyrok elmosogatsval, s bezrtk a kocsma ajtajt, leltek a haldokl t z mell. Mael megrintette frje karjt, aki erre elmosolyodott s megveregette a kezt. Meddig viseled mg el t? tudakolta Mael. Ez mr a harmadik verekeds a hnapban. Nem tesz jt az zletnek. a bartom. Ha tnyleg a bartod lenne, nem okozna ennyi bnatot mutatott r an . A frfi blintott. Van abban igazsg, amit mondasz, Mael, szerelmem. De n rzem benne a szomorsgot, s ez fj nekem. Felesge felllt, s odahajolt hozz, hogy homlokon cskolja. Tl lgyszv vagy. De ez az egyik oka annak, amirt szeretlek, gy nem fogok tl sokat panaszkodni. Csak azt remlem, hogy nem hagy majd cserben. Naza az lbe hzta felesgt.

 Pedig megteszi majd, mert ezen nem tud vltoztatni. Megmszta a hegyet, s most mr nincs hova mennie. Mifle hegyet? A legrosszabb fajtt, Mael. Azt a fajtt, amit el szr megmszol, azutn pedig a vlladra veszel. Tl ks van mr a talnyokhoz. Igen blintott a kocsmros, s talpra szkkent, karjba ragadva asszonyt. Hadd vigyelek az gyadba! Mifle gyba? A rszeg bartodat a mi gyunkba fektetted! A fenti vendgszoba res. Szerinted elg fiatal vagy mg ahhoz, hogy felvigyl oda? A frfi kuncogott, s letette a fldre a n t. Szerintem igen, de azt hiszem a megmaradt kevske er met inkbb arra tartogatom, ami odafent vr rnk, amikor felrtnk. Menj s gyjtsd meg a lmpst! Nemsokra n is megyek. A frfi visszaballagott sajt szobjba s lehzta a csizmt az alv frfirl. Egy msik ks csattant a padln. A kocsmros betakarta bartjt a takarval, majd az ajthoz lpett. Aludj jl! suttogta, s behzta az ajtt maga mgtt.

1.
Tizenheten figyeltk a prbajt, s semmilyen hang nem hallatszott, csak a pengk surrogsa, s az aclon csendl acl disszonns zenje. A grf prdtett egyet a csukljn, s az ellenfele arct fed larc fel csapott, de a frfi leengedte a vllt, s oldalra hajolt, olyan riposzttal vgva vissza, amit a grf ppen csak hrtani tudott. A kt prbajoz perceken t taktikusan kzdtt, majd a grf villmsebes tmadsra lendlt. Ellenfele magas, szikr frfi, aki a lncinge fl a szerzetesek szrke ltzkt vette ktsgbeesetten vdekezett. A kardok egy utols sziszeg csattanssal cskolztak ssze, majd a grf pengje el resiklott, s megrintette ellenfele mellt. A prbajozok meghajoltak egyms fel, mire a nz k fel l gyr taps hallatszott. A grf felesge s hrom fia a csarnok pstjra lpett. Csods voltl, apa mondta a legfiatalabb gyermek, a sz ke haj htves ficska. Talgithir grfja sszeborzolta a hajt. lvezttek a bemutatt? krdezte. Igen, apa zengtk krusban a fik. s mi volt az a mozdulat, amivel az aptok flm kerekedett? tudakolta a szerzetes, aki levette az larcot. A klasszikus hurok vlaszolta a legid sebb. A szerzetes elmosolyodott. Val igaz, Lord Patris. Ltom, jeleskedsz a tanulmnyaidban. A grf engedte, hogy felesge fiaival egytt tvozzon a csarnokbl, s elbocstotta ksr it is. Amikor a csarnok kirlt, karon ragadta a szerzetest, s a kt frfi kistlt a dli karzatra, ahova mr egy gymlcslvel teli kancst s kt kupt helyeztek. A grf telitlttte a kupkat. Tnyleg elgedett vagy itt? tudakolta. A szerzetes vllat vont. Elgedett annyira, amennyire elgedett lennk brhol msutt, nagyuram. De mirt krded? A grf az el tte ll frfi szembe nzett. Er s arcot, hossz sasorrt, a nyrt bajusz fltt telt ajkakat ltott. Szmos legenda kering rlad, Chareos. Egyesek szerint herceg vagy. Tudtad ezt? Hallottam mr ismerte be a frfi. De ez lnyegtelen.

 Mi ht a lnyeges? Te vagy a legremekebb kardforgat, akivel valaha is tallkoztam. Bel-azar egyik h se voltl. Az egyszer emberek lmait meghalad gazdagsgra tehettl volna szert. n gazdagabb vagyok annl, mint amir l a kznsges emberek akr lmodhatnak is, nagyuram. s ez az, ami lnyeges. Ez az let kedvemre val. Termszetemnl fogva dik vagyok, a gothiri knyvtrak pedig a legjobbak kz tartoznak. gy mondjk, hogy messze dlen a drenani knyvtrakban mg tbb knyv van, itt azonban megtallom Tertullus sszes m vt. vekbe fog telni, mire mindet ttanulmnyozom. Ez nem t nik helyesnek felelte a grf. Emlkszem, hogy apm a vllra vett, hogy lthassam Bel-azar h seit, amint ott menetelnek jGulgothir utcin. Mindenre emlkszem abbl a napbl. Egy j tizenht markos fehr cs drn lovagoltl, ezst lncingben s fehr lsz rforgs sisakban. Mgtted jtt Beltzer a csatabrdjval. Azutn Maggrig s Fynn. A tmeg feld nylklt, hogy megrintsen: mintha csak mgnes lettl volna. Csodlatos nap volt. A nap sttt blintott Chareos , de ez csak egy felvonuls volt, nagyuram... s szmos ilyen felvonuls volt mg. Mi trtnt a tbbiekkel? krdezte a grf. Megmaradt a bartsg? vek ta nem hallottam fel lk. Mint ahogy n sem felelte Chareos. A stt szem szerzetes flrenzett, mert maga el tt ltta Beltzert azon az utols napon: rszegen, kivrsdtt szemmel, amint elrverezi csatabrdjt, hogy kiegyenltse adssgait. A gazdbl h s lett, s ez elpuszttotta t: gy, ahogy egyetlen nadr sem volt kpes. Maggrig s Fynn is ott volt: magra hagytk Beltzert a fogad hts szobjban s Chareosszal egytt kistltak a napstsbe. Visszamegynk a hegyekbe" mondta Fynn. Ott nincs semmi" vlaszolta Chareos. Fynn elmosolyodott. Sehol nincs semmi, Pengemester." Ezzel a fekete szakll jsz felkapta a zskjt s nmn tvozott. Az ifj Maggrig elmosolyodott s kezet nyjtott Chareosnak. Tallkozunk mg" jelentette ki. Valszn leg egy ideig magban akar lenni, tvol a tmegt l." Hogy brod ki az lland rosszkedvt s levertsgt?" tudakolta Chareos. Nem figyelek rjuk" rkezett a felelet. Csak az embert ltom."

Chareos belekortyolt a gymlcslevbe, s kinzett a hosszks ablakon. Tlsgosan messze lt ahhoz, hogy lssa az udvart s a lenti kerteket. De innen is ki tudta venni a kolostor magas falt s messze dlen az erd t, ami zld praknt bortotta a hegyeket. Tekintete kelet fel fordult, a dombok gerincre, melyeken tl a nadr sztyeppk terltek el. Egy pillanatra jeges flelem kertette hatalmba. Szerinted a nadrok tmadnak idn nyron? krdezte a grf, aki mintha csak a gondolataiban olvasott volna. Chareos eltprengett a krdsen. A nadrok a hborrt lteztek: a trzsekben l mogorva, nomd np egyedl a csatban lelt rmet. A gothir kirlyok vszzadokon t tartottk ket rabigban, abban a biztos tudatban, hogy a trzsek jobban gy llik egymst, mint amennyire utljk az ket leigzkat. Eljtt azonban Ulric, az els nagy hadr, aki egyestette ket, legy zhetetlen er t formlva bel lk: serege sok szzezer parzsl szem harcosbl llt. A gothirokat sszezztk, kirlyukat megltk, a menekltek pedig szaknyugatnak futottak, hogy ott j otthonra leljenek. Egyedl messze dlkeleten a nagy drenai er d, Dros Delnoch tudta feltartztatni a nomdokat. Egy vszzaddal ks bb azonban jabb hadr bukkant fel, s t mr nem lehetett meglltani. Tenka kn megverte a drenaiakat, s lerohanta Vagrit: serege egszen a tengerig jutott Mashrapurnl, a partvidken pedig Lentriig. Chareos megborzongott. Vajon tmadnak idn nyron? Csak a Forrs tudja r a vlaszt. Egyvalami azonban biztos volt, akr a hall: egy napon a nadrok jnni fognak. Leznlenek a dombokrl, flsikett csatakiltsukat hallatva, s a fvet sros pusztasgg tiporjk harci pnijaik pati. A frfi nyelt egyet, tekintete a dombokra meredt, s maga el tt ltta a Gothir fldjeit stt radatknt elznl vrszomjas hordkat. Nos? tudakolta a grf jfent. Szerinted tmadni fognak? Meg nem tudom mondani, nagyuram. Mr nem figyelek gy a hrekre, mint rgen. Azt mondjk, Drenaiban megint felkels trt ki, amit ismt olyasvalaki vezet, aki az jjszletett Bronzgrfnak mondja magt. Azt hiszem ez mr az tdik felkels harminc v alatt, azta, hogy Tenka lerohanta Dros Delnochot. Lehet, hogy ez a lzongs kslelteti a nadrok terveit. Ugyanolyan sorsra jutott, mint a tbbiek mondta a grf. A vezrt elfogtk s megfesztettk, a lzadst vrbe fojtottk. gy hrlik, hogy az j kn szakra rendelte csapatait. Az emberek vek ta ezt mondogatjk felelte Chareos. Innen mr nem sok mindent vihetnek el. A Drenan, Vagria s Lentria

meghdtsval megszerzett zskmnybl meggazdagodtak. Mi semmit nem tudunk adni nekik: mg csak kapuknt sem szolglunk gazdagabb kirlysgokhoz. j-Gulgothiron tl csak a tenger van. Lehet, hogy bkn hagynak minket. Mikzben Chareos beszlt, rezte, hogy a hazugsg fagyosan telepedik meg a torkban. A nadrok nem a fosztogatsrt ltek-haltak, hanem a hdtsrt, a vrrt s az ldklsrt. Mit sem szmt majd nekik, hogy kevs gazdagsgot lelhetnek itt. Nem, tzelni fogja ket a gondolat, hogy bosszt llhatnak a gothirokon seikrt. Ezt te sem hiszed, Pengemester. Ltom a szemedben llt fel a grf. A nadrok gy llnek minket a mlt miatt, s gytri ket Bel-azar emlke. Az egyetlen veresg, ami foltot hagyott Tenka kn hrnevn. Chareos felllt s feladta a grfra krgallros kpenyt, majd a fiatalabb frfi arcba nzett. Bel-azar valsgos csoda volt. Nem tudom, hogy miknt vittk vghez vagy hogy Tenka kn mirt hagyta, hogy megtegyk. De az hsz vvel ezel tt trtnt, s ma mr ritkn gondolok r. A rgi er d romokban hever szlt a grf. Annyit r, mintha mris nadr terleten fekdne. s ksznm a leckt. Azt hiszem, kezdek a nyomodba rni. Mris jobb vagy, nagyuram. Ma legy ztl. Biztos, hogy nem azrt hagytl gy zni, mert a fiaim is lttak minket? Tisztessges harcban gy ztl, nagyuram. De a jv hten majd jobb leszek. Jv hten te keresel fel a vramban. Azutn pedig kilovagolunk a Vadsz-erd be, s kiderl, fel tudunk-e hajtani egy-kt vadkant. Chareos meghajolt, a grf pedig elhagyta a termet. Maradt mg gymlcsl a kancsban, gy ht teletlttte kupjt, odastlt az ablakhoz s nzte, ahogy a grf ksr ivel egytt tvozik a kolostorbl. Hossz id telt el azta, hogy kiejtettk el tte Beltzer, Maggrig s Fynn nevt. Mg mindig maga el tt ltta a vrs szakll rist, amint csatabrdjval lesjt a nadrokra, amint azok elznlik a kaputorony falt. A kt jsz, Maggrig s Fynn pedig minden este sszehasonltotta tallataik szmt, s fasznnel rtk fel a grnitfalra: Maggrig ma tizenegyet lt meg, gy sszesen harmincegy rovtkt hzott mr. Hall a nadrokra!" A vn Kalin persze sszevitatkozott velk a szmok miatt, mikzben az estebdet f zte a t zhelyen. Chareos nem felejtette el, hogy milyen csodkra" volt kpes az reg az tellel... mg a

vesepecsenynek is olyan ze volt, mint a brnybend nek. Az utols napon esett el. A kaputorony szedte a legtbb ldozatot. Az eredeti negyvent harcosbl csak Beltzer, Maggrig, Fynn s Chareos maradt letben. A nadrok bevettk az er dt, de Beltzer leugrott a kaputoronybl, s egymaga visszaszerezte a gothir lobogt, majd vagdalkozva-kaszabolva visszaverekedte magt a torony kapujig. Amint bejutott, a katonk elbarikdoztk magukat s dacoltak a mindenfel l znl nadr harcosokkal. Az ellensg szinte egsz nap a falakat ostromolta, de a vd k kardjai s fejszi visszakergettk ket. Azon az jszakn maga Tenka kn stlt a kaputorony al, oldaln smnjval. Adjtok meg magatokat, s srtetlenl tvozhattok!" kiltotta fel. Ez ellenkezne a parancsainkkal" felelte Chareos. Mi a fontosabb nektek? A ktelessg vagy a szabadsg?" tudakolta a kn. rdekes krds, uram" felelte Chareos. De mirt nem jssz fel ide, hogy megvitassuk ezt?" Dobjatok le egy ktelet!" szlt fel a kn. Chareos elmosolyodott, ahogy felidzte magban az emlket. Ekkor lpteket hallott maga mgtt, s amikor megfordult, ltta, hogy egyik id sebb rendtrsa kzeledik. Zavarlak? rdekl dtt az regember. Egyltaln nem, Parnio. Krlek, csatlakozz hozzm! A fehr knts id sebb szerzetes lelt az asztalhoz s felpillantott az gre. Hihetetlen az gbolt suttogta. rkk vltozik, mgis lland a szpsge. Valban az blintott Chareos, s is letelepedett, szemkzt az reggel. Megrintett mr a Forrs ereje, fiam? Nem, atym. Mg mindig ktelkedem. Ez aggaszt tged? A id sebb testvr nemet intett karcs kezvel. Egyltaln nem. Azok, akik keresik t, meglelik majd... de csak akkor, amikor eljn az ideje. Te viszont mr kt ve itt vagy, s azon gondolkodom, hogy mi az, ami mg itt tart. Nem kell viselned ezt a kntst ahhoz, hogy hasznld a knyvtrat. Chareos elmosolyodott.

 A valahova tartozs knyelme tart itt, atym. s a biztonsgos nvtelensg. Ha a nvtelensget keresnd, nem tartottad volna meg sajt nevedet, s az is biztos, hogy nem engedtl volna a grf krsnek, hogy tantsd meg t a kardforgats m vszetnek rejtelmeire. Igaz. Taln a vlasz csak annyi, hogy magam sem tudom, mi tart itt. Mgsem vgyom arra, hogy elmenjek. A fnyre, fiam, te mg fiatal vagy! Felesged s gyereked kellene, hogy legyen, s akkor szeretet is lenne az letedben. Vagy rosszul gondolom? Chareos felllt, s ismt az ablakhoz stlt. Egyltaln nem, atym. Egykor szerettem... s az igazat megvallva, ismt szerethetnk. De a vesztesg fjdalma tl sok volt nekem. Inkbb maradok egyedl, mintsem hogy jra tljem. Akkor azrt vagy itt, mert rejt zkdsz, Chareos, s ez nem j indok. Az let ajndka tl hatalmas ahhoz, hogy gy vesztegesd el. Gondolj csak bele! Mirt kellene tartania Bel-azar hrneves h snek az olyan csodlatos rmt l, mint a szerelem? Chareos az reg fel prdlt: szeme elsttlt s haragtl szikrzott. Bel-azar! Ma mr msodszor hallom ezt a nevet! Ez a nv semmit nem jelent. Volt egy kardom... s jl forgattam. Emberek haltak meg ott, s n semmi h siest nem ltok ebben, atym. J rgen lttam egy regembert, akit a kszvny megnyomortott, mgis megprblt segteni egy n n, akit megtmadtak. Egyetlen klcsaps vgzett az aggastynnal, de az tette h sies volt, mert nem volt semmi eslye. rted, hogy mir l beszlek? Egy katonnak mindig van eslye. Szerte a vilgban lnek olyan frfiak s n k, akik h stetteket hajtanak vgre, de senki nem ltja ket. Ellenben n... mert j a szemem s frge a karom... n Bel-azar egyik h se vagyok. A nevem megneklik a gy lstermekben s a kocsmkban. Tvedsz, Chareos. Az emberek nekelnek rlad. De annak az regembernek a tettt isten el tt zengtk el. Ez a klnbsg. Azt gondolnm, hogy ez gy van... ha hinnk. De nem hiszek. Adj id t a dolognak... s vigyzz a grffal, fiam! Er lakozik benne, de ugyanakkor kegyetlensg is. s amikor a vrba msz majd tantani t, ne viselj szrkt. Nem harcosok vagyunk: ez nem a Harmincak Temploma. Ahogy kvnod, atym. Az regember felllt.

 Amikor megrkeztem, ppen elvesztl a gondolataidban szlt az reg kedvesen. Megosztod velem az emlkeidet? Bel-azarra s Tenka knra gondoltam. Az utols jszakn tprengtem, amikor egyedl felmszott a falon, s egszen hajnalig velnk maradt. Meslt az letr l, az lmairl, mi pedig mesltnk a sajtunkrl. Beltzer tszknt ott akarta tartani, de az n szavam er sebbnek bizonyult. Pirkadatkor a kn lemszott a kaputoronybl, s elvonult a csapataival. A gothir lobog mg mindig a mink volt, gy mi gy ztnk... legalbbis elmletileg. Csodltad t? Igen. Nemes llek lakozott benne. De nem tudom, hogy mirt hagyott minket letben. Nem mondta el? Nem. De olyan ember volt, aki semmit nem tesz ok nlkl, s ez vek ta visszajr ksrteni. Amikor meghalt, elltogattam a nadrok fldjre, s meglltam Ulric hatalmas srja el tt, ott, ahol Tenka knt is eltemettk. Valami oda vonzott. Belovagoltam a Farkasok tborba, s letrdeltem a smn el. Megkrdeztem t le, hogy mirt kmltek meg minket aznap. Erre vllat vont, s azt mondta, hogy mi sio-kasz-atrk voltunk: a szellemm vlk. Tudod, hogy mit jelent ez? Nem. Te igen? Fiam, imdkozni fogok, hogy megtudjam. Beltzer arra bredt, hogy a knok tengere hborog a koponyjban. Felnygtt, s l helyzetbe tornzta magt, amit l megldult a gyomra. Felhzta a csizmjt, aztn talpra kecmergett, majd az gyat megkerlve az ablakhoz stlt, s kinyitotta. Friss leveg ramlott be az enyhe szell szrnyn. A frfi harkolt s kikptt: ajka felrepedt, s a slejmhez kevs vr keveredett. Az ltz asztalon tallt egy tkrt, mire leroskadt az el tte ll szkbe, s rmeredt a tkrkpre. Az egyik szeme bedagadt s feketre sznez dtt, homlokn horzsols ktelenkedett, arca jobb feln pedig egy vkony vgs hzdott, mg vrses-ezsts szakllt alvadt vr pttyzte. Rtrt a hnyinger: az ajt feltrult mgtte, amit l meglibbent a fggny. Amikor megfordult, Maelt pillantotta meg, aki egy tlct hozott, rajta pirtssal, sajttal s egy kancsval: a frfi azrt fohszkodott, hogy sr legyen benne.

 Ksznm mondta, amikor az asszony letette a tlct. A n rnzett s megcsvlta a fejt. Sznalmas vagy mondta Mael s csp re tette a kezt. Ne leckztess, Mael! A fejem... A knjaid csak rd tartoznak. n pedig nem rzek sajnlatot rszeges tuskk irnt. Nzd meg a vrt a leped n! s olyan bds vagy, hogy attl minden egszsges ember gyomra felfordulna! Mikor frdtl utoljra? Azt tudom, hogy mg ebben az vben. Amikor vgeztl a reggelivel, lemsz a fskamrba! Ott pedig addig dolgozol, amg ki nem egyenlted a szmldat! A favgstl s a f rszelst l majd kitisztul a fejed. Hol van Naza? krdezte a frfi, s megprblt a lensz ke n re sszpontostani. Bement a vrosba: ma vsrnap van. Mire visszajn, addigra elt nsz innen... megrtetted? ... tartozik nekem. Nem tartozik semmivel. Hallod, amit mondok? Semmivel! Kt hnapja vagy itt, s mg egyetlen raqot sem fizettl az telrt, a szllsrt, vagy a srrt, mikzben srtegetted a vendgeinket, verekedseket provokltl, s mindent sszevetve igyekeztl tnkretenni mindazt, amirt a frjem dolgozik. Kimsz ft vgni, azutn pedig elt nsz innen! A frfi kle nagyot csattant az ltz asztalon, maga pedig talpra szkkent. Hogy merszelsz gy beszlni velem? drgte. Tudod, ki vagyok n, asszony? Tudom lpett kzelebb a n . Beltzer vagy. Beltzer, a rszeges. Beltzer, a tunya. Beltzer, a krked . Izzadtsgtl, keser srt l s hnystl b zlesz. Ht persze hogy tudom, ki vagy! A frfi felemelte a kezt, mintha meg akarn tni, de Mael kinevette. Rajta, Bel-azar hatalmas h se! Gyere ht! Beltzer elcsrtetett mellette, s kirontott a kvetkez , res terembe, de az asszony kvette, s haragja tzes korbcsknt csapott le jra meg jra. A frfi kitmolygott a kocsma mgtti udvarba, ahol pislogsra ksztette az er s napfny. A fskamra t le jobbra volt; balra nylt mez nyjtzott. Balra indult, s nekivgott a dombos vidknek, de alig fl mrfldet tett meg, amikor lerogyott egy sziklatmbre, s krbe nzett az

emelked -ereszked tjon. Hrom mrflddel tvolabb llt a fahza, de ott nem volt semmi: se tel, se ital, csak a farkasok vonytsa, s olyan ressg, amit csak a magnyos emberek ismernek. Szvt elnttte a szgyen, s visszafordult a fskamra fel. Megllt a pataknl: levetette medveb r zekjt s szrke gyapjtunikjt. Majd csizmjt a ruhi mell rakta, s belelpett a vzbe. Mivel nem volt nla szappan, hogy lesuvickolja magt, mentalevelekkel drzslte be a testt, s kimosta a vrt a szakllbl. Amikor visszatrt a patak partjra s felemelte tunikjt, a b zt l majdnem elhnyta magt. J sokig zuhantl mondta magnak hangosan. Kimosta a ruht, nekicsapdosta a sziklnak, hogy a kosz kiszlljon bel le, majd kicsavarta, aztn belekszkdte magt. Medveb r zekjt a karjra vetette. Mael nzte, amint visszastl az udvarba, s alig hallhatan szitkozdott. Megvrta, amg meg nem hallja a fahasbokba hast fejsze tompa duhogst, majd visszatrt a konyhba, s nekillt elkszteni a vajastsztkat s a stemnyeket a tanyasi munksoknak s gazdknak, akik hamarosan jnnek ebdelni. Beltzer a fskamrban kemnyen dolgozott. lvezte, ahogy a markba simul az egykezes fejsze, s rezte a megmunklt fa simasgt. Karja mit sem vesztett korbbi gyessgb l, s minden egyes csapsa tisztn zdult le, hasbokra hasogatva a rnkket, melyek majd a kocsma nagytermnek kt vgben elhelyezett fmvzas klyhkba kerlnek. Nem sokkal dl el tt abbahagyta a munkt, s nekillt ttalicskzni a ft az udvaron, majd becipelte ket a kocsmba, hogy a hasbokat halomba rakja a klyhk mellett. Mael nem szlt hozz, pedig nem vgyott hallani a n csp s szavait. Amikor a dli roham nagyjbl elmlt, az asszony elbe rakott egy tnyr ragut, meg kenyeret, a frfi pedig nmn evett: majd megveszett egy kors srrt, de flt az elkerlhetetlen visszautaststl. Naza alkonyatkor trt vissza, s kivitt neki egy kancs srt a fskamrba. Hogy rzed magad, bartom? tudakolta, s megtlttt egy korst, majd tnyjtotta a hls Beltzernek. Rosszabbul, mintha meghaltam volna felelte a frfi, felhajtva a kors tartalmt.

 Szksgtelen volt ezt csinlnod mondta Naza. Inkbb pihenned kellett volna. A mlt jjel alapos verst kaptl. Beltzer megrzta a fejt. A felesged jobban megrt, mint te. ppen erre van szksgem mondta s megemelte a korst. Tudod, van ebben valami hagymzas, Naza. n voltam a leghresebb ember Gothirban. n voltam a zszltart. Borral s tellel vendgeltek meg, a pnz s az ajndkok csak gy mlttek. Ott lltam a hegy cscsn. Csakhogy ott nem volt semmi. Semmi. Csak a felh k. s rjttem, hogy azon a hegyen nem lehet lni. De amikor ledobnak rla... , mennyire vgydsz utna! lnk rte, csakhogy ismt megmszhassam. Eladnm rte a lelkemet. Annyira ostoba ez az egsz dolog. Azt hittem, hogy a hrnv rvn lesz bel lem valaki. De nem lett. Persze a nemesek egy darabig elhvtak a vraikba, de n nem tudtam beszlgetni velk az nyelvkn kltszetr l s politikrl. Korbban csak egy fldm ves voltam, aki nem tudott se rni, se olvasni. Ott lldogltam s ldgltem a krkben, s gy reztem magam, mint egy bolond... s az is vagyok. Egyetlen dologhoz rtek: meg tudok lendteni egy fejszt. Megltem nhny nadrt. Visszavettem a lobogt. s most mr fldm ves sem lehetek tbb. A hegy nem engedi. Mirt nem keresed fel Maggrigot s Fynnt? Mg mindig ott ll a hzuk a Nagy-vlgyben. rlnnek, ha megltogatnd ket, s beszlgethetnl velk a rgi szp id kr l. Mindig maguknak valk voltak, s sosem lltunk kzel egymshoz. Nem, jobb lett volna, ha meghalok Bel-azarnl. Azta semmi sem alakult jl. A hall ppen elg gyorsan eljn az emberrt felelte erre Naza. Ne vgydj ht r! Gyere be inkbb s igyl egy kortyot! Nem. Ma jjel idekint fogok ldglni s gondolkodom. Nem lesz italozs. Nem lesz verekeds. Idekint fogok lni. Kikldk majd egy kancst, s meleg telt is. Kldetek nhny takart is. Nem kell ezt tenned rtem, Naza. Tartozom neked, bartom. Nem mondta Beltzer szomoran , nem tartozol nekem semmivel. s mostantl megdolgozom az telemrt.

Negyven darab, kt hvelyk tmr j faclpt vertek bele a gyepbe: mindegyiket hrom lbra egymstl, nyolc sort alkotva. Nyolc ifj tanonc llt a clpk el tt, vrva Chareos utastsait. A reggeli nap fnyesen ragyogott, s a rtet szeglyez szilfkat lgyan simogatta a knny szell . s most, urak szlt Chareos , azt akarom, hogy menjetek vgig a clpkn, forduljatok meg, majd gyertek vissza, olyan gyorsan, ahogy csak tudtok. Megkrdezhetem, hogy mirt? tudakolta Patris, a grf legid sebb fia. Nem azrt vagyunk itt, hogy megtanuljuk a kardforgatst? De igen, nagyuram. Csakhogy a kardot a kzbe kell fogni, az pedig a pengeforgatk tudsnak csupn egyik eleme. Ellenben az egyensly jelent mindent. Most pedig krem, foglaljtok el a helyeteket! Az ifjoncok fellptek a clpkre, s vatosan elindultak. Patris knnyed lptekkel haladt, megfordult, majd visszarohant oda, ahol Chareos vrt r. A tbbiek el vigyzatosabban kvettk. Hrman lecssztak: nekik jra kellett kezdenik a gyakorlatot. ket Chareos flrehvta. Addig mszkljatok a clpkn, amg vissza nem trek kzlte velk. Egyikk, egy Akrin nev kvr fi a vrosi magistrtus magas rang tisztvisel jnek gyermeke volt. Noha nem lesz kardforgat, de elsznt klyk volt, s Chareos kedvelte. A msik t ifjt az akadlyplyra vitte. A plyt az el z napon fejeztk be, Chareos pedig roppant elgedett volt az eredmnnyel. Egy hossz pallt lltottak fel gy, hogy felvezessen egy j hat lb magas rnkraksra. A rnkk bezsrozott fagrg kn nyugodtak, melyek ideoda tudtak grdlni. A faraks vghez egy megcsomzott ktelet er stettek, amivel t lehetett lendlni a kvetkez faraksra, onnan pedig egy bezsrozott palln t le lehetett jutni a fldre. Az ifjak az ptmnyre meredtek, majd egymsra. Ki akar els nek menni? krdezte Chareos. Senki nem jelentkezett. Akkor lgy te, ifj Lrin! mutatott r a szerzetes Salidnak, a kopjsok kapitnynak vrs haj fira. A fi btran felszaladt a palln, s rlpett a rnkkre. Azok ide-oda grdltek s csszkltak a slya alatt, mire majdnem elesett, de sikerlt felegyenesednie, s lassan a ktl fel indult. Egyetlen nekirugaszkodssal trppent a msodik halom fltt, de elhibzta a fldet rst, s felbukott a srban. A tbbiek nem nevettek: tudtk, rjuk

is sor kerl majd. Egyms utn vallottak kudarcot az akadlyplyn, mg legutoljra Patris maradt. A fi frgn felrohant a palln, s elindult a farakson. vatosan mozgott, elrte a ktelet, majd elrugaszkodott. Miel tt fldet rt volna, oldalra csavarta a testt, s berogyasztotta a lbt, guggolllst vve fel. Br a rnkraks megmoccant, tkletes egyensllyal rkezett r; az akadlyplya vgn azonban a lefel vezet bezsrozott pall kifogott rajta: a fi megcsszott s a srba zuhant. Chareos mindegyikket maghoz szltotta. A nemesifjak drga, hmzett selyemtunikjt sr s kosz mocskolta be. Uraim, szrnyen festetek. De a hbor mg szrnyebb llapotot teremt majd. A katona harcol es ben s srban, hban s jgben, aszly s rvz idejn. Ritka az, amikor a harcos kellemes krlmnyek kztt kzdhet. Most pedig prbljtok meg mg ktszer... s ugyanebben a sorrendben, ha krhetnm. A grf fit valamivel tvolabb vezette a tbbiekt l. gyes voltl, de nem volt benned semmi eredeti. Figyeltl, s tanultl bartaid hibibl. A bezsrozott pall azrt csapott be, mert nem gondoltad vgig a problmt. Most mr tudom, miknt jjjek le rajta, Chareos mester felelte a fi. Efel l szemernyi ktsgem sincs. De az igazi hborban egy tisztnek lehet, hogy csak egy eslye van a sikerre. Minden problmn gondolkozz el! gy lesz. Chareos visszastlt a clpkn gyakorl hrom ifjhoz. Kzlk ketten mr sokkal gyesebben vettk az akadlyt, de Akarin nem. Hadd lssalak! szlt a szerzetes, mire a fi vrs arccal megllt a kardmester el tt, aki belemarkolt a fi csp je fltti hsba. Nyilvn tisztban vagy vele, hogy tl sok slyt cipelsz magadon. A lbaid er sek, de a tested nincs egyenslyban. Ha valban kardforgatv akarsz vlni, akkor tkezseid szmt cskkentsd napi egy alkalomra. Zldsges-hsos ragut egyl, ne pedig mzes stemnyeket. s ne is cukorkkat. Remek fi vagy, de az anyd elront tged. A msik kt fi megprblkozhatott a msik akadlyplyval, de gyengcskn szerepeltek. Akarin knyrgve krte Chareost, hogy is megksrelhesse. Csfot znek majd bel lem krlelte. Krem, hadd prbljam meg! A szerzetes blintott, a kvr legny pedig felrohant a palln, tjutott a rnkkn, s a ktl fel trt. Nagyobb slya alatt a rnkk nem

mozogtak annyira, mint a tbbieknl. Elrugaszkodott a ktlen, de az kicsszott a kezb l, pedig egy sros pocsolyba huppant. Nagy loccsanssal rkezett le, mire a tbbi fi hahotban trt ki. Akarin feltpszkodott, s kiegyenesedve megllt, visszafojtva el tr knnyeit. Chareos tudta, hogy mindig van egy, akinek el kell t rnie a gnyoldst. Ilyen a falka termszete. A fikat elvezette a kzeli legel re, s kinyitott egy ldt, amelyben kardok, vvmaszkok s lncingek voltak. Majd prokba lltotta az ifjakat: Patrist Akarinhoz osztotta. A grf fia odaballagott a szerzeteshez. Mirt kerltem a malackval egy prba? Mert te vagy a legjobb felelte Chareos. Ezt nem rtem. Tantsd t! s ki tant engem? Nagyuram, neked, mint tisztnek, rengeteg ember lesz a kezed alatt, s nem mindegyik lesz tehetsges. Meg kell tanulnod, hogy ket a lehet leghasznosabban vesd be. Akarin tbbet fog nyerni abbl, hogy veled van egy prban, mint amit te nyerhetnl brki mstl... s tged majd n foglak tantani. Szval mostantl fogva az n gondom? Hiszem, hogy ez szolglja legjobban az rdekeit... s a tidet. Majd elvlik felelte Patris. Mire a dlutni edzs vget rt, Akarin rengeteget tanult Patristl, de a karja s a lba kk-zld lett a szmtalan tst l, amit az id sebb fi mrt r gyakorl fakardjval. Holnap tallkozunk, uraim bcszott Chareos, s nzte, amint tr dtten elvonulnak. ltzzenek fel jobban, hogy megbirkzzanak a holnappal! kiltott mg utnuk. Msnap dlutn az ifjak mr sszegy ltek a clpknl, mire Chareos megrkezett. Akarin nem jelent meg: helyette egy karcs fi llt Patris mellett. kicsoda? tudakolta Chareos. Az unokafivrem, Aleyn felelte Patris. Hol van Akarin? gy dnttt, hogy nem folytatja tanulmnyait. s ezt te rendezted el, nagyuram? rdekl dtt szelden Chareos.

 gy igaz. Tvedtl, Chareos mester. Amikor tiszt leszek, nem lesz senki a csapatomban, aki ne lenne minden zben kivl. s bizonyos, hogy nem lesznek kztk disznk. Mint ahogy az enymben sem, nagyuram. Azt javaslom, hogy te s az unokafivred azonnal tvozzatok. A tbbi urat megkrem, induljon neki a clpknek. Senki sem mozdul! parancsolta Patris, mire az ifjak megdermedtek. Srtegetni merszelsz? frmedt r a fi Chareosra. Te magad ejtettl szgyenfoltot a neveden, nagyuram felelte Chareos jegesen , n pedig tbb nem llok a szolglatodra. Mivel ezek az ifjak a bartaid, s bizonyos mrtkig fggnek a kegyeidt l, nem krem ket arra, hogy maradjanak, s vonjk magukra a nemtetszsedet. gy ht nem lesz tbb lecke. J napot mindnyjatoknak! Ezzel Chareos meghajolt, majd tvozott. Ezrt mg megfizetsz! ordtotta Patris. A szerzetes oda sem figyelt, csak visszatrt a szobjba, br dht csak nehezen gy rte le. Nem Patrisra volt mrges, hanem magra: el re kellett volna ltnia, hogy ez trtnik majd. A grf fia remek atltnak t nt, de szemlyisge nem volt hibtlan. Megzabolzhatatlan nteltsg jellemezte, s olyan kegyetlensg, amit nem lehetett kordban tartani. Amikor lecsillapodott kiss, felkereste a knyvtrat. Az olvasterem hideg, fagyos csendjben lelt, s nekillt olvasni Neucean, a filozfus rsait. Belefeledkezve az olvassba szre sem vette, hogy elrppennek az rk. Ekkor egy kz rintette meg a vllt. A grf a gy lsteremben vr rd mondta neki az id sebb testvr. Chareos elhagyta a knyvtrat, s az rkdos kerteken t elindult a gy lsterembe vezet lpcs k fel. Szmtott valamifle vlaszra, amirt elbocstotta Patrist na de hogy a grf szemlyesen keresi fel? Mghozz ennyire sietve? Ez nyugtalansggal tlttte el. Gothirban a rgi feudlis trvnyek javt mra fellbrltk, de a grf mg mindig teljhatalm rnak szmtott a Dlvidken, s ha a szeszlye gy diktlta, brkit megvessz ztethetett, vagy bebrtnzhetett... de megtehette mindkett t is. Chareos sszeszedte a gondolatait, s fellpdelt a terembe vezet lpcs kn. A grf egyedl lldoglt a dli ablaknl, ujjaival ritmikusan tgetve az ablakprknyt. Kszntelek, nagyuram! szlalt meg Chareos, mire a karcs, fiatal frfi fel fordult, s kiprselt magbl egy mosolyt. Nemes

metszs arca volt, hossz, sz ke haja, melyet g zzel bodortottak a rgens udvarban uralkod divatnak megfelel en. Mi legyen a megllapodsunkkal, Chareos? krdezte a grf, s intett a szerzetesnek, hogy foglaljon helyet az ablak melletti szken. A szerzetes lelt, de a grf llva maradt. A leckkr l van sz? Mi msrt lennnk itt? Szp kis felfordulst okoztl. A felesgem fel akar lgatni tged, az rsg kapitnya prbajra akar hvni, a fiam meg akar botoztatni... br n rmutattam, hogy a tantstl val visszalps aligha szmt b nnek. Szval mit tehetnk? Ennyire fontos ez az gy, nagyuram? Rengeteg kardmester van. Nem ez a lnyeg, s ezt te is tudod, Chareos. Megsrtetted a grfsg rkst, s ezzel egyesek szerint megsrtettl engem is. A j s a rossz krdst kell itt figyelembe venni felelte a szerzetes. A kvr fira gondolsz, ugye? Ht persze. De n meg akarom oldani ezt az gyet. Azt javaslom, hogy krd meg a gyereket... hogy is hvjk? Akarin...? Hogy menjen vissza az osztlyodba. Azutn prba llthatod brki mssal, a leckk pedig folytatdhatnak. Chareos eltprengett az ajnlaton, majd megrzta a fejt. Tnyleg sajnlom, hogy szksgt rzed, hogy beleavatkozz ebbe... a jelentktelen gybe. A nadrok, a rabszolgaszerz portyk s szmtalan ktelezettsged mellett felesleges ezzel is bosszantanod magad. Mindazonltal n nem gy ltom, hogy a leckk folytatsa dvzt lenne. A fiad roppant tehetsges, de ntelt. A leckk folytatsa azt jelenten, hogy gy ztt. Jobb lenne a finak, ha msik mester keze al kerlne. Te beszlsz nteltsgr l!? csattant fel a grf. Minden joga megvan ahhoz, hogy ntelt legyen. az n fiam, s az Arngir Hz a gy zelmekhez szokott. A leckk folytatdni fognak. Chareos felllt s viszonozta a grf jeges pillantst. Rmutatnk arra, nagyuram, hogy ezrt nem kapok fizetsget. Szabad emberknt dntttem gy, hogy leckt adok. Senkivel nem ktttem szerz dst, gy a trvny nem is vonatkozik rm. Akkor ht azt mondod, hogy a srts az n csaldom fejre szll? Lgy vatos, Chareos! Gondold meg, hogy ez mit jelent. A szerzetes lassan nagy leveg t vett. Nagyuram szlalt meg vgl , n a legnagyobb becsben tartalak tged. Ha gy rzed, hogy tetteim szgyent hoztak rd, akkor fogadd el

legalzatosabb bocsnatkrsem. De a dikokkal a kezdet kezdetn tisztztam, hogy a leckket illet en nem szmtanak a rangok. Hogy nem lesznek kivtelezsek. Patris azonban nemcsak elbocstotta az egyik tantvnyomat, de megakadlyozta a tbbieket is az utastsok vgrehajtsban. A szablyok szerint, melyekben megegyeztnk vele... s veled... mennie kell. Nem vltoztathatok ezen a dntsen. Nem vltoztathatsz? Az igazat mondd, ember! Azt, hogy nem fogsz vltoztatni. Nem fogok. Fagyos csend telepedett a kt frfira, de a grf lthatan nem sietett vget vetni a tallkoznak, ehelyett perceken t felal stlt az ablak el tt. Legyen ht mondta vgl. gy lesz, ahogy mondtad. Logar veszi majd t a kardmesteri feladatot. s ahogy megegyeztnk, tallkozunk vram csarnokban a krelmez k napjn. Mg mindig velem hajtasz gyakorolni, nagyuram? Igen. Vagy ez all a ktelessg all is kibjsz? Egyltaln nem, uram. Mr alig vrom a napot. A grf elmosolyodott. Akkor ht ott szlt, sarkon fordult, majd elhagyta a termet. Chareos lerogyott a szkre: a keze remegett, a szve vadul vert. Semmi rtelme nem volt annak, hogy a grf megtartotta szolglatban, s az a nyugtalant gondolata tmadt, hogy a kvetkez gyakorls nem lesz valami kellemes lmny. Vajon nyilvnosan fogjk megalzni? Az ablakhoz ballagott. Taln most kellene elmennie. szakra utazhatna, a f vrosba, vagy dlkeletre, Vagriba. De akr mg dlre is mehetne, t a nadrok fldjn, onnan pedig tovbb Drenanba, az ottani nagy knyvtrba. A tizenkt aranypnzre gondolt, ami mg mindig ott lapult a szobjban elrejtve. Vehetne bel le kt lovat, s kszleteket az tra. Tekintete tvillant a termen: majdnem elgedett volt itt. Gondolatai visszavitorlztak az utols jszakra, ott a kaputoronynl, amikor Tenka kn, a nadrok violaszn szem vezre lt a krkben. Mirt hagytl minket letben? suttogta maga el Chareos. A ktrs istentisztelet a vghez kzeledett. Chareos rmt lelte a himnuszok neklsben, a ritulis imk kntlsban, s a reggeli jtatossghoz trsul valahova tartozs rzsben. Mit sem szmtott,

hogy hite cseklyebb volt, mint testvrei. Egynek rezte magt a Szrke Renddel, s ez nmagban elegend volt az egykori katonnak. Felllt trdel helyzetb l s a tbbiekkel egytt, lehajtott fejjel kisorjzott; arct rnykba vonta kmzsja. A reggeli napsts dt volt a templomhaj hidege utn, Chareos pedig kilpett a hossz kertbe, s elindult a teraszokon lefel a dli kapuhoz. Amint tlpett rajta, a kolostor csendje tovat nt a piacra tolong sokasg zsivajban. A szerzetes hagyta magt sodortatni a tmeggel, mg el nem rte a f teret, ahol tszuszakolta magt az emberek kztt s elindult lefel egy keskeny siktorban az l llatok piachoz. Az rversek itt mindennaposak voltak: les szem gazdk s nemesek bukkantak fel, s a bikk s lovak leszrmazst hosszan ecseteltk a kr alak teret krllel bokszokban. Chareos el rekzdtte magt az els padsorba, a kerts mell, s csendben ldglt, amg a bikkat bevezettk a krbe. Az rvers lnk temben haladt, f leg a drenai bikknl ezek kurta szarv, hatalmas jszgok voltak, irdatlan hstmeggel. Egy ra elteltvel aztn sorra kerltek a lovak. Chareos egy pej herltre alkudott, de vesztett egy nemesifjval szemben, aki hrom sorral feljebb foglalt helyet. Majd ismt licitlt egy deres kancra, de ezttal a porond hts rszn knlt rte tbbet valaki. A tbbi l javarszt pkos volt, vagy tljutott mr fnykorn, Chareos pedig kezdte elveszteni az rdekl dst. Ekkor vezettk be a szrke jszgot. A szerzetes nem akart a szrkre alkudni: odakint a Vadvidken tl felt n lenne, nem gy, mint egy pej vagy egy gesztenyebarna paripa. De ez az llat olyan volt, akr a sas. Hossz, velt nyak, fejhez simul flek, tzes s bszke szempr. A frfi, aki bevezette, idegesen pillogott r, mintha attl tartana, hogy a jszg brmelyik pillanatban felgaskodhat s sztzzhatja a koponyjt. A licitls lagymatagon indult, Chareos pedig maga is meglep dtt, amikor felemelte a karjt, s mg jobban meghkkent, amikor megnyerte az rverst, mghozz fele akkora sszegrt, mint amennyit a herltrt knlt korbban. A mellette l frfi odahajolt hozz. Vigyzz, fivrem, mert ez a htas vgzett Trodiannal: ledobta, aztn halla tiporta. Ksznm, hogy aggdsz felelte Chareos, majd felllt s a porond hts rszhez indult. A cs drt itt ktttk ki, a szerzetes pedig odalpett hozz, s megsimogatta verejtkez horpaszt. gy rtesltem, hogy gyilkos vagy, szrke. De felteszem, hogy az remnek van msik oldala is. Gondosan szemgyre vette a paripa lbait.

Remek jszg vagy mondta, majd megfordult s odastlt az rver k asztalhoz. Mg ma dlutn lovagolni fogok rajta tudatta , de azt akarom, hogy itt istllzzk, egszen a krelmez k napjig. Ahogy kvnod felelte az rverez rnok. Tizenkt ezstt krek a lrt, s hat rzbe kerl egy ht. Nyeregre is szksged lesz? Tbb megfelel is van. Chareos kivlasztott egy magas kpj, er s hmszj vagriai nyerget, rendezte tartozst, s elhagyta a piacot. Rvid stt kvet en elrkezett a Gyapj utcba, ahol lovaglltzket vett magnak: puha b rcsizmt, stt gyapjnadrgot, kt vastag, fehr inget, s egy dupla vll b r fels kabtot, melyet a bordk magassgban felhastottak, hogy megknnytsk a benne val mozgst. Vett mg egy sz rmvel szegett, csillog fekete b rkpenyt is. Remek vlaszts, uram lelkendezett a keresked . Ez ventriai b r a legvadabb tlben is puha marad. Nagyon er sen be van olajozva s lepereg rla az es . Ksznm; de mondd csak, ki errefel a legkivlbb kardkovcs? Termszetesen err l nagy vita folyik, de a fivrem... A fivred dolgozik a grfnak? Nem, viszont... Ki dolgozik a grfnak? A frfi felshajtott. Innen nem messze tallod. Mathlint keresd, akinek a keleti kapunl van a m helye. Haladj vgig a Gyapj utcn, mg el nem red a Szrke Bagoly tavernt, akkor fordulj jobbra s menj tovbb a templomig! Ott balra a msodik m hely. Mathlin stt szakll, hatalmas termet drenai tvezette a szerzetest a m helyn, egszen a m hely mgtti pletig. Ott a falakra mindenfle kardokat aggattak: akadtak szles pengj pallosok, kurta df kardok, szablyk s a gothir nemesek kedvelt prbajt rei. Mg tulvrokat, s ktfej csatabrdok is lehetett ltni. Milyen pengt keresel, szerzetes uram? Lovassgi szablyt. Akkor azt javaslom, prblkozz meg Beninnl. Az fegyverei olcsbbak, mint az enymek, s valszn leg ppen olyan jl megteszik. Chareos elmosolyodott. Kardkovcs, nekem csak a legjobb teszi meg. Mutass egy szablyt! Mathlin a tvolabbi falhoz ballagott, s leemelt onnan egy csillog fegyvert. A penge csak enyhn grblt, markolatt keresztvas vdte. A

kovcs Chareosnak dobta a kardot, aki gyesen elkapta, majd marokra fogta a pengt, suhintott vele kett t, megforgatta, majd el redftt vele. Rossz a slyelosztsa mondta vgl. Mivel nincs egyenslya, nehzkes. Taln valban Beninhez kellene fordulnom. Mathlin elmosolyodott. Ezt a tantvnyom ksztette, akinek mg sokat kell tanulnia. Legyen ht, szerzetes uram. Megkrlek, kvess! Egy msik terembe jutottak, ahol gynyr en formlt, de dsztetlen kardok sorakoztak: sehol egy aranylevl, sehol trtezst. Mathlin leemelt egy szablyt s tnyjtotta Chareosnak. A penge nem volt szlesebb kt hvelyknl, de lesnek t nt, akr a borotva. A markolatvd krbefonta forgatja klt, megvdve a kardot tart kezet. A legkivlbb ventriai aclbl kovcsoltk, s a kszt je vrvel h tttk szlt Mathlin. Ha van ennl remekebb kard, ht n mg nem tallkoztam vele. De megengedheted-e magadnak? Mennyit krsz rte? Hrom aranypnzt. Ennyirt t lovat vehetnk. Ez az ra. Alkunak pedig nincs helye, szerzetes uram. Tegyl mg hozz egy vadszkst, meg egy j kardtokot, s nylbe tttk az zletet felelte Chareos. Mathlin vllat vont. Legyen ht! De csak olyan kst kapsz, melyet a tantvnyom kovcsolt. Mert amit n ksztek, azok kztt nem akad olcs.

2.
Aznap dlutn az j ruhit visel Chareos nekikszlt, hogy els zben lovagoljon szrke htasn. Megnzte, hogy a nyereg alatti takar nem rncoldott-e vagy gy r dtt-e ssze, amit l feldrzsl dne a l hta, majd ellen rizte a zablt s kantrt. A zabla slyos volt s recs. Ezt vedd le! szlt oda a lovsznak. Bajkever egy jszg ez, uram. Mg szksge lehet a zablra. Egszsges lra van szksgem. Ez a... szrny sg... cafatokra tpn a szjt. Taln igen, viszont kordban tartja. Chareos megrzta a fejt. Nzd meg a szjt! Mris mindenhol heges... s ezek rgi hegek. s a horpaszn is vannak. A gazdi kemnyen bntak vele. Kivett egy almt az ajt melletti hordbl, s ngy darabra vgta vadszksvel, majd az egyik negyedet odanyjtotta a szrknek, mire a l elfordtotta a fejt. Chareos mell llt, s megette a negyedet, majd a msikat ismt felknlta a lnak. Ezttal a szrke elfogadta az ajndkot, de tekintete mg mindig ber maradt. gy sejtem, j gyors lehet szlalt meg a lovszfi. A felptse erre vall. s ezzel a sznnel annak is kell lennie. Dlutni kilovaglsokra hasznlod majd, uram? Taln. Az is lehet, hogy megteszek rajta egy-kt utat. A lovszfi vihogott. Ne prblkozz meg a Vadvidkkel! Az ilyen szn lovakat mr egy mrfldr l kiszrjk, s a rablk gy rajzanak krd, mint legyek a kutyarlkre. szben tartom majd felelte Chareos ingerlten. Nyeregbe szllt s az rvers udvara mgtti siktor fel irnytotta a cs drt. Hsz perccel ks bb mr a vrostl dlre es domblbaknl jrt: a szl a hajba kapott, ahogy a cs dr teljes sebessggel vgtatott. Hagyta, hogy a paripa egy fertlyrn t a sajt feje utn menjen, majd megzabolzta, s balra fordtotta, felkaptatva egy szeld rzs n. A tetejre rve hagyta, hogy lova egy darabig lpsben haladjon, s a jszg lgzst figyelte. Nem kellett aggdnia, mert nhny perc mlva a cs dr abbahagyta a hossz horkantsokat, s horpaszn a tajtknak mr csak kevs nyoma maradt.

 Er s vagy s gyors mondta Chareos, s megsimogatta a hossz s karcs nyakat. De mikor mutatod meg nekem, hogy mirt is llsz bajkever hrben? A cs dr tovbbra is lpsben haladt, de amikor Chareos knny vgtba ugratta a dombok kztt, azonnal engedelmeskedett. Egy ra elteltvel a szerzetes mgtt elmaradt a vros, br a lovas mg mindig ltta a tornyokat a prs messzesgben. Ekkor mr arra gondolt, hogy visszafordul, mivel az alkony gyorsan kzeledett, s a hatalmas cs dr vgl csak elfradt. Lefel sztklte ht a jszgot egy rvidke lejt n, amikor a dombokon tl, dl fel l imbolyg fstgomolyagokat vett szre. Arrafel lovagolt, s tkzben egy facsoportra bukkant. A fk kztt hamarosan egy tisztsra rkezett, ahol egy csapat katona lt krl tbb kisebb tzet. Az embereit l tvolabb ldgl tisztet felismerte: Logar volt az, a grf bajnoka. A dombokon tl, innen dlre, hatalmas t z tombol szlt oda Chareos. Nem vetttek szre a fstt? Mi kzd hozz? llt talpra knnyedn Logar. A magas, szikr frfinak, aki kzelebb lpett a cs drhz, hideg szeme, s stt, hromg szaklla volt. A lnak nem tetszett a katona kzelsge, s elhtrlt, mire Chareos csittani kezdte. Semmi kzm felelte. J napot! Ezzel kilovagolt a tisztsrl, felkaptatott a rzs n, s lepillantott az el trul pusztulsra. Tizenkt hz gett odalent, s tetemek hevertek szanaszt a fldn. Mindenfel emberek rohangltak, prblva eloltani a lngra kapott nagy kzs cs rt. Chareos elkromkodta magt s visszalovagolt a katonk tborba. Logar ppen egy fiatalabb tiszttel kockzott, s most mindketten felnztek, amikor a lovas megrkezett. Egy falu ll a kzelben, melyet megtmadtak. Fogd az embereidet s segts nekik a t zoltsban! s tudd meg azt is, hogy rtestem a grfot, amirt elhanyagoltad a ktelessged. Erre minden szn kifutott Logar arcbl. Felllt s szablyja markolata fel nylt. Szllj le onnan, kurafi! Engem nem srtegethetnek a hozzd hasonlk! Mr meg is trtnt vlaszolta Chareos. s most tedd azt, amit mondtam! Megfordtotta a cs drt s visszavgtatott a faluba: miel tt a falusiak segtsgre sietett volna, a szlirnnyal szemben kipnyvzta az llatot.

A cs rben dhng t z megfkezhetetlennek bizonyult. Amikor egy frfi rohant el Chareos mellett egy vdr vzzel a kezben, a szerzetes vllon ragadta. Ki kell hoznotok mindent, amit csak tudtok! A cs r menthetetlen. A frfi blintott, s a tbbiekhez rohant, mikzben megrkeztek a katonk s nekilttak az oltsnak. Hrom hzat sikerlt megmenteni, de a cs rben tovbb dhngtt a t z. Az plet hts faln fejszvel vgtak lyukat, gy bejuthattak s kicipelhettk a mg lngra nem kapott gabons zskokat. A kzdelem az estbe nylt, de vgl mindentt kialudtak a tzek. Chareos a kzeli patakhoz ballagott, s lemosta arcrl s kezr l a mocskot. Lepillantott j ruhjra. Zekje megperzsel dtt, akrcsak a nadrgja: az inge megfeketedett a fstt l, csizmjn horzsolsok ktelenkedtek. Lerogyott a fldre. A tdeje szinte perzselt, szjt eltmte a fa fstje. Egy fiatalember lpett oda hozz. Tizenegy asszonyunkat ragadtk magukkal, uram. Mikor lovagoltok utnuk? Chareos felllt. n nem vagyok katona, csupn erre jrtam. A csapat tisztjt kell felkeresned: Logarnak hvjk. Ezer tok szlljon r! kptt ki az ifj. Chareos hallgatott, alaposabban szemgyre vette a falusi legnyt. Sudr s karcs volt, hossz fekete hajjal s s r szemldk alatt megl metsz kk szemprral. Jkp nek ltszott, hiba feketedett el az arca a fstt l s a fasznt l. Fontold meg, hogy mit beszlsz, legny! figyelmeztette Chareos. Logar a grf bajnoka. Nem rdekel. A vn Paccus el re jelezte a tmadst, mi pedig hrom nappal ezel tt segtsget krtnk a grftl. Hol voltak a katonk, amikor szksgnk volt rjuk? Honnan tudott a portyrl? Paccus ltnok: a napot s az rt is megmondta. Megprbltunk ellenllni, de nem voltak fegyvereink. Kik voltak a tmadk? Nadrenek. Olyan trvnyen kvliek, akik a nadrokkal zletelnek. Mghozz rabszolgkkal! Vissza kell szereznnk ket! Meg kell tennnk!

 Akkor keresd meg a tisztet! s ha ez nem lenne elegend , menj fel a grfhoz! Mr kzel a krelmez k napja. Szerinted tr dik azzal, hogy mi trtnik nhny szegny fldm vessel? Ezt nem tudom. Merre van ez a Paccus? Az ifj a romba d lt falu tls felre mutatott, ahol egy regember lt a fldn takarba csavarva. Chareos odastlt hozz. J napot, uram! Az regember felpillantott, tekintete fnyesen ragyogott a holdfnyben. Ht kezd dik mondta szelden. Kszntelek, Chareos! Miben segthetek? Te ismersz engem? Tallkoztunk mr? Nem. Miben segthetek? Van egy ifj, aki azt lltja, te tudtl a tmadsrl. Elg mrges, ami persze rthet . Honnan tudtad, mi trtnik majd? lmomban lttam. Szmos dolgot ltok lmomban. Lttalak a domb mgtti tisztson, amikor a hitvny Logart krdezgetted a fstr l. s az emberei egsz nap ott tboroztak, de nem akartak belekeveredni a csatba. Ki hibztathatn ket ezrt? n. A seregben nincs helye gyvknak. Szerinted Logar gyva volt, Chareos? Arrl az emberr l beszlnk, aki tizenhat embert lt meg prbajban. Nem, a rabszolga-keresked k fizettk le. Mivel a rabszolgasg tiltott a gothiri fldeken, a fejpnzeket megngyszereztk. A mi tizenegy asszonyunkrt egyenknt taln tizent aranyat is megadnak, Ravennrt pedig mg tbbet. Ez rengeteg pnz blintott Chareos. A nadrok meg tudjk fizetni. Kincstraik tmve vannak a Drenanbl, Lentribl, Vagribl s Mashrapurbl szerzett arannyal s kszerekkel. Honnan tudod, hogy Logart lefizettk? Honnan tudom, hogy az a terved, hogy a krelmez k napjn elhagyd a vrost? Honnan tudom, hogy nem fogsz egyedl utazni? Honnan tudom, hogy egy rgi bart vr a hegyek kztt? Honnan? Onnan, hogy ltnok vagyok. s ma azt kvnom, brcsak ne szlettem volna ezzel az adottsggal. Az reg elfordtotta a fejt, s a hamubortotta fldre meredt. Chareos felllt s visszaindult a cs drhz, amikor egy magas alak llta el az tjt.

 Mit akarsz, Logar? krdezte t le. Megsrtettl. s most megfizetsz ezrt! Prbajozni akarsz velem? Nem ismerlek, gy a prbajszablyok nem rvnyeslnek. Egyszer en csak harcolni fogunk. Dehogynem ismersz, Logar. Nzz meg alaposabban, s kpzeld az arcomat egy szrke szerzetesi knts fl. Chareos? A fene beld! A rended szablyai mg bjsz, vagy killsz velem, ahogy frfihoz illik? El szr is felkeresem a grfot, s elbeszlgetek vele... a mai klns viselkedsedr l. Azutn fontolra veszem a kihvsod. s most j jszakt! Elindult, majd visszafordult. , s mg valami... amikor elkltd majd az aranyat, amit ma kerestl, gondolj az itt hever tetemekre! Kt gyereket is lttam a hullk kztt. Taln segtened kellene eltemetni ket. A cs dr nyugodtan llt, amikor Chareos nyeregbe szllt. A lovas mg egyszer visszanzett a falu fstlg maradvnyaira, majd ber tekintettel ellovagolt a messzi vros fel. Rettent en sajnlom, hogy gy hatroztl, elhagysz minket mondta az Parnio. Felllt, thajolt rasztala fltt, s kinyjtotta a kezt. Chareos elfogadta s megrzta. Engem is elnt a sajnlat, atym. De itt az id . Az id , fiam? Mi az id , ha nem egyetlen lgvtel a szlets s a hall kztt? Azt gondoltam, hogy megrtetted a ltezs cljt, hogy felfedted a Forrs akaratt minden dologban. Nagyon elszomort, hogy felfegyverezve ltlak mutatott r a szablyra s a vadszksre. Ahova utazom, ott szksg lehet rjuk, atym. Mr rges-rgen megtanultam, hogy a kard nem nyjt vdelmet, Chareos. Nem akarok ezen vitzni, atym. m azt mgis el kell mondanom, hogy a szerzetesek csak azrt lhetnek itt bkben s biztonsgban, mert karddal vdelmezik ket. Nem becslm le a nzeteiteket: brcsak sokkal tbben osztank ket! De nem teszik. Megtrt emberknt rkeztem ide, s ti adtatok nekem j er t. De ha mindenki gy lne, mint ti s n, nem lennnek gyerekek, s nem lenne emberisg. s hol lenne akkor a Forrs akarata? A szerzetes elmosolyodott.

 , Chareos, mennyire besz klt a gondolkodsod! Szerinted ez itt az egsz mindensg? Csupn akolitus voltl, fiam. t vagy tz v mlva mr kszen llnl arra, hogy tanulmnyozd a valdi misztriumokat, s akkor lthatnd az univerzum mgijt. Nyjtsd ide a kezed mg egyszer! Chareos engedelmeskedett, a szerzetes pedig megfogta az ujjait s felfel fordtotta a tenyert. Parnio lehunyta a szemt s szobormereven llt, lthatan mg leveg t sem vett. A percek lassan teltek, Chareos pedig azt vette szre, hogy vlla megmerevedik, amint kinyjtott kzzel ldgl. Kihzta kezt a szerzetes markbl, s nmn vrakozott. Vgl rendtrsa kinyitotta a szemt, megrzta a fejt s vzzel teli kupjrt nylt. Utad hossz lesz, bartom, s veszedelmes. Minden Harmnia Ura legyen veled! Mit lttl, atym? Van olyan szomorsg, ami nem arra val, hogy id el tt feltrjuk, fiam. De benned nincs gonoszsg. s most menj, mert pihennem kell! Chareos mg egyszer krbestlt a kolostorban, miel tt a vros kzepn ll vr fel indult volna. vszzadokkal ezel tt azrt ptettk az er dt, hogy gy vdjk az szaki megvmolt utat, de amikor Ulric nadr hordi el szr gy ltek ssze, s elpuszttottk a nagy dli vrost, Gulgothirt, a gothir kirlysg f vrost, az orszg kettszakadt. A menekltek szak fel znlttek, t a hegyeken, minl messzebb a zsarnoki nadroktl. Az cen nyugati peremn j szkvrost emeltek, a talgithiri vr pedig a gothir fldek legdlibb pontja lett. Azta a vros jelent sen megn tt, s mra a vr csupn egy sziget lett a nyzsg metropolisz kzepn. A nagy, megvasalt tlgykapu zrva volt, de Chareos is bellt az oldalkapunl llk sorba, akik lassan sorjztak befel a kls vrudvarra. Itt gylekeztek a krelmez k, azok a frfiak s asszonyok, akiknek srelmeit csak a grf rendezhette el. Mris tbb mint ktszzan voltak kt rre. Chareos a szles k lpcs kn elindult, az odafent ll, keresztezett lndzsj kt rhz, akik azonban tengedtk t a bels termek fel. A szerzetes eddig hromszor prblt kapcsolatba lpni a grffal, hogy tudassa vele, mit m veltek a katoni, de mindannyiszor elkldtk, s kzltk vele, hogy a grf tlsgosan elfoglalt ahhoz, hogy zavarja. Egy szolga bevezette Chareost az ebdl terembe. A hossz asztalokat mr kivittk, a grf s ksrete pedig elfoglalta helyt,

szemkzt a kapuval. Az els krelmez mris el ttk llt, s ppen egy hrom bika eladshoz f z d megszegett gretr l beszlt: a szlltskor megkapta az sszeg felt, de a tbbit nem fizettk ki neki. Akit megvdolt, nemesember volt, a grf tvoli rokona. A vdl igazt tankkal bizonytotta, a grf pedig gy rendelkezett, hogy az sszeget ki kell fizetni, tovbb t ezstpnz jr a panaszosnak az elvesztegetett id rt, amit az esetre kellett sznnia. A grf a nemest tovbbi hsz aranypnzre bntette. A panaszos mlyen meghajolt s kihtrlt a teremb l. A kvetkez , akit szltottak, egy zvegy volt, akinek rksgt elorozta egy frfi, aki azt lltotta, hogy szereti t. A frfit lncra verve vonszoltk be a csarnokba. Arca kkre-zldre volt verve s vr bortotta: elismerte az ellene felhozott vdakat. A grf elrendelte a felakasztst. A krelmez k egyenknt lptek el , mgnem dltjban a grf felllt. Egy napra ennyi ppen elg, az istenekre mondom! jelentette ki. Ekkor egy ifj nyomakodott t a f kapun, nyomban az rkkel. Nagyuram, hallgass meg! kiltotta. A kt r megragadta a frfi karjt, s elkezdtk kivonszolni. Vrjatok! szlt rjuk a grf. Hadd beszljen! Chareos felismerte a sudr falusi ifjt, s el retolakodott, hogy hallja, mit mond. A falumat martalcok tmadtk meg. Tizenegy asszonyunkat ragadtk el, hogy eladjk ket a nadroknak. Ki kell szabadtanunk ket, nagyuram! , igen, a falu. Szomor eset mondta a grf. De nem sokat tehetnk. Kvettk a nyomokat egszen a hegyekig, de az mr a nadrok fldje, s a fennhatsgom oda mr nem terjed ki. Akkor ht nem teszel semmit? ordtotta az ifj. Ne kiablj a jelenltemben, pr! bmblte a grf. Adzunk neked, s a vdelmedet krjk. De amikor ezrt folyamodtunk, az embereid elbjtak az erd ben, mikzben a mieinket lemszroltk. Most mr a gyvk uralkodnak a gothirok fldjn? Vigytek! vlttte a grf, mire az rk odaugrottak a falusihoz, s lefogtk. Vessz zztek meg! s tntesstek el a szemem el l! Ez ht a vlaszod? rikoltotta az ifj. Ez az igazsgod? A grf a fle botjt sem mozdtotta, a fiatalembert pedig kivonszoltk, s a kapu bezrult mgtte. , Chareos! szlalt meg ekkor a grf. dvzllek! Kszen llsz a bemutatra?

 Igen, nagyuram lpett el re Chareos. De el bb szlhatnk arrl nhny szt, amit az ifj mondott? Nem szlhatsz! fortyant fel a grf. Logar! A bajnok felllt szkb l, s odastlt a kt beszlget hz. A vllam megsrlt a mlt heti bemutat idejn, s mg mindig sajog. Mivel azonban nem akarok csaldst okozni vendgeinknek, tvennd a helyemet Bel-azar h svel szemben? rmmel teszem, nagyuram felelte Logar. Javasolhatom, hogy emeljk a ltvnyossg izgalmt azzal, hogy vd larc s lncing nlkl mutatjuk be tudsunkat? Nem veszlyes ez? tudakolta a grf. Nem szeretnk egy tragikus balesetet. Rejlik benne veszly, nagyuram, de ez megf szerezn a bemutatt. Legyen ht! blintott a grf, gyet sem vetve Chareosra. Legyen gy, ahogy mondtad! Egy aprd lpett el , kezben kt prbajt rrel. Chareos a bal oldali pengt vlasztotta, s eltvolodott a tbbiekt l, hogy ellaztsa izmait. Szablyjt s kst az egyik prknyon hagyta, gondolatai pedig ide-oda cikztak. Ktsge sem volt afel l, hogy Logar megprblja majd meglni, de ha ln meg Logart, a grf azonnal letartztatn. Gpiesen tvett nhny gyakorlatot, megtornsztatva karjnak, vallanak s lgyknak izmait. A nz k kt sorra pillantott, s szrevette az ifj lord Patrist. A fi vigyorban kegyetlensg bujklt. Chareos htat fordtott neki s odalpett Logarhoz. A kt frfi magasra emelte pengjt, tisztelegtek, majd sszerintettk kardjaikat. Kezd djk! kiltotta a grf. Logar vratlan tmadsra lendlt, a klasszikus hurkot rva le csukljval, de Chareos hrtott, s knnyed mozdulattal jobbra csusszant. A bajnok sszehzta a szemt. Mg hromszor rontott el re, de tmadst mindannyiszor hrtottk. A szerzetes kzben egyre mrgesebb lett: Logar meg sem prblta vdeni magt, annyira biztos volt abban, hogy Chareos nem fog gyilkos csapst mrni r... legalbbis egy bemutatvvson nem. Pengje ktszer villant el a szerzetes torka el tt, aki tudta, hogy csak id krdse, s a grf bajnoka rst tall a vdekezsben. Hrtott egy dfst, s htraugrott, kibillentve egyenslybl Logart. Amikor a bajnok szitkozdott s el remozdult, a szerzetes vett egy mly leveg t, s felkszlt a tmads hrtsra, most mr biztosan tudva, hogy a katona meg akarja lni. Vajon ez a grf

terve volt, vagy csak a bajnok srtett hisga miatt alakult gy? Logar kardjnak pengje a szeme fel suhant, de Chareos flreszkkent, megprdlt a sarkn s htraugrott. Logar is megfordult, arcra szles vigyor kszott. A kt kardmester jra s jra sszecsapott, fel s al mozogtak a teremben. A nz k kptelenek voltak csendben maradni, s vadul ujjongtak Logar minden egyes tmadsnl. Teltek-mltak a percek, s az sszecsapsnak mg mindig nem volt gy ztese. A bajnok el reldult, Chareos pedig csak rszben hrtotta csapst, s rezte, ahogy ellenfele kardpengje belehast az arcba. A vr lttn a nz k azonnal elhallgattak, s most a grfra nztek, vrva, hogy az vget vessen a bemutatnak. De a grf nem mozdult. Szval ez az terve volt, gondolta magban Chareos, s felvillant benne a harag, de nem engedte, hogy kitrjn bel le. Nem lhette meg Logart, mivel akkor a grf lefogatn, s gyilkossggal vdoln. A jeges dht l fuldokl Chareos krztt, majd gyorsan oldalra mozdult. Logar el revetette magt. A szerzetes hrtott hrom dfst, majd kardjval magasan a bajnok pengje fl vgott. Chareos vvt rnek hegye felszaktotta a b rt Logar jobb szeme felett, s felhastotta a homlokt. Vr csorgott a kardforgat szembe, aki erre elhtrlt. Chareos a grf fel fordult. Vget rt a bemutat, nagyuram? Ez csf dolog volt felelte a grf. Meg is lhetted volna. Val igaz, mert ht nem klnsebben gyes. De egy kis szerencsvel ez a csaps bktt Chareos az arcra kapott vgsra , szthasthatta volna az agyamat. Szerencsre csak kevs bajt okozott: vgsa nem slyos. s most, engedelmeddel... Zaj tmadt mgtte, mire sarkon prdlt. Logar mr letrlte a vr nagyjt az arcrl, s most el renyjtott karddal rohant fel. Chareos oldalra szkkent s a markolatvd vel Logar bal fl mg sjtott, mire a bajnok eszmlett vesztve zuhant a mrvnypadlra. Amint azt mondtam kzlte Chareos fagyosan , engedelmeddel most tvozom. Nem ltunk itt szvesen sziszegte a grf , mint ahogy mshol sem fennhatsgom terletn! A szerzetes meghajolt, htrlt hrom lpst, s felszedte szablyjt, meg a kst. Felszegett fejjel hagyta el a termet, tisztn rezve a fel rad ellensgessget. A vrudvaron mg ott volt a krelmez k tbbsge, akik ltni akartk a megvessz zst. Chareos lement a lpcs kn: tekintete rtapadt a falusi legny verg d alakjra, akinek a b rn a korbcs cskokat hagyott.

Odalpett az rkapitnyhoz s megkrdezte t le: Hny tst kapott eddig? Tizennyolcat. tvennl hagyjuk abba. Hsznl vget vetsz neki! felelte Chareos. Ez a bntetse a tiszteletlen viselkedsnek. A grf nem mondott szmot! fortyant fel a tiszt. Taln azt gondolta, hogy ismered a trvnyt jegyezte meg Chareos, ahogy a korbcs ismt lecsapott. Ennyi elg! kiltotta a kapitny. Vgjtok le onnan! A legnyt kivonszoltk az oldalkapun, s otthagytk az t mellett. Chareos talpra segtette. Ksznm suttogta az ifj. Ilyen llapotban nem jutsz haza mondta a szerzetes. Az lesz a legjobb, ha velem jssz. Lefoglalok egy szobt a Szrke Bagoly fogadban, s ott majd elltjuk a htadat. A Szrke Bagoly keszekusza plete egy srgi fogad kr plt, melyet egykor a Gulgothirba vezet hegyi t mellett emeltek. Kzpen L alak terem llt, ahol az italozk s az ebdel k a felszolgllnyokra vrtak. A keleti s nyugati oldalon egy-egy j pletet hztak fel, htul pedig egy istlludvart alaktottak ki. Mikzben Chareos tnyomakodott a nyzsg vendgek kztt, kill kardtokja nekicsattant az egyik frfi lbnak. Figyelj a lbad el, te kurafi! szisszent fel a ittas fick. Chareos gyet sem vetett r, hanem ment tovbb, de a lbhoz szortotta a tokot. Hossz, nagyon hossz id telt el azta, hogy utoljra kardszjat viselt, s most sutnak rezte magt, mintha kilgna a krnyezetb l. Belpett az ajtn, s elindult az els emeleti folyosra vezet csigalpcs n. Az tjr legvgn eljutott egy ktszobs helyisgbe, melyet aznap dlutn vett ki. A falusi legny mg mindig aludt: lgvtele lass volt s mly. A fvesember keverte lirium hajnalig tart julsba dnttte. Chareos kipucolta a korbcs ejtette sebeket, s libazsrral kente be ket, majd egy nagy gyolccsal takarta be a legny htt. A korbcs ejtette sebek nem voltak mlyek, de szleik mentn a b r felhasadt, ahol beljk mart a korbcs szja. Chareos tzet rakott a dli falnl ll kandallban. Kzeledett az sz, s fagyos szl sziszegett a megvetemedett ablakszrnyak kztt. Levette kardszjt, s belehuppant a t z melletti szles s bls b rszkbe. Br fradt volt mr, elmje nem tudott megnyugodni. A kolostor menedke tvolinak rmlett, a ktsgbeess pedig klknt sjtott le r. A grf ma

megprblta megletni s mirt? Egy ntelt gyermek tettei miatt. Chareos az alv legnyre pillantott. A fi ltta, amint feldljk falujt, elhurcoljk szeretteit, s most mg meg is korbcsoltk, ami tovbb fokozta knjait. Az igazsg a gazdagoknak volt fenntartva... mint mindig. Az egykori szerzetes el rehajolt s egy fahasbot dobott a t zre. A falra er stett hrom lmps egyikb l kifogyott az olaj s a lmps kialudt, gy ellen rizte a tbbit is. ppen csak pislkoltak mr, ezrt meghzta a nyugati falon fut cseng ktelt. Nhny perc elteltvel egy felszolgllny kopogtatott az ajtn. Chareos olajat krt, valamint ennivalt s bort rendelt. A lny j flrig volt tvol, mialatt a msodik lmps is kihunyt. A legny felnygtt. Chareos odalpett hozz, de az ifj ismt visszaaludt. A lny egy kors olajjal trt vissza. Elnzst a kssrt, uram, de ma este telt hz van, s kt lny nem jtt be. Megtlttte a lmpsokat, majd meggyjtotta ket egy hossz kanccal. Az ennival hamarosan megrkezik. Marha nincs ugyan, de a brny is finom. Megteszi az is. A lny megllt az ajtban, s htrapillantott. az a falusi, akit ma megkorbcsoltak? suttogta. az. s te lennl Chareos, a szerzetes? A frfi blintott, mire a lny visszalpett a szobba. Alacsony s dundi volt, bzaszn hajjal s kerek, bjos arccal. Taln nem kellene kretlenl szlnom, uram, de frfiak keresnek titeket... kardos frfiak. Az egyikknek be van ktve a homloka. Tudjk, hogy itt vagyok? Igen, uram. Hrman vannak az istllban, ketten pedig most is a nagyteremben ldglnek. De szerintem tbben is lehetnek. Hls ksznetem nyomott egy fl ezstt a lny kezbe a frfi. Miutn a szolgl elment, bereteszelte az ajtt, visszastlt a t zhz, s szunyklt kicsit, mg az jabb kopogs fel nem riasztotta. Ekkor el hzta szablyjt. Ki az? kiltott ki. n vagyok, uram. Hoztam az telt s a bort. Chareos elhzta a reteszt, s kitrta az ajtt. A lny belpett, s letette a fatlct a t z melletti keskeny asztalra. Mg mindig odalent vannak, uram. s a bektztt fej ember ppen Finbale-lel, a tulajjal beszl.

 Ksznm. A szolgaszllson t kijuthattok jegyezte meg a lny. A lovaim az istllban vannak. Te csak ne flts engem! A lny elmosolyodott. Jt tettl vele mondta, majd elment, behzva maga mgtt az ajtt. Chareos a helyre lkte a reteszt, s nekillt vacsorzni. A hs zsenge volt, a zldsg puha, s tlsgosan megf ztk, mg a bor ppen csak elment; ennek dacra a vacsora megtlttte a hast, gy ismt elszenderedett. Zavaros lmok gytrtk, de amikor felbredt, gy oszlottak el, mint a fst a szlben. A pirkadat el tti derengs sttszrkre sznezte az eget. A t z szinte teljesen kialudt, s a szobban hideg volt. Chareos ft pakolt az izz parazsakra, addig fjklva ket, mg azok letre lobbantak, majd nagyobb hasbokat halmozott rjuk. A teste merev volt s hideg, a nyaka sajgott. Amint a t z ismt lobogni kezdett, odalpett a legnyhez. Az ifj most mr egyenletesebben vette a leveg t. A szerzetes megrintette a karjt, mire a fi felnygtt s kinyitotta a szemt. Megprblt fellni, de fjdalom hastott bel, mire visszahanyatlott az gyra. A sebeidet kitiszttottam, de ett l mg fjhatnak. Azt javaslom, kelj fel s ltzz! Vettem neked egy lovat. s mg ma reggel elhagyjuk a vrost. Ksznm... amirt segtettl. Kiallnak hvnak. Az ifj fellt, arca eltorzult a htt szaggat kntl. A sebeid szpen gygyulnak: tisztk s nem tl mlyek. A fjdalom a korbcs csapsaitl szrmazik, de hrom-ngy nap mlva megsz nik. Mg nem is tudom, hogy hvnak mondta Kiall. Chareosnak. s most ltzz! Odalent mr vrnak rnk azok, akik megzavarhatjk tvozsunkat. Chareos? Bel-azar h se? Igen! csattant fel a krdezett. A dalok s mesk csodlatos risa! Hallottad, mit mondtam, fi? Veszlyben vagyunk. s most ltzz! Kiall talpra kecmergett, felkszkdte magra nadrgjt, s csizmjt, de a karjt mr nem tudta felemelni, hogy belebjjon az ingbe. Chareos segtett neki. A korbcs tpte sebek egszen a legny csp jig hzdtak, aki nem is tudta sszekapcsolni az vt.

 Mirt vagyunk veszlyben? tudakolta. Chareos megvonta a vllt. Ktlem, hogy miattad lenne gy. Prbajoztam egy Logar nevezet emberrel, s gy gondolom, az az rzse, hogy megalztam t. Most azt akarom, hogy menj le az istllba! A lovaim ott vannak: a szrke az enym, a nyereg pedig a bokszban van. Tudod, hogy kell felnyergelni egy lovat? Voltam mr istllfi. Remek! gyelj arra, hogy a heveder elg szoros legyen. Kt llssal arrbb ltsz majd egy csapott ht fekete herltet is; ez volt a legjobb, amit neked talltam. reg mr s elg rozoga, de rajta visszajutsz a faludba. Nem trek vissza a faluba felelte Kiall higgadtan. Elkapom azokat a martalcokat, akik elvittk Ravennt s a tbbieket. rtelmes s okos tlet jegyezte meg Chareos ingerlten , de most lgy oly j, s nyergeld fel a lovamat! Kiall elvrsdtt. Lehet, hogy adsod vagyok az letemmel, de ne gnyoldj rajtam! vek ta szeretem Ravennt, s addig nem nyugszom, amg ki nem szabadul, vagy meg nem halok. Az utbbi trtnik majd, de ht ez a te leted. s most krnm a lovamat. Kiall szra nyitotta a szjt, de vgl nem mondott semmit, csak megrzta a fejt s elhagyta a szobt. Chareos vrt nhny percet, majd lestlt a konyhba, ahol kt kuktalny ppen az aznapi kenyr tsztjt dagasztotta. Maghoz intette az egyiket, s megkrte, hogy csomagoljon neki nmi travalt: szott hst, sonkt, bzapogcst s egy kis zsk zabot. Amikor a rendelst teljestettk, fizetett, s tvgott az elhagyatott nagytermen. Finbale, a fogads a snts fltti kampkra aggatott, frissen elbltett korsk kztt gyelgett. Blintott Chareosnak s rmosolygott, mikzben a frfi az ajt fel tartott. A szerzetes megllt s odalpett hozz. J reggelt! vigyorodott el szlesen Finbale, ami feltrta foghjait. Neked is felelte Chareos. A kapuhoz hozatnd a lovamat? Az istll az udvar tloldaln ll s az istllfi ppen nincs itt. Akkor tedd meg magad! mondta Chareos fagyosan. Nagyon sok a dolgom, uram felelte Finbale, akinek lehervadt a mosolya, s visszatrt a teend ihez.

 Szval mg mindig itt vannak gondolta Chareos. Bal kezbe fogta az travalnak csomagoltat, s kilpett az udvarra. Minden csendes volt, s keleten mr hasadt a hajnal. de s fagyos volt a leveg , slt szalonna illata terjengett. A szerzetes krlnzett az udvaron, szrevett egy szekeret a kzelben, meg azt a rvidke falat, ami a baromfiudvarhoz vezetett. Balra az istll ajtaja nyitva llt, de Kiallnak nyoma sem volt. Amikor Chareos kirt a nylt terepre, az plet oldala mell l egy frfi rohant el , egyenesen fel tartott, mire Bel-azar h se a fldre dobta az elemzsit, s el hzta szablyjt. A szekr mgl kt msik alak lpett el , majd felbukkant maga Logar is az istllbl. A homloka be volt ktve, de a vr tszivrgott a gyolcson. Jl bnsz a vvt rrel llaptotta meg Logar. Szablyval mg jobb vagyok felelte Chareos. Ebben az esetben nem kockztatunk sziszegte Logar. ljtek meg! Kt kardforgat szkkent el re. Chareos hrtott egy vad suhintst, majd megprdlve kerlte el a msik szrst, s visszakezes csapsa felhastotta az els tmad torkt. Vr trt el , s a fegyveres elzuhant, ujjait hibavalan lkve a sebbe, remnytelenl prblva meg ellltani a vrzst. A msodik harcos Chareos feje fel csapott, de a lebukott el le s sajt pengjt tmadja mellbe dfte. A harmadik kardforgat tgra nylt szemmel kezdett htrlni. Nos? pillantott Chareos Logarra. Logar tmadott. Ellenfele htraszkkent a vgs el l, ami kibelezte volna, majd mris riposztozott, ami sebet ejtett a bajnok lgykn, s feltpte a comb fels rszn hzd t eret. Logar a nadrgjt elnt vrre meredt, majd lba megbicsaklott, pedig trdre hullt Chareos el tt. Mg felpillantott gyilkosra, miel tt a fldre omlott volna. A szerzetes a test mell lpett, leszedte rla a kardszjat, majd a haldokl szablyjt visszadugta a fegyver hvelybe. Amikor Kiall belovagolt az udvarra, szron vezetve Chareos szrkjt, az egykori szerzetes odalkte a bajnok pengjt a legnynek, felnyalbolta az travalt, s nyeregbe szkkent. Az utols kardforgat csak llt a kzelben, s hallgatott. Chareos nem is tr dtt vele, htast a dli kapu fel fordtotta. Az udvart ktllel elkertettk, s rk lltak a bejratnl. Mgttk sszegy lt a tmeg, az emberek nyakukat nyjtogatva prbltak egy-

egy pillantst vetni a kih lt tetemekre. A grf Logar teste fl magasodott, s lebmult a szrks, vrtelen arcra. A tnyek magukrt beszlnek bktt r a hullra. Lthatjtok, hogy nincs kardja. Meggyilkoltk, s a gyilkost az tl szk szne el tt akarom ltni. Ki gondolta volna, hogy Bel-azar h se ilyen alantas tettre vetemedik? Kr gy lt csatlsai hallgattak, az letben maradt kardforgat pedig nem nzett a grfra. Vgy magadhoz hsz embert! utastotta a grf Salidt, kopjsai kapitnyt. Hozd vissza Chareost! Salida megkszrlte a torkt. Nagyuram, nem vall Logarra, hogy fegyvertelenl stlgasson, s a msik kt frfit is kivont karddal talltuk. Chareos pedig mesteri pengeforgat. gy ht nem hiszem... Elg! csattant fel a grf, s a tll fel prdlt. Te... Mondd csak, hogy is hvnak? Kyphnak, nagyuram felelte a frfi, s lesttt szemmel tovbbra is a fldet nzte. Volt Logarnl fegyver, amikor Chareos meglte? Nem, nagyuram. Hallhattad magad is szlt a grf. s a sajt szemeddel lthatod ennek bizonytkt. Vagy ltsz nla kardot? Nem, nagyuram felelte Salida. Elkapom t. s mi legyen a suhanccal? A gyilkos cinkosa volt: Chareos mellett fog lgni. A huszonkt rabn sszezsfoldva utazott a ngy nyitott szekren. Mindkt oldalon harcosok lovagoltak: zord arc, tzes szem frfiak. Ravenna a msodik szekren lt, elvlasztva a bartn it l. Krltte kt msik portyn rabolt asszonyok s kislnyok kuporogtak. Mindenki meg volt rmlve, s szinte senki nem szlt egy szt sem. Kt nappal korbban egy lny megprblt megszkni: alkonyatkor leugrott a szekrr l s a fk fel rohant, de pillanatok alatt bertk s visszavonszoltk. A raboknak krt kellett kpeznik, s gy nztk vgig, amint a lnyt megkorbcsoljk a szerencstlen teremts nyszt sikolyai mg mindig ott visszhangoztak Ravenna flben. Ezutn nhny frfi kivonszolta a lnyt a tborbl s meger szakolta. Majd sszektztk a kezt, s visszahajtottk a tbbi fogoly kz.

 Ez a lecke, amit meg kell tanulnotok mondta egy sebhelyes arc frfi. Rabszolgk vagytok, s megtanultok majd rabszolgaknt gondolkodni. Ez a tllsetek kulcsa. Az a rab, aki szkni prbl, mg rosszabb bnsmdra szmthat, mint . Ne feledjtek, amit mondtam! Ravenna nem felejtette el. Addig nem lesz alkalom a szksre, amg a nadrenek markban vannak. Nem, mindenkppen okosabbnak kell lennie ennl. Vrnia kell addig, amg meg nem vsrolja valami kjvgy nadr. Akkor majd kezes brny lesz, segt ksz, gyengd s hls, s amikor gazdja mr elgedett lesz vele... akkor majd elszkik. Hova valsi vagy? suttogta a Ravenna melletti n , mire megmondta. Egyszer jrtam a faludban. A nyri napfordul nnepn. Ravenna a csontos alakra pillantott, szemgyre vve a szikr, szegletes arcot s a csillog fekete hajat. Nem emlkezett a n re. Frjnl vagy? tudakolta az asszonytl. Igen vont vllat a n . De ez tbb mr nem lnyeges. Valban nem blintott Ravenna. s te? ppen eskv el tt lltam. Tizennyolc... nem, most mr csak tizenht... nap volt htra. Mg sz z vagy? krdezte a n s lehalktotta a hangjt. Nem. Mostantl fogva az vagy. Megkrdezik majd, s a szzek tbbet rnek. Ami azt is jelenti, hogy ezek a... disznk... nem nylnak hozzd. Megrtetted? Igen, de az a frfi, aki majd megvesz... Ugyan mit tudnak azok? Frfiak! Szerezz egy hegyes t t, s az els jszakn szrd meg magad vele! Ravenna blintott. Ksznm. Emlkezni fogok erre. Elhallgattak, ahogy a szekr dcgtt tovbb. A martalcok beren lovagoltak, Ravenna pedig nkntelenl is a lthatrt frkszte. Ne vrj segtsget! mondta a n . Az embernek nem szabad feladnia a remnyt. Az asszony elmosolyodott. Akkor remnykedj egy jkp vademberben, aki kedvesen bnik majd veled!

A hegyek fehr szakll risok harcvonalaknt tornyosultak el ttk, s a cscsok fel l jeges szl vgott a lovasok arcba. Chareos szorosabbra hzta magn sz rmeszeglyes kpenyt, s vvel fogta ssze, majd a legnyre pillantott. Kiall arca elszrklt, s a fi ide-oda dlnglt a nyeregben, de nem panaszkodott. A szerzetes visszanzett a vros fel, melyet mostanra messze maguk hagytak, s a dombok fl csak a legmagasabb tornyok emelkedtek. Hogy brod? tudakolta Kialltl, aki bgyadtan rmosolygott. A lirium hatsa elmlt, s a fjdalom tzes parzsknt hastott a htba. A vn, csapott ht herlt szeld jszg volt, s szokvnyos esetben kellemesen lehetett volna rajta lovagolni, de mostanra minden mozdulat belevgott Kiall elgytrt testbe. Megllunk egy id re, amint elrjk a fkat mondta Chareos. Ott vannak kristlytiszta viz tavak. Megpihennk s elltom a sebeidet. Kiall blintott, s megmarkolta a nyeregkpt. Hnyinger kerlgette, s vertk tkztt ki a homlokn. A szerzetes magban szitkozdva odalptetett a csapott ht l mell. A fehr cs dr hirtelen el recsapta a nyakt, s belemart az regebb llatba. Chareos megrntotta a kantrt, a herlt pedig felgaskodott, mire Kiall majdnem lezuhant a nyeregb l. A cs dr hnyta-vetette magt s lesunyta a fejt, de az egykori szerzetes kemnyen kapaszkodott, s combja satuknt szortotta a jszg oldalt. A l megprblta levetni t a nyeregb l, majd egyszer csak elcsitult, s olyan nyugodtan lldoglt, mintha mi sem trtnt volna. Chareos leszllt rla, s megsimogatta az llat hossz nyakt. Odalpett lova el, szembe vele, megdrglte a jszg orrt, majd hosszan s lassan belefjt a cs dr mindkt orrlyukba. Nem rtok neked. Nem a gazdd vagyok, hanem a bartod. Ezutn ismt nyeregbe szllt, s folytattk tjukat dl fel. Chareos mg sosem jrt ezen a dombvidken, de az utazk mesltek a teleplsr l, amely egy fogad kr plt. Remlte, hogy a falu nincs messze, s hogy akad ott egy gygyt. Kiall lza emelkedett, s a Pengemester csak annyit tudott, hogy a sebek valszn leg elfert z dhettek. Katonaknt szmos olyan embert ltott meghalni, akik ltszlag csak knny sebet kaptak. A b r ilyenkor megduzzad, s elsznez dik, a lz egyre n , a hs pedig nem forr ssze. Emlkezett egy ifj harcosra Bel-azarbl, akinek egy tvis felsrtette a kezt. A vgtag hromszorosra duzzadt, elkklt, vgl elfeketedett. A felcsernek le kellett vgnia, de a fi gy is meghalt... Mghozz kiltozva halt meg.

Chareos Kiallra pillantott, s kiprselt magbl egy mosolyt, de a fi nem viszonozta. Ks dlutnra az ifj mr nem tudott lovagolni. Lz gytrte s nyszrgtt, a htn pedig felnylt kt hossz sebe. Chareos Kiall csukljt a nyereghez kttte, s a herltet szron vezette, mikzben egy szles t partjn haladtak: a vz olyan volt, akr az ezstlemez, s a hegyek tkrz dtek benne. A Pengemester leszllt htasrl, kipnyvzta az llatokat, majd segtett leszllni Kiallnak is. A legny sszecsuklott, trde megroggyant, mire Chareos leengedte a fldre, s tzet rakott. Katonaknt sok megvessz zst ltott. Gyakran a megverets dbbenete tertette le az embert: sokkal inkbb a megalztats, mint a kn. Miutn vgzett a t zrakssal, hasra fordtotta Kiallt, s megszagolta a sebeit. Nem rezte az szksds b zt, gy ht betakarta a fit. Az ifj bszke volt s er s. Nem panaszkodott knjai miatt, s Chareos csodlta ezrt. Lelt a t z mell, s a hegyeket bmulta, meg a hbl zlden kivillan feny ligeteket. Volt id , amikor az effajta ltvny a szabadsgrl, az tfog szpsgr l s a cscsok gre toronyl fensgr l meslt volna neki. Mostanra azonban felismerte, hogy csak az emberi hibavalsgrl szl. Hbork, jrvnyok, kirlyok s hdtk mit sem jelentettek ezeknek a cscsoknak. Mit tr dtk ti az lmaimmal? krdezte Chareos, s gondolatai visszaszlltak Turhoz, mint oly sokszor, amikor t n d hangulat lett rajta rr. A gynyr , fekete haj Turhoz. Akit l jobban frfinak rezte magt, mint amennyire akr csak vgyhatott erre. Vele teljes volt. De amit a lny ltszlag olyan knnyedn adott, ppen olyan irgalmatlanul vissza is vette. Chareos arca elvrsdtt az emlkt l. Vajon hny szeret je volt, mire Chareos felfedezte h tlensgt? Tz? Hsz? Hny bartja fogadta el a n testnek ajndkt? Mghogy Belazar h se! Brcsak tudnk az igazat! Chareos, a pengeforgat nem harcolni ment oda, hanem meghalni. Nem sok kze volt a h siessghez, de a brdokat vajmi kevss izgatja a realits. Ezst pengkr l s vakmer tettekr l zengenek a felszarvazott szgyennek nincs helye Bel-azar mondjban. A frfi felllt s szemgyre vette a tpartot, majd letrdelt s ivott, de behunyta szemt, hogy ne lssa tkrkpt. Amikor visszatrt a t zhz, ltta, hogy Kiall bks lomba merlt. A nap alacsonyan jrt mr nyugaton, s a leveg kezdett leh lni. Chareos meglaztotta a lovak hevederszjt, s kitertette takarjt a t z mell.

Lefekdt s a csillagokra meredt. Meg akart bocstani Turnak, el akarta vinni t az er db l, hogy j letet kezdjenek, de a n kinevette. Szeretett ott lenni, ahol kznl voltak a frfiak, az er s frfiak, a buja frfiak, akik ajndkokkal halmoztk el t. Chareos elkpzelte, amint lesjt r s klnek csapsai alatt porr zzdik a n szpsge. De soha nem tette meg. Ehelyett kihtrlt a szobbl: pusztn a n nevetse megfutamtotta. A szerelmet, melynek utat engedett a szvbe, sztszaggattk az ruls karmai. Azta nem szeretett senkit: soha nem engedett egy n t sem a szvbe, sem az gyba. A tvolban felvlttt egy farkas, magnyos s panaszos hangon. Chareos ft dobott a t zre s elaludt. Madrcsicsergs lopzott lmba, mire felbredt. Nem rezte, hogy felfrisslt volna az alvstl, s tudta, hogy Turrl lmodott. Mint mskor is, most sem emlkezett tbbre, csak arra, hogy a lny neve ott visszhangzik gondolatai kztt. Fellt s megborzongott. A t z mr majdnem legett, gy odatrdelt el, s addig fjklta a parazsakat, mg azok letre lobbantak, majd gallyakat vetett a lngocskkra. Ezutn felllt, s maga mgtt hagyva a tbort, nekillt r zst gy jteni. Amint a t z ismt vadul lobogott, odalpett a cs drhz s megsimogatta a nyakt. El szedett az elemzsis zskbl egy kevs hideg hst, s visszatrt a t z meleghez. Kiall felbredt s vigyzva fellt. Arcba visszatrt a szn, s a legny rmosolygott Chareosra. Az egykori szerzetes szelt egy darab sonkt a vadszksvel, s tnyjtotta a suhancnak. Hol vagyunk? tudakolta Kiall. Vagy tzmrfldnyire a rgi vmttl. Most mr jobban festesz. Sajnlom, hogy terhet jelentettem. s mg jobban sajnlom, hogy lnd kellett miattam. Nem miattad, Kiall. Rm vadsztak. Egy g gs gyermeket megfegyelmeztek, s ezrt hrom ember halt meg. rlet! Csodlatosan harcoltl. Mg soha nem lttam ehhez foghatt. Annyira... h vs voltl. Tudod, mirt haltak meg? krdezte Chareos. Mert nem voltak olyan jk, mint te? tallgatott Kiall. Nem, valban nem voltak olyan jk; de nem kizrlag ez az oka. Azrt haltak meg, mert mindenkpp letben akartak maradni. s most fejezd be a reggelit! Hrom napon t egyre csak felfel haladtak, patakokon s folykon kelve t. Felettk sarki ludak hztak el, tvoli klt helyk fel replve.

A vizekben hdok kzdttek az radssal, gtakat emelve. Kiall sebei gyorsan gygyultak az de hegyi leveg n, s a legny mostanra felkttte Logar szablyjt az oldalra. Az titrsak keveset beszlgettek lovagls kzben. jjelente pedig, a tbort z mellett Chareos mindig gy lt, hogy szak fele nzzen, s elmerlt gondolataiban. Hova tartunk? tudakolta Kiall, amikor az tdik reggelen felnyergeltk lovaikat. Chareos egy pillanatig hallgatott. Mi a Tavernavros nevezet teleplsre tartunk. Ott majd mi kszleteket vsrolunk. Azutn pedig n dlnek lovagolok, t a sztyeppken. s egyedl fogok lovagolni, Kiall. Nem segtesz megmenteni Ravennt? A fogad ta ez volt az els alkalom, hogy a legny szba hozta a rajtatst. Chareos meghzta a cs drn a nyereg hevederszjt, miel tt az ifjhoz fordult volna. Nem tudod, hogy merre mentek a martalcok. Nem tudod a vezrk nevt. Mostanra a n ket eladtk. Az gy remnytelen, Kiall. Add fel! Nem tehetem felelte a legny. Szeretem t, Chareos. Gyerekkorom ta szeretem t. Voltl valaha is szerelmes? A szerelem a bolondoknak val. Ez csak az gykba tolul vr... nincs benne sem rejtly, sem mgia. Mostanra vagy tucatszor meger szakoltk mr a lnyt, s mg az is lehet, hogy mr kedvt leli benne. Kiall arca elfehredett, s Logar szablyja svtve szelte a leveg t. Chareos htraszkkent. Az rdgbe is, mit csinlsz? Krj bocsnatot! Azonnal! parancsolt r Kiall, s a kardot Chareos torknak szegezve el relpett. Ugyan mirt? Mert rmutattam a nyilvnvalra? A szablya el redftt, de Chareos kitrt el le, s el rntotta sajt kardjt. Ne lgy bolond, fi! Nem vagy olyan llapotban, hogy megkzdj velem. De mg ha gy lenne is, akkor is darabokra vgnlak. Krj bocsnatot! ismtelte Kiall. Nem felelte Chareos szenvtelenl. A legny vadul tmadott, de a Pengemester knnyedn hrtott, s az egyenslyt vesztett Kiall a fldre zuhant, elejtve a szablyt. A fegyverrt nylt, de Chareos csizmja rtaposott a pengre. A legny irnyt vltott, s el revet dtt, belefejelt az egykori szerzetes gyomrba, mire mindketten elzuhantak.

Kiall kle reccsenve csapdott a msik llnak. Bel-azar h se hrtotta a msodik tst, de a harmadiktl elkbult, s elejtette szablyjt. Kiall felkapta a pengt s talpra szkkent. Chareos is megprblt felllni, de ekkor sajt szablyjnak hegye rintette meg a torkt. Meglep egy klyk vagy jegyezte meg a Pengemester. Te pedig egy kurafi! sziszegte Kiall, s ledobta a szablyt a hba, majd htat fordtott a msiknak. A sebei felnyltak, s tunikja htn cakkos vonalban vrfoltok jelentek meg. Chareos felllt s visszacssztatta szablyjt a tokjba. Sajnlom mondta, mire a tvolod Kiall megtorpant, s a vlla megroggyant. A Pengemester odalpett hozz. Komolyan gondolom. Nem kedvelem tlsgosan a n ket, de tudom, mit jelent szerelmesnek lenni. Rgta vagytok hzasok? Nem hzasodtunk ssze felelte Kiall. Eljegyezted? Nem. Akkor? krdezte Chareos hkkenten. ppen egy msik frfihoz kszlt hozzmenni. Az apj a keleti legel k zme, gy j partinak szmtott. De tged szeretett? Nem vallotta be Kiall. Nem, sosem szeretett. Az ifj felkzdtte magt a nyeregbe. Ezt nem rtem mondta Chareos. Belevgsz egy kldetsbe, hogy megments egy olyan n t, aki nem is szeret tged? Mondd csak mg egyszer, hogy mekkora bolond vagyok! Nem, nem, bocsss meg! Id sebb vagyok nlad, s megkeseredettebb, Kiall, de ezrt nem kellene gnyoldnom rajtad. Ehhez nincs jogom. De mi van a jegyesvel? Meghalt? Nem. Megegyezett Ravenna apjval, gy most annak a fiatalabb lnyt, Karynt veszi el, akit nem ragadtak el. Akkor ht nem gyszolt sokig kzlte Chareos. Soha nem szerette Ravennt, csak azrt akarta, mert szp, s mert az apja gazdag. A lny apja disznt, marht s lovakat tenyszt. a legrtabb ember, akit valaha is lttam, de lnyait mintha maga a menny rintette volna meg. Chareos felkapta a fi szablyjt, s markolattal el re tnyjtotta neki. Kiall rpillantott a pengre.

 Nem sok rtelme van, hogy magammal hurcolsszam ezt a kardot. Nem rtek az effle dolgokhoz. Tvedsz mosolyodott el Chareos. J a kezed, les a szemed, s bszke a szved. Csupn a tants hinyzik. Err l viszont majd n gondoskodom, amg felkutatjuk Ravennt. Velem jssz? De mirt? Ajndk lnak ne nzd a fogt! felelte Chareos, aki a szrkhez lpett, s nyeregbe szllt. A l remegni kezdett. , ne! suttogta a Pengemester. Az llat vadul hnyta-vetette magt, majd felgaskodott s hts lbaival kirgott a leveg be, mire Chareos treplt a feje felett, s csontrepeszt dbbenssel landolt a hban. A cs dr odabaktatott hozz, s megllt fltte. A frfi talpra kszldott s ismt felszllt a nyeregbe. Fura egy jszg jelentette ki Kiall. Szerintem nem kedvel tged. Dehogyisnem, fi. Az utols embert, akit nem kedvelt, hallra tiporta. Chareos sarkval megbkdste a cs dr horpaszt, s dlnek indultak. A szerzetes valamivel a legny el tt lovagolt aznap dlel tt, tudatban annak, hogy nincsenek olyan vlaszai, melyeket a fi megrtene. Meslhetett volna a harminc vvel ezel tti gyermekr l, akinek nem volt ms remnye, csak Attalis, a harcos, aki megmentette t, s aki az apja lett. Meslhetett volna az anyjrl, akit szintn Ravennnak hvtak, a bszke, s btor n r l, aki nem volt hajland elhagyni a frjt, akit blvnyozott, brmennyire szerette is fit. De ha ezt elmondta volna, azzal megosztott volna egy titkot, ami Chareost szgyennel tlttte el: egy titkot egy teljestetlen ktelezettsgr l, egy megszegett gretr l. rezte, ahogy friss szl simt vgig a b rn, rezte a fk illatt meg a havazs el szelt. Felpillantott az gre. Nem volt semmi, amit Kiallnak mondhatott volna. A fi gy is boldog volt, hiszen a legends Pengemester beleegyezett, hogy vele tart, s a legny szerint ezzel sikerk biztostott. Chareos gondolatai a tanyasi lnyra terel dtek, s a frfira, aki szerette t, ppen gy, ahogy szerette Turt: remnytelen, egyoldal szerelemmel. Chareos mg most, a keser sg s a fjdalom dacra is belegyalogolt volna egy t ztba akr, ha Turnak szksge lett volna r. De a n nek nem volt szksge r... soha.

Nem, itt egy diszntenyszt lnynak volt szksge valakire. A frfi megfordult a nyeregben, s visszanzett Kiallra, aki rmosolygott s intett. Chareos tekintete visszatrt az el tte magasod hegyekre, s eszbe lttt a nap, amikor Tura elhagyta. Egyedl ldglt a hz mgtti kis udvarban. A nap felh k mg siklott, melyek gy izzottak, mintha gnnek. Fynn ott tallt r. Az jsz lelt mell egy k szkre. Nem szeretett tged, ember mondta akkor Fynn, Chareos pedig gy srt, akr egy gyerek. Az jsz egy darabig nmn ldglt, majd bartja vllra tette a kezt, s szelden gy szlt: Az emberek sok mindenr l lmodoznak, Pengemester. Soha el nem rt hrnvr l brndozunk, vagy olyan gazdagsgrl, melyet sosem nyerhetnk el. De mind kzl a legnagyobb bolondsg a szerelemr l lmodozni: a nagy, id tll szerelemr l. Hagyd elmlni!" Nem tudom" felelte erre Chareos. Akkor rejtsd el, mert a katonk vrnak, s hossz az t Bel-azarig."

3.
A szarvas lehajolt a patakhoz, hossz nyelve a tiszta vizet lefetyelte. Ekkor valami gonoszul oldalba tasztotta: az llat felkapta a fejt, mire egy nyl frdott a szembe, s mlyen belellt az agyba. A szarvas mells lba megroggyant, majd a test a fldre omlott, s vr folyt ki a szjbl. Kt vadsz emelkedett fel a bokrok kzl, s a patakon tgzolva jutott el a tetemig. Mindketten rojtos s gyngys szarvasb r nadrgot viseltek, mindkett jknl grbe vagriai szaruj volt. A fiatalabb karcs, sz ke haj, szles vll s meghkkent en kk szem frfi letrdelt a szarvas mell, s felnyitotta az llat torknak nagy t ert. A msik, aki magasabb volt s s r szakllt viselt, a bokrokat frkszte. Senki nincs a krnyken, Fynn mondta a sz ke vadsz. regszel, s kezdesz kpzel dni. A szakllas frfi szolidan kromkodott egyet. rzem a fattyak szagt... itt vannak a kzelben. Br nem rtem, mirt. Itt nincs mit zskmnyolniuk Nincsenek n k. De annyi szent, hogy mgis itt vannak. Okdnival nadrenek! A kisebb termet frfi nekillt megnyzni a tetemet ktl vadszksvel. Fynn vessz t illesztett ja hrjra, s a szemkzti boztosra meredt. Felidegestesz szlt oda neki a fiatalabb frfi. Hsz ve egytt vagyunk, Maggrig, de te mg mindig gy olvasol a jelekb l, mint ahogy egy vak ember olvassa a knyvet. Tnyleg? s ki volt az, aki a mlt vben azt mondta, hogy a tetovltak vadsznak? Hogy azutn ngy napig lljunk rt, s mg csak nyomt se leljk a fejvadszoknak? Pedig ott voltak. Csak akkor nem minket akartak meglni felelte Fynn. Meddig tart mg, mire megnyzod azt a jszgot? Ekkor a patak tlpartjn a bokrok kzl ngy frfi bukkant el . Mindnyjuknl jak s kardok voltak, de egyetlen vessz t sem helyeztek az idegekre, s egyetlen kardot sem vontak ki. Ugye meg akarjtok osztani annak egy rszt? kiltott t egy szikr, szakllas frfi. Szksgnk van az egszre tlire. A szarvasok mostanban ritkk errefel vlaszolta Fynn. A tetem mellett trdel Maggrig tokjba

lkte vadszkst, s felkapta jt, majd el hzott egy vessz t a tegezb l. Ezen az oldalon mg ketten vannak suttogta trsnak. Tudom felelte az regebb frfi, s nmn szitkozdott. A mgttk lev bokrokban rejt z nadrenek miatt csapdba estek. Nem vagytok tlsgosan bartsgosak mondta a nadren harcos, s trsaival egytt belegzolt a patakba. Megllhattok ott szlt Fynn, s megfesztette az jhrt. Nem kell a trsasgotok. Maggrig bzott abban, hogy Fynn fel tudja tartani a patakon t rkez ket, s vessz t helyezett az idegre, mikzben kk szeme ide-oda cikzott a mgttk lev boztost vizslatva. A bokrok kzl egy jsz emelkedett ki, clba vve Fynn htt. Maggrig abban a pillanatban megfesztette jt s l tt: a vessz feltpte a frfi torkt, mg a martalc nyila treplt Fynn felett, s belecsapdott a vzbe, a ngy frfi el. Nem n adtam neki a parancsot, hogy ezt tegye szlt a vzben ll szikr frfi, s intett a mellette llknak, mire azok htrlni kezdtek, Fynn hallgatott, s a szeme rjuk szegez dtt. A msik kszen ll arra, hogy megkockztasson egy lvst suttogta Maggrig. Muszj ott llnod, hogy magadhoz desgesd a nyilat? A pokol kapujra, belefradtam a hidegben val csorgsba! vlaszolta Fynn. Hadd mutassa meg magt a kurafi! Maggrig megfesztette az j hrjt, s vessz t kldtt a bokrok kz. Meglepett nyszts harsant, s egy tl tt felkar jsz egyenesedett fel. Fynn sarkon prdlt, kvetkez nyila a frfi mellbe csapdott, aki arccal el re elzuhant a bokrok kztt. Fynn visszaperdlt, de a patak tlpartjn ll frfiak mr elt ntek a boztosban. Mghogy n regszem? fortyant fel Fynn. A csizmdnak tbb esze van, mint neked. Maggrig megragadta trsa zekjt, s a fldre dnttte: hrom nylvessz svtett el ott, ahol egy pillanattal azel tt llt. Maggrig kil tt egy vessz t a patakon tlra, de tudta, hogy nem tallt el senkit. Ideje hazamenni, reg! jelentette ki. jabb nyl csapdott be a fldbe el tte, mely megcsszott egy kvn s belellt a szarvas tetembe. A kt frfi sietve elvonszolta az llatot l tvolon kvlre, a hs legjavt a b rbe tmkdtk, majd elt ntek az erd ben. Tbb mrfldn t beren haladtak, de ldz knek nyoma sem volt.

Vgl nekivgtak a hegy lejt jnek az szaki oldalon ll, fligmeddig elrejtett fahzuk fel. Amint megrkeztek, Fynn tzet rakott, s lerngatta nedves csizmjt, majd odavgta a kandall kvhez. A fahz ktszobs volt: a t zzel szemkzti falnl egy nagy gy llt, az ajt mell pedig ablakot vgtak a falba. A padlt medveb r bundk bortottk. Maggrig kinyitotta a m helybe vezet ajtt, ahol az jakat s a vessz ket faragtk, meg a vashegyeket kovcsoltk. Hallotta, hogy Fynn szitkozdni kezd. tkozott nadrenek! Amikor annyi voltam, mint te, Maggrig, lovas jr rk fsltk t a hegyet az ilyen mocskok utn. Csf az a nap, amikor gy rzik, idejhetnek, hatrtalan pimaszsggal, hogy ellopjk egy rtatlan ember vacsorjt. tok rjuk! Mirt bosszant ez ennyire? tudakolta Maggrig. Megltnk kzlk kett t, s megmaradt a vacsornk. Nem jelentettek gondot, leszmtva hrom nylvessz elvesztst. Majd fognak. Gyilkos vademberek ezek mindannyian. Vadszni fognak rnk. , igen, csakhogy neknk itt van Fynn, a nagy vadsz, a bajok kiszagolja! Egyetlen madr sem szellenthet gy a hegyekben, hogy Fynn ne rezn meg a szagt! Annyira vagy mks, mint egy lbtrs. Rossz rzs gytr, fi: hall szaga b zlik a leveg ben, nem a tl szaga. Megborzongott, s kinyjtotta nagy, csontos kezt a t z fel. Maggrig hallgatott. is rezte. A ngybe vgott szarvast a m hely vgbe cipelte, s felakasztotta a tvolabbi falba vert vaskampkra. Azutn kitertette a b rt, nekillt a hosszadalmas munknak, hogy lekaparja rla a zsrt. Szksge volt egy j ingre tlire, s kedvelte az irha rozsdavrs sznt. Fynn is bestlt s lelt a munkaasztalhoz; oda se figyelve el szedett egy vessz t, s vgigmrte a szrt, majd lerakta. Megszokott esetben tollakat vgott volna a nylnak, de most csak lt ott, s az asztal lapjt bmulta. Maggrig felpillantott. Mr megint rendetlenkedik a htad? Mindig ez van, valahnyszor kzeleg a tl. A fenbe is! Utlok lemenni Tavernavrosba, de knytelen vagyok. Hrt kell adnom a martalcokrl. Beugorhatnnk s megltogathatnnk Beltzert. Fynn megrzta a fejt.

 Rszeg lesz, mint ltalban. s ha az a diszn mg egyszer megsrt, eskszm, hogy kizsigerelem. Maggrig felllt s nyjtzott egyet. Ezt nem gondolod komolyan. Mint ahogy sem. Egyszer en csak magnyos, Fynn. Sajnlod t, igaz? Ht n nem. Amikor n s volt, akkor is hzsrtos volt. Undortan viselkedett Bel-azarnl is. Van benne valami alattomossg... ki nem llhatom! Akkor mirt vetted meg a brdjt, amikor rversre bocstottk? drgte a sz ke vadsz. Ktvnyi csapdzsba kerlt! s mihez kezdtl vele? Olajos b rbe burkoltad, s ott porosodik a lda fenekn. Fynn szttrta a karjt. Magam sem rtem. Szerintem nem tetszett a gondolat, hogy valami szaki nemesr felakassza a falra. Brcsak ne tettem volna! Most igazn hasznt ltnnk mg nmi pnznek. Vennnk bel le st. A fenbe is, nagyon hinyzik a s! Gondolom ruba bocsthatjuk nhny junkat. Tudod, maradnunk kellett volna addig, amg elszedjk azoknak a nadreneknek a fegyvereit. Annyi szent, hogy kaphattunk volna rtk nmi st. Farkasvlts tpte szt az jszaka csendjt. Okdk kurafiak! llt fel Fynn, s visszastlt a nagyszobba. Maggrig kvette. Most a farkasokba ktsz bele, igaz? A farkasvltsnek: nincs visszhangja, fi. Ht egyltaln nem tanultl semmit? Engem papnak neveltek, Fynn. Az apm gy gondolta, nem sok hasznt veszem majd a farkasvltsnek s a visszhangjnak. Fynn kuncogott. Ha megtalljk a fahzat, kimehetsz s prdiklhatsz nekik. Szerinted mennyien vannak? Nehz megtlni. ltalban olyan harmincf s bandkban jrnak, de lehetnek kevesebben is. Vagy tbben? vetette fel Maggrig szelden. Fynn blintott. A farkasvlts ismt felhangzott. Ezttal kzelebbr l... Chareos megrntotta a kantrt a dombtet re rve, s lepillantott a vlgybe.

 Mi az? kiltott fel Kiall. Mr negyedszer nzed meg a mgttnk hagyott utat! Mintha lovasokat lttam volna: a napfny megcsillant a sisakjukon vagy a kopjjukon. Lehet, hogy egy jr r. De nem minket keresnek, igaz? gy rtem, nem szegtk meg a trvnyt. Chareos Kiall arcba nzett, s ltta rajta a flelmet. Fogalmam sincs. A grf bosszll fajta, s rzsem szerint megsrtettem. De mg sem tallhat mdot arra, hogy emiatt bevdoljon. Menjnk! A dlel tt kzepre j lenne Tavernavrosba rni, n pedig a lelkemet is eladnm egy forr ebdrt s egy meleg gyrt. Felettk s r fellegek gylekezek, havat grve, a h mrsklet pedig nagyot zuhant az elmlt kt nap sorn. Kiall csak egy gyapjinget s nadrgot viselt; amikor Chareos rnzett, mr attl fzni kezdett. Keszty t kellett volna vennem fjklta meg a kezt. Mg nincs tl hideg vidmkodott Kiall. Majd akkor beszlj, ha annyi id s leszel, mint n! fortyant fel Chareos. Kiall kuncogott. Nem t nsz sokkal tbbnek tvennl. A Pengemester lenyelte a dhs visszavgst, s lefel ngatta a cs drt a lejt n. Minden let egy kr, emlkeztette magt, felidzve azokat a napokat, amikor lcel dtt Kalinnal azon, hogy az reg mr majdnem aggastyn. A vn Kalin? A frfi akkor negyvenkett volt, hrom vvel fiatalabb, mint Chareos most. A cs dr megcsszott a lejt n, mire a Pengemester felrntotta az llat fejt, s htrad lt a nyeregben. A szrke visszanyerte egyenslyt, s baj nlkl rtk el a domb tvt. Az svny hegyi tt szlesedett, melyet laposra dngltek a fatrzseket Talgithirba szllt szekerek szles, b rrel szegett kerekei. A fk menedket adtak a szl el l, amit l Chareos jobban rezte magt. Kiall felzrkzott mell, de a szrke belemart a herltbe, mire az felgaskodott. A legny azonban elszntan kapaszkodott. El kellene adnod ezt a jszgot szlt Kiall. Az rdg lakozik benne. J tancs volt, de Chareos tudta, hogy megtartja a szrkt. Heves vrmrsklet s magnykedvel fajta, de n szeretem. Sajt magamra emlkeztet.

Kibukkantak a fk kzl: alant egy csom pletet lttak, melyek a fogad krl csoportosultak. A kt k kemnyb l szrke fst szllt fel, s emberek gylekeztek a taverna f bejrata el tt. Rossz id zts dnnygte Chareos. A favgk s a munksok ppen az ebdjkre vrnak. A kt frfi belovagolt a teleplsre. Az istllk a fogad hta mgtt voltak: a Pengemester itt leszedte a nyerget a szrkr l, s bevezette az llatot az egyik llsba. Az etet vlyba sznt halmozott, s lecsutakolta a jszg htt, majd Kiall-lal az oldaln bement a fogadba. A helyisg majdnem tele volt, s a t z kzelben nem is akadt hely, gy a kt frfi az egyik lcs asztalhoz lt. Egy kvrks asszony lpett oda hozzjuk. J reggelt, uraim! Van psttomunk, finom marhasltnk, s forrn tlalt mzes stemnynk. Van szabad szobjuk? tudakolta Chareos. Igen, uram. A fels vendgszoba szabad: begyjtom a tzet, s hamarosan kszen vr titeket. Az ebdnket ott kltjk el mondta a frfi. De most krlek, hozz kt kupa forralt bort! A n pukedlizett, s elt nt a tmegben. A sokasg nyugtalantotta Chareost: az llott leveg fafstt l, izzadtsgtl s roston sl hs szagtl b zltt. Kisvrtatva visszatrt az asszony, s a lpcs kn felvezette ket a fels vendgszobba. Az nagy volt s hideg, a frissen gyjtott t z dacra, de llt benne kt puha gy, egy asztal, s ngy bls b rszk. Hamarosan bemelegszik mondta a n . De annyira, hogy azutn majd ki kell nyitnotok az ablakot. A bal oldali tbla kicsit nehezen mozdul, de elg neki egy alapos lks: mr megvetemedett a fja. Mindjrt hozom az ebdeteket. Chareos levetette kpenyt, s a t zhz hzta az egyik szket. Kiall lelt vele szemkzt, s el rehajolt: a hta gyorsan gygyult, de a sebei mg sajogtak. Innen merre megynk tovbb? krdezte. Dlnyugatnak, a nadr fldekre. Ott majd rdekl dnk a faludat feldl nadrenekr l. Ha szerencsnk van, Ravenndat eladtk, s akkor vissza tudjuk szerezni. s mi lesz a tbbiekkel?

 Az g szerelmre, fi! Szanaszt szrdnak a nadrok fldjn. Egyesek ktszer is gazdt cserlnek majd, mindnyjukat sosem tallnnk meg. Hasznld mr a fejed! Jrtl valaha is a sztyeppken? Nem vallotta be Kiall. Nagy vidk. Hatalmas. Vgtelen prri, rejtett vlgyek, sivatagok. A csillagok kzelinek t nnek, s az ember akr egy ven t is jrhatja a vidket anlkl, hogy egyetlen storfalura bukkanna. A nadrok ugyanis nomdok. Megvehetnek egy rabszolgt... mondjuk Talgithirben... aki hrom hnap mlva mr Drenanban lehet. Oda mennek, ahova csak akarnak, hacsak nem szltja ket hborba a knjuk. Hidd el nekem, hogy ppen elg lesz megtallni Ravennt is! llandan r gondolok mondta Kiall, s belebmult a t zbe. Mennyire rmlt lehet! Elnt a b ntudat, hogy n knyelmesen ldglek a t z mellett... Semmi rtelme nem lenne rohanni, Kiall. Azt mondtad, hogy Ravenna gynyr , gy nem fogjk bntani. Mg sz z? Ht persze! szisszentette Kiall, s elvrsdtt az arca. J. Akkor meger szakolni sem fogjk. Magas rat krnek rte, ami azzal jrhat, hogy egy-kt hnapig is nluk lehet. Csillapodj le, fi! Tisztelettel megkrhetlek arra, Chareos, hogy ne szlts finak"? Utoljra tbb mint t ve neveztek gy. Most pedig mr tizenkilenc vagyok. n pedig negyvenngy... ezrt te csak egy fi vagy a szememben. De sajnlom, ha megsrtettelek... Kiall. A legny elmosolyodott. Nem srtettl meg, egyszer en csak tl rzkeny vagyok. Csak ppen a trsasgodban gy rzem... hogy fiatal vagyok s haszontalan. A fvesember segdje voltam: ismerem a gygynvnyeket s az orvossgokat, de nem rtek a kardvvshoz. Azt sem tudnm, hol kezdjem a Ravenna utni kutatst. Amikor finak" hvsz, azzal rvilgtasz arra... hogy mennyire nem vagyok erre a kldetsre val. Chareos el rehajolt, s egy fahasbot dobott a t zre, majd az ifj szinte, szrke szembe nzett. Ne mondj ilyet! Bizonytottad, hogy alkalmas vagy r, amikor felszlaltl a grf el tt... s mskor is. Szzbl egyetlen ember sem vgott volna bele ebbe a kldetsbe. Majd tanulni fogsz, Kiall. Minden egyes nap. Ez pedig legyen az els leckd: a harcosnak egyetlen igaz bartja van. Csak egyetlen emberre szmthat. nmagra. gy ht jl tartja a testt, edzi azt s dolgozik rajta. Ha hinyzik valamilyen

kszsge, akkor gyakorol. Ha tudatlan, akkor tanul. De mindenekfelett hinnie kell. Hinnie kell sajt akaraterejben, cljban, szvben s lelkben. Ne szlj lekicsinyl en magadrl, mivel a benned megbv harcos hallja, amit mondasz, s ezzel csak kisebbted t. Er s vagy s btor. Nemes szellem lakozik benned. Engedd ht, hogy nvekedjen... s akkor majd boldogulsz. Na de hol van mr az az tkozott ebd? A teleplsre ebben a pillanatban kt vadsz rkezett knny futsban. A magasabb htranzett, s elkromkodta magt... A fk kzl negyven lovas bukkant el , karddal a kezben. Fynn felrohant a fogad lpcs jn, betasztotta az ajtt, s kis hjn visszah klt az odabent tolong embertmegt l. Martalcok! bmblte, majd megprdlt s trohant a cs rhz, ahol Maggrig ppen egy ktlen mszott fel a sznapadlsra. A patk mennydrg dbrgse egyre hangosabb lett. Fynn htra sem nzve kapta el a ktelet, s tornszta fel magt, hogy odafent letrdeljen karcs trsa mell. Maggrig vessz t illesztett a hrra. Az erd ben kellett volna maradnunk. Nem hiszem, hogy itt nagyobb biztonsgban lennnk! Fynn hallgatott. A lovasok csatakiltsokat hallatva, szablyikkal a leveg t hasogatva, bevgtattak a teleplsre. Akadtak kztk lakkozott mellvrtet visel nadr harcosok, de fejszkkel s ksekkel felfegyverzett renegt gothir trvnyen kvliek is. Mindnyjan bal alkarjukra er stett kis kerek pajzsokat viseltek. Amikor leugrltak a nyeregb l, s az pletek fel rohantak, Fynn kil tt egy vessz t, ami tfrta egyikk nyakt. Ht martalc azonnal a cs r fel kanyarodott, mire Fynn elkromkodta magt. jabb vessz hagyta el pengve jt, de egy felemelt alkarpajzson csattan. Maggrig nyila belevgdott az egyik frfi gykba, mire a rabl megtntorodott s elzuhant. A hat megmaradt fosztogat berohant a lenti cs rbe. Fynn felllt, sztnzett a sznapadlson, s megpillantotta a j tzlpsnyire a csapajthoz tmasztott ltrt. Odarohant, s elkezdte felfel hzni, de miel tt magasra emelhette volna, egy sudr rabl rvetette magt s visszarntotta. Az el rebuk Fynn kis hjn lebucskzott a nylson t. Emlkszem rd, te okdnival korcs! kiltott fel a lajtorja aljnl ll nadren harcos s Fynnre meredt. Kt lbon jr hulla vagy! A gyomrodbl fogom kiszaggatni a zsigereidet! Pajzst feje fl tartva mszni kezdett felfel. Fynn szitkozdott, s visszafutott Maggrig mell.

 J helyet vlasztottl suttogta trsnak, de Maggrig csak megfesztette jn a hrt s nyilat l tt a fogad fel rohan egyik frfi htba. Szerinted mennnk kellene? krdezte aztn. , nem, szerintem maradjunk s ltessnk virgokat! drmgte Fynn. Mgttk a nadren harcos elrte a sznapadls szintjt. Fynn rl tt egy vessz t, de a frfi hrtotta alkarpajzsval, s elkezdett felkapaszkodni a nylson. A fekete szakll vadsz ledobta jt, s lbbal el re a leveg be vetette magt: jobb talpa reccsenve rt clba a fosztogat lln. A flig kbult alak visszacsusszant, de mg mindig szorongatta kardjt, s most vadul meglendtette. Fynn flrehengeredett a csaps el l. Maggrig futva indult volna a segtsgre, de trsa flreintette. A fekete szakll vadsz talpra grdlt, felkapta jt s a tegezt, s mindkett t tvetette a vlln. Gyernk! kiltott r Maggrigra. Most! Hasra vetette magt, megmarkolta a ktelet s tcsusszant a sznapadls ablakn. Flton jrt, amikor sztnyitotta a markt, s lehuppant a fldre. Maggrig kvette. A cs r mlyn, a tlire sznt faraks mgtt Beltzer felbredt. A feje sajgott, mire nygve fellt. Pislogott, s ekkor megpillantotta a ltra krl rajz nadren harcosokat. Ennl is rosszabb volt, hogy egyikk megfordult s szrevette t. Az ris dlnglve talpra kszldott, amikor a frfi magasra emelt karddal megrohanta, s jobbjval rfogott az egyik fatuskba lltott szekerce nyelre. Kitpte bel le, s el reugrott, hogy fogadja a kardos rabl rohamt. A keskeny szablya a feje fel suhant, de Beltzer lebukott, s a szekerce feje belevgdott tmadja bordi kz. A fanyl elroppant a becsapds erejt l. jabb ngy harcos rontott r, mire Beltzer lesunyta a fejt, s haragos bmblssel rjuk vetette magt. Hrom nadrent le is vert a lbrl, de negyedik talpon maradt s felemelte a kardjt. Egy nylvessz frdott a halntkba, a frfi pedig megtntorodott, miel tt trdre rogyott volna. Beltzer hatalmas kle lesjtott a kzelbe tved kre, akik ilyen kzelr l nem hasznlhattk kardjaikat. A frfi talpra kszldott, halntkon rgta egyik tmadjt, s rohanni kezdett a faraks fel. A nadrenek utnazdultak. A cs r hts rszn egy hossz nyel favg fejsze pihent a falnak tmasztva. Beltzer kt marokra kapta, s meglendtette tmadi fel. Ketten pillanatok alatt odavesztek, mire az egyetlen tll elhtrlt, majd megfordult, hogy elrohanjon a kinti udvar biztonsga fel. Fynn nyila azonban meglltotta, s a frfi arccal el re a padlra bukott.

 A ht pokolra, mi folyik itt? bmblte Beltzer, de addigra mind Maggrig, mind Fynn elt nt. A frfi lerogyott egy fatuskra, s a tetemekre meredt. A ltrn mozgsra lett figyelmes: egy nadren harcos mszott le a sznapadlsrl. A frfi egyetlen pillantst vetett a fejszs risra, s rohanva tvozott. Odakint Fynn a fldre dobta jt, s mostanra kt vres vadszksre cserlte fel azt. Mellette kt nadren harcos s Maggrig hevert. Nyolc msik martalc vette krbe. Gyernk mr, fik! vicsorgott rjuk. Gyertek s haljatok! Beltzer kiballagott a cs r el, vllra vetett fejszvel, s megpillantotta a krlzrt Fynnt. Bel-azar! rikoltotta. A kr azonnal megtrt, amint az ris rohamra lendlt, s a suhog fejsze sztszrta a tmadkat. Az egyik frfi rvid df lndzsjval megrohanta Fynnt, aki azonban flreszkkent, s vadszkst a frfi gyomrba mrtotta. A fogadban tombolt a kosz. A fosztogatknak sikerlt betrnik, s ahol rtk, kaszaboltk s vgtk a vdtelen embereket. Tbben meghaltak, msok megsebesltek. A tll k a fldre kuporodtak, tekintetkkel kerltk a harcosokat, akik rt lltak mellettk. Az egyik nadren tmszott a sntspulton, torkon ragadta Naza felesgt, Maelt, s kst emelt a n jobb szemhez. Naza vrtcsban hevert a frfi lbnl. Hol van, te kvr tehn? sziszegte a harcos, de ekkor a terem hts felben tmadt mozgs arra ksztette, hogy arra forduljon s sszehzza a szemt. Kinylt az ajt, s egy sudr termet frfi lpett ki rajta, kezben csillog szablyval. Mgtte fiatalabb frfi jtt, szintn fegyverrel. A nadren tekintete visszatrt az els frfihoz: mr nem volt fiatal, de mg frgn mozgott. Ne csak lldogljatok ott! frmedt a harcosaira. Kapjtok el ket! A fldm vesek eliszkoltak az tbl, svnyt kpezve, melyen tbb nadren rontott r az jonnan rkez kre. Kardok villogtak, s az aclcsengst ellenpontozta a haldoklk kiltsa. A sudr kardforgat a Maelt szorongat nadren szeme lttra mszrolta le embereit. A frfi flrelkte az asszonyt, tlendlt a sntspult fltt, s az ajthoz rohant, hogy segtsget krjen. De az ajtba rve megtorpant... majd tkozdni kezdett, mert az szaki erd b l hsz kopjs dbrgtt el . A frfi kirohant s a legkzelebbi l nyergbe vetette magt, letpve a kantrt a clpr l, amihez lazn kiktttk.

 Lra! Lra! svlttte, s ekkor a kopjsok rjuk rontottak. A zmmel gyalogos martalcok sztrebbentek a roham el l, de a lovasok utnuk kanyarodtak htasaikkal, s rvetettk magukat a menekl nadrenekre. Vagy tucatnyi, mostanra lra kapott nadren ellentmadsba lendlt, megprblva tvgni magt dl fel. A fogadban Chareos megbotlott. Kard villant a feje fel, mire jobbra vet dtt, s a munksok sszekucorodott tmegre rkezett. Az utols nadren felemelt karddal magasodott fl, de Kiall szablyja tvgta a torkt. A Pengemester talpra szkkent s elindult az ajt fel. Odakint megpillantotta Salidt s kopjsait, amint elkeseredetten kzdenek a martalcokkal. A nadrenek, akik mostanra rbredtek, hogy tler ben vannak, j lendlettel tmadtak. Chareos a tokjba lkte kardjt, s el hzta vadszkst. Berohant a kavarg lovasok kz, lerntott egy nadrent a nyeregb l, kst a rabl bordi kz dfve. Fellendlt a l htra, kirntotta szablyjt, s utat vgott magnak Salida fel. A fogadban Kiall rmeredt a munksokra. Ezzel fogtok majd dicsekedni a gyerekeiteknek? ordtott rjuk. Azzal, hogy miknt remegtetek a vsz idejn? Keljetek fel! Fegyverbe! Ht frfi feltpszkodott, de a tbbsg maradt, ahol volt. A ht frfi viszont felkapkodta a halott nadrenek fegyvereit, s kvettk Kiallt az plet el. Tmads! rikoltotta a fiatal legny, s rohanni kezdett, majd szablyjt belemrtotta az egyik lovas htba. A cs r mellett Beltzer letrdelt Fynn mell, aki a fldn lt, lbe fogva Maggrig fejt. A sz ke vadsz feje vrzett a fejb rt felhast vgstl. Beltzer megragadta Maggrig csukljt. Nem halt meg mondta, de Fynn gyet se vetett r. Az ris elkromkodta magt, felllt, flrelkte a msikat, s megragadta Maggrig ingt. Az eszmletlen vadszt visszacipelte a cs rbe, tvol a lovak tiprd, tapos patitl. Fynn pislogott s kvette t. Nem halt meg? suttogta. Maradj vele! kapta fel a fejszt Beltzer. Hova msz? tudakolta Fynn. Megyek s meglk nhny nadrent. Azutn pedig felhajtok egykt italt... rengeteg italt!

Az ris belevetette magt a kzdelembe. Fynn lelt, s rpillantott Maggrigra. rezte, hogy ver a fiatalabb frfi pulzusa: er sen s egyenletesen lktetett. llandan csak bajt hozol a fejemre mondta Fynn. A csata llsa lassan megfordult. A mostanra szablyt rnt kopjsok fegyelmezettebbek voltak, mint a fosztogatk, Chareos pedig eljutott Salidhoz a kzdelem s r jben. A kt kardforgat egytt legy zhetetlennek tetszett. A nadrenek kzl tbben menekl re fogtk, s vgtba ugrattk lovukat. Msok is kvettk pldjukat. sszesen tizenht nadren meneklt el. A tbbieket llt helykben vgtk le. Tizenegy kopjs esett el, ngyen slyosan megsebesltek, a fogad el tti nylt teret pedig vr ztatta. Hat l elpusztult, kt msik pedig lesntult: ezekkel vgeztek. Mindenfel halott harcosok tetemei hevertek. A hirtelen bell nyugalomban Salida lecsusszant a nyeregb l. Szablyjt tisztra trlte az egyik hulla ingben, majd visszadugta a tokjba. Chareos mellette szllt le a lrl. Id ben rkeztl, kapitny ksznttte az egykori szerzetes. gy igaz, Chareos. s ksznm. Jl harcoltl. Ahol nagy a szksg, kzel a segtsg idzte a mondst a Pengemester. Beszlnnk kell vezette tvolabb Salida lovt a mszrszkt l. Chareos kvette t a fogad mgtti kthoz, ahol mindketten ittak, majd a kapitny lelt a kt kvjra. A grf elrendelte a letartztatsodat. Fel akar akasztatni. Mirt? tudakolta a Pengemester. Mg a grfnak is szksge van indokra. Logar meggyilkolsrt. Miknt vdolhat valaki gyilkossggal, amikor hrom kardforgat ront r? Logar fegyvertelen volt. Fegyv... vrj csak egy kicsit! Chareos visszatrt a csatatrre, s maghoz hvta Kiallt. Add ide a kardodat egy pillanatra! Odavitte a szablyt Salidnak. Felismered? A kapitny megvizsglta a pengt, majd felpillantott. Igen, ez Logar szablyja. Csakhogy ez semmit sem jelent, Chareos. Van, aki ellened vallott, a grf pedig holtan akar ltni. Hiszel nekem?

A kapitny fradtan elmosolyodott. Mr akkor hittem, amikor mg meg sem mutattad a kardot. Logar olyan volt, akr egy vipera, de ez ebb l a szempontbl mindegy, te pedig gondot jelentesz nekem. Azt a parancsot kaptam, hogy vigyelek vissza. Ha megteszem, biztos, hogy tged felakasztanak; ha nem, megfosztanak a rangomtl. Bar nevre, mirt hagytad ott azt az tkozott kpzst? Anlkl, hogy vlaszt vrt volna, felllt s visszaballagott a fogadba. Maghoz intette egyik altisztjt s utastotta, hogy takartsa el a tetemeket. Chareos maradt a ktnl, s hamarosan mell telepedett Kiall. Mihez kezdesz most? tudakolta a legny. A Pengemester megvonta a vllt. Nem mehetsz vissza jelentette ki a fi. Nem blintott Chareos. Nem mehetek vissza. rnyk vetlt rjuk, s vratlanul az egykori szerzetes a leveg be emelkedett, ahogy csontroppant medvelelsbe rntottk. Beltzer krbefordult vele, majd megcskolta mindkt orcjt. Nem hiszek a szememnek! drgte az ris. Pengemester? Mit keresel te itt? Azrt jttl, hogy lss? Csak nincs munkd szmomra? des istenek a mennyekben, micsoda egy nap! Tegyl le, te medve! hborgott Chareos, mire Beltzer lerakta, majd csp re tve a kezt, htralpett. Az istenekre, sokkal regebbnek t nsz! Kpzeld, itt van Fynn s Maggrig is! Mind itt vagyunk! Csodlatos! Vrtam arra, hogy trtnjen valami. Brmi! De hogy te itt leszel... na, mondj mr valamit, Pengemester! Rettenetesen nzel ki jelentette ki Chareos , a leheleted mellett pedig mg egy zptojs is parfmnek rz dne. Emellett azt hiszem, eltrted az egyik bordmat. Ki ez a fi? bktt az ris hvelykjvel Kiallra. Kiallnak hvjk. titrsak vagyunk. rvendek a tallkozsnak veregette Beltzer htba a legnyt, aki felnygtt, s megtntorodott. Mi baja van? Megkorbcsoltk! fortyant fel Chareos, s megtapogatta sajt bordit. s azt hiszem, ppen most emlkeztetted erre. Mostanban itt lsz? Bizonyos rtelemben. Naznak segtettem, a fogad tulajdonosnak. Gyere, nyilvn nagyon megszomjaztl mr! Igyunk egyet-kett t... vagy akr hrmat. Az istenekre, micsoda szerencss egy nap! Hozok nhny srt. Beltzer elcammogott a fogad fel.

 Ez mi volt? rdekl dtt Kiall. Ez Beltzer volt. Ha egyszer lttad, sosem felejted el. Beltzer? suttogta a legny. Bel-azar aranyhaj h se? Majd rjssz, Kiall, hogy a dalok s a mesk nem megbzhatak. Persze lehet, hogy volt egyszer egy vak emse, aki jkp nek tallta Beltzert, de n ktlem. Lttam viszont olyan ribancokat, akik akkor is elhajtottk, amikor a zsebe dagadozott az aranytl. Ez hihetetlen! suttogta a legny. Ronda, kvr s b zlik. s ezek az ernyei mondta Chareos. Vrj csak, amg jobban megismered. Felllt s elindult a cs r fel, ahol Fynn segtette ppen talpra Maggrigot. Mg mindig gy vonzza a bajt, mint gyertya a molylepkt mosolyodott el az egykori szerzetes. gy t nik, Pengemester felelte Fynn. Ennek a finak itt berepedt a koponyja. Hozd fel a szobmba! Nem akarok tl sokig itt id zni. Utlom a zsfolt helyeket... de ezt gyis tudod. Emlkszem, de adj nekem egy rt, ha van hozz kedved. Kiall majd mutatja az utat. Chareos odastlt, ahol Salida ldglt a fogadt krlvev megemelt k szeglyen. Tallkoztam nhny rgi bartommal, kapitny. A szobmban leszek, ha beszlni hajtasz velem. Salida blintott. Kerts a bartodnak egy msik szablyt! Logart visszaviszem a grfhoz. s mi lesz velem, bartom? s veled? Oda msz, ahova akarsz, Chareos. s a Forrs vezrelje lpteid! Ami engem illett... ki tudja? Nem mindig voltam a kopjsok kapitnya: lehetnek ms szerepek is, melyekben rmmet lelhetem. Viszont a grf hamarosan msokat kld majd a nyomodra. Ha rlad van sz, elveszti a jzan eszt. Lgy vatos, Salida! Igen, mert ez az vatos emberek vilga felelte a kapitny s a csatatrre mutatott. A fogadbl kivonszoltk mr a tetemeket, csak a vres svok maradtak a fapadln. Az ebdl keleti vgt ispotlly alaktottk t, ahol sszevarrtk a katonk sebeit, majd bektztk ket. Chareos ltta,

hogy a fogads felesge ott l frje mellett. Naza, aki mly sebet kapott a vllra, halntkra pedig egy dudort, fehr arccal fekdt ott, mlysgesen megrendlve. A Pengemester hozzjuk lpett, mire a n felpillantott, s tr dtten elmosolyodott. Ksznet a segtsgedrt, uram. Azt hittem, engem is meglnek. Mit akartak? tudakolta Chareos. A favgk holnap kapnak fizetst. Az ezstrmket a fogadban rejtettk el. Ngyszzan dolgoznak itt, s negyedvente kapjk meg a jrandsgukat. Ez pedig tekintlyes summa. rtem. Nem bnnd, ha a konyhbl felvinnk nmi telt? Sem a trsam, sem n nem ettnk mg. Azonnal ksztek nektek valamit pirult el az asszony. Dehogyis! felelte Chareos gyorsan. Maradj csak a frjed mellett! Biztosthatlak, hogy ez nem okoz gondot nekem. Kedves t led, uram mondta Mael. A Pengemester bestlt a konyhba. Odabent tbb asztalt felbortottak, s trtt ednyek meg lbasok hevertek szanaszt, de egy hatalmas, raguval teli st mg mindig ott fortyogott az risi vasklyhn. Az plet hts rszb l egy szolgllny lpett be. Alacsony s karcs volt, stt, gndr hajjal. Segthetek, uram? pukedlizett. Hozz fel ennivalt... ragut, hst, kenyeret... akrmit a fels vendgszobba! Szksgnk lesz borra is... t kupval. , igen, s kell gyolcs is a sebktzshez. El tudod intzni ezt most? krdezte a frfi, s tnyjtott egy fl ezstpnzt. A lny eltette az rmt, s ismt pukedlizett. Chareos felment a szobjba, ahol Fynn az egyik szles gyon ldglt, egy rongydarabbal nyomogatva a Maggrig fejn hzd sebet: a vgs sekly volt, de a frfi halntka ellilult s feldagadt. Beltzer a t z mellett csrgtt egy srskorsval a kezben. Kiall az ablaknl llt, s a csatateret nzte. Ma meglepte magt, amikor a fldm veseket harcba vezette: roppant lelkesedse eloszlatta flelmeit az sszecsaps z rzavarban. Most harcosnak rezte magt. Felpillantott az gre: milyen kk, mennyire de s tiszta volt a leveg ! Megfordult s rmosolygott Chareosra, majd tekintete Beltzerre vndorolt. Brmilyen rt volt is a frfi, gy forgatta a fejszt, mint a legendk risai. Maggrigot s Fynnt nem ltta kzdeni, de mr az is bszkesggel tlttte el, hogy egy szobban lehet Bel-azar h seivel.

A szolgllny meghozta az ennivalt, de Kiall mr nem volt hes. Beltzer befalta az adagjt is, mikzben Chareos nmn ldglt szemkzt az rissal, a tzet bmulva. Fynn gyolcsktst gyeskedett Maggrig fejre: a fiatalabb frfi most a htn fekve aludt. Senki sem beszlgetett, Kiall fogott egy szket, s szintn nmn ldglt. A keze reszketett, a gyomra hborgott. A Pengemester szrevette, s a kezbe nyomott egy szelet fekete kenyeret. Edd meg! Kiall blintott, s rgni kezdte a kenyr hjt, mire elmlt a hnyingere. s most? krdezte Beltzer, s lerakta a kirlt korst a szke mell. Vissza a favgshoz s a favgk megvershez? Mit akarsz? krdezte Chareos szelden. Azt akarom, hogy olyan legyen, mint volt vlaszolta az ris. Semmi sem olyan, mint volt. s mondok neked mg valamit, Beltzer, reg bartom: soha nem is volt olyan. Gondolom, ezt rtenem kellene, igaz? Te mindig olyan okosan bntl a szavakkal, de azok disznfingot sem jelentenek. Nem vagyok mg reg: brkivel killok. Tengernyi srt le tudok dnteni, s mg mindig a fejem fl emelek egy homokkal teli hordt. s nincs l ember, aki megll ellenem csatban. Ez valszn leg gy is van blintott Chareos , de azrt fiatal sem vagy. Hny ves is, Beltzer? tven? Negyvennyolc. s ez mg nem kor. regebb vagy, mint Kalin volt Bel-azarnl. s taln nem te tancsoltad azt neki, hogy menjen haza s hagyja a harcot a fiatalabbakra? Csak trfltam! fortyant fel Beltzer. s akkor nem tudtam, amit most tudok. Az istenekre, Pengemester, kell, hogy vrjon rm mg valami! Chareos htrad lt ltben, s lbt kinyjtotta a t z fel. ppen kldetsben jrok felelte halkan. Beltzer csillog szemmel hajolt el re. Mesld el! krlelte. Az ifj Kiallnak segtek megmenteni egy n t, akit a nadrenek raboltak el. Nemesasszonyt? Hercegn t? Nem. Egy falusi lnyt, egy diszntenyszt lnyt.

 Hogyan? s mirt? Hol van ebben a dics sg? A nadrenek vszzadok ta n ket rabolnak. Ki nekel dalokat egy diszntenyszt lnynak megmentsr l? Senki ismerte el Chareos , de ha inkbb itt maradsz, s ft vgsz... Nem ezt mondtam... ne adj szavakat a szmba! Melyik csapat rabolta el? Senki sem tudja. Melyik nadr tbor fel tartottak? Chareos vllat vont. Fogalmunk sincs. Ha gnyoldsz, kitrm a nyakad kzlte Beltzer. Akkor mi az, amit tudunk? Tudjuk, hogy elraboltk. Csak annyi a dolgunk, hogy megtalljuk s visszalopjuk. A Tetovlt Emberre lenne szksged ehhez, pedig mr rgen elt nt. Valszn leg mostanra mr meg is halt. Pont ugyanezt gondolom n is blintott Chareos , de ellovagolok a vlgybe, s megkeresem t. Hacsak nincs jobb terved. Ennl brmi jobb vlaszolta Beltzer. Azok majd leszedik a fejed, s sszetprtik, hogy az vkn viselhessk. Mg csak a nyelvket sem beszled. De te igen. Mg tbb sr kell tpszkodott fel az ris, s kistlt a szobbl. Ki az a Tetovlt Ember? tudakolta Kiall. s hol van ez a vlgy? A kapu nem ezen a vilgon van lpett hozzjuk Fynn. s csak egy holdkros rlt merszkedik oda. Mifle jtkot zl, Chareos? Senki sem lp be a vlgybe. Ez nem jtk, Fynn felelte a Pengemester. A kldets jelen lls szerint teljesthetetlen... hacsak nem tallunk valakit, aki kpes kvetni a szellemek svnyeit. Ismersz mg valakit, aki olyan gyes, mint Okas? Senki mst vallotta be Fynn. Na de a vlgy? Akkor sem tennm be oda a lbam, ha az letem mlna rajta. Mint ahogy Beltzer sem fogja. Nem kedvelik a ltogatkat. n elmegyek veled szlalt meg Kiall. Brhova elmegyek, ha ez eslyt ad Ravenna megtallsra. Emlkszem, amikor mg mi is gy beszltnk mlzott el Fynn. Csoda, hogy eddig letben maradtunk, Pengemester. Ha meg akarsz halni, mirt nem ugrasz le egy sziklrl, vagy nyitod fel az ereidet egy

les pengvel? A tetovltak lassan fognak meglni. De ht ezt te is tudod. Chareos Fynnhez fordult, s elmosolyodott. Ismerem a veszlyeket, Fynn, s Beltzer nlkl nem indulok el. gy t nik, hogy Okas valamilyen okbl kedveli t. Taln a szaga miatt tprengett el Fynn. volt az egyetlen, aki jobban b zltt, mint a nagy ember. De ez mg gy is olyan utazs, amiben nem vennk rszt. Mi olyan rettenetes ott? rdekl dtt Kiall. Fynn megvakarta a szakllt. Okas szerint a fld t zforr, s emberi hssal tpllkoz fenevadak lnek arra. A tetovltak pedig fejeket gy jtenek s mgival tprtik azokat ssze. Vagy hsz vvel ezel tt egy Carsis nevezet nemes egy kisebb csapatot vezetett zanzstott fejket lndzsra t zve lttk viszont a vlgy bejratnl. Amikor utaz tvedt arra, a fejek figyelmeztetst rikoltottak... s ez gy ment tz ven t. Egyszer n is lttam ket... ja, s hallottam is. A pokol rmsgeir l szltak. s most mr nincsenek ott? krdezte Kiall. Nincsenek. A rgens kikldtt egy csapat kopjst, akik nagy tzet raktak s elgettk ket. A tetovltak bemerszkednek a mi fldjeinkre? Id nknt igen, fi. s ilyenkor az ember bezrkzik, s egsz jjel fennmarad, keze gybe ksztve kardjt s jt. Mg mindig oda akarsz menni? Kiall nagyot nyelt. Elmegyek brhov, ahova csak kell. gy beszl, akr egy h s jegyezte meg fanyarul Fynn. Az ajt feltrult, s Beltzer lpett be, kezben kt kors srrel. Veled tartok mordult oda Chareosnak. gy beszl, akr egy idita suttogta Fynn. A katonk sekly rkot stak j fl mrfldre a teleplst l. A vrtjeikt l s fegyvereikt l megfosztott nadrenek tetemt mindenfle szertarts nlkl belehajigltk. Az sszesen tizenegy katona holttestt takarikba csavartk, s vigyzva felpakoltk ket egy szekr htuljba, hogy majd ill tiszteletadssal eltemessk ket Talgithirban. Salida megparancsolta, hogy a nadrenek srjt sziklkkal tmjk el, nehogy a farkasok s a rkk kissk ket. Mr majdnem alkonyodott, a

kapitny hullafradt volt. A halottak kzl hetet nemrgen toboroztak: k mg nem ismertk a hbort, viszont ngyen veternnak szmtottak. Egyikk Salida inasa volt: egy les esz , mks fick, akit Caphesnek hvtak: felesge s t fia vrta Talgithirban, a kapitny pedig nem ujjongott, hogy fel kell keresnie a csald hzt. Patadobogs ksztette megfordulsra; Chareos lovagolt fel egy hatalmas fehr cs drn. Az egykori szerzetes leszllt a nyeregb l, s odalpett hozz. Biztosra akartam menni, hogy nem gondoltad meg magad a letartztatsom gyben mondta Chareos. Salida belenzett a frfi stt szembe, de kptelen volt olvasni az el tt ll sudr kardforgat gondolataiban. Nem, nem gondoltam meg magam felelte, mire a Pengemester blintott. J ember vagy, Salida. Tessk, elhoztam Logar szablyjt nyjtotta t a tisztnek a fegyvert a hvellyel egytt. Belenylt a nyereg mg er stett zskba, el hzott egy borostml t s kt b rfedel rzkupt. Velem tartasz? tudakolta. Mirt ne? De hagyjuk itt a holtak b zt! Mr torkig vagyok vele. Fradtnak t nsz mondta Chareos. s szerintem nemcsak a csata miatt. Elstltak egy sziklahalomhoz, s ott leltek. Salida kikapcsolta mellvrtje csatjait, s lerakta maga mell a pnclt. Nem, nem amiatt. Mra csaldos ember lettem, Chareos. Volt id , amikor azt hittem, hogy a katonk klnbek mindenkinl. tvette a vrsborral teli kupt, s belekortyolt. De most? Van hrom fiam s egy gynyr felesgem. A nadrok ismt gylekeznek, s egy napon, mghozz hamarosan, jra tkelnek a hegyeken s elpuszttjk Gothirt. Mi lesz akkor a fiaimmal s az lmaikkal? Lehet, hogy nem jnnek. A gothiroknak nincs sok mindenk, ez nem egy gazdag vidk. Csakhogy k nem tr dnek a gazdagsggal: k a hborrt lnek. s mit tudunk mi killtani ellenk? A sereg ltszmt ktezer f re cskkentettk. Ma mr Bel-azart sem tudnnk megtartani. Kiitta a bort, s kinyjtotta a kupt, hogy krjen mg. Chareos teletlttte s nem szlt semmit. Rossz id ben szlettem prselt ki magbl egy mosolyt Salida. Azokban a nagy napokban kellett volna tisztnek lennem, amikor a gothirok egszen a Delnoch-hegysgig trtek el re, t a nadrok fldjein.

 Minden egy krt r le felelte a Pengemester. A gothiroknak megvolt a sajt idejk, ppen gy, mint a drenaiaknak vagy a vagriaiaknak. Most a nadrok kort ljk. Lejr majd az idejk is, s akkor egy hozzd hasonl tiszt ott l majd a nadr birodalom utols rhelyn, siratva vgzett, s is aggdni fog fiainak lmai miatt. Salida blintott. Jjjn el mihamarabb az a nap! vigyorodott el. Igaz, hogy egykor drenai herceg voltl? Chareos elmosolyodott, s teletlttte sajt kupjt. A dalnokok igazn elhitethettk volna. Soha nem gondoltl arra, hogy visszatrj a hazdba? Ez a hazm. Egybknt gondoltam arra, hogy tkeljek a Delnochhegysgen... taln majd egy napon. Egyszer jrtam Tenkavrban mondta Salida. Elkpeszt a hely: hat nagy fal s egy hrom lb vastag fal laktorony. n Dros Delnochknt ismertem mondta Chareos. Azt mondtk rla, hogy soha nem vettk be. Legends Druss s Rek, a Bronzgrf trtnetein nevelkedtem. Furcsa, hogy ppen Rek egyik leszrmazottjnak kellett meghdtania. Tenkavr? Nem tetszik a hangzsa. Tallkoztl vele, ugye? A nagyknnal? Igen. Rges-rgen trtnt. Egy msik letben. A Pengemester felllt. Ha nem bnod, szeretnk kerteni a trsamnak egy msik szablyt. Ktlem, hogy a nadreneknl lenne hasonlan megmunklt penge, de vgtre is sem kardforgat. Nincs rtelme tnzni a nadrenek fegyvereit: gyenge vas mindahny, rosszul megmunklva. Ellenben az inasomnak adtam egy kardot: remek penge, pedig mr nem ltja tbb hasznt. Vidd el, az ldsommal egytt! Salida a szekrhez stlt, s felemelt onnan egy b rrel bortott ftokba cssztatott lovassgi szablyt. J az egyenslya, az le pedig akr a beretva. Ksznm, bartom nyjtott kezet Chareos. Salida megrzta. Legalbb elmondhatom a fiaimnak, hogy Bel-azar h snek oldaln harcoltam. A Forrs legyen veled, Salida! A kapitny nzte, ahogy a Pengemester nyeregbe szkken. A cs dr felgaskodott, majd vgtzni kezdett. Salida perceken t nzte az egyre kisebbed lovas alakjt, majd visszatrt jelenlegi feladathoz: parancsot

adott a szekr megpakolsra, s arra, hogy a gazdtlan lovakat kssk a vghez. Szomor t vr rjuk, vissza Talgithirba.

4.
A htborzongat csend lthatatlan kpenyknt bortotta a hatalmas erd t, mikzben a fogad a hajnal fnyben frdtt. Kiall krbenzett a lthatan elhagyatott teleplsen. A csatnak mostanra kevs nyoma akadt, leszmtva a havon megalvadt vrfoltokat. Beltzer a vllra kapta a csomagjt, s toppantott nhnyat. Utlom a hideget kzlte. Mg el sem indultunk, s te mris panaszkodsz mondta erre Fynn. Kiall kszkdve prblta tdugni karjt zskja szjn: Maggrig sietett a segtsgre, temelve a hurkokat a vastag kecskeb r zekn, melyet a legny viselt. Ez tl nagy nekem szlt a fi. me a hla, mindazok utn, amiken keresztlmentem, hogy megszerezzem neked! fortyant fel Beltzer. Egy halott nadrenr l szedted le mutatott r Chareos. El bb muszj volt meglnm vgott vissza az ris srt dtten. Chareos erre semmit sem mondott, csak vllra kapta zskjt. Fynn klcsnztt neki egy sz rmeszeglyes kpenyt: a b csuklyt arcba hzta, s az lla alatt sszekttte. Eltvolodott a tbbiekt l, s el hzta szablyjt. Tbb mmelt szrst s hrtst kvet en ismt tokjba cssztatta a pengt, s megigazgatta mlhjnak szjait. Leengedte mindkt karjt, mire a zsk a fldre hullt... a szablya pedig megvillant a leveg ben. Chareos mg ktszer megismtelte a man vert, vgl elgedetten csatlakozott a tbbiekhez. Mlhja most mr kevsb volt knyelmes: a szjak belevgtak a vllba, a sly pedig tlsgosan lentre kerlt. Viszont gyorsan meg tud t le szabadulni, ha gy hozza a szksg, s ez megrt egy kis knyelmetlensget. A csapat nekivgott a jgbortotta svnynek. Chareos sosem rajongott a gyaloglsrt, de Fynn tancsra a teleplsen hagytk lovaikat: Naznak fizettek egy szolgrt, aki megeteti s lecsutakolja a htasokat, amg k tvol vannak. Egyik jsz sem volt hajland rszt venni a keressben, de Fynn legalbb abba beleegyezett, hogy elvezeti ket a Sikolyok Kapujhoz. A vadsz mgtt baktat Chareos eltprengett az el ttk ll t minden egyes rszletn. A nadrenek mg mindig az erd ben bujkltak, de ett l

nem tartott klnsebben. t alaposan felfegyverzett frfi ppen elg elrettent , f leg a fosztogatkra mrt prlycsaps utn. Nem, a legnagyobb problma a kapun tl vrta ket. A tetovltak maguk voltak a rejtly. Egyesek szerint egykor ennek a vilgnak a laki voltak, akiket htrlsra ksztetett a tz vszzaddal ezel tti npvndorls, amikor a harcias drenaiak, gothirok s a vrszomjas nadr trzsek erre a vidkre zdultak szakrl, dlr l s keletr l. Az egyik legenda szerint a tetovltak npe varzslatot hasznlt, hogy kaput nyisson a vilgok kztt, s gy a trzs el tudott meneklni a gazdagsg s b sg rejtett vidkre. Egy msik legenda szerint a kapu mr a jg visszahzdsa el tti napokban is ott llt, utols emlkeztet jeknt egy egykorvolt bszke civilizcinak, mgtte pedig aranyhegyek tornyosultak. Brmi volt is az igazsg, a kapu ltezett, s nha-nha egy-kt tetovlt t is lpett rajta. Ez trtnt akkor is, amikor Okas bestlt a sereg tborba hat hnappal a bel-azari csata el tt. Leguggolt Chareos tbortzhez, s nmn vrt, amg Beltzer fel nem ajnlott neki egy tlcnyi kenyeret s hst. Okas apr ember volt, pkhas, nem rte el az t lbat sem, s mindssze egyetlen, spadt kvekkel kivert gykkt t viselt. Egsz testt kk tetovlsok bortottk: egyesek levl alakak voltak, msok rnaszimblumokknt fogtak krbe tbort z krl jtszd jeleneteket. Arct grbe vonalak dsztettk, szaklltalan lla pedig teljesen kk volt: gy nzett ki, mintha szakllt nvesztett volna viaszkos bajsza alatt. Csodlatos mdon egy kicsit rtette a kzs nyelvet, s mg ennl is megdbbent bb volt, hogy a ngy hnap alatt, amit Okas velk tlttt, a faragatlan Beltzer elsajttotta a vadember nyelvt. Okas ez id alatt felbecslhetetlen kincsnek bizonyult: nyomkvet kpessgnek nem volt prja, legalbbis a gothirok kztt nem. Emellett pedig nagyszer megtall" volt. Chareos elljrja, Jochell egyszer elvesztette rtkes gy r jt, s az emberek negyede az kszert kereste. Beltzer rvn Okas tudatta a tiszttel, hogy majd megtallja az elveszett trgyat. Jochell ktelkedett benne, br mr tanja volt Okas gyessgnek, amikor nadr portyzkra vadsztak. Az emberek nagy mulatsgra a tetovlt megfogta a tiszt kezt, s egy darabig lehunyt szemmel szorongatta. Majd elengedte, s sz nlkl, knnyed futsban elhagyta a tbort. Jochell felnyergelte a lovt, s utnaeredt. Chareos s Fynn kvettk, szorongva a vgeredmny miatt. Kt rval ks bb eljutottak arra a helyre, ahol el z nap sszecsaptak a nadr feldert kkel. A

csatatr nyugati szln kis patak csrgedezett. Okas odastlt, s letrdelt a vz mell. Majd felmordult s rmutatott a patakra. Jochell odalpett hozz, s nem sokkal a vz felszne alatt, a kavicsok kz szorulva ott hevert az aranygy r : a kzepbe er stett spadt opl kkesen csillogott. Jochell ujjongott, s kt aranypnzt adott Okasnak. A vadember egy darabig nzegette ket, majd odadobta azokat Chareosnak. Azon az jszakn a tetovlt elhagyta ket, de el tte mg tbb mint egy rn t ldglt Beltzer trsasgban. Senkit l nem bcszott el, csak sszehajtogatta takarjt, s kistlt a tborbl. Aznap reggel Chareos megkrdezte az rist: Mit mondott neked?" Azt mondta, hogy maradjak Maggrig s Fynn mellett, meg melletted az elkvetkez napokban. Azt is mondta, hogy Jochell gy r je egy nadr kezt fogja dszteni, miel tt felkl a tli hold." Brcsak ne krdeztem volna meg" dnnygte Chareos. Mg csak nhny rja ment el, s mris hinyzik. Szerinted ltjuk t mg valaha?" Most, mikzben Chareos a kora reggeli fagyban lpkedett, felidzte magban a beszlgetst, s az azt kvet szmos msikat. Az ris meslt neki a kapun tli fldr l. Forr s prs vidk, toronymagas fkkal, roppant nylt fves sksgokkal s tavakkal. Hatalmas llatok ltek ott, magasabbak a lovaknl, meg nagymacskk, olyan hossz karmokkal, akr egy ks. A hirtelen viharok s hirtelen hall vidke volt az. Arra gondolsz, hogy odamsz?" krdezte akkor Chareos Beltzert, aki elvrsd arccal nzett flre. Szerettem volna, de Okas azt mondta, hogy a tetovlt Np vgez a behatolkkal. Trtnelmk teli van mszrlsokkal s gyilkossgokkal, amiket a mi npeink kvettek el ellenk. Megrmti ket a gondolat, hogy ez ismt megtrtnhet." Az g elsttlt, s mennydrgs rntotta vissza Chareos gondolatait a jelenbe. Fynn meglljt kiltott, s a vadsz odafordult a Pengemesterhez. Azt javaslom, keressnk tborhelyet, ahol letelepedhetnk. ptnk kt menedket, s r zst gy jtnk a tbort zhz. A csapat bestlt egy s r feny ligetbe, melyet Fynn s Maggrig tkutatott, s talltak is kt megfelel helyet. Kiall nzte, ahogy a kt vadsz zsineget er st ngy facsemete tetejre. Ezeket azutn sszehztk, s sszektttk. Fynn Beltzert s Chareost elkldte, hogy vgjanak le gakat a kzeli

feny kr l, ezeket pedig tdugtk az egybekttt csemetken, j tz lb tmr j , flgmb formj menedket hozva ltre. Az jszok ezutn otthagytk Kiallt, Chareost, s Beltzert, hogy fejezzk be a falakat, k pedig harminc lbbal odbb nekilttak felhzni sajt menedkket. Megkezd dtt a havazs, el szr csak szrvnyosan, majd egyre s r bben s szaporbban hullt a h. A szl er sdtt, havat vgva az pt k arcba: jg kpz dtt homlokukon s szakllukon. Chareos folytatta a menedk falainak felhzst, mg Beltzer s Kiall r zst szedtek a tbort zhz. A h mrsklet rohamosan zuhant, amikor a nap lebukott a cscsok mg. A Pengemester az ptmny dli falban hagyott egy hevenyszett bejratot, Kiall s Beltzer pedig bekszott rajta. Kvekkel krlrakott aprcska t z gett a kr kzepn, de ahhoz sem volt elg, hogy megmelengesse a frfiak kezt. Egyedl csak arra j, hogy tvol tartsa a hallt, gondolta a legny, s nyomorultul rezte magt. A h ekkor mr zuhogott, befedte mindkt menedket, eltorlaszolta a rseket a falakban, s elzrta a kunyhk belsejt a jeges huzat el l. A h mrsklet emelkedni kezdett. Vegytek le a kpenyeteket s a zekteket! utastotta trsait Chareos. ppen elg hideg van gy is vitatkozott Kiall. Ahogy akarod mondta a Pengemester, aztn kibjt sz rmeszegly kpenyb l, s vastag gyapj fels ingb l. Ft rakott a t zre, majd leheveredett, feje al gy rve mlhjt. Beltzer hasonlkppen tett, miutn levetette medveb r zekjt. Kiall percekig didergett, s egy darabig mindenki hallgatott, majd a legny kikapcsolta azt a mellt t, ami a helyn tartotta a nadren kpenyt. Amint kiverg dtt a kecskeb r mellnyb l is, a t z melege valsggal beburkolta. Nem rtem vallotta be. Chareos a knykre tmaszkodott, s elmosolyodott. A gyapj s a sz rme nem csak a hideget tartja tvol, de a meleget is benn tartja. Ennlfogva ez fordtva is m kdik. Ha a tested hideg, odakint pedig forrsg van, a sz rme meggtolja, hogy a meleg eljusson hozzd. Mirt nem mondtad el ezt? Rjttem mr, hogy bizonyos emberek legjobban a sajt krukon tanulnak felelte Chareos.

Kiall elengedte a fle mellett a dorglst. Fynn s Maggrig mirt hatrozott gy, hogy sajt kuckt ptenek maguknak? tudakolta. Hiszen itt is b sgesen van hely. Jobban szeretnek magukban lenni vlaszolta Beltzer. Mindig ilyenek voltak. Azt viszont sajnlom, hogy nem tartanak velnk a kapun tlra. Nem ismertem mg Maggrignl jobb lvszt, sem Fynnl hidegvr bb harcost. Mirt nem jnnek velnk? rdekl dtt Kiall. Chareos felelt meg neki. Mert van eszk. Ravennnak furcsa s tredezett lmai voltak. Gyereknek ltta magt anyja karjban ahol biztonsgot, melegsget s megnyugvst lelt. zsutaknt futott t az erd n, nyomban nagy, srga fog farkasokkal agyaraik lesek voltak, akr a kard. Madr volt, mely aranyketrecben raboskodott s nem tudta szttrni szrnyait. Felbredt. Krltte asszonyok aludtak. A leveg sszes r sdtt, s sehol sem volt ablak. Ravenna behunyta a szemt. Holnap meztelenl fog llni az rvers sznpadn. Ett l a szve vadul dbrgni kezdett; lassabban vette a leveg t s megprblt ellazulni. Ismt megjelentek az lmok. Most egy csillog vrtbe ltztt lovagot ltott, aki tlovagolt egy kapun, a nadrenek pedig szanaszt futottak el le. A frfi kihajolt a nyeregb l, s elragadta t az rvers emelvnyr l, hogy elvgtasson vele a sztyeppkre. Amikor biztonsgban voltak a fk kztt, a lovag letette a fldre, s maga is leszllt. Felemelte sisakrostlyt... odabent az arca rothadt s rg halott volt, hsa cafatokban lgott vigyorg koponyjrl. A lny felsikoltott... s felbredt. A tbbi n mg mindig aludt: a sikoly is a rmlom rsze volt, aminek Ravenna csak rlni tudott. Maga kr tekerte a vkony takart, s fellt. Srgra sznezett gyapjruhja sszekoszoldott, s rezte rajta a pllott izzadtsg szagt. Tl fogom lni suttogta maga el. Nem engedek a csggedsnek. A gondolat csak egy pillanatra tlttte el er vel, mert fogsgnak slya azonnal rakaszkodott, sszezzva eltkltsgt. Nmn rzta a srs; a szekrr l megismert asszony ekkor ledobta magrl takarjt, s odalpett hozz, karcs kezvel tfogva a vllt.

 Holnap mondta , amikor az emelvnyen llsz, meg se prbld elcsbtani a vev ket. A nadrok mit sem tr dnek a n kkel. gy tekintenek rjuk, mint a marhkra, s flnek a bszke asszonyoktl. rted, amit mondok? Tartsd lehajtva a fejed, s engedelmeskedj az rverst vezet nek. Ne is gondolj arra, hogy meztelen vagy! Lgy jmbor s alzatos! Ha flnek a bszke n kt l, akkor lehet, hogy engem senki sem venne meg. Ne lgy bolond! csattant fel az id sebb n . Ha dacosnak ltnak, az rverez addig korbcsoltat, amg engedelmeskedni nem fogsz, vagy egy olyan frfi vesz meg, aki rmmel okoz fjdalmat a n knek. Olyan gazdra van szksged, aki nem is nagyon tr dik veled. Nem ltezik olyan llatfaj, hogy gyengd nadr, de jobb, ha egy kznys nadr dnt gynak, mintha gy vernnek, mint egy kutyt. Honnan tudsz te ilyen sokat? Mr eladtak egyszer felelte az asszony. Hrom ven t kurvlkodtam j-Gulgothirban. Azel tt pedig eladtak egy nadr trzsf nek. Megszktl? Igen. s jra meg fogok. Hogy tudsz ilyen er s lenni? Valamikor egy gyenge frfi felesge voltam. s most aludj! Vagy legalbb prblj meg pihenni! Biztosan nem akarsz stt karikkat azok al a bjos szemek al. Hogy hvnak? Mit szmt az? Salida porral lepett, fnytelen pnclban s fradt, vreres szemmel lpett be a nagyterembe. Ennek ellenre kihzta magt, s felszegte az llt. Tbb, mint negyven nemesr volt jelen. Meghajolt a grf el tt, tekintetk tallkozott. Elhoztad nekem Chareost? krdezte a grf nyugodt hangon. Nem, nagyuram, de elhoztam Logar szablyjt. Magasra tartotta a hvelybe dugott kardot, s a grf el tti emelvnyre helyezte. Tovbb elhoztam a Szrke Bagoly fogad tulajdonost, aki ltta a harcot: is ott volt akkor. Azt lltja, hogy Logar s kt msik ember rtmadt a szerzetesre, s hogy Chareos megvdte magt. A Krypha nevezet frfi hazudott.

 Sajt kezedbe vetted a nyomozst? krdezte a grf, aki fagyos tekintettel llt fel benszn szkb l. Tudom, hogy nagyuram milyen sokra tartja az igazsgot. El kell mondanom azt is, hogy Chareos, s az a legny, Kiall, mellettem s talgithiri embereim mellett kzdtt egy nagy csapat nadren ellen. A Pengemester legalbb hat emberrel vgzett az dz harcban. Nlkle, valamint Beltzer, Maggrig s Fynn nlkl lehet, hogy vesztettnk volna. gy tltem meg... taln rosszul... hogy nem tartand sokra, ha arra fecsrelnm az id t, hogy visszahozzam Chareost. A grf pillanatokig egy szt sem szlt, majd elmosolyodott. Kedvelem azokat a tisztjeimet, akikben van kezdemnyez kszsg, Salida, s benned bizony van. Megsemmistettl egy csapat fosztogatt, s ha jl ltom, nagyfok szemlyes btorsgrl tettl bizonysgot. Elnyered jutalmad mind a csatban mutatott tetteidrt, mind megfontoltsgodrt. Most menj s pihenj! Kirdemelted. Salida meghajolt, s kt lpst htrlt, miel tt megfordult, s elhagyta volna a termet. A grf tisztban volt vele, hogy minden szem t figyeli, gy visszafordult vendgeihez. J egy rn t stlgatott kzttk, knnyed s trflkoz hangot tve meg. Nem sokkal alkonyat el tt hagyta el a termet, s gyors lptekkel sietett t vra folyosin, mg el nem rte a sajt lakosztlyhoz vezet lpcs ket. Belpett dolgozszobjba, s becsapta az ajtt. Az ablaknl egy magas frfi llt. Szikr volt, feje akr egy slyom, spadt szemei kzl kamps orr indult. Homloktl llig haragosfehr vonalknt sebhely kgyzott. A lmps fnyben csillog fekete b rkpenyt viselt, a melln keresztbevetett vllszjrl pedig hrom ks fggtt al. Nos, Harokas? kezdte a grf. Krypha halott. Valahogy sikerlt belefulladnia a sajt kdjba felelte Harokas. gy hallom viszont, a msik gynek vge. A grf megrzta a fejt. Semminek nincs vge. Az az ember a fiam rvn engem srtett meg, majd nyilvnosan megszgyentett. Talld meg... s ld meg! Jl rtek a penghez, nagyuram, de annyira azrt nem. Nem azt mondtam, hogy vvj meg vele, Harokas! Azt mondtam, hogy ld meg. Nem az n dolgom, hogy brljalak... Nem, valban nem! dhngtt a grf. Harokas sszehzta zld szemt, de hallgatott. Azt akarom, hogy tudja meg, mirt hal meg folytatta a grf.

 s mit mondjak neki, nagyuram? tudakolta Harokas. Hogy Belazar h snek sorsa azrt pecstel dtt meg, mert megregulzott egy ntelt fit? Vigyzz, Harokas! sziszegte a grf. A trelmem nem vgtelen... mg azokkal sem, akik jl s h en szolgltak. gy lesz, ahogy parancsolod hajolt meg Harokas, s elhagyta a dolgozszobt. Kiall zavaros dolgokat lmodott. jra s jra ltta a falujukra tr nadreneket, hallotta vad csatakiltsaikat, ltta a kardjukon s sisakjukon megcsillan napfnyt. A rajtatskor az erd s r jben jrt, s elmletileg gygyfveket gy jttt a fvesembernek, de a valsgban lovagnak kpzelte magt, vagy nekmondnak, vagy kldetsre indul nemesrnak. Kpzeletben aclos btorsg s hallos gyessg frfi volt. De amikor felcsattantak a nadrenek csatakiltsai, llt helyben megdermedt, s csak nzte a fosztogatst, a dlst, ahogy megbecstelentik a n ket, s ahogy gyjtogatnak. Ltta, hogy Ravennt s a tbbieket a diadalittas martalcok felhajtjk a nyeregbe, s elhurcoljk ket dlre. s nem tett semmit. Akkor is tudta, mint ahogy most is, hogy Ravenna mirt utastotta el t, s jra tlte tallkozsuk fjdalmt a nagyrten, az ezsts patak mellett. lmodoz vagy, Kiall mondta a lny , br kedvellek. De tnyleg. Nekem viszont tbb kell lmoknl. Olyan frfit akarok, aki pteni fog, aki gyarapszik. Er s frfira vgyom." n mindezeket meg tudom tenni" bizonygatta a fi. Csak a kpzeletedben. Mostantl hagyj engem bkn! Ha Jarel megltja, hogy velem beszlgetsz, fltkeny lesz. s nem tennd blcsen, ha feldhtend t." Nem flek Jarelt l, viszont szeretlek tged, Ravenna. Nem tudom elhinni, hogy semmit nem jelentek neked." Szegny Kiall suttogta Ravenna, s megsimogatta az arct. Mg mindig lmodozol. Szerelem? Mi az a szerelem?" A lny rnevetett, s otthagyta. Kiall felbredt. Teste felmelegedett a takar alatt, de arca hideg volt. Felknyklt, s ltta, hogy a t z lassan kialszik, gy ft rakott r, s fellt. Beltzer horkolt, s Chareos is mlyen aludt. A lngok belenyaltak

a r zsbe s magasra csaptak. Kiall megmelengette a kezt a t znl, majd beburkolzott takarjba. Beleszimatolt a leveg be. A menedkben a leveg sszes r sdtt, s fsts volt, de mg gy is rezte a Beltzerb l rad b zs kiprolgst. Nem lmodott ht: tnyleg itt lt Bel-azar h seivel, hogy megmentsen egy gynyr hajadont a gonoszok markbl. A valsg azonban sehogy sem akart hasonltani brndozsaira: trsai nem voltak msok, mint egy zsrtl d kardmester, egy iszonyan bds harcos, s kt vadsz, akik alig-alig beszltek s akkor is leginkbb csak egymssal. Beltzer felhorkantott s a htra fordult, szjt elttva. Kiall ltta, hogy tbb foga is hinyzik, ami pedig megvan, az megsrgult s rothad. Miknt lehetett ez a hjas regember valaha is Bel-azar aranyhaj h se? A faluban kellett volna maradnom, gondolta magban, s kitanulnom a gygyt mestersget. Akkor legalbb megengedhettem volna magamnak, hogy legyen felesgem, s ptsek magamnak egy otthont. De nem: az lmodozknak sajt tjaikat kell jrniuk. Hallotta, hogy odakint megroppan egy g a hban. A flelem felgaskodott benne, ahogy elkpzelte az ket lmukban meglep , oson nadreneket. Talpra kszldott, s magra kapkodta ruhit. Ekkor meghallotta Maggrig hangjt. Belebjt a csizmjba, letrdelt, s tprselte magt az gak kztt a hval bortott tisztsra. Az g brsonykken tndklt, a nap pedig ppen a keleti hegyek fl kszott. Maggrig s Fynn ppen ngy fehr nyulat nyztak: mellettk a havat vr pettyezte pirosra. J reggelt! szlt Kiall. A fiatalabb vadsz elmosolyodott s intett, de Fynn a fle botjt se mozdtotta. A legny odalpett hozzjuk. Korn felkeltetek jegyezte meg. Csak egyeseknek van korn mordult fel Fynn. Tedd magad hasznoss! lktt oda egy nyulat a legnynek, aki suta mozdulatokkal megnyzta az llatot. Fynn sszeszedte a beleket, bedobta a bokrok kz, majd lekapargatta a hjat a b rkr l, s a bundkat belegymszlte a mlhjba. Kiall vrmocskos kezt a hba trlte, s lelt egy sziklatmbre. Fynn ja neki volt dntve a k tmbnek, s a legny rte nylt. Ne rj hozz! csattant fel Fynn. Kiall haragra gylt. Gondolod, hogy ellopnm? Nem rdekel... csak ne nylj hozz! Maggrig odalpett Kiallhoz. Ne vedd a szvedre! mondta egytt rz en. Egyetlen jkszt sem szereti, ha valaki ms hozznyl az jhoz. Azt hiszem ez affle...

babonasg. Tudod, minden egyes jat egy bizonyos jsznak ksztenek. Egyedl neki ksztik. Fynn sajt maga csinlja az jait. Mg n sem hasznlhatom ket. Szksgtelen bocsnatot krned a nevemben jegyezte meg trsa fanyarul. Maggrig gyet sem vetett r. Amikor elrjk a fahzat mondta Kiallnak , szmos jat ltsz majd. Valszn leg Fynn ad neked egyet... egy olyat, ami megy a karod hosszhoz, s a hrfeszt er dhz. Nem sok hasznt ltnm vallotta be Kiall. Nincs nekem szemem az jazshoz. Nekem sem volt, amikor el szr tallkoztam Fynn-nel. De megdbbent , hogy az ember mennyit tud tanulni, ha egy mesterrel hozza ssze a sors. Fynn megnyert minden djat, amit rdemes volt. Mg a rgens talizmnjt is megnyerte hat orszg legjobb jszai el tt: voltak ott drenaiak, vagriaiak, nadrok, ventriaiak, de mg a messzi Mashrapurbl is jttek. Senki sem versenghetett Fynn-nel. Sem akkor, sem most drmgte a fekete szakll vadsz, de arca ellgyult s elmosolyodott. Ne is tr dj velem, fi! fordult Kiallhoz. Nem nagyon kedvelem az embereket, de nem akarok rtani neked, s remlem, megtallod a hlgyedet. Sajnlom, hogy ti nem tartotok velnk. n viszont nem. Nem akarom, hogy a fejem egy karn zsugorodjon ssze, vagy hogy a b rmet egy nadr storra fesztsk ki. n a csatimat mr rges-rgen megvvtam. A kldetsek s az efflk a hozzd hasonl fiatalemberekre vrnak. De Beltzer jn emlkeztette Kiall. Fynn felmordult. sosem n tt fel. De az igaz, hogy jl verekszik. Chareos is f zte hozz Maggrig higgadtan. Igen blintott Fynn. Chareos furcsa ember. De te csak figyeld, fi, s tanulj t le! Az fajtjval nem gyakran tallkozol, ha rted, mire gondolok. Nem vagyok benne teljesen biztos. Olyan frfi , akit aclos alapelvek mozgatnak. Tudja, hogy a vilg a szrke rnyalataibl ll, de gy l, mintha az fekete-fehr volna. Van benne nemessg: vagy ha gy tetszik, lovagiassg. Majd megltod, hogy miknt rtem, ha vge lesz. De most elg legyen a beszdb l! breszd fel a trsaidat: ha el akarjk klteni a reggelijket, jobb, ha felkelnek. Mert n nem vrok rjuk.

A h napokon t nem esett, de a cscsok kztt mg gy is csak lassan haladtak. Az tdik napon a csapatot vezet Maggrig tl kzel kerlt egy hprducnak s klykeinek tanyjhoz. A prduc szinte kirobbant a bokrok kzl, kpkdve s agyarait csattogtatva. Maggrigot a roham lednttte a lbrl, s tunikja egyik ujjn recs hasads tmadt. Beltzer s a tbbiek torkuk szakadtbl ordtozva rohantak oda, de az llat lekuporodott el ttk, flt lelaptotta s megvillantotta agyarait. Fynn flrerngatta Maggrigot, a tbbiek pedig szles vben kikerltk a fenevadat. A fiatal vadsz karja felhasadt, de nem volt mly a seb, melyet Fynn ssze is varrt, majd bektztt. Msnap reggel elrtk azt a vlgyet, ahol a vadszok fahza megbjt. Ekkor hvihar tmadt, de k csak trtettek tovbb, leszegett fejjel, szemben a szlrohamokkal, egszen a befagyott ajtig. A h eltorlaszolta a bejratot, falat kpezve el tte, s elfedte a mellette lev ablakot is. Beltzer vgott utat, hatalmas mancsval doblva flre a havat. Odabent jghideg volt a leveg , de Fynn-nek sikerlt tzet gyjtania. Azonban mg gy is j egy ra beletelt, mire a t z felmelegtette a fahz belsejt. Szerencsnk volt szlalt meg Beltzer, aki vgre levethette medveb r zekjt, s letelepedett a t z el tt a sz nyegre. A hvihar napokkal ezel tt is lecsaphatott volna, s akkor hetekig a hegyek kztt rekednk. Lehet, hogy neked szerencse, trgyafej szlalt meg Fynn , de n nem lvezem klnsebben, hogy hossz napokon t izzad testek vesznek krl a hzamban. Beltzer rvigyorgott a fekete szakllas vadszra. Te vagy a legkevsb szvlyes ember, akit valaha is lttam. Hol tartod az innivalt? Odakint a ktban. Hol mshol? gy rtem, hogy a srt, a bort, vagy a maltaprlatot. Nincs semmi ilyesmink. Semmi? nylt tgra Beltzer szeme. Egyltaln semmi? Egy csepp sem mosolygott r Maggrig. s most mennyire rzed magad szerencssnek? Az arca elfehredett, s izzadtsg cspgtt a szembe. Megprblt felllni, de visszaesett a szkbe. Mi ttt beld? tudakolta Fynn, aki felllt, s odalpett a fiatal vadszhoz. Maggrig megvonta a vllt.

 Nem... rzem... Lefordult a szkr l. Fynn elkapta, s az gyhoz vitte. Chareos odalpett hozz. Lza van mondta, s rtette kezt a vadsz homlokra. Maggrig kinyitotta a szemt. Forog a szoba... szomjas... Fynn hozott neki egy kupa vizet, s tartotta a fejt, amg ivott. Kiall megkszrlte a torkt. Ha forraltok vizet, ksztek neki gygyf zetet. Fynn fel prdlt. Mi vagy te... mgus? A fvesember segdje voltam, s vettem gygynvnyeket, meg porokat mg Tavernavrosban. No, akkor gyere ide s nzd meg t, fi! Ne csak llj ott! dhngtt Fynn. Kiall az gyhoz lpett. El szr megvizsglta a Maggrig halntkn lev sebet: az mr bezrult, s szpen gygyult, de mestere mindig azt tantotta neki, hogy a fejet rt tsek gyakran sokknt rik a szervezetet. Lehet, hogy a msik seb, a prduc tmadsa okozta srls a felel s a vadsz legyenglsrt. Megprblta felidzni azt, amit Ulthen mondott az ilyen sebekr l, s levette a ktst Maggrig karjrl: a seb cakkos volt, s haragosvrs, de nem volt nyoma sem gennynek, sem msfle lthat fert zsnek. Kiall az egyik kis rzkondrt megtlttte vzzel, s a t z fl akasztotta. Nhny perc mlva a vz felforrt. Ekkor a legny el szedte mlhjt, s kivett bel le egy olajos paprba tekert vaskos kteget. A csomagban tucatnyi aprbb csomagocska volt, s mindegyiket kzzel rajzolt levl vagy virg dsztette. Kiall kivlasztott s kibontotta kt gngyleget. Kisimtotta a leveleket, majd a vzbe dobta ket, s megkavarta egy kanllal. Ezutn leemelte a kondrt a t zr l, s rtette a t zhelyre, hogy ott leh ljn. J illata van jegyezte meg Beltzer. Ugyan honnan tudhatnd? sziszegte Fynn. Mit kotyvasztottl, fi? F zfalevelek s nadlyt van benne. Mindkett j a lz csillaptsra, de a nadlyt segt megtiszttani a vrt, s er t ad a betegnek. s mg mire j? tudakolta Beltzer. Segt a csontoknak sszeforrni, cskkenti a duzzanatokat, s meglltja a hasmenst. Egyben... ahogy azt a mesterem mondta nekem... megakadlyozza a sebek elszksdst. , s igen... j mg a csz okozta fjdalmakra is.

 Akkor, fi, jobb, ha felteszel mg egy kondrt mondta Beltzer , amg ell vannak a hozzvalk, mert a trdemet csz knozza. gy hasogat, akr a pokol. Amikor a keverk leh lt, Kiall odalpett vele Maggrig gyhoz, s megitatta vele; Fynn tartotta a vadsz fejt. El szr a frfi fuldokolt, de vgl lenyelte a folyadk felt, s htracsuklott az gyon. Kiall betakarta, Fynn pedig odalt az gy fejhez, id r l id re letrlve a vertket Maggrig homlokrl. Beltzer oda ballagott, s felhajtotta a f zet maradkt, majd hangosan bffentett. J egy ra telt el, s Maggrig llapota nem vltozott, de vgl legalbb elaludt. Valamivel jobb sznben van nzett Fynn meger stst vrva Kiallra. A suhanc blintott, br csak csekly javulst ltott. Most mr jobban lesz? tudakolta a vadsz. Majd holnap kiderl felelte a fi vatosan. Felllt s kinyjtzott. Amikor krlnzett, ltta, hogy Beltzer elaludt a t znl, Chareos pedig elt nt valamerre. A hts szoba ajtaja nyitva llt, mire Kiall bevakodott. Itt hidegebb volt, de azrt nem elviselhetetlenl. Chareos a munkaasztalnl lt, s egy hosszj kszl rszeit nzegette. Csatlakozhatok? krdezte a legny. Chareos felnzett, s blintott. Hogy van Maggrig? Igazbl nem tudom suttogta Kiall. Csak nhny hnapja dolgozom Ulthennl. Viszont a f zet csillaptja majd a lzt. A karsebben azonban nem vagyok biztos. Taln a prduc karmai alatt volt valami... rlk, rothad hs... Ht, kt lehet sg van: l vagy meghal. Tartsd rajta a szemed! s tedd meg, amit tudsz! Jelen pillanatban nem sok mindent tehetek. Elg vkony j, nemde? nzett a Chareos kezben tartott keskeny fadarabra. Ez csak egy rsze... egy a hrombl. Fynn majd sszekti ket, hogy az j ruganyosabb legyen. Tudod, hogy mifle fa ez? Nem. Tiszafa. Klns fa ez. Amikor kettvgod, a belseje ktszn : vilgos s stt. Felemelte a darabot, s megmutatta Kiallnak. Ltod? A vilgos ft a kls grblethez hasznljk, ahol a legnagyobb rugalmassgra van szksg, mg a stt bellre val, ahol sszetmrl az anyag. Gynyr fa. Ebb l csods fegyver lesz. Nem is tudtam, hogy jsz is vagy.

 Nem is vagyok, Kiall, de katona voltam, s egy katonnak kifizet d , ha ismeri a halloszt fegyverek m kdst. Kezdek fzni, s hes is vagyok. Chareos letette a fadarabot, s kistlt a nagyszobba, ahol Fynn mostanra elaludt Maggrig mellett, Beltzer pedig mozdulatlanul hevert a padln. Chareos tlpte az rist, ft dobott a t zre, majd mlhjbl szrtott hst s gymlcst szedett el , s megosztotta Kiall-lal. Ksznm, amirt beleegyeztl, hogy segtesz nekem mondta Kiall halkan. Ez sokat jelent nekem. Fynn mondta is, hogy lovagias vagy. Chareos elmosolyodott, s htrad lt ltben. Nem vagyok lovagias, Kiall. nz vagyok, akrcsak a legtbb ember. Azt teszem, amit akarok, oda megyek, ahova jlesik. Senkinek sem tartozom elszmolssal. s ne ksznj addig semmit, amg ki nem szabadtottuk a lnyt. Akkor mirt jttl velem? Mirt van szksg mindig vlaszokra? krdezett vissza Chareos. Taln azrt, mert unatkoztam. Taln azrt, mert anymat Ravennnak hvtk. Taln azrt, mert titokban nemes herceg vagyok, aki rajong a lehetetlen kldetsekrt. Behunyta a szemt, s hallgatott egy sort. De lehet, hogy n magam sem tudom suttogta maga el. A dlel tt kzepre Maggrig lza elmlt, s a frfi hesen bredt. Fynn nem mutatta, hogy megknnyebblt volna, ehelyett vette tegzt s jt, majd Chareosszal s Beltzerrel nekivgott a hnak, hogy feldertsk a kapu vlgybe vezet utat. Kiall a msik vadsszal maradt; elksztette a mzzel destett zabksbl ll reggelit, s tzet rakott. Ezutn odahzott egy szket Maggrig gyhoz, s k ketten lnyegben tbeszlgettk az egsz dlel ttt. A vadsz nem meslt a bel-azari csatrl, de elmondta Kiallnak, miknt lett dik egy kolostorban. A tizenhatodik szletsnapjn aztn elszktt, s bellt egy talgithiri jszszzadba. Kt hnapja szolglt nluk, miel tt az er dbe kldtk volna, ott tallkozott Fynn-nel s a tbbiekkel. Ht nem a legbartsgosabb ember, akit ismerek vallotta be Kiall. Maggrig elmosolyodott. Majd megtanulsz a nyers szavak mg ltni, s a tettekb l tlni. Ha nem tallkozom vele, nem ltem volna tl a bel-azari csatt. Fynn ravasz fick s szletett harcos. Egy szikla hamarabb feladja, mint . De

soha nem rajongott a trsasgrt. Az, hogy ennyien itt vagytok, nyilvn majd' meg rjti. Kiall krbenzett a kunyhban. s te hogy brod ki? gy rtem azt, hogy itt kell lned? Tvol a civilizcitl, a vad s bartsgtalan hegyek kztt. Fynn a vrosokat tekinti vadnak s bartsgtalannak rkezett a vlasz. J dolog itt lni. B ven van z s havasi juh. Vannak galambok, nyulak, vagy a leves f szerezshez hasznlt gykerek s gumk. s ltnod kellene a hegyeket tavasszal, ahogy szinte lngolnak a sznekt l az g alatt, ami olyan kk, hogy knny szkik t le az ember szembe. Mi tbbet kvnhatna mg az ember? Kiall a sz ke vadszra nzett: a tiszta kk szemprra, s a jkp arcra, a szinte tkletes vonsokra. Maggrig belenzett a szembe, s blintott, nma tudomsulvtelknt. Meslj Ravennrl! krlelte Maggrig. Szp lny? Igen. A haja stt s hossz, a szeme barna. Hossz a lba, s jrs kzben riszlja a csp jt. A nevetse olyan, akr napsts a vihar utn. Megtallom t, Maggrig... egy napon. Remlem, gy lesz veregette meg Kiall kezt a vadsz , s remlem azt is, hogy az majd nem okoz csaldst. Lehet, hogy a lny kevesebb lesz annl, mint amire emlkeztl. Vagy ppen tbb. Tudom. Lehet, hogy addigra hozzmegy egy nadr harcoshoz, s kisgyerekek totyognak majd a sarkban. De nem rdekel. A sajtjaidknt neveled fel ket? rdekl dtt Maggrig. Vonsaibl semmit nem lehetett kiolvasni, de Kiall elvrsdtt. Ezen nem gondolkoztam. De... gy tennk, ha ezt akarn. s ha azt akarja, hogy hagyd bkn? Hogy rted ezt? Sajnlom, bartom. Nem az n dolgom, hogy brljalak, de ha jl rtem, a hlgy egyszer mr elutastott. Taln jra meg fogja tenni. Amikor egy n nek gyerekei lesznek, megvltozik: k lesznek az lete. s ha az apjuk szereti ket... mrpedig a nadrok rajonganak a gyerekeikrt... akkor lehet, hogy a lny velk akar majd maradni. Fontolra vetted ezt a lehet sget? Nem vallotta be szintn Kiall , de mennyi mindent kellene fontolra vennem? Lehet, hogy mr meghalt, vagy eladtk ringynak. Lehet, hogy megbetegedett. Lehet, hogy frjhez ment. Brmi legyen is a helyzet, leszmtva, ha meghalt, tudni fogja, hogy van valaki, aki tr dik vele annyira, hogy utnamenjen. Szerintem ez itt a lnyeg.

Maggrig blintott. Ebben igazad van, bartom. Ifj vlladra blcs fejet raktak. De felelj nekem erre, ha tudsz: hlgyednek van ms ernye is a szpsgn kvl? Ernye? Kedves, gyengd, megrt , szenvedlyes? Nem... nem tudom vallotta be Kiall. Erre mg soha nem gondoltam. Egy frfinak nem szabadna kockra tennie az lett egyedl a szpsgrt, Kiall. Mintha csak egy rzsrt kockztatnl. Gondolkozz el ezen! Fynn krljrta az elhagyatott tborhelyet. A havat kemnyre tapostk a slyos csizmk, s hrom resen ll menedket is tallt. Hnyan vannak? krdezte Chareos. Azt mondanm, hogy olyan heten-nyolcan. Mikor jrtak itt? tudakolta Beltzer. Mlt jjel. Keletnek mentek tovbb. Ha keresztezik a nyomainkat, azok egyenesen visszavezetik ket a fahzhoz. Biztosra veszed, hogy nadrenek? szlt ismt Chareos. Senki ms nincs idefent. Jobb lenne, ha visszamennnk. Maggrig nincs olyan llapotban, hogy harcoljon, a falusi legnykd pedig nem mrk zhet velk. Kiall megllt az ajtban, s az arct sttette a melenget napsugrral. A tet r l lecsng hossz jgcsapok egyenletes temben cspgtek. A legny htranzett, be a hzba. Milyen bizarr mondta Maggrignak, aki ppen szarvashs szeleteket vgott bele egy nagy vaskondrba , a nap ppen olyan melegen st, mint nyron, de mgis a jg olvad. Mg csak sz van felelte a vadsz. A hvihar csak a tl el szele volt. Idefent gyakran el fordul az ilyesmi. A h mrsklet napokra lezuhan, majd olyan lesz, mintha tavasz lenne. A h egy-kt napon bell elolvad. Kiall belebjt a csizmjba, s felkapta a szablyt, amit Chareostl kapott. Hova msz? rdekl dtt Maggrig. A legny elvigyorodott.

 Szeretnk kicsit gyakorolni ezzel a pengvel, miel tt visszajnnek a tbbiek. Nem vagyok valami nagy kardforgat, hiszen tudod. Mint ahogy n sem. Sosem tudtam elsajttani. Ezzel a vadsz visszafordult a hsleveshez, zldsget s csipet st adva hozz. A kondrt a t z fl akasztotta, s visszasppedt a szkbe. Kbnak rezte magt, s szdelgett, mintha forgott volna vele a szoba. Kiall kilpett a napstsbe, s balrl jobbra nagyot suhintott a szablyval. Remek penge volt: les, b rborts markolattal, s vas kzvd kosrral. Ifjknt sokszor stlt egyedl az erd ben, kezben egy hossz bottal, azt jtszva, hogy harcias lovag, akinek ellensgei meghtrlnak dmoni pengje el l, amint elnti ket a csggeds, ltva gyessgt. Megmarkolta a szablyt, s vgott, s szrt lthatatlan ellensgekkel vvott. Hrman, ngyen, ten estek el a csillog penge csapsai alatt. A htn izzadsg csorgott vgig, a karja rohamosan fradt. Kt jabb ellenfele vgezte be. Sarkon prdlt, hogy hrtson egy htulrl rkez dfst... s pengjn egy nyl csattant, melynek szra eltrtt. Kiall pislogott, s a hban hever , tnkrement vessz re nzett. Majd felpillantott, s megltta a bokrok szln ll nadreneket. Egyikk jat tartott a kezben, s csodlkozstl ttott szjjal llt ott. sszesen heten voltak, kzlk ngynek be volt ktve a karja vagy a feje. Mindannyian nmn lltak, s a kardos fit nztk. gyes trkk volt mondta az egyik jvevny, egy alacsony, kpcs frfi, aki fekets-ezsts szakllat viselt. Mg sosem lttam rptben kettvgott nyilat, mint ahogy nem is gondoltam, hogy brki is ilyen gyors lehet. Kiall ismt a vessz re nzett, s vett egy nagy leveg t. Mr azon gondolkodtam, mikor jttk el lepte meg nmagt, mert hangja szenvtelen s higgadt volt. Nem n mondtam neki, hogy l jn mondta a nadrenek vezre. Ez nem rdekel intett nagyvonalan Kiall. Mit akartok itt? telt. Ez minden. A legny ltta, hogy a frfi szeme t le jobbra villan, majd mris visszatr r. Maggrig llt a hzik ajtajban, jjal a kezben, s ppen egy vessz t illesztett az idegre. Feszlt csend tmadt. A nadrenek idegesen lltak: kezket a fegyvereiken tartottk. Az egyik harcos a vezr mell lpett, s valamit sgott neki, amit Kiall nem hallott. A vezr blintott, s a fira nzett. Te az egyik kardforgat vagy a vrosbl. Veled volt az a magas fick, a jgharcos.

 gy van blintott Kiall. Micsoda csata volt, nem igaz? Darabokra vgott minket. Mg soha nem lttam ilyet. Roppant gyes ember felelte a legny , de kemny instruktor a magamfajta tanoncoknak. a kardmestered? Igen. Nehezen lehet nla jobbat tallni. Most mr rtem, mirt tudtad olyan knnyedn kettvgni azt a nyilat a leveg ben. A nadren szttrta a kezt. Ha azonban vlaszthatunk a harc s az hhall kztt, szerintem eljtt az ideje, hogy prbra tegyk sajt gyessgnket. Ezzel el hzta rvidkardjt a csp jn lg tokbl. Blcs dolog ez? tudakolta Kiall. Ngytk sebeslt. Ez nem lenne valami komoly kihvs, s a harcosoknak rtkesebb dolgokrt kellene kzdenik, mint egy kondr hsleves. A frfi egy pillanatig hallgatott, majd Kiallra mosolygott. Beengedsz minket? krdezte jmboran. Ht persze felelte a legny. Termszetesen csak akkor, ha j szndkotok jeleknt itt hagyjtok a fegyvereiteket. Ha! s akkor mi gtol meg benneteket abban, hogy lemszroljatok minket? Mi gtol meg most? krdezett vissza a fi. G gs kis vakarcs vagy! fortyant fel a vezr. De ht lttalak harc kzben, s ha jl sejtem, van mire hetyknek lenned. Visszadugta kardjt a tokjba, kinyitotta az vcsatjt, s a fegyvert a fldre dobta. A tbbi nadren kvette pldjt. Na, hol az a hsleves? Kiall tokjba lkte pengjt, s a fahz fel intett. Maggrig behtrlt, a legny pedig mly leveg t vett, amit lassan szvott be, hogy megnyugodjon, majd kvette a frfiakat. A fahzban el szr feszlt volt a hangulat. Maggrig lelt az gyra, s nekiltott meglezni vadszkst egy fen k vel: a k s az acl hossz, recseg hangokat adott ki magbl. Kzben Kiall kimerte a levest. Mg nem f tt meg, de a nadrenek valsggal habzsoltk. Egyikk mg a tbbieknl is gyengbbnek ltszott. Sebet kapott a vllra, s br vastagon beplyltk, mgis egyenletesen szivrgott bel le a vr. Kiall odalpett hozz. Hadd nzzem meg! A nadren egy szt sem szlt, amikor a legny vatosan kigngylte a plyt. A hs felpenderedett, a vgs haragosvrs volt, s megduzzadt. Kiall visszatette a ktst, s

gygynvnyeket szedett el batyujbl. Kivlasztotta a szksges leveleket, majd visszastlt a frfihoz. Mi ez? krdezte a nadren. gy nz ki, mint a dudva. Sokfle neve van felelte Kiall. F knt fehr libatopnak nevezik, s ltalban csirkket etetnek vele. Ht n nem vagyok csirke! s meggygytja a gennyedz sebeket is. De a dnts a tid. Felcser is vagy? Egy j harcosnak rtenie kell a sebekhez, s azok gygytshoz is felelte a legny. Hadd csinlja! mondta ekkor a vezr, mire a sebeslt nadren engedett, de stt szn , vgott szeme szinte rtapadt Kiall arcra, s az ifj rezte a frfi tekintetb l st gy lletet. A legny a helyre simtotta a b rt, s sszevarrta a sebet, majd rtette a leveleket. Maggrig odavitt neki egy darab gyolcsot, amib l Kiall j ktst fabriklt. A harcos egy szt sem szlt, csak odalpett a falhoz, s sszegmblydve elaludt a padln. A nadren vezr Kiallhoz ballagott. Chellinnek hvnak. Jl bntl velnk. Ksznet rte. Kiall vagyok. Hasznt vennm a magadfajta embernek. Ha valaha is elvet dsz a Kzps -cscstl dlre, keress engem! Nem felejtem el mondta a legny. A feszltsg eddigre felengedett a szobban, s a nadrenek knyelembe helyeztk magukat. Kiall megrakta a tzet, s evett egy kis hslevest. Maggrigot is megknlta, de a vadsz csak megrzta a fejt, s mosolygott. Dlutnra jrt mr, s a nap a nyugati hegyek fel hajolt, amikor Chellin felrzta embereit, s Kiall-lal az oldaln kistltak a napstsbe. ppen a fegyvereiket szedtk ssze, amikor felbukkant Chareos, Fynn s Beltzer. A Pengemester csupasz szablyval a kezben kzeledett. Kiall fesztelenl intett nekik, majd Chellinhez fordult. Sok szerencst az tra! bcszott el. Neked is. rlk, hogy a jgharcos nem volt itt, amikor megrkeztnk. A legny kuncogott. Akrcsak n. Az a harcos lpett hozzjuk, akinek karjt Kiall bektzte.

 A fjdalom szinte teljesen elmlt mondta kifejezstelen arccal. Kinyjtotta tenyert: egy aranyraqot tartott benne. Erre nincs szksg szlt Kiall. De igen! horkant fel a frfi. Tbb nem vagyok az adsod. Amikor legkzelebb tallkozunk, megllek... mint ahogy te is meglted a fivremet. Amikor a nadrenek elmentek, Kiall visszaballagott a fahzba. Az ajthoz vezet hrom lpcs fokon jrt mr, amikor Chareos nevetse megttte a flt. Odabent Maggrig ppen Kiall, a Nylvessz l trtnetvel traktlta ket. A legny flig pirult, a Pengemester pedig felllt, odalpett hozz s vllon veregette. gyes voltl. Gyorsan gondolkoztl, s magadhoz ragadtad a kezdemnyezst. De hogy sikerlt flretnd a nyilat? Vletlenl... mg csak azt sem tudtam, hogy ott vannak. ppen a szablyval gyakoroltam, s krbeperdltem. A nyl meg nekireplt a pengnek. Chareos szlesen elmosolyodott. gy mg jobb. A harcosoknak szerencsre is szksge van, Kiall, s ezek a nadrenek majd elterjesztik az gyessgedr l szl trtnetet, ami mg nagy szolglatot tehet neked. De gy is hatalmas kockzatot vllaltl. Maggrig elmeslte, hogy azzal fenyegetted meg ket, egymagad gy zd le mindet. Stljunk egyet! A kardmester s az ifj legny kiballagtak a fakul alkonyba. Elgedett vagyok veled mondta Chareos , de azt hiszem itt az ideje, hogy kapj t lem egy kis oktatst. gy ha legkzelebb fegyveresekkel kerlsz szembe, taln nem kell majd blfflnd. Chareos j egy rn t gyakorolt a legnnyel, megmutatva neki, hogy miknt fogja a szablyt, hogyan mozgassa a csukljt, miknt dfjn s hrtson. Kiall gyorsan tanult, s j reflexei voltak. A gyakorls vgeztvel Chareos s tantvnya leltek az egyik kid lt fatnkre. A kardvvs elsajttshoz kemny munka szksges, Kiall, de ahhoz, hogy hallos lgy, mg ennl is tbb. A kardforgatsnak van egyfajta mgija, amit csak kevesen kpesek elrni. Felejtsd el a pengt s a lbmunkt, a csatk a fejekben d lnek el. Egyszer harcoltam olyasvalakivel, aki gyesebb volt, mint n, radsul gyorsabb s er sebb is. s egy mosoly miatt vesztett. szrt, n hrtottam, s amikor pengink sszeakadtak, rvigyorogtam. Erre elvesztette a hidegvrt, taln azt gondolta, hogy gnyoldom rajta. rjngve rontott nekem, s n megltem... mindssze ennyi volt. Soha ne hagyd, hogy a harag,

vagy a felhborods, vagy a flelem uraljon tged. Ezt a tancsot adni knny , de nehz megtartani. A frfiak srtegetnek majd, kinevetnek, gnyolnak. De ez csak zsivaj, Kiall. Bntani fogjk azokat, akiket szeretsz. Mindent megtesznek majd, hogy felb sztsenek, vagy felidegestsenek. De te csak gy tudod ket meggytrni, ha gy zl. Ehhez pedig higgadtnak kell maradnod. s most harapjunk valamit... mr ha a nadrenek hagytak mg valamit a levesb l. Chareos a csillagok alatt ldglt, kpenyt lazn a vllra vetette, az jszakai szl az arct h ttte. A fahzban mostanra minden elcsendesedett, leszmtva Beltzer ritmikus horkolst. Odafent egy fehr bagoly szrnyalt, majd lecsapott. A Pengemester nem ltta, hogy a bagoly sikerrel jrt-e. A bokrok kzl egy rka osont el , s getett t a havon, mit sem tr dve az emberrel. Emlkek ksztak Chareos gondolatai kz, az ifjsg s a becsvgy napjairl, a csodk s a dics sg idejr l, a csggeds s a stt bskomorsg jszakirl. Mit rtl el? krdezte magtl. Emlkezett a szleit l val elvlsra, s az ezt kvet hossz, fagyos utazsra, ami fiatal fiknt megterhel volt szmra. Emlkei szilnkosak voltak, s flrelkte ket. j-Gulgothirban lelt kamaszkora magnyban telt, br ott volt Attalisnak, kardmesternek s vdelmez jnek bartsga s tmutatsa. Chareos soha nem rezte jl magt a hasonl kor fik kztt, s ami mg ennl is rosszabb, nem tudott alkalmazkodni a gothir nemessg furcsa letstlushoz. Az szakra tett t sorn azonban kezdte megrteni ket. Egy falun haladtak t, mely a hegyek kztt bjt meg. A telepls fl irdatlan sziklakiszgells nylt. Ez veszedelmesnek t nik fordult Attalishoz, mire az reg blintott. Egy napon majd lezuhan, s csak kevesen maradnak meg. Akkor mirt lnek itt? Mindig is itt ltek, klyk. s egy id utn mr szre sem veszik, hogy itt van ez a szikla. Ha elg sokig lsz egytt a flelmeddel, akkor magadba olvasztod azt, s ezzel elveszti az erejt. Ilyenek voltak a gothirok: egytt ltek a nadrok jelentette fenyegetssel, amit nem tudtak elhrtani. A nemessg vgerhetetlen lakomkat, tivornykat, blokat s mindenfle mulatsgot rendezett, mindssze jelkpes sereget tartva fenn Bel-azar falain. Chareos az aptia s az azonnali kielgls napjaiban rett frfiv. Ksznhet en Attalis tantsnak, kivl kardforgat lett bel le, s felvtelt nyert a

szablysok kz, a rgens szervezte elit csapatba. Ma mr szgyenkezve emlkezett vissza arra, hogy mennyire bszke volt, amikor a fehr kpenyt s az ezstszablyt el szr tnyjtottk neki. Ktszz msik ifjval egytt llt a karzat el tt, egyenes httal, tekintett az bentrnusn l rgensre szegezve. Frfinak rezte magt, s a sors rmosolygott. Kt httel ks bb vilga romokban hevert. A mindig bszke Attalis kisebb vitba keveredett Targonnal, a rgens bajnokval. A vita aztn vrviszlly mrgesedett, s Targon a nyilvnossg el tt kihvta az regembert. Az sszecsapsra a kirlyi udvarban kerlt sor, s nem tartott sokig. Chareos, aki a szablysokkal ppen jr rzni volt, kt nappal ks bb rteslt rla. Attalist harckptelenn tette a vllt tdf szrs, s amikor trdre hullt, kardja csattanva zuhant a kvezetre. Targon ekkor odalpett s felhastotta az regember torkt. Chareos klnleges szabadsgrt folyamodott, hogy jelen lehessen a temetsen; megkapta az engedlyt. Szerny megtakartst s a kvetkez vi fizetsre felvett zlogot felhasznlva megvsrolt egy parcellt, egy mrvnyszarkofgot s szobrot emelt Attalis srja fl. Amikor ezzel vgzett, felkereste Targont. A frfi egy fejjel volt magasabb Chareosnl, s szikr, mint az ostorszj. Gyors volt s bzott adottsgaiban. Erre a prviadalra is a kirlyi udvarban kerlt sor. Targon gnyosan rvigyorgott a fiatal tisztre. Remlem, nagyobb kihvst nyjtasz majd, mint az reg ingerkedett, de Chareos nem felelt. Stt tekintete a bajnok fsts kpre szegez dtt, amikor el hzta klcsnztt vvt rt. Berezeltl, fi? krdezte Targon. Van is r okod. A rgens felemelte a karjt, mire mindketten kinyjtottk kardjukat. A prviadal szemkprztat dfsek, hrtsok s riposztok sorozatval kezd dtt. Chareos nhny pillanat alatt rjtt, hogy ellenfele klasszisokkal jobb nla, de higgadt maradt, mert biztos volt abban, hogy nem tudni hogyan, de pengje utat tall ellenfele hsba. A kt harcos az udvar egsz hosszt bejrta a kzdelem alatt, pengik csak gy csillogtak a kora reggeli napfnyben. Chareos hromszor rezte, hogy ellenfele kardja felsrti b rt: ktszer a felkarjn, egyszer az arcn. Vkony vrpatak csrgedezett vgig az lln, de Targon nem tallt olyan rst, ahol bevihette volna a hallos szrst. A bajnok trelmt vesztvn egyre dhdtebben tmadott, de ifj ellenfele minden egyes alkalommal hrtott. A kt frfi ellpett egymstl: arcukon izzadsg gyngyztt.

 Hossz ideig tart, mire meghalsz, fi szlalt meg Targon. Chareos elmosolyodott. Egy nadr storfelesg gyessgvel forgatod a kardod mondta, mire Targon elvrsdtt, s jabb tmadsra lendlt. A fi hrtott, fordtott egyet a csukljn, s vvt rvel mlyen beledftt Targon jobb vllba: tmetszette az izmokat, s feltpte az inakat s szalagokat. A bajnok kezb l kihullott a fegyvere, s fak szemben els zben ltszdott flelem. Chareos hossz msodpercekig csak nzte ellenfelt, majd pengje svtve szelte a leveg t, s feltpte a bajnok torkt. A rgens bajnoka htratntorodott, s a sebhez kapott, ujjai kzl vr bugyogott el , mikzben trdre hullt. Chareos utnalpett, s csizmjt a haldokl mellnek nyomta, majd egyetlen megvet mozdulattal hanyatt lkte Targont. A nz k hallgattak, a rgens pedig maghoz hvatta Chareost, mikzben aprdok rohantak a bajnokhoz, megprblva ellltani a vrzst. Nemcsak az lett l fosztottad meg, de a mltsgtl is mondta a lord. Ha tehetnm, nagyuram, a pokolba is kvetnm, s a lelkt is elpuszttanm felelte az ifj. Aznap dlutn Chareos ott llt Attalis srjnl. Megbosszultalak, bartom. gy halt meg, ahogy te haltl meg. Nem tudom, hogy ez fontos-e neked, de emlkeztem, amire tantottl, s nem engedtem, hogy a gy lletem irnytson. Azt hiszem, bszke lennl erre. Hallgatott egy sort, s szemt elntttk a knnyek. Az apm voltl, Attalis, s n soha nem mondtam el neked, hogy milyen sokat szmtasz nekem, s soha nem kszntem meg sem a bartsgodat, sem a trsasgodat. De most megteszem. Nyugodj bkben, bartom! Negyedszzaddal ks bb Chareos, a Pengemester ismt megsiratta az regembert, remnyei sszeomlst, s lmainak vgt. Attalis mindig is azt szerette volna, ha egy napon hazatrnek majd, s visszaszerzik mindazt, ami elveszett. Chareos az reg nlkl erre az lomra hideg logikval tekintett, s knyrtelenl lkte flre. Knnyeit kpenye sarkval szrtotta fel. Mit gondolnl err l a kldetsr l, Attalis? suttogta. A diszntenyszt lnya utni hajszrl? Igen... szinte hallom a nevetsed. Felllt, s belpett a fahzba, ahol a t z ppen csak lobogott, de a szoba meleg volt s otthonos. Kiall s Beltzer a kandall el tt aludtak. Maggrig mly lomba merlt a tvolabbi fal melletti gyon. A hts szobbl lmps fnye sz r dtt ki, Chareos pedig halkan elindult

arrafel, s bekukkantott. Fynn a munkapadra tett lbbal ldglt odabent, s oda se figyelve tollat metszett az j nylvessz knek. Nem tudtam aludni lt le szemkzt a fekete szakll vadsszal a Pengemester. Fynn levette a lbt az asztalrl, s megdrglte a szemt. n sem. Mi trtnt velnk, he? Chareos vllat vont. A lmps fnyben Fynn regebbnek t nt, s mintha az arct tikfbl faragtk volna. Szemt s nyakt stt rnykok leltk, fnytelen szakllban pedig ezsts szlak csillantak. gy t nik, hogy te meglelted a bkdet, bartom mondta a Pengemester. Idefent a hegyen szabad vagy, s tbb flded van, mint nmelyik kirlynak. Nem valami nagyszer let ez egy finak, br nem panaszkodik. A fi olyan harminchat lehet. Ha nem tetszik neki ez az let, elg reg ahhoz... s elg frfi... hogy szv tegye. Taln mondta Fynn minden meggy z ds nlkl. De az is lehet, hogy ideje lenne tovbbllni. Ennl gynyr bbet sehol sem tallsz, Fynn. Tudom! csattant fel a vadsz. De ennl tbbr l van sz. Mr nem vagyok siheder, Chareos. regnek rzem magam. Sajognak a csontjaim tlen, s a szemem sem olyan j mr, mint egykor. Egy nap n is meghalok. Nem akarom Maggrigot... itt hagyni... egyedl idefent. Nem nagyon kedvelem az embereket. aljas gondolatok, ronda viselkeds... akik mindig csak azt nzik, hogy mikor lophatnak, hazudhatnak vagy gyalzkodhatnak. De taln ezzel csak n vagyok gy. Maggrig elboldogul a npekkel, s kedveli a trsasgot. Ideje, hogy megtanulja, miknt ljen ismt egytt az emberekkel. Gondolkozz ezen mg egy kicsit, Fynn! szlt Chareos. Itt boldog vagy. Az voltam. De semmi nem tart rkk. Sem az let, sem a szerelem, sem az lmok. Azt hiszem, mindegyikb l alaposan kivettem a rszemet. s mdfelett elgedett vagyok ennyivel. Mihez kezdesz majd? Fynn felpillantott s belenzett Chareos szembe. Sosem volt sok bartom. Azt hiszem, soha nem is volt szksgem rjuk. De te s az a hjas diszn lltok a legkzelebb ahhoz, amit csaldnak nevezhetek. gy ht veletek tartok... feltve, ha nem bnod. Nem kell krned, Fynn.

 J llt fel a vadsz. Nagy k esett le a szvemr l. Mg az is lehet, hogy megtalljuk a lnyt. Ki tudja? Cudj minimlis rdekl dssel kvette az rverst. Nem kedvelte ezeket a spadt b r , fagyos kk szem , nagy, tehnt gy gothir n ket. Elfordult az ablaktl, s a szatnhuzat dvnyon l stt haj n re pillantott. az igazi nadr szpsg. El szr akkor ltta a lnyt, amikor Tenka kn elhozta t Ulrickhamba. A lny tizenngy ves volt, b re arany, tekintete bszke. Cudj mindig is azt hitte, hogy a g gs n k az rdgk tkai, s nem vgyott msra, csak hogy megkorbcsolhassa, hogy lssa, amint a lba el tt trdre rogy. Lelt a n mell, aki egy cseppet elmosolyodott, s elhzdott t le. Ez a frfi arcba kergette a vrt, de sikerlt lecsillaptania magt. Fivred, Jungir az dvzlett kldi. Remli, hogy jl szolgl az egszsged szlalt meg Cudj. Elmondom neki, hogy jl vagy, mert mg soha nem lttalak gynyr bbnek, Tanaki. Mirt ne lennk egszsges? tudakolta a n . Taln Jungir nem azrt kldtt erre a kopr vidkre, hogy lvezzem a friss leveg t? A biztonsgod rdekben trtnt ez, hercegn . Cselszvsekr l suttogtak, s fltettk az letedet. A n elnevette magt, de a dallamos hang nem nagyon segtett Cudjon, aki knyelmetlenl rezte magt. A n belenzett a szembe, s a frfi el szr rezte gy, hogy mosolyba szinte melegsg vegyl. Mirt jtszunk ilyen ostoba jtkokat, Cudj? Senki ms nincs itt rajtunk kvl, s mindketten tudjuk, mirt kldtt ide a fivrem. Meglte a sajt testvreit, s valszn leg a sajt apjt is. Mirt zavartatn akkor magt, hogy meglesse a n vrt is? Megmondom, mirt. Mert n vagyok a nadrok egyetlen remnye arra, hogy firkst szljek. Mert brmennyire jl rt is Jungir a lovakhoz s a fegyverekhez, a magja termketlen. Cudj elspadt. Ezt tilos mondanod! Ha ezt elmondanm a knnak... Mg te sem mernd ezt elmondani, hiba hallottad mstl. Szval, mirt is vagyunk itt igazbl, Cudj? A frfi lenyelte mrgt, s knyelmetlennek tallta, hogy rangjhoz ill en talpig vrtben kell itt ldglnie. Megfogta fekets-ezsts mellvrtjnek csatjt.

 Ne vetk zz le! csipkel dtt vele a n . Ez nem lenne helynval. Helynval? Mit tudsz te arrl, mi a helynval? Egyik barbr szeret d kveti a msikat: naponta dobsz el egy jat. Nem ill gy viselkednie valakinek, aki a te vrvonaladdal dicsekedhet. Tanaki felllt s a magasba emelte mindkt karjt. Karcs s ruganyos alakjn felcsszott kurta selyemtunikja, ami all kivillant sima, aranyszn combja. Azrt csinlod, hogy felforrstsd a vrem! fortyant fel Cudj, aki talpra szkkent, tudatban annak, hogy a vgy vgigkszik a testn. Egy vulkn sem tudn azt felforrstani. s most, utoljra krlek, mondd el, hogy mirt vagyunk itt. A frfi szrsan nzett a n violaszn szembe, s elnyomta a ksztetst, hogy megsse, hogy addig verje, mg trdre nem hullik el tte. Fivred pusztn az egszsged fel l rdekl dik. Olyan nehz ezt felfognod? A n nevetett, hangja mhcspsknt szurklta a frfi rzelmeit. Az egszsgem fel l? , milyen kedves t le! Lttam a szolgdat, amint az j rabszolgkat nzte t. Cudj, a nagy harcos annyira lealacsonyodott mostanra, hogy gyasokat keresgl. Lttl kztk olyat, ami a kedvedre val, Cudj? Egyiket sem tallom vonznak, br van egy-kett , amelyik megteszi. De rosszul tlsz meg engem, Tanaki. Azrt jttem ide, mert remltem, beszlhetek veled. Te is tudod, hogy mennyire veszlyes a helyzeted. Tudod azt is, hogy hallod perce brmikor eljhet. Ngy vvel ezel tt lehet sged volt r, hogy a felesgem lgy. Most jra felajnlom ezt neked. Fogadd el, s biztonsgban leszel. A n kzelebb lpett, illata beburkolta a frfit. Tanaki felemelte mindkt kezt, s a frfi vllra tette ket, majd mlyen belenzett a msik stt, vgott szembe. Biztonsgban? Veled? Emlkszem r, amikor megkrted a kezem. Komolyan fontolra vettem a dolgot, s ezrt kmeket kldtem a palotdba, Cudj. Egyetlen n sem volt, akit ne cskolt volna meg a korbcs. Tudom, hogy mit akarsz suttogta rekedtes hangon , s azt soha nem kapod meg! jra felnevetett s htralpett. A frfi meglendtette a tenyert, mire a n elhajolt, majd ismt odalpett hozz. Cudj dermedten nzte, ahogy egy t r hegye rinti meg a nyakt. Most meglhetnlek.

Ezttal a frfin volt a sor, hogy felkacagjon, s kzben ellkte magtl a n kezt. Mg mindig akarsz lni, nem igaz? Az ellenem irnyul tmads pedig a buksod jelenten. Frigyet ajnlottam, Tanaki. De most majd vrni fogok. s amikor eljn a szenvedsed napja, Cudj lesz az, aki hozzd lovagol. Cudj lesz az, akinek knyrgni fogsz. s most megmondom neked, hogy nem hat majd meg a knyrgsed. Amikor legkzelebb tallkozunk, nem leszel ilyen g gs. A harcos sarkon prdlt, s kistlt a szobbl. Tanaki visszacssztatta a kis t rt a tokjba, s tlttt magnak egy kupa bort. Ostobasg volt felingerelni Cudjt. volt Jungir kn legbecsesebb tancsosa, s az bartsga mg el nyre vlhatott volna. De volt valami a frfiban, valami fagyossg a lelkben, valami aljassg a szellemben, amit nem tudott elviselni. Apja, Tenka sem bzott benne. Semmit nem hozhatok fel egy olyan frfi ellen, aki fegyelmezi a hztartst mondta a lnynak , de annak az embernek, akinek korbcs kell ahhoz, hogy elbnjon egy n vel, nincs helye a szolglatomban." Tanaki nagyot nyelt, amikor felidzte apja alakjt, melegsggel teli violaszn szemt, a hajnal fnyt idz nyugtat, szvlyes mosolyt. A gyomrban gombcot rzett, s knnyek csorogtak a szemb l. Hogyan halhatott meg? Hogy halhatott meg a vilg legnagyszer bb embere? Kipislogta szemb l knnyeit, az ablakhoz stlt, s az rverst nzte, mikzben azon tprengett, vajon melyik n t vsrolja majd meg Cudj. Ritkn rzett sajnlatot a rabszolgk irnt, de ma ltta, hogy egy stt haj n t vezetnek fel az emelvnyre, s letpik rla srga ruhjt. J alakja volt, s a melle sem volt tlmretezett. Tanaki tekintete Cudj alkuszra villant, s ltta, hogy a frfi felemeli a kezt. Msok is alkudtak r, de a n t a nadr hadvezrnek adtk el. Jrj beren, te lny! suttogta Tanaki. Mert az leted fgg t le!

5.
Maggrig lzbl fakad gyengesge mg t napon t tartott. Ezalatt Chareos egyfolytban tantgatta Kiallnak a kardvvs elemi mozdulatait. Beltzer, aki szrny hangulatban volt, egyedl stlgatott a hegysg erdejben. Fynn ideje nagy rszt a m helyben tlttte, j hosszjnak befejezsvel. A h szinte teljesen elolvadt a fahz krnykn, a nap pedig nyrias meleget ontott az egsz hegyen. A hatodik nap estjn, amikor a kutatsra indulk felkszltek a Sikolyok Kapujnak Vlgybe vezet tra, Fynn behvta Beltzert a m helybe. A tbbiek krjk gy ltek, mikzben a vadsz el rngatott egy rzpntokkal meger stett tlgyfaldt a munkaasztal alatti rejtekhelyr l. Fynn kinyitotta, s kiemelt bel le egy olajos b rbe csomagolt hosszks trgyat. Rtette az asztalra, s vadszksvel tvgta az sszekt zsinegeket, majd odaintett Beltzernek. A tid. Vedd el! Az ris kigngylte a b rt, s az asztalon ott hevert egy ktfej , csillog brd. A nyl s a fej olyan hossz volt, akr egy ember karja, s a beolajozott tlgyft ezstszllal er stettk meg. Az velt s les fejeket, savval marattk, s ezstrnkkal dsztettk. Beltzer marka rfondott a nylre, s a frfi felemelte a fegyvert. Csods, hogy ismt itt van mondta, s anlkl, hogy brmi mst mondott volna, kistlt a m helyb l. Tudatlan, hltlan diszn! fakadt ki Maggrig. Mg csak annyit sem mondott neked, hogy ksznm. Fynn megvonta a vllt, s felvillantotta egyik ritka mosolyt. Elg annyi, hogy nla van. De ht egy vagyonba kerlt! Kt ven t nem volt snk... s szinte semmi egyebnk. Felejtsd el! Ez mr a mlt. Chareos el relpett, s megfogta Fynn vllt. Nemes tett volt. Nem volt ugyanaz az ember a brdja nlkl. Eladta, amikor bergott Talgithirben, s soha nem tudta meg, mi lett vele. Tudom. s most induljunk!

Az t a vlgybe hrom napig tartott. Nyomt sem lttk a nadreneknek, s csak egyetlenegyszer pillantottak meg egy lovast messze dlen. Idefent hg volt a leveg , s a kldetsre indulk keveset beszlgettek. jszaknknt tbortzet raktak, de korn pihenni trtek s a pirkadattal keltek tra. Kiall furcsnak tallta az egszet. Eljtt ht a kaland, telve rengeteg grettel, de ezek a frfiak, az titrsai szinte alig beszltek. Amikor pedig megtettk, akkor is az id jrsrl, vagy az telksztsr l diskurltak. Soha nem emltettk a kaput, vagy a nadrokat, vagy a kldetst. s amikor a legny megprblkozott ezeknek a tmknak a felvetsvel, a tbbiek csak a vllukat vonogattk. A vlgy nagy csaldst okozott Kiallnak. ppen olyan volt, mint az sszes tbbi, melyen thaladtak: feny bortotta oldalai kt hegy kztt veltek al egy mly hasadkba. Odalent nagy rt vrt rjuk, melyet patak szelt keresztl. Az enyhn hullmos dombokon z szaladt t, a kzelben pedig juhok s kecskk legelsztek. Fynn s Maggrig kivlasztottk a tborhelyet, levettk mlhjukat, felkaptk jukat, s elindultak, hogy megl jk a vacsornakvalt. Chareos megmszta az egyik kzeli dombot, s szemgyre vette a krnyez vidket, mialatt Beltzer tzet rakott, s lelt mell, nzve a pislkol lngok tnct. Kiall szemkzt telepedett le a kopasz rissal. Gynyr brd szlalt meg. A legjobb mordult fel Beltzer. Azt mondjk, hogy Legends Drussnak volt egy csatabrdja, mg az sk idejb l, mely sosem rozsdsodott, s sosem vesztette el az lt. De nem hiszem, hogy jobb lett volna ennl. Ezt forgattad Bel-azarnl? Beltzer felnzett, s apr, kerek szeme rmeredt Kiallra. Mirt izgat tged annyira az a hely? Ott sem voltl... nem is tudhatod, milyen volt. Dics sges volt. Rsze a trtnelmnknek felelte a legny. Kevesek sokak ellen. A h sk ideje. A tll k ideje volt... mint minden hbor. Akadtak j emberek, akik mr az els napon elestek, s gyvk, akik szinte a vgs kig hztk. Voltak ott tolvajok, s er szaktev k, meg gyilkosok. Ott volt mg a felnyitott belek s kiml zsigerek b ze. Voltak sikolyok, esdeklsek s nysztsek. Semmi j nem volt Bel-azarban. Semmi.

 De ti gy ztetek makacskodott Kiall. Az egsz orszg megbecslt titeket. Egen, az tnyleg j volt... gy rtem, a megbecsls. A felvonulsok, a lakomk s az asszonyok. Soha nem volt annyi n m, mint akkor. Fiatalok, regek, kvrek, sovnyak: alig vrtk, hogy szttrjk a lbukat Bel-azar h snek. Ez volt az igazi dics sg: ami utna kvetkezett. Az istenekre, a lelkemet is eladnm egy italrt! Chareos is gy rez, min te... gy rtem, Bel-azarrl? Beltzer kuncogott. Azt hiszi, hogy nem tudom... de tudom. A Pengemesternek volt egy felesge mondta, s arrafel fordtotta fejt, amerre Chareos ment, hogy megbizonyosodjon, a frfi mg mindig a dombtet n ll. Az istenekre, micsoda szpsg volt! Stt haja gy csillogott, mintha beolajoztk volna, testt maga a menny formzta. Turnak hvtk. Egy keresked lnya volt. Ember, az apja alig vrta, hogy megszabaduljon t le! Mindenesetre Chareos elnyerte a kezt, s hzat ptett neki. Szp hzat remek kerttel. Taln ngy hnapja lehettek hzasok, amikor a n el szr keresett szeret t magnak. A frfi a szablysok feldert je volt, az els a szmos frfi kzl, akik hancroztak a n vel azon az gyon, melyet a Pengemester ksztett neki. s mi volt a helyzet a frjvel? A Pengemesterrel, a leghallosabb kardforgatval, akit valaha is ismertem? nem tudott semmir l. Ajndkokat vett a n nek, s egyfolytban csak rla beszlt. s mi mindannyian tudtuk. Aztn rjtt is... nem tudom, hogyan. Ez ppen Bel-azar el tt trtnt. Ember, meghalni ment oda! Mindenki msnl kemnyebben prblkozott, de ht az let mr csak egy ilyen szuka, nem igaz? Senki nem tudta meglni. Rvidkardot s t rt forgatott, s mintha megbabonztk volna. Ne feledd, hogy maga mell rendelt engem, n pedig nem lk knnyedn. Amikor a nadrok ellovagoltak, olyan csaldott embert hagytak ott, amilyet mg sosem lttam. Kiall hallgatott, s a t zbe bmult, elveszve a gondolataiban. Megdbbentl, nem igaz, fi? tudakolta Beltzer. Ht az let teli van meglepetsekkel. Ez az egsz egy mer rlet. Soha nem volt nla jobb frj. Tudod, szerette azt a n t. s tudod, hogy vgezte a felesge? A legny megrzta a fejt. Szajha lett bel le j-Gulgothirban. A Pengemester ezt nem tudja, de n lttam t a dokkoknl, amint a mestersgt zte. Kt rzpnzrt. Beltzer felnevetett. A kt metsz foga hinyzott, s mr nem volt szp. A magamv tettem... kt rezet megrt. Egy siktorban. Knyrgtt,

hogy vigyem magammal, hogy brhova eljn velem. Hogy brmit megtesz nekem. Elmondta, hogy nincsenek bartai, s hogy nincs hol laknia. Mi trtnt vele? suttogta Kiall. Levetette magt az egyik mlrl, s meghalt. A szemt s az iszap kztt talltak r. Mirt gy llted t? tudakolta a legny. Semmit nem tett ellened. Gy lltem-e? Feltehet en igen. Meg is mondom, hogy mirt. Mert br egsz id alatt felszarvazta Chareost, egyetlenegyszer sem ajnlkozott fel nekem. gy bnt velem, mintha mocsok lennk. Elfogadtad volna, ha felknlkozik? Ht persze. Ahogy mondtam, gynyr volt. Kiall Beltzer arcba nzett, s eszbe jutott a Bel-azarrl klttt dal. Azutn flrenzett, s ft dobott a t zre. Akarsz mg velem beszlgetni, ifj Kiall? rdekl dtt az ris. Vannak dolgok, amiket jobb nem hallani felelte a legny. Brcsak ne mondtad volna el! A szajhk lete nem ppen b bjos trtnet. Nem... gondolom, hogy nem. De n nem r gondoltam, hanem rd. A te trtneted ppen annyira undort, mint az v. Ezzel Kiall felllt, s otthagyta Beltzert. A nap megfakult, az rnykok meghosszabbodtak. Chareosra egy kid lt fatnkn ldglve tallt r: a frfi a naplementt bmulta. Az g izzott, vrs zszlk sztak a hegyek fltt. Ez gynyr szlalt meg a legny. Mindig is szerettem a naplementt. rzelmes vagy. s ez rossz? Nem, gy a legjobb lni. Egykor magam is gy reztem, s sosem voltam boldogabb. A frfi felllt, s kinyjtzott. Kapaszkodj az lmaidba, Kiall! Fontosabbak, mint ahogy azt gondolnd. gy lesz. Mondd csak, kedveled Beltzert? Chareos nagyot nevetett, s az rces, jkedvt l duzzad hang visszhangot vert a vlgyben. Senki nem kedveli Beltzert. Legkevsb Beltzer. Akkor mirt van veletek? Mirt vette meg neki Fynn a brdjt? Te vagy az lmodoz, Kiall. Mondd meg te!

 Nem tudom. Elkpzelni sem tudom. Annyira otromba: rondn beszl, s nem ismeri sem a bartsgot, sem a h sget. Chareos megrzta a fejt. Ne a szavai alapjn tld meg t, bartom! Ha egyedl llnk itt lent a vlgyben, krlvve szz nadr harcossal, s a nevt kiltanm, akkor futva jnne. s ugyanezt megtenn Fynnrt s Maggrigrt is. Ht, ezt nehz elhinni. Remljk, hogy erre soha nem kerl sor. Msnap pirkadatkor a kutatk szaknak indultak, t az rnykos feny erd n, egy szarvascsapt kvetve, mely egy sekly patakig kgyzott. Ezen tgzoltak, majd egy rvid, meredek emelked t megmszva eljutottak egy tisztsra. Szl tmadt, s htborzongat, flsrt rikolts vert visszhangot krlttk. Fynn s Maggrig a bokrok kz vetettk magukat, Beltzer kiemelte brdjt az oldaln lg tokbl, majd belekptt a markba, s vrt. Chareos moccanatlanul llt, kezt kardja markolatra tve. Kiall azon kapta magt, hogy remegnek a tagjai, s csak nehezen kzdtte le a ksztetst, hogy megforduljon, s elszaladjon a tisztsrl. A rikolts ismt felharsant: a gurgulz vltst l megfagyott az ember vre. Chareos tovbbindult, nyomban Beltzerrel. A legny szembe izzadtsg cspgtt, s kptelen volt el relpni. Vett egy nagy leveg t, s mozgsra brta magt. A tiszts kzepn, vagy tven lpssel odbb, hatalmas k ptmny llt, el tte pedig tollakkal s sznes kvekkel dsztett kopjkon kt levgott fej meredezett. Kiall kptelen volt eltpni tekintett az sszezsugortott fejekr l. A szemgdrk resen ttongtak, de a szjak minden vltsnl megremegtek. Kzben Maggrig s Fynn is el kerlt. Nem tudjuk valahogy megszntetni ezt a lrmt? sziszegte Beltzer, mire Chareos blintott. Gyors lptekkel az els kopjnl termett, s a levgott fej mg nylt. A rikoltozs azonnal abbamaradt, mire a Pengemester leemelte a fejet, s a fldre rakta, majd ugyanezt megismtelte a msik fejnl is. Most mr teljes lett a csend, csak a szlrohamok trtk meg id r l id re. A tbbiek is kzelebb lptek. Chareos leguggolt s felvette a fldr l az egyik immr nma fejet, s megfordtotta. El hzta vadszkst, mlyen beledfte a fejb rbe, s felhastotta azt, ami hihetetlenl hosszra nylt, miel tt levlt volna az

alatta lev fakoponyrl. A Pengemester felllt, s a szjhoz emelte a fakoponyt. A vrfagyaszt rikoltozs azonnal elkezd dtt. Odalkte a trgyat Fynn-nek. Ez csak valami furulya mondta az egykori szerzetes. A szl az aljba vgott hrom lyukon t jut be, s a szjban elhelyezett fvkk adjk a hangot. Gynyr alkots. Lehajolt, s felmarkolta a b rt a hajnl fogva. Nem tudom, hogy mi ez, de nem ember. Nzztek, a sz r hozz van varrva. Kiall felvette a msik fejet, s alaposan szemgyre vette. Most mr nehz volt elkpzelni, mirt keltett benne ekkora flelmet. Megfordtotta a fejet, a szl pedig besvtett rajta, mire mly nygs hangzott fel a fejb l. Kiall megugrott, s ledobta a koponyt, majd magt tkozta, mg a tbbiek nevettek. Chareos az ptmnyhez stlt. Kt k pillr llt itt: tizenkt lb magasak, s hrom lb szlesek, tele ltala ismeretlen vestekkel. Az oszlopok fltt irdatlan architrv futott, kapu rzett keltve. A Pengemester leguggolt el tte, s tekintete rtapadt a vestekre. Kiall az ptmny mg kerlt. Mindenfle szimblumok vannak itt is, s a k mintha ms szn lenne. Valahogy fehrebb s... El relpett egyet. llj meg! rivallt r Chareos. Ne prblj meg tjnni! Mirt? tudakolta a legny. Chareos felkapott egy kerek kavicsot. Kapd el! mondta s tdobta a kapun. Kiall sztnyitotta a markt, de a kavics egyszer en elt nt. Dobj ide nekem egyet! parancsolt r a Pengemester, s a fi engedelmeskedett. Ez a kavics is elt nt. No, akkor tmegynk? tudakolta Beltzer. Mg nem felelte Chareos. Mondd el mg egyszer, hogy mit mondott neked Okas a kapurl. Nem valami sokat. Azt, hogy egy msik vilgba vezet. Ez minden. Azt nem mondta, hogy szmos vilgba vezet? De igen ismerte be az ris , de azt nem tudjuk, hogy m kdik a mgija. Pontosan felelte a Pengemester. Utalt Okas arra, hogy miknt kel majd t a kapun? Nappal, jflkor, alkonyatkor? Amennyire vissza tudok emlkezni, nem. Ez fontos? Mondta, hogy melyik oldalon lpett be? Az szakin vagy a dlin? Nem. Rajta, lpjnk t rajta, s majd megltjuk, mit tallunk! ngatta Beltzer. Chareos felllt.

 Fogd meg a kezem, s szortsd meg er sen! Szmolj tig, majd hzz vissza! A frfi a bejrathoz lpett, s kinyjtotta a kezt. Az ris megragadta a csukljnl fogva, mire Chareos el red lt, s a feje lassan elt nt szem el l. Beltzer rezte, hogy a test megroggyan, gy nem szmolgatott, hanem azonnal visszarntotta. A Pengemester arca fehr volt, s jg kpz dtt a bajszn: ajka elkklt a hidegt l. Az ris lefektette a f re, Fynn pedig nekillt megmasszrozni a megfagyott hst. Kisvrtatva Chareos kinyitotta a szemt, s dhsen meredt a csatabrdosra. Azt mondtam, hogy tig szmolj, s nem tezerig. Alig nhny szvdobbanst voltl odat mondta Fynn. Mit lttl? Nhny szvdobbanst? Legalbb egy rt voltam odat. Semmit sem lttam, csak havat s jgviharokat. letnek semmi jele. s hrom hold volt az gen. A frfi fellt. Mit tegynk? tudakolta Beltzer. Rakjunk tzet! Majd gondolkodom a dolgon, de mondj el nekem mindent, amire csak emlkszel Okasrl s a trzsr l! Mindent! Beltzer leguggolt Chareos mell. Ht az nem valami sok, Pengemester. Sosem emlkeztem valami jl a rszletekre. A vilg lomnpnek hvjk magukat, de nem tudom, hogy ez mit jelent. Okas megprblta elmagyarzni nekem, de kptelen voltam felfogni: a szavak hpiheknt keringtek a fejemben. Azt hiszem, hogy a vilgot l lnynek tekintik, mintha valami irdatlan isten lenne. Viszont a Vadszn nek nevezett flszem istenn t imdjk. Szerintk a hold nem lt szeme, mg a nap a j szeme. Ennyi. Fynn tzet gyjtott, s odalpett a kt frfihoz. n lttam ket, fenn a hegyekben. jjel mozognak. Szerintem vadsznak. Akkor megvrjuk, amg feljn a hold. s akkor ismt prblkozunk. Az rk lassan vnszorogtak. Fynn megsttt egy darab szarvashst: ez volt az utja annak a sznhsnak, amit az el z este elejtett llatbl vgott le. Beltzer beburkolzott takarjba, s elaludt, kezt csatabrdjn nyugtatva. Kiall otthagyta a tzet, s felballagott az egyik kzeli dombgerincre. Ott lelt, s Ravennra gondolt: elkpzelte, hogy a n mennyire megrl majd, amikor odalovagol hozz. A fi megborzongott, s a csggeds klknt csapott le r. Vajon megtallja valaha is? s ha gy is lesz, lehet, hogy a lny egyszer en csak kineveti,

mint ahogy korbban tette? Lehet, hogy rmutat majd a frjre, s azt mondja: az n emberem. Er s, s nem olyan lmodoz, mint te." Mgtte nesz tmadt, s amikor megfordult, ltta, hogy Fynn tart fel. Egyedl szeretnl lenni? krdezte a vadsz. Nem, egyltaln nem. Fynn lelt s a dimbes-dombos vidket kmlelte. Gynyr ez a tj, s ilyen is marad, amg az emberek r nem bukkannak, s falvakat, meg vrosokat nem ptenek ide. letem vgig ellnk itt, s nem bnnm meg. Maggrig elmeslte, hogy gy lld a vrosi letet szlt Kiall, mire a vadsz blintott. Nem zavar a vgtelen sok tgla, meg k : az emberekkel van a baj. Bel-azar utn egyik vrosbl a msikba rngattak minket, hogy a tmeg ttott szjjal bmulhasson minket. Azt hihetted volna, hogy legalbbis istenek vagyunk. Mindannyian utltuk ezt... kivve Beltzert. mintha megkapta volna a sajt mennyorszgt. Chareos mondta ki els knt: Ne tovbb!", s az egyik reggelen egyszer en ellovagolt. gy rtesltem, hogy szomor lete volt. Szomor? Hogy rted ezt? A felesge miatt. Beltzer meslt rla. Beltzernek nagy a pofja, s egy frfi magngyei nem tartoznak senki msra. Tallkoztam a n vel j-Gulgothirban hrom vvel ezel tt. Vgl meglelte a boldogsgt. Meghalt. Utcai ribanc lett bel le, s meglte magt. Fynn megrzta a fejt. Igen, Beltzer nekem is meslte, de ez nem igaz. Szajha volt, de felesgl vette egy keresked , akinek hrom fit szlt. Amennyire n tudom, mg mindig egytt vannak. A n elmondta nekem, hogy tallkozott Beltzerrel... az volt lete mlypontja. Ezt el is hiszem neki. Valahnyszor Beltzerre nzek, ugyangy rzek n is. Nem, Beltzer hallott egy lotyrl, aki vzbe fulladt, de a trtnet tbbi rsze csak a vgylmait tkrzi. A n boldog volt, amikor tallkoztam vele... boldog, letben el szr. s ennek rltem. Akkor ht te nem gy llted? Mirt kellett volna gy llnm? tudakolta Fynn. Megcsalta Chareost felelte Kiall. Az apja eladta neki. Soha nem szerette t. Elvarzsolt s tzesvr teremtmny volt; egy zborjra emlkeztetett. ppen vadsztam,

amikor megltott. Nem ismert sem jat, sem vadszt, nem flt t lk. Amikor megfesztettem az jamat, elkezdett getni felm. Ledobtam a vessz t, a borj pedig odatrleszkedett a kezemhez, majd ment tovbb. Tura is ilyen volt. Az zborj, aki a vadszt keresi. Akkor ht kedvelted? Fynn nem felelt, csak felllt, s lestlt a dombrl. A nap lenyugvban volt, s a fellegek mgl mr szellemknt csillant el a hold. Chareos vrt, amg a hold feljebb emelkedik. A tiszts ezstfnyben frdtt, az srgi kapu kvei pedig fagyos vasknt csillogtak s szikrztak. A Pengemester felllt, megtornztatta vll- s nyakizmait, prblva enyhteni flelemszlte feszltsgn. Valami ott mlyen bell felpislkolt, s egy bels hang arra intette, hogy vigyzzon. gy rezte, hogy olyan utazs kezdetn ll, ami olyan tra viszi, ahova nem kvn lpni, ahol stt s veszedelmes svnyek vrnak r. A figyelmeztetst nem tudta szavakba nteni: csak a jeges rettegs rzse volt jelen. Kszen llsz r? krdezte Beltzer. Vagy szeretnd, ha n prblnm meg? Chareos nem felelt. Odalpett a kapuhoz, s kinyjtotta a karjt. Beltzer megragadta a csukljt, amikor a frfi el red lt, s testnek fele elt nt. Nhny pillanattal ks bb visszahzdott. Nem tudom, hogy j helyen jrunk-e, de megfelel a lersnak. Egy dzsungel van odat, s st a nap. Maggrighoz s Fynnhez fordult. Csak Beltzerre van szksgem. Ti nyugodtan itt maradhattok, s megvrhatjtok, amg visszatrnk. Elunnm magam az ldglsben mondta Fynn. Veled tartunk. Chareos blintott. Akkor induljunk, miel tt megjn a jzan esznk! Ezzel megfordult, s elt nt. Beltzer kvette, majd Maggrig s Fynn egytt lptek t a kapun. Kiall egyedl tallta magt a tisztson. A szve vadul dobogott, s elnttte a flelem. Nhny szvdobbansig fldbe gykerezett lbbal llt, majd nagyot kiltott, s tugrott a kapun: egyenesen belerobbant Beltzer htba, s elterlt a sros svnyen. Az ris kromkodott, lehajolt, s felrntotta a fldr l Kiallt. A legny bocsnatkr en elmosolyodott, s krlnzett. Linokkal besz tt irdatlan fk magasodtak krlttk. Lndzsalevel nvnyek s slyos lila virgok n ttek a lbaiknl. A h sg fojtogat volt, a frfiak pedig b sgesen vertkeztek tli ltzkkben. Kiallt azonban leginkbb a szag ny gzte le, a mindent that, melyt , rothad nvnyzet szaga,

ami elkeveredett a szmtalan virg, nvny, s gombaszer hajts pzsmaillatval. Balra, a tvolbl mlyen zeng vlts hangzott fel, amire makog hangok kakofnija felelt a fljk nyl fkrl. Apr, stt szn , hossz fark lnyek ugrltak t egyik grl a msikra, vagy lendltek t a linokon. Ezek dmonok? suttogta Beltzer. Senki sem felelt. Chareos visszanzett a kapura. Ezen az oldalon gy ragyogott, mint az ezst, s a rnars kisebb volt, valamint nap- s holdszimblumok pettyeztk. Felpillantott a napra. Dl krl jrunk. Holnap dlben indulunk vissza. s most azt javaslom, hogy kvessk a csapst, s nzzk meg, tallunk-e egy falut. Te mit gondolsz, Fynn? Ez ppen olyan j tlet, mint brmelyik msik. Mindenestre megjellm az svnyt, ha netn eltvednnk. El hzta vadszkst, az egyik fba befaragott egy nylhegyet, ami a kapu irnyba mutatott, mell bemetszette a 10-es szmot. Ez a lpseket szmllja. Szles krt rok le az svny krl, s ugyangy jellm meg a fkat. Ha sztvlnnk, keresstek a jelzseket! Kiall, aki tudta, hogy Fynn neki cmezte mondkjt, blintott. A csapat vatos lptekkel indult tnak, kzel egy rn t kvetve a tekerg z csapst. Ekzben Fynn gyakran eltnedezett: balra ment be a s r be, hogy aztn jobbrl t njn fel. A fkon ltott kicsiny s stt teremtnyek velk tartottak, id nknt az alacsonyabb gakra huppanva le, ahonnan a farkukkal fogzkodva csngtek al, s rikcsoltak. Llegzetelllt piros, zld s kk tollazat, grbe cs r madarak tollszkodtak a fk gain. Egy ra elteltvel Chareos meglljt kiltott. Hihetetlenl meleg volt, ruhjukat szinte lucskosra ztatta vertkk. Nagyjbl dlkeletnek tartunk mondta a Pengemester Kiallnak. Ezt ne felejtsd el! T lk jobbra a bokrok kztt mozgs tmadt. A lndzsaszer levelek sztvltak... s egy iszonytat fej jelent meg. Arca flig emberi volt, sznfekete, szeme kicsi s kerek. Hossz, les agyarai voltak, s amikor teljes hat lb magassgban felgaskodott, el bukkantak hatalmas vllai s karjai is. Beltzer el rntotta brdjt, s bmbl csatakiltst hallatott. A lny pislogott kett t s rbmult. Gyernk tovbb! Lassan szlt Chareos. A csapat vatos lptekkel indult tovbb az svnyen, a Pengemesterrel az len, Fynn pedig, aki vessz t illesztett faragott jnak hrjra, alkotta a htvdet.

 Micsoda ocsmnysg suttogta Kiall, s htrapillantott a mgttk hagyott csapson nmn lldogl teremtnyre. Nem beszlhetsz gy Beltzer anyjrl rtta meg Maggrig. Ht nem lttad, hogy megismertk egymst? Fynn s Chareos kuncogtak, az ris szitkozdott. Az svny kiszlesedett, s egy mly, tl alak horpadsba vezetett, ahol kivgtk a fkat. Kerek kunyhk lltak itt, s a f z tzek mg mindig gtek. De senki sem guggolt mellettk. Mindenfel testek hevertek: akadtak, akik a fldn fekdtek, msokat karba hztak, megint msokat pedig a falu peremn magasod fkra szegeztek. Hatalmas, felpuffadt madarak leptk el a tetemeket vagy gubbasztottak csf sorokban a hztet kn. Chareos trte meg a csendet. Azt hiszem, megtalltuk a tetovltak npt. Kiall az elpuszttott falu fltti emelked n lt, s a romok kztt mszkl trsait nzte. Fynn s Maggrig megkerlte a kerek kunyhkat, nyomokat keresve, mg Beltzer s Chareos kunyhrl kunyhra jrt, tll k utn kutatva. Egyet sem talltak. A legny rezte, hogy csggeds kerti hatalmba. letben hromszor ltta egy fosztogats eredmnyt. Az els ben elragadtk Ravennt, mg ms, id sebb n ket meger szakoltak vagy megvertek. Frfiakat ltek meg. A msodik, amit ltott, s amiben rszt is vett, kardok s ksek vad, rjng villogsbl llt, ahol a vre perzselt, s hajtotta a gyilkols vgya. s most itt volt a harmadik: a legrosszabb mind kzl. A magaslatrl, ahol lt, jl lthatta az asszonyok s a gyerekek tetemt, s mg az tapasztalatlan szeme is szrevette, hogy milyen esztelen ldkls zajlott itt. Nem a rabszolgaszerzs volt a cl. A tetovlt npet kiirtottk. Egy id elteltvel Maggrig a vllra kapta jt, s felbaktatott Kiallhoz, majd lelt mell. Undort odalent szlalt meg a vadsz. gy t nik, hogy semmit nem vittek magukkal a martalcok. Vagy ktszz harcos vette krl a falut nem is olyan rgen, majd benyomultak, s szinte mindenkit megltek. Nhny nyom szak fel vezet, ebb l gy t nik, hogy nhny tetovltnak sikerlt ttrnie s elmeneklnie. Taln egy tucatnak. De kvettk ket. Mirt tenne ilyet brki is, Maggrig? Mit nyerhet ett l? A vadsz szttrta a kezt. Erre nem tudok vlaszolni. Egyszer rszt vettem egy nadr tbor feldlsban. Nhny embernkre gy talltunk r, hogy t zzel knoztk meg ket, a szemket pedig kigettk. Kvettk a martalcokat a

falujukba, ahol elfogtuk ket. A tisztnk, aki kulturlt ember volt, megparancsolta, hogy az sszes gyereket sorakoztassuk fel a foglyok el tt. Azutn mindegyiket meglte a szleik szeme lttra. Ezutn felakasztatta a nadrokat, majd elmondta neknk, hogy a nadrok nem ismerik a flelmet, gy a meglsk nem lett volna elg bntets. De a gyerekeik lemszrlsa, radsul a szemk lttra... ez maga volt az igazsgttel. Csend borult rjuk. Kiall lepillantott a falura. Ebben nincs semmi igazsg mondta vgl. Hamarosan a tbbiek is megrkeztek, a csapat pedig otthagyta az emelked t, hogy tvolabb ssenek tbort. Fynn nem tudott tzet gyjtani, mivel a fa tl nedves volt, gy a keres k szoros krt alkottak, s csak ritkn szltak. Okas is a halottak kztt volt? tudakolta Kiall. Chareos megvonta a vllt. Nehz ezt megmondani. Szmos hullt szinte teljesen levetk ztettek, de olyan tetovlsokat nem lttam, amelyekre emlkeznk. ppen az egyms kztt zajl hborjukba csppentnk? Nem felelte Fynn. A tetovltak npe alacsony s topalb. A martalcok nyomai arrl rulkodnak, hogy k magasak voltak. Ezt talltam folytatta aztn, s el hzott egy eltrt arany csuklpntot szarvasb r zekjnek zsebb l. Beltzer leveg rt kapkodott, amikor megltta. Magassgos egek! kiltotta. Milyen nehz ez? Fynn odalkte neki. Vagy szz aranyraqot is megrhet. A gazdja eldobta, amikor eltrt mondta Fynn. Az arany errefel nem rhet sokat. Ht nem blintott Chareos, s el vett egy kicsiny, szakllas nylhegyet: az is aranybl volt. Kezd tetszeni ez a hely jegyezte meg Beltzer. Gazdag emberknt trhetnnk vissza Gothirba. rjk be annyival, hogy szabad emberknt mehetnk vissza! fortyant fel a Pengemester. Egyetrtek veled suttogta Fynn, s kinyjtotta a kezt Beltzer fel, aki nmi habozs utn visszaadta a csuklpntot. Chareos felllt. Kezd alkonyodni. Szerintem vissza kellene trnnk a kapuhoz, s ott letborozni. A vllra kapta mlhjt, s szaknyugat fel indult a tbbiek ln. vatosan haladtak, s gyakran meglltak, amg Fynn

feldertette az el ttk hzd svnyt. Kiall egyre idegesebb lett: nem sok eslyk volt arra, hogy meghalljk mg egy lginyi ellensg kzeledtt sem, mert a stt lnyek folyamatosan rikoltoztak a fejk feletti fkon, a tvolban nagymacskk vltttek, s lthatatlan folyk, meg patakok zgtak. A legny Chareos kzelben maradt. Beltzer alkotta a htvdet, hatalmas fejszjt kezben fogva. El ttk Fynn leguggolt, felemelte karjt, s klvel hromszor a leveg be sjtott, majd balra perdlt, s elt nt szem el l. Maggrig bevet dtt a bokrok kz, nyomban Chareosszal s Beltzerrel. Kiall egy pillanatig egyedl lldoglt az svnyen, de ekkor hrom sudr harcos t nt fel, akik egy fiatal n t vonszoltak magukkal. Amikor megpillantottk a fit, meghkkenve torpantak meg. Magas frfiak voltak, bronzb r ek, stt, egyenes szl hajjal. Arany csillogott a karjukon s a bokjukon. Kzlk ketten stt szn fbl faragott fegyvert viseltek, a harmadik csiszolt aranyt rt fogott. Sznes kvekb l ll nyaklncot hordtak, arcukat sokszn festkkel cskoztk be. A n alacsony volt, b re, akr a rz. A homlokn kk tetovls, s mindssze egyetlen llatb rb l kszlt gykkt fedte testt. Kiall lassan el hzta szablyjt. Az egyik harcos csatakiltst hallatott, s megrohanta, magasba emelve husngjt. Kiall oldalra trt ki el le, s lebukott, ahogy Chareos tantotta neki, majd el reszkkent, s pengje felnyrsalta a frfit. A bronzszn harcos htratntorodott, s a penge kisiklott bel le. Lepillantott a sebre, ltta a bel le feltr vrt, majd arccal el re a fldre zuhant. A fiatal n kitpte magt rabtarti markbl, s futni kezdett az svnyen Kiall fel, aki flrellt, hogy elengedje. A megmaradt kt harcos ttovn llt az ton, de mgttk ekkor felbukkant vagy hsz bajtrsuk. Kiall balra rohant, be a bokrok kz, amikor a vadszok megldultak. A talaj kiszaladt a lba all, pedig elvesztette az egyenslyt, s csszklva lesiklott egy sros lejt n, hogy az aljn elterljn egy kiterjedt srtcsban. Leveg utn kapkodva talpra kszldott. Felkapta szablyjt, s felpillantott: a bronzharcosok lefel robogtak a lejt n. A legny sarkon prdlt, s rohanni kezdett egy keskeny csapson. A fkrl lelg szles levelek az arcba csapdtak, tsks gak szaggattk a ruhit. Ktszer csszott meg s esett el, de az t ldz vadszok vrfagyaszt kiltsai mg inkbb pnikba ejtettk, s mg gyorsabb futsra sztnztk. Hol lehetnek a bartai? s mirt nem segtettek?

ttrtetett a s r bokrok utoljn is, s egy nagy foly sros partjra rkezett. A folyam szlesebb volt, mint szl fldjnek tavai. Lihegve kapkodta a leveg t, flben csak gy dobolt a vre. Hova mehetnk? Fogalma sem volt, merre lehet, s s r felh k homlyostottk el a napot. Balrl kiltsokat hallott, gy jobbra fordult, s vgigrohant a folyparton. A vzb l egy risi srkny emelkedett ki, hosszks pofja telis-teli fogakkal. Kiall felkiltott, s egyetlen ugrssal eltvolodott a vzparttl. A feje mellett lndzsa svtett el, s ppen id ben fordult meg, hogy lssa, amint egy bronzharcos utnaveti magt. A frfi rzuhant Kiallra, amit l mindketten a foly fel gurultak. Az ifj szablyja kifordult a kezb l, de a legny felszkkent, s kle ellenfele arcba csapott, oldalra tasztva a bronzb r fejt. A harcos talpra ugrott, de Kiall kinyjtott lbbal mr el is rgta magt a fldt l, s csizmja nagyot csattant az alak melln, beletasztva a vzbe. A frfi ismt talpra kecmergett, s elkezdett kifel gzolni a vzb l; m mgtte felbukkant a srkny feje, s az iszonytat llkapocs satuknt zrult ssze a lbn. A harcos fjdalmas vltst hallatott, s dfkdni kezdte a szrnyeteg pikkelyes b rt aranyksvel. Vr festette vrsre a foly felsznt, Kiall pedig rettegve nzte, ahogy a frfi elt nik a vz alatt. A fi eltpte tekintett a vzt l, s felmarkolta szablyjt a fldr l. A fkat vizslatta, ellensgei nyomt frkszve. Mgtte hirtelen mozgs tmadt, mire felemelt karddal megprdlt. A fiatal n volt az, integetett neki a bokrok kzl, ahova elbjt. A fi odarohant, trdre vetette magt, s bemszott a tsks level boztosba. A lny gondosan a helykre simtotta a nylst elfed leveleket. Kisvrtatva jabb ellensges harcosok t ntek fel. Meglltak a folyparton, a haldokl harcos s a srkny kzdelmt figyelve. Amikor az vget rt, a vadszok krt alkotva leguggoltak, s fojtott hangon beszlgetni kezdtek; egyikk az svnyre mutatott, s Kiallnak gy t nt, mintha azon vitatkoznnak, merre menjenek tovbb. Egy sz rtelen, felfvdott test pk rmszott Kiall kezre a fi alig tudta elfojtani vltst. A lny gyorsan odahajolt, leemelte az zeltlbt, s vigyzva rtette egy levlre. A vadszok fellltak, majd visszatrtek a dzsungelbe. Kiall a htra fekdt, s rmosolygott a fiatal n re, aki nem mosolygott vissza, hanem kezvel megrintette keblt, majd homlokt, vgl pedig ujjait Kiall szjhoz nyomta. Mivel a fi nem tudta, miknt

reagljon, megfogta a lny kezt, s megcskolta. erre letelepedett mell, lehunyta a szemt s elaludt. Egy ideig Kiall bren hevert, tl rmlten ahhoz, hogy elhagyja a boztos jelentette menedket. De vgl is elszenderedett... s arra bredt, hogy a hold magasan ragyog a fk fltt. A n fellt, s kimszott a folypartra, a fi pedig kvette. A lny suttogott neki valamit, de olyan nyelven, amilyet a legny mg sosem hallott. Okas? krdezte, mire trsn je flrebillentette a fejt. Okast keresem. A lny erre vllat vont, s futva elindult a folyparton. Kiall kvette, t a holdfnyben frd dzsungelen, fel a dombokon, s rzs kn, le a linokkal besz tt boltveken, egszen egy tgas barlangig, ahol a lny megllt, s kinyjtotta a kezt. A fi megfogta, s elindultak befel. Fklyk parzslottak fel, s Kiall vagy harminc tetovltat pillantott meg, akik k krkben rakott tzek krl ldgltek. Kt ifj lpett oda hozzjuk. Miutn a n beszlt velk, hamarosan tovbbmehettek a barlang mlye fel. Az egyik magas sziklatmbn egy szinte teljesen fogatlan regember lt keresztbe tett lbbal. Testt teljesen elfedtk a tetovlsok, arcnak als fele pedig kkben jtszott, mintha csak szakllat s flfel pdrt bajszot viselne. A n beszlt az reggel, akinek arca egsz vgig kifejezstelen maradt. Vgl a lny a fihoz fordult, s trdre hullott. Megfogta a legny kezt, ktszer megcskolta, felllt s tvozott. n vagyok Okas szlalt meg az reg. n pedig... kezdte Kiall. Tudom, ki vagy. Mit akarsz t lem? A segtsgedet krem. Mirt kellene segtenem Tenka kn lelknek? Nem tudom, hogy mir l beszlsz felelte Kiall. n egy n t akarok megmenteni, akit szeretek... ez minden. Hol van a hjas Beltzer? Elvesztettem a tbbieket szem el l, amikor megtmadtak. Az azhtakokra, ezt is tudom. Nyjtsd ide a kezed! Kiall engedelmeskedett, Okas pedig megfogta, s felfel fordtotta a tenyert. Elvesztetted az asszonyodat... aki mg nem is az asszonyod. s most olyan kldetsbe vgtl bele, amit nem rtesz, s ami meghatrozza majd egy olyan np sorst, amelyet nem ismersz. Kiall, te valban rszese vagy a vilg lmnak.

 De segtesz majd? Chareos azt mondja, hogy kvetni tudod a szellemek tjt, s azt is mondta, hogy nlkled soha nem talljuk meg Ravennt. Az reg elengedte a legny kezt. A npemnek mostanra vge; felvirradt az azthakok napjnak hajnala. De hamarosan j nap j , s az azthakok is ltni fogjk otthonaik pusztulst, npk megtretst. Ez azonban nem okoz rmet nekem. s nem akarok mr itt lenni, amikor eljnnek a gyermekeimrt. Azt hittem, hogy ma jjel meghalok, csendben, itt ezen a kvn. De most veled tartok s egy msik kvn vgzem be. Azutn pedig csatlakozom a vilg lmhoz. Nem is tudom, hogyan ksznjem meg. Gyere! lpett le mell az regember. Keressk meg a szellemm vlkat! Chareos kirntotta kardjt a haldokl azhtakbl, s megprdlt, hogy megnzze, trsainak szksgk van-e segtsgre. Beltzer egy halott harcos fltt llt, magasba emelt csatabrddal. Maggrig s Fynn mr tokjukba dugtk ksket, s vessz t illesztettek juk hrjra. Kilenc halott azhtak hevert krlttk szanaszt. A Pengemester felpillantott a napra: mr majdnem dl volt, s az ezstszrke kapu hvogatta. Bar nevre, hol van Kiall? krdezte Chareos. Fynn lpett mell. Annyi ft jelltem meg, amennyit csak tudtam. Szerintem meghalt. Beltzer trdre vetette magt az egyik tetem mellett, s nekillt lefeszegetni a frfi homlokt dszt arany fejpntot. Ebben a pillanatban Maggrig figyelmeztetst kiltott, s egy nagy csapat azhtak rontott el a fk kzl. Vissza! ordtotta Chareos. Beltzer kromkodott s felpattant, Maggrig s Fynn pedig trohantak a kapun. Az ris felemelte csatabrdjt s csatakiltst bmblt, mire az azhtakok lelasstottak. Beltzer megfordult s tszkkent a kapun, nyomban a Pengemesterrel. A msik oldalon holdfnyben frdtt a tj, s a hideg zsibbaszt volt a dzsungel h sge utn. A kapun egy lndzsa rppent t, s frdott bele a fldbe, flig elmerlve a hban. Beltzer a kapu mell lpett, s amikor egy kar, meg egy fej bukkant el bel le, brdja lecsapott a fejre, visszareptve a frfit. Ezutn csend tmadt. Ott van az a rengeteg arany szlalt meg vgl az ris , s egyetlen darabot sem tudtam elhozni!

 De megmaradt az leted mondta Fynn. Az ris odafordult hozz. s az mit r? Elg! bmblte Chareos. A tloldalon rekedt az egyik bajtrsunk. Fejezztek be a vitatkozst, s engedjetek gondolkozni! Maggrig lttvolsgra a kaputl egy k krben tzet gyjtott, mindannyian odagy ltek. Vissza akarsz menni, Pengemester? tudakolta a sz ke vadsz. Nem tudom, bartom. Szerencsnk volt, hogy az el bb el tudtunk meneklni. Azt gondolom, hogy rket fognak lltani a kapuhoz, amit l a dolog ktszer olyan veszlyes lesz. Szerintem vissza kellene mennnk jelentette ki Beltzer. Hajland vagyok megkockztatni. A firt vagy az aranyrt? krdezte Maggrig. Mindkett rt, ha tudni akarod! csattant fel az ris. Chareos megrzta a fejt. Nem, ez vakmer sg lenne. Kiall egyedl van odat, de tallkony klyk. Fynn megjellte a fkat, s ha mg l, Kiall a csapst kvetve visszatr a kapuhoz. Itt fogunk vrni r. s mi van, ha igazad lesz az rkkel? rdekl dtt Beltzer. Hogyan fog tjutni rajtuk? gy sejtem, hogy figyelni fogjk a kaput, hogy lssk, ki kel t err l az oldalrl. Taln lehet sge lesz tfutni rajta. Nem felejtettl el valamit, Chareos? krdezte Maggrig. Ha rossz id pontot vlaszt, ki tudja, hova repti t a kapu. Amint azt mondtam: Kiall tallkony klyk. Vrni fogunk. Egy darabig mindannyian nma csendben ltek. Feltmadt a szl, felkavarta krlttk a havat, a t z sercegni kezdett, s csak kevs meleget adott. Akr hallra is fagyhatunk, ha itt vrunk zsmbelt Beltzer. A tloldalon legalbb melegebb van. Hidegebb van, mint amilyennek lennie kellene szlalt meg Fynn vratlanul. Amikor elindultunk, ppen olvadni kezdett. Az id jrsnak nem lett volna szabad ilyen gyorsan megfordulnia. Nem szksgszer , hogy gyorsan vltozott csavarta be magt Chareos szorosabban a kpenybe. Amikor el szr nztem be a kapun, gy t nt, mintha legalbb egy rn t fagyoskodtam volna ott mozdulatlanul. De ti azt mondttok, hogy csak nhny szvdobbans telt el. Mi pedig tbb mint egy napot voltunk a kapu tloldaln, ami itt egy ht, vagy akr egy hnap is lehetett.

 Jobb lenne, ha nem egy hnap volna, Pengemester mondta Maggrig szelden. Mert ha gy van, egsz tlre a vlgy csapdjba estnk. s itt nincs elg vad. Badarsg! csattant fel Beltzer. Elg csak tlpnnk a kapun, s ott vrni nhny napot, hogy mire visszatrjnk, itt mr tavasz legyen. Nem igaz, Chareos? A Pengemester blintott. No, akkor ht mire vrunk? tudakolta az ris. Menjnk vissza s talljuk meg a klykt! Fynn elfojtotta magban a haragos visszavgst, amikor Beltzer feltpszkodott. Ekkor egy szikra emelkedett ki a t zb l, s fggve maradt a leveg ben, majd lassan izz gmbb dagadt. Beltzer elttotta a szjt, s felkapta csatabrdjt. Chareos s a tbbiek a lebeg gmbre meredtek, s leny gzve figyeltk, ahogy emberfej mret re nvekszik. A sznei lassan megfakultak, mg vgl a goly szinte ttetsz v vlt, s meglttk felletn a kapu s a krltte rvnyl h tkrkpt. Fynn leveg rt kapkodott, amikor kt apr alak jelent meg a gmbben, s lpett t a miniat r kapun. Ez Okas meredt bele a gmbbe Beltzer. s vele van a klyk. Megprdlt, de az igazi kapu res volt. A lebeg golybisban lthat kp csillogni kezdett s vltott a kp: most mr Fynn fahzt lttk, s a kandallban lobog meleg tzet. Okas keresztbe tett lbbal, lehunyt szemmel ldglt a t z el tt. Kiall az asztalnl csrgtt. A gmb ekkor eloszlott. Megtallta az regfit mondta Beltzer. Megtallta Okast. Igen, s mg el ttnk rt vissza fejezte be Fynn. A ngy frfi felllt. Chareos eloltotta a tzet, s nekivgtak a hnak. A fahzban Okas kinyitotta a szemt. Jnnek. Mr ppen kezdtem feladni a remnyt felelte Kiall. Tizenkt nap hossz id a dzsungel csapdjba esve. Okas kuncogott. k el ttnk indultak, de n tudom, miknt hasznljam a kaput. Ezzel felllt s kinyjtzott. Az t lbnl nem magasabb emberke csapott vll s pkhas volt. letkora brhol jrhatott hatvan s szz v kztt, s gy nzett ki, mintha egyetlen ksza szell el tudn fjni. Ennek ellenre tgzolt a havon egyetlen gykkt ben, s semmi jelt nem mutatta annak, hogy akr a hideg, akr a kimerltsg gytrn. Szinte nyomot sem hagyott a hban, mintha nem nyomna tbbet egy

kismadr slynl. Az reg felpillantott Kiallra: s most mondj el mindent, amit csak tudsz a nagyknrl! Mirt rdekel ez annyira? Nem rtem felelte a legny. Itt voltam, amikor a seregeit Drenai fldjre vezette kzlte Okas. s akkor is, amikor Bel-azar ellen vonult. A kn er s ember. Taln nagy ember is. De halott, nem igaz? Nem tudok rla sokat. Meghdtotta Drenait s Vagrit. vekkel ezel tt halt meg, s Ulric srjba temettk. Nem, nem oda. Egy jeltelen srba kerlt, de n tudom, hol van az. Hogy halt meg? Nem tudom. Gondolom a szve nem brta tovbb. A legtbb ember gy hal meg... mg a kirlyok is. Biztosra veszed, hogy Chareos jn? Okas blintott, s tlttt magnak egy kupa vizet. Kldtem nekik egy zenetet. Mr ton vannak. A kvr Beltzer csaldott, mert vissza akart menni a dzsungelbe, hogy megtalljon tged s a gazdagsgt. A kvr Beltzer mindig is gazdag akart lenni. a bartod? Minden ember a bartom mondta Okas. Mindannyian az lom vagyunk. De igen: nagyon kedvelem a hjas Beltzert. Mirt? Mi van benne, amit kedvelni lehet? tudakolta Kiall. Krdezz meg egy fl v mlva! Most aludni fogok, mert regebb vagyok, mint amennyinek ltszom. Kiall arra gondolt, hogy ez aligha hihet , de hallgatott. Okas lelt a t z el, karba fonta a kezt, s lve elszunnyadt. Kiall elfjta a lmpst, s lefekdt a fal melletti gyra. A tbbiek jnnek. A Ravenna utni hajsza j ton halad. Ezttal nem lmodott. Mg kt napba telt, mire a kimerlt utazk elrtk a fahz menedkt. Beltzer lpett be els nek, s medvelelsbe rntotta Okast, majd krbefordult vele, amg a kis ember vidman nevetni nem kezdett. Hogyhogy mg letben vagy, kvr ember? krdezte. Hogyhogy mg senki nem lt meg? Pedig folytonosan prblkoznak felelte az ris. Letette az reget, s alaposan szemgyre vette rncos b rt, s hlyogos szemt. A Forrsra, gy nzel ki, mint aki a halln van! Mr nem sok hja van mosolygott Okas. Az lom szlt, de maradok mg egy kicsit az n rgi bartaimmal.

Chareos fel fordult, aki kibjt zzmars kpenyb l, s levetette tzott ruhit, s most remegve kucorodott le a t z el tt. Neked s nekem, beszlnnk kell mondta az reg. A hts szoba megfelel. Most? Igen felelte Okas, s bestlt a m helybe. Chareos el vett egy tiszta tunikt a mlhjbl, fellttte, majd odastlt a vrakoz vnemberhez. A Tetovlt Ember megfogta a kezt, s egy ideig er sen a markba tartotta. lj le parancsolt r s meslj a kldetsedr l! A Pengemester elmeslte a falu feldlst, s Kiall Ravenna irnti szerelmt. A tbbiek ms-ms okbl csatlakoztak hozznk. Beltzer elveszett llek, akit letasztottak a hegyr l. Fynn attl fl, hogy hallval Maggrig egyedl marad. s te? n? n nem tudok ennl jobbat kezdeni az letemmel. Ez igaz, Chareos? Te nem ddelgetsz egy lmot? Az egy msik ember lma. Sosem volt az enym. Okas rlt a munkaasztal szlre, s ott is maradt, lbait lgzva, mikzben alaposan szemgyre vette a frfit. Azt mondod, nem a te lmod. Vagyis nem vagy tisztban a kldetsed termszetvel, sem azzal, hogy ez hova vezet. Meslj Tenka knrl s arrl az jszakrl a kaputoronyban! Chareos elmosolyodott. Te mindenr l tudsz, Okas? Nem. ppen ezrt krdezem. Felmszott hozznk, hogy leljn mellnk, s sok mindenr l beszlgettnk: szerelemr l, letr l, hatalomrl, hdtsrl, ktelessgr l. Tuds ember volt, akinek volt egy lma, de azt mondta, a csillagok tjt lltk. Mit rtett ezalatt? Nem tudom. Akkor mr nem volt siheder; taln a hallra gondolt. Hogy halt meg? Tudomsom szerint sszeesett egy lakomn. Bort nyakalt, s a szve felmondta a szolglatot. Mi trtnt azutn? A lakoma utn? Chareos szttrta a kezt. Honnan tudhatnm? Eltemettk Ulric srjba. Nagy nnepsget rendeztek, ahol ezrek jelentek meg. A mi nagykveteink, meg a ventriaiak... s mshonnan, keletr l is... ott voltak. Akkor lett a legid sebb fibl, Jungirbl a kn. Meglette sszes fivrt, s most

uralkodik a nadrok fltt. De mi kze ennek a mi kldetsnkhz? Vagy pusztn a kvncsisg hajt? Okas felemelte a kezt, mutatujjval felfel bktt, majd krt rt le vele a leveg ben. Ujjbl aranyszn fny ramlott el , krt kpezve. jabb krk pattantak el , tszelve az els t, mg vgl egy gmbt nem alkottak. Ekkor az reg leengedte a kezt, s egy egyenes, aranyszn vonalat hzott vele. Ez a vonal az, ahogy te ltod a kldetseteket: lapos, egyenes, kezdet s vg. De ez bktt r a gmbre , mutatja, hogy milyen valjban. A vonaladat sokan msok keresztezik. n ismerem a titkod, Chareos. Tudom, hogy ki vagy. Te vagy Dros Delnoch utols grfjnak a fia. Te vagy a Bronzpncl rkse, gy ht vrrokona vagy Tenka knnak, s leszrmazottja vagy mind Ulricnak, mind Regnak grfnak, a msodik Bronzgrfnak. Remlem, ezt a titkot nem osztod meg senki mssal suttogta a Pengemester. Nem kvnok visszatrni Drenaiba, s nem akarom, hogy brki is kutasson utnam. Ahogy hajtod... de a vr er s, s szzadokon t is szlt. Majd te is rjssz. Mirt hagyott letben Tenka kn? Nem tudom. Tnyleg nem tudom. s a szellemm vlk? Ez jabb talny felelte Chareos. Vagy taln nem minden ember a jvend korok szelleme? De igen, m a nadr nyelvben a kifejezs fordthat gy is, mint szellemtrsak", vagy mint szellemkvet k". Taln nem gy van? Nem rtek a nadr nyelv finomsgaihoz. Mi a klnbsg? Okas leugrott a fldre, knnyedn rve talajt. Elviszlek a nadren faluba, ahol Ravennt s a tbbieket fogva tartottk. Azutn majd megltjuk! A lny mg ott van? Nem tudom megmondani. Az otthonbl kiindulva kvetem majd a szellemek tjt. Okas visszatrt a nagyszobba, ahol Kiall egy slyos bugyrot rakott ppen az asztalra. Amikor kinyitotta, aranytrgyak hullottak az asztallapra, megcsillant rajtuk a lmps fnye. Karperecek, nyaklncok, mellt k, gy r k, s t, mg akadt egy tmr aranycsatos v is akadt. , micsoda rm! kiltott fel Beltzer. Vaskos ujjai beletrtak a kincsbe, s vagy tucatnyit emelt fel bel le. Chareos emltette, hogy tallkony vagy, de mg csak kzelben sem jrt az igazsgnak.

 Ennyivel visszavsrolhatjuk Ravennt mondta a legny. Ennyirt akr szz n t is vehetsz! riposztozott az ris. Mikor osztozunk? Semmikor mondta Kiall. Amint azt mondtam, ez Ravennrt van. Beltzer elvrsdtt. n is megdolgoztam ezrt, s nyilvn azoknak a tetemeir l szedted le, akiket n ltem meg a kapunl. Egy rsze az enym. Az enym! Felnyalbolt egy halom aranytrgyat, s nekillt begymszlni ket a zsebeibe. Kiall lpett egyet htra, s el hzta a kardjt, Beltzer szlelte a mozdulatot, s megsuhintotta a brdjt. Hagyjtok abba ezt az ostobasgot! bmblt rjuk Chareos, kzjk lpve. Hvelybe a pengt, Kiall! Te pedig Beltzer, add vissza az aranyat! Na de Chareos... kezdte az ris. Most azonnal! Beltzer lehajtotta az aranyat az asztalra, s odastlt a t zhz. A Pengemester haragos tekintettel fordult a legnyhez. Amit mondott, abban van igazsg. Gondolkodj el rajta! Kiall egy darabig nmn llt, majd ellazult a tartsa. Oszd el igazsgosan, Chareos! n a rszemet arra hasznlom majd, hogy visszavegyem rajta Ravennt. Fynn lpett oda az asztalhoz, felvett rla egy ezstgy r t, s felhzta az ujjra. Nekem ennyi elg. Maggrig egy csuklpntot vlasztott, Chareos nem vett el semmit. Az ris felllt, s vgigmrte a tbbieket. Miattatok nem fogok szgyenkezni! sziszegte. n elveszem, ami az enym! J nhny trgyat belaptolt bls zsebeibe, majd visszatrt a t zhz. A hajnal els fnynl tnak indulunk Tavernavrosba jelentette ki Chareos. Ott vesznk mg nhny lovat. Mivel most mr gazdag vagy, Beltzer, megveheted a magadt... meg az sszes ennivaldat s egyb felszerelsedet.

6.
Azt mondod nekem, hogy nagy veszly fenyeget, s mgsem tudod, honnan rkezik? krdezte Jungir kn knnyed modorban, de jeges hangon. Htrad lt elefntcsont beraks trnusn, s rmeredt az el tte trdepl smnra. Sotza tekintett a sz nyegre szegezte, s alaposan megvlogatta minden egyes szavt. volt a harmadik smn, aki Jungir knt szolglta az els t karba hztk, a msodikat megfojtottk. Sotza elhatrozta, hogy nem lesz negyedik smn. Nagykn kezdte , olyan mgikus gt m kdik itt, aminek ttrshez id re van szksgem. De azt mris tudom, honnan ered a mgia. s honnan? suttogta Jungir. Aszta kntl, felsg. Sotza megkockztatott egy pillantst, hogy lssa, milyen hatssal volt a nv a fltte l frfira. Jungir arca nem tkrztt semmilyen rzelmet, de stt szeme sszesz klt. mg l? Hogy lehet ez? regember volt mr akkor is, amikor apmbl kn lett. A strak vrost tbb mint hsz vvel ezel tt elhagyta, hogy meghaljon. Csakhogy nem halt meg, nagyuram. Mg mindig l a Holdhegysgben, ahol szmos barlang van, s olyan alagutak, melyek a vilg kzepig nylnak. Jungir felllt. A nadrokhoz kpest magas volt, akrcsak apja, Tenka. Sznfekete hajt szoros kontyba fonta, s kurta, befslt hromg szakllat viselt. Stt s vgott szeme nem rulkodott flvr szrmazsrl. llj fel! parancsolt r a kis smnra, mire Sotza felemelkedett. Nem sokkal volt magasabb t lbnl, inas, kopasz emberke. Br mg nem rte el hatvanadik vt, arcn a b r rncos fodrokat kpezett. Jungir belenzett a smn furcsa, fak szembe s elmosolyodott. Flsz t lem? krdezte. Amennyire a hall szelt l, nagyuram. Szeretsz engem? Szeretni? Te a knom vagy. A nadrok jv je nyugszik a vlladon vlaszolta Sotza. Mirt lenne szksged mg a szeretetemre is?

 Nincs is, de jl vlaszoltl. s most meslj Asztrl! A kn visszalt trnjra, s htradntve a fejt, felnzett a selyemtet re, amit l a trnterem egy roppant stornak t nt. A selymeket Kiatce, a keleti kirlysg adta ajndkba, hozomnyknt az elkldtt arval. Miutn Aszta elhagyta a Farkasokat, elt nt az emberek szeme el l fogott bele Sotza a trtnetbe. Mindannyian azt hittk, hogy meghalt, de az utols teliholdkor, amikor megprbltam kvetni sorsod ezstfonalt, azt lttam, hogy hatalmas kd ereszkedik hzad jelre. Megprbltam thatolni rajta, s kezdetben sikerrel is jrtam. m ekkor a kd fall kemnyedett. Magasra repltem, de csak nem rtem el a tetejt. Felhasznlva mindazt a misztikus hatalmat, amit mestereimt l tanultam, vgl csak ttrtem a falon. De ez rvidlt siker volt, m gy is meglttam Aszta kn arct. s azt is reztem, hogy a kvetkez vben nagy veszly les rd. Sotza megnyalta az ajkt, s ismt alaposan megvlogatta a szavait. Lttam a tndkl Bronzpnclt egy csillag alatt lebegni, s lttam egy roppant gyes kardforgatt is. De ekkor Aszta szrevett... s eltasztott, a fal pedig ismt bezrult. Ez minden, amit lttl? tudakolta Jungir szelden. Minden, amit tisztn lthattam felelte Sotza, vakodva attl, hogy kirlya szembe hazudjon. A kn blintott. Talld meg Aszta knt... s ld meg! Vidd magaddal szz test rmet, s fsljtek t a hegyeket! Hozd el nekem a fejt! Tisztelettel mondom, nagykn... akr ezer embert is kldhetsz, akkor sem tallod meg t. Aszta a legnagyobb smn volt emberek nem foghatjk el. A mgija er sebb a tidnl? Sotza lehunyta a szemt. Igen, nagyuram. Nincs olyan l ember, aki flbe kerekedhetne. Nem szoktam hozz, Sotza, hogy gyenge emberek szolgljanak alattam. Valban nem, nagyuram. De van r md, hogy legy zzem. Van hat kivl tantvnyom. Mi egytt, s bizonyos szksges ldozatok rvn, le tudjuk brni Asztt. Szksges ldozatok? Aszta kn vrrokonait fel kell ldozni a tli napfordul jszakjn. Mennyi ldozat kell?

 Legalbb hsz. Taln harminc is. Mindegyik gyengteni fogja a vnembert. Te persze tudod, hol tallod Aszta csaldjt. Val igaz, nagyuram. Akkor rd hagyom az el kszleteket, Sotza. Ami a Bronzpnclbl rad fenyegetst illeti... ez jabb drenai felkels el jele? Nem hiszem, nagyuram. Lttam a pnclt, de a csillag szakon volt. A gothirok fldjr l nem jhet drenai fenyegets. m amint ttrm Aszta falt, tbbet fogok tudni. Akkor mindent megtudok. Sotza mlyen meghajolt, Jungir pedig egy intssel elbocstotta. A smn a szllsra sietett, s lelt selyemhuzat dvnyra. Jungir kn rgus tekintett l megszabadulva, htrad lt ltben, s engedte, hogy a flelem kiljn az arcra. A szve sszevissza vert, s szinte alig kapott leveg t. Lassan azrt lehiggadt, ksznetet mondott a sztyeppe isteneinek, hogy Jungir nem faggatta t tovbb arrl, hogy mg mit ltott. Mert ltott egy kpenybe bugyollt csecsem t, aki egy hideg k padln fekdt. s a gyermek fltt ott lebegett Tenka knnak, a Farkasok Nagyurnak zord szelleme. Jungir nzte, ahogy a kis ember tvozik, majd hossz perceken t nma csendben lt trnusn. Kiszagolta Sotza flelmt, s teljes bizonyossggal tudta, hogy a smn nem mondott el neki mindent. Ezek a b bjosok soha nem fedtk fel el tte a teljes igazsgot. Ellenkezett a termszetkkel. Titokzatosak, csalrdak, s ravaszak, akiket a fondorlat s a cselszvs ltet. De megvolt a maguk haszna. s Sotza kzlk a legjobb. Nagy btorsg volt t le bevallani, hogy Aszta kn er sebb nla. Jungir felllt, s nagyot nyjtzott. Az alhull storfalhoz lpett, ami az ablakot takarta, s szthzta. Ulrickham jonnan emelt vrosa terlt el a tekintete el tt: alacsony, fldszintes lakpletek sorakoztak, szrtott tglbl s k b l. De mindegyikben storfalak lltak, jelezve, hogy nadrok laknak bennk. Akik tzezer ven t nomdok voltak, azok nem viseltk jl a k vrosokat. Tenka azonban ragaszkodott hozz, hogy vrosokat emeljenek, iskolkkal s ispotlyokkal. Nem illik a vilg legnagyobb nphez, hogy gy ljen, mint a vademberek gylekezete mondta Jungir knnak. Hogyan gyarapodhatunk? Hogyan tarthatjuk markunkban a vilg trtnseit, ha

nem ismerjk meg a civilizlt mdszereket? Nem elg, hogy csak a csatatren fljenek t lnk." Az effajta beszd npszer tlen volt az id sebb nadr hadurak krben, de hogyan fordulhattak volna az ellen, aki megtette azt, amire mg a nagy Ulric sem volt kpes? Hogyan rulhattk volna el azt az embert, aki leigzta a kerek szem dlieket? Jungir ellpett az ablaktl, s bestlt a H sk Csarnokba. Itt a nadr harcosok szobrai lltak, a meghdtott Drenaitl tvett szoks szerint. A kn megllt apja szobra el tt, s belenzett a fagyos szrke szemprba. ppen olyan, mint ahogy emlkszem rd, apm suttogta. Rideg s zrkzott. A szobor kivl alkots volt, megmutatta a knban rejl szikr er t, finom vons llt s nemes tartst. Egyik kezben egy hosszkardot tartott, a msikban Ulric sisakjt. Szerettelek mondta Jungir. H vs szell tmadt, amit l a fklyk lngja megrebbent, s rnyak tncoltak a k arcon, szinte letre keltve azt. Jungir mr-mr ltta a violasznben csillan szemprt, s a rgta rztt cinikus mosolyra hzd szjat. Megborzongott. Tnyleg szerettelek ismtelte , de tudtam, hogy mi a terved, jl kitantottl, apm. Nekem is megvoltak a magam kmei. Senki sem hiheti azt, hogy rkk l majd... mg Tenka kn sem. s ha sikerrel jrtl volna, hol lett volna Jungirnak hely? Egy l isten rkkval rkseknt? Nem, n is tlsgosan Ulric vre vagyok. Jogom volt az uralkodsra, arra, hogy a sajt letemet ljem. A szobor hallgatott. Milyen furcsa, atym! Ez a beszlgets semmiben sem klnbzik azoktl, melyeket letedben folytattunk. Mindig olyanok voltak, mintha egy k hz beszlnk. Srtam, amikor meghaltl. Majdnem meggtoltam, hogy megidd a mrged. Majdnem. Feld nyltam, te pedig a szemembe nztl, de nem mondtl semmit. Egyetlen sz elg lett volna t led, s meglltalak. De te flrenztl. Azon tprengek, hogy vajon tudtad-e, amikor a mreg a lelkedbe mart? Vajon azokban az utols pillanatokban, amikor a padln fekdtl, s n ott trdeltem melletted, vajon tudtad-e, hogy n kevertem a fekete port a borodba? Tudtad? Ismt a fagyos szemprba nzett. Mirt nem szerettl soha engem? A szobor azonban nem felelt.

A kapun tl eltlttt tizenkt nap sokba kerlt a kldetsre indulknak, mivel egy dhng hvihar miatt tizennyolc napra a fahzban rekedtek. Ennivaljuk kezdett kifogyni, Fynn pedig majdnem belehalt, amikor kiment vadszni. Miutn elejtett egy zet, elkapta egy msik hvihar, s knytelen volt egy barlangban menedket keresni. Egy lavina eltorlaszolta a kijratot, s csak Okas mgija rvn talltk meg Chareosk a vadszt, hogy azutn alagutat ssanak hozz. A tli viharok a tizenkilencedik napon elcsitultak, de mg gy is jabb hrom htbe telt, mire a kimerlt csapat felrt a Tavernavros el tti utols emelked tetejre. Beltzer haladt az len az ivhoz vezet ton; bedrmblt az ajtn, s Naza nevt kiltotta. A kis ember rmben elkurjantotta magt, amikor megltta az rist, s meglelte. Attl fltem, hogy meghaltl mondta. Kerljetek beljebb, kerljetek beljebb! Mael ppen most rakott tzet, s hamarosan j meleg lesz. Bjjatok be! Hol vannak a tbbiek? tudakolta Beltzer. Az vnek ebben a szakban nincs favgs felelte Naza. Mg kt hnapig senki nem lesz itt, s a legtbb hgt eltorlaszolta a h. ljetek le a t znl, mindjrt hozok bort! Mosolya elhalvnyult, amikor Okas is belpett a fogadba. ... ... hebegte. Igen, az felelte Chareos gyorsan. is a bartunk, aki velnk egytt hrom nappal ezel tt evett utoljra. De el szr a bort! mordult fel Beltzer, s tlelve Naza vllt, elindult vele a pince fel. A lngok belemartak a fahasbokba, s egyre magasabbra csaptak, de mg gy is hideg volt az ivban. Chareos hzott magnak egy szket, s lelt. Tekintete tompa volt, s a szeme alatt lila karikk hzdtak. Mg a kemny Fynn is kimerlt. gy t nt, hogy csupn Okast s Kiallt nem viseltk meg klnsebben a hegyek kztt tlt megprbltatsok. Az reget nem zavarta a hideg, a legny pedig egyre er sdtt, ahogy teltek-mltak a napok. Tl regek vagyunk mr ehhez jegyezte meg Fynn, olvasva a Pengemester gondolataiban. Chareos blintott, de tl fradt volt ahhoz, hogy feleljen. Beltzer trt vissza a borral, majd a piszkavasat belenyomta a t zbe, s megvrta, amg a vas vrsen izzani nem kezd. Ekkor fogta, s beleengedte a boroskancsba, majd a ned t t kupba nttte, s trsai kezbe nyomta ket. A sajtjt gyorsan legurtotta, s

jratlttte a kupjt. Naza hozott nekik kenyeret, fstlt sajtot s hideg hst. Az tkezs utn Chareos lassan megmszta a fels vendgszobhoz vezet lpcs ket, lehzta csizmjt, s ahogy letette a fejt, szinte azonnal elaludt. Maggrig s Fynn a msik szobt vette birtokba, Okas pedig a k kandall el heveredett, s a t z el tt szunnyadt el. Beltzer s Kiall egyedl maradtak, az ris pedig kikrte a harmadik kancs bort is. Ezttal Mael hozta. Gondolom, mg mindig nincs pnzed? tudakolta. , dehogyis nincs! szlalt meg Kiall. Rendezd a szmlt, Beltzer! Az ris elmorzsolt egy szitkot, majd a zsebbe nylt, s el hzott egy vastag aranygy r t. Mael tvette, s megbecslte a slyt. Ez nagyjbl a fele annak, amivel Naznak tartozol kzlte, s tovbbra is kinyjtva tartotta a kezt. Kemny asszony vagy drmgte Beltzer. Belekotort a zsebbe, valami aprsgot keresve, de csak nagyobb dolgokat tallt. Vgl el szedett egy csuklpntot. Ez tzszer annyit r, mint amivel tartozom. Mael felnevetett, tvette a pntot, majd megvizsglta. Mg sosem lttam ilyen megmunklst, vagy ilyen vrs aranyat, mint ez. Naza tisztessges rat ad majd rte... egybknt igazad van. Sokkal tbbet r, mint amennyivel tartozol. Gondoskodom rla, hogy megkapd a tged megillet sszeget. Nem rdekes pirult el Beltzer. Tartsd meg! Egy napon mg visszajvk, s akkor valszn leg nem lesz egy rzpetkom sem. Ebben van igazsg blintott a n . Miutn az asszony elment, az ris Kiallhoz fordult. Mit bmulsz, fi? Mg soha nem lttl senkit, aki rendezte volna az adssgt? A legny mostanra tl sok bort ivott, kezdett szdlni, s egyre der sebb lett. Sosem gondoltam, hogy azt ltom, amint te rendezed a sajtodat. Hogy rted ezt? nz , kapzsi disznnak tartottalak mosolyodott el Kiall, s nem vette szre, hogy Beltzer egyre dhsebb.

 Megfizetem az adssgaimat jelentette ki az ris. Tnyleg? Mg csak meg sem ksznted Fynn-nek, hogy visszavsrolta a brdodat... mrpedig az nem volt olcs. Ez rm s Fynnre tartozik. Te nem szmtasz, fi! s most fkezd a nyelved, miel tt kivgom! Kiall pislogott, s gyorsan kijzanodott. s hazug is vagy. Azt mondtad, hogy Tura meghalt, belefulladt a kikt vizbe. Ez mind hazugsg. s nem flek t led, te nagy has diszn! gy ht ne fenyegess! Beltzer talpra szkkent, mire a legny is felpattant, s szablyja utn kapott, de az ris ekkor mr megragadta zekje elejt, s felrntotta a leveg be. A nagydarab frfi tsre emelte klt, m Kiall gykon rgta. Beltzer felbmblt knjban, elejtette az ifjt, s htratntorodott. A legny el rntotta szablyjt, mire az ris rvigyorgott, s megindult fel. s mihez kezdesz vele, fi? Megbkd vele az reg Beltzert? De tnyleg? Kiall htrlni kezdett, s tudta, hogy a helyzet kicsszott az irnytsa all. Az ris rvetette magt, s flrecsapta a szablyt, mire a legny egy balegyenest mrt a frfi arcra. Az ris fel se vette az tst, s j er sen llon vgta a fit, amit l az bukfencezve elterlt a padln. A flig kba ifj feltrdelt, s belefejelt Beltzer gyomrba. Az ris trde ekkor pokoli er vel lendlt felfel, htratasztva Kiall fejt... Arra bredt, hogy egy szken l a t znl, szemkzt Beltzerrel. Krsz egy kis bort? tudakolta az ris, mire a legny megrzta a fejt. Mintha kalapcsokkal csapkodtk volna bellr l a fejt. Btran verekszel, fi, s egy napon mg farkas is lehet bel led, de a farkasok okosabbak annl, hogysem tengelyt akasszanak egy medvvel. Ezt nem felejtem el fogadkozott Kiall. s mgiscsak krek egy kis bort. Beltzer tlttt neki egy kupnyit. Szeretem az reg Fynnt. s tudja, hogy mennyit jelent nekem, hogy visszakaptam a csatabrdomat: ehhez egy szt sem kell szlnom. Bel-azarban Fynnt a nadrok lerntottk a mellvdr l. Chareos, Maggrig s n utnaugrottunk, hogy kiszabadtsuk. n cipeltem t vissza a htamon, s vgtam utat magunknak a kaputoronyig. Akkor sem ksznte meg; mert nem volt r szksg. rted? Azt hiszem, igen.

 Az ital teszi. Attl beszlek ilyen sokat. Nem kedvelsz, igaz? Kiall a csillog tar koponya alatti lapos, csf arcba nzett: belebmult az apr, kerek szemprba. Nem, nem nagyon. Beltzer komoran elmosolyodott. Ne is tr dj vele! Ami azt illeti, n magam sem kedvelem magamat. De n jrtam mr a hegyen, fi! s ezt senki sem veheti el t lem. n is jrtam mr hegyen mondta Kiall. Csakhogy nem az n hegyemen! De egy napon taln te is jrsz majd ott. Mi olyan klnleges van benne? Semmi rkezett a felelet. Akkor mirt kvnkoznk oda? Beltzer felpillantott a borbl. Azrt, mert ott van a hlgyed, Kiall. A szrke k falak holdfnyben frdtek, s vadsz bagoly suhant el alacsonyan az res mellvdek fltt. Chareos hallotta a sebesltek s haldoklk jajgatst, testek mgsem hevertek a kvn, mint ahogy vr sem folyt vgig a kaputorony lpcs in. Amikor lelt a l rsekkel elltott mellvdre, s tekintete Bel-azar vlgyt psztzta, a kiltsok elenysztek az emlkezs visszhangjaiban. A tjon sehol sem ltta a nadrokat. Ahol a vlgyben egykor lehullt csillagokknt nadr tbortzek lobogtak, ott most csak a csillog f hullmzott, magnyos sziklatmbk lltak, meg egy rg halott, villmsjtotta fa. Chareos egyedl volt. Nem tudott visszaemlkezni, miknt jutott el Bel-azarba, de ez nem is t nt lnyegesnek. Furcsamd gy rezte, hogy otthon van, biztonsgban a mlt szellemei kztt. Biztonsgban? Stt rnyak moccantak ltmezeje peremn, s olvadtak az rnykok kz, amikor feljk prdlt, hogy szembenzzen velk. Otthagyta a kaputorony elrothadt kapujt, s a csigalpcs kn feljutott a krkrs mellvdre. Itt el hzta kardjt, s vrt. Hallotta a lpcs n kaparsz karmok zajt, s rezte a sttsg lakinak ocsmny b zt: a bundra rakdott koszt, s a hullkkal tpllkoz szjakbl rad hnyingert kelt szagot. Becsapta a fels ajtt. Retesz nem volt, gy kardjt lkte a tartba, kikelve az ajtt. Slyos testek csapdtak a fnak. Beltzer! kiltotta Chareos. Segts! Nem rkezett vlasz.

 Maggrig! Fynn! gy t nik, egyedl maradtl, Pengemester szlalt meg egy hang halkan, mire Chareos lassan fel fordult, tudva, hogy kit fog ltni. A sudr frfi a mellvd peremn lt: fekete hajt a tarkjn fogta ssze, violaszn szeme szrknek t nt a holdfnyben. Segtesz? suttogta az egykori szerzetes. A vr mindig segt a vrnek, bartom. Vagy taln nem vagy a rokonom? De igen. Igen, az vagyok. Segtesz? Krlek! Az ajt szilnkokra hasadt, s egy karmos kz trt t rajta, feltpve a ft. T njetek el! ripakodott rjuk Tenka kn, mire az ajt mgtti sziszeg kiltsok elhallgattak, s a kz visszahzdott. Ezek a te teremtmnyeid? tudakolta Chareos. Nem, de ismerik a hangom hatalmt. s gy szagoljk ki a flelmet, akr az oroszlnok a vrt. Mirt flsz, Chareos? Nem tudom, hogy kerltem ide. s egyedl vagyok. Ez nem vlasz. A flelem hozott ide, de mi okozta a flelmet? A Pengemester felnevetett, de semmi vidmsg nem volt ebben a nevetsben. ppen te krdezed? Te, aki meglted apmat s anymat, s aki szmkivetettet csinltl bel lem? Gy llnm kellene tged, Tenka. Egykor azt hittem, gy lllek is. De azutn egyedl felmsztl ide, ebbe a toronyba, majd leltl hozznk s beszlgettl velnk. Chareos felmrte a frfit. Pontosan ugyanazokat a ruhkat viselte, mint azon az jszakn sok vvel ezel tt: fekete lovaglcsizmt, b rnadrgot, s ezsttel hmzett fekete selyeminget. A rokonodnak neveztl suttogta a Pengemester. Tudod, ki vagyok? Mr akkor tudtam, amikor el szr meglttalak ebben a toronyban felelte Tenka. A vr felismeri sajt vrt. Meg kellett volna, hogy ljelek minden fjdalmamrt! sziszegte Chareos. Tizenkt ves voltam, amikor elkldtek Dros Delnochbl. Azon az jszakn, amikor hordid vgl elznlttk az utols falat. Elvittek az er db l, s a gothirok fldjre kerltem. Apm utoljra mg ezt mondta nekem: Bosszulj meg fiam! s emlkezz a drenaiakra!" Anym akkor mr halott volt. s mi volt az oka? Hogy a hozzd hasonl alval korcsok rszabadtottk a barbr nadrokat a civilizci utols bstyjra! Hogy mi volt a kivlt oka a flelmemnek? ppen te mered ezt krdezni?

 s mg mindig krdezem felelte a kn knnyedn. Mert amit eddig mondtl, az olyan trtnet, amit mr ismerek. A Bronzgrf leszrmazottja vagy, s a drenaiak neveltek. Miknt pusztthattad el ket? Tnyleg, miknt? merengett el Tenka. Ha valban ismernd letem trtnett, nem tennl fel ilyen krdst. Amint azt te is tudod, tizenngy ves koromig a nadrok neveltek. Gondolod, hogy te voltl az egyetlen gyerek, akit fjdalom gytrt s szenvedett az elutaststl? Gy lltem a drenai felemet. Azutn pedig elkldtek, hogy a drenaiak kztt ljek, amint az anym hzassgi szerz dsben benne foglaltatott. Gondolod, hogy a drenaiak klnbztek a nadroktl? Nem, nekik n csak egy sztyeppi vadember voltam, olyasvalaki, akivel ingerkedhettek, s akit gytrhettek. De megtanultam kzttk lni. s harcoltam rtk. Egy volt az utam a Srknnyal, s t mg nhny bartra is szert tettem. m amikor Ceska, az rlt csszr elhozta a rettegst az orszgra, az letem s a lelkem kockztatsval segtettem a drenaiakon. Megfizettem az adssgomat. Elhoztam a nadrokat, hogy sszezzzam a csszr seregt, s hagytam, hogy Rayvan s az apd ltrehozzon egy j kztrsasgot. Hogy mirt foglaltam el Dros Delnochot vekkel ks bb? Mert n voltam a kn! Mert felvirradt a nadrok napja! De ha mg gy is rulssal vdolsz, akkor mi van veled? Mirt nem engedelmeskedtl atyd parancsnak? Mirt nem trtl haza? Mi rtelme lett volna? ordtotta Chareos. Hogy meghaljak? Mit rtem volna vele? Szval ett l flsz? krdezett vissza Tenka kn. Fltl megprblni. Fltl, hogy kudarcot vallasz. Te csak ne merszelj tlkezni felettem! bmblte a Pengemester. Nem hagyom, hogy csak gy faggasson egy gyilkos rul! Tenka kn szttrta a kezt. s kit rultam el, Chareos? n voltam a nadrok knja. Egyszer mr megmentettem Drenait. J el re figyelmeztettem ket, hogy vissza fogok trni. De te... te elrultad apdat, s sszes sdet, visszamen leg egszen Regnakig, a msodik Bronzgrfig, aki szinte a lehetetlennel dacolva tartotta Dros Delnochot. Drenai harcosok nemzedkei haltak meg szl fldjk vdelmben, de te nem. Nem, te bernd annyival, hogy elveszel egy ringyt, s hogy megnyerj egy kis csatt itt, Belazarnl. Chareos kirntotta a kardjt az ajt retesznek helyr l s Tenka fel prdlt.

 Ht gy fizeted meg, hogy megmentettem a lelkedet? krdezte a kn szelden. Nem is olyan rgen mg a segtsgemet krted az jszaka fenevadjai ellen. A Pengemester leeresztette a kardjt. Gyva vagyok ht? suttogta. A gyvasgnak sok formja ltezik, Chareos. Az egyik ember egy szl karddal akr tucatnyi ellensggel is szembeszll, de nem mer az t megbnt betegsggel harcolni. Van, aki mosolyogva nz farkasszemet a halllal, de mgis fl azoktl a nehz vekt l, melyek az letet jelentik. Gyva vagy ht? Chareos lelt a mellvdre, s a kezben tartott kardra meredt. Sosem fltem egyetlen ellensgt l sem. De igen, gyva vagyok. Nincs elg er m, hogy visszatrjek Drenaiba... mg mindig nincs. Megtalltad a Tetovlt Embert? Igen. Igen, megtalltuk. s velnk tart... az utunkon. gy rzed, hogy ez a kldets rdemtelen hozzd mrve? rdekl dtt a kn. Megprbljuk megmenteni egy diszntenyszt lnyt, akit nadrok raboltak el. Vajon lezuhan a nap az gr l, ha nem jrunk sikerrel? Tenka felllt, s kezt Chareos vllra tette. Visszatrtem Drenaiba, hogy megljek egy eszel st. Ehelyett egy bartra leltem, megtalltam a szerelmet, s olyan otthont, amir l azt sem tudtam, hogy valaha elvesztettem. Az rnykok Hercegb l nagykn lettem, s olyan magassgokba reptettem a nadrokat, amir l nem is lmodtak. gyhogy addig ne tlkezz a kldetsed felett, amg a vgre nem jrtl! Emlkszel arra a msik jszakra ebben a toronyban? Hogyan is felejthetnm el? Megkmlted az letnket. Egy napon majd megtudod, hogy mirt. Chareos felbredt. A t z elaludt, s a szobban hideg volt. Megborzongott s fz testre hzta a takart. Mg mindig maga el tt ltta a vgott, violaszn szemprt, s rezte a vllt markol ujjak erejt. Kinylt az ajt, s Okas lpett be rajta. A frfi nesztelenl a Pengemester gyhoz stlt, s lelt r. Pirkad mondta az reg. Vr rtok a kldets. lmodtam, Okas. n is. Gyknnyel tmtt gyrl, puha asszonyrl. n pedig Tenka knrl.

 volt ott Bel-azarnl? tudakolta a Tetovlt Ember. Igen lt fel Chareos. Honnan tudod? Nem tudtam pislogott Okas. Azrt krdeztem. De mirt krdezted? Az reg egy pillanatig hallgatott. Van itt valami rejtly. Tenka knt se, Ulric mell temettk egy nagy kriptba. A fia, Jungir lezratta, s ezer varzslatot olvastak r, hogy soha ne tudjk kinyitni. Mindezt n is tudom! fortyant fel a Pengemester. Csakhogy nem tudsz mindent, mert klnben megoldand a rejtlyt. Tudomsom szerint a vilgban rejt zkdik a mgia; kpes vagyok olvasni az emberek szvben. m Minden Dolgok Forrsnak is megvannak a maga titkai: ezeket pedig nem tudom elolvasni. Tenka kn meghalt s eltemettk... ezt tudjuk. Azt is tudjuk, hogy a fia gondoskodott rla, hogy senki se lphessen be a kriptba. s itt van a rejtly, Chareos: Tenka kn csontjait mirt Bel-azarnl rejtettk el? Ez lehetetlen! Szentsgtrs lenne! Val igaz. Chareos megrzta a fejt. A kldetsnknek semmi kze Tenka knhoz. Mg csak a kzelbe sem megynk Bel-azarnak. Biztos vagy te ebben? Az letemet tennm r. Okas hallgatott.

7.
Csien-c nem az a fajta ember volt, aki rajong az utazsokrt. Nem szerette a sztyeppk port, sem a kopr, lakhatatlan vidket, de leginkbb a lapos pletek, a vrosok b ze, s a nadrok alig titkolt ellensgessge tasztotta. Hao-cingben azt mondtk, hogy a nadrok kzeli rokonai a Kzps Kirlysg npnek. Csien-c ktelkedett ebben: a b rszn, s a nyelv hasonlsga dacra el nem tudta kpzelni, hogy npeik egy t r l fakadhatnnak. Felidzte azt a logikus magyarzatot, miszerint az istenek el szr a nadrok teremtettk meg, majd amikor rbredtek, hogy milyen szrny hinyossgai vannak ennek a fajnak, megalkottk a tkletes npet, s a Kzps Kirlysgot adtk nekik. A gy lletes ltogats csak meger stette ezt az elmletet. A nadrok a jelek szerint nem sok hajlandsgot mutattak a frdsre, ruhikat pedig vszakonknt egyszer ha kimostk... vagy inkbb vtizedenknt egyszer. s micsoda egy orszg volt ez! Br csekly ksrettel utazott, ami nem is illett a legf bb vros nagykvethez, mg gy is nagy nehzsgekbe tkztt, hogy szllst talljon negyvenkt szolgjnak, tizenegy gyasnak s a csszri test rsg hatvan tagjnak. Knytelen volt mindssze tizenhat szekrrel berni, melyek az olyan szksges felszerelseket szlltottk, mint a strak, az gyak, az asztalok, a szkek, a puha vszonleped k, a hrfk, a fuvolk, a kt zomncozott kd s az t egszalakos tkr. Vett mg tovbbi huszont ldt a szemlyes ingsgainak, melyekben a sajt tkletesen alkalmatlan utazruhi kaptak helyet. Csien-c furcsnak tallta, hogy a csszrnak bele kell egyeznie abba, hogy egyik lnya frjhez megy egy vademberhez, de a blcs ember nem krd jelezi meg az istenek dntseit. s ahogy azt az sszes civilizlt ember tudta, Csien-c blcsebb volt annl, mint amilyennek harminckt ve alapjn gondolhattk volna. A vros el tt megrntotta lova zabljt, s felshajtott. Az pletek zme csf ltvnyt nyjtott, a kzpen emelt palota pedig minden arrogancija dacra, szinte llati egyszer sgr l rulkodott: hjn volt az eszttikai szpsgnek. Hat ngyszgletes torony s l rses mellvd vezte. Sehol sem lengett egyetlen zszl sem. Csien-c intett, hogy a szekerek lljanak meg, s elrendelte, hogy verjk fel a strt. Amint

ezzel vgeztek, fellltatta a tkreit, s el hozatta az egyik frd kdjt. Komorni lemostk testr l az t port, s testt illatos olajokkal drzsltk be. Hossz fekete hajt gondosan beviaszkoltk, s kifsltk homlokbl, elefntcsont fs kkel szortva le. Ezutn Csien-c fellttte aranyhmzses kk selyemnadrgjt, s aranyszj cip jt. Inge a legfehrebb selyemb l kszlt, efl pedig lakkozott fa s b r mellvrt kerlt, melyet aranysrknnyal dsztettek. Hossz, grbe kardjt htra szjaztk, a derekra kttt szatnvbe pedig kt csillog fahvely t r kerlt. Csien-c gy rendelkezett, hogy hozzk el a Jungir knnak sznt ajndkokat: a tizenht ldt, ami megegyezett a nadrok j kirlynja veinek szmval. Csien-c gy gondolta, hogy vgeredmnyben rmteli lesz ismt tallkozni Maj-szinnal. A csszr legifjabb trvnyes lenya llegzetellltan gynyr volt, s pratlan bjjal jtszott a kilenchr hrfn. A nagykvet nyeregbe szllt, s t talpasbl, valamint harmincngy hordrbl ll ksretvel elindult a palota fel. Hsz katona fogadta ket, akiket egy tiszt vezetett; a frfi ezst lncruht viselt, s kurtn blintott. Csien-c teste megfeszlt, mivel a blints hat hvelykkel elmaradt attl, amennyit az udvariassg megkvnt. Felszegte fejt, s belenzett a tiszt szembe... a csend pedig megs r sdtt. Nem vallana j modorra els knt szlni, de Csien-c rezte, hogy egyre bosszsabb lesz. Na csattant fel a tiszt els knt. Mit akarsz itt? Csien-c htrah klt, de visszafojtotta el tolul mrgt. Nem lenne helyes, ha a vrosban tlttt els napjn meglne egy embert. Csien-c vagyok, a legf bb csszrnak Jungir knhoz kldtt nagykvete. A kirlyn szletsnapjhoz ill ajndkokkal rkeztem. Lgy oly szves, s vezess kirlyi szne el! Ahogy azt Csien-c vrta, a frfi arckifejezse megvltozott, s a tiszt ismt meghajolt, ezttal megadva a megfelel tiszteletet. Majd egy parancsot vakkantott, mire mind a hsz embere megfordult. Kvess! mondta a kvetnek. A hatalmas kapun tl nem tgas udvar terlt el, csupn folyosk labirintusa, mely gyorsan beleveszett a kaputl keletre kezd d bokros kertbe. Jobbra istllk sora hzdott, mire Csien-c leszllt a nyeregb l, s hagyta, hogy htast elvezessk. A kis csapatot egy msik tiszt vette t; ez magasabb volt az el z nl, ezst mellvrtet s sisakot hordott. Az el rt mrtkig hajolt meg, majd rmosolygott Csienre.

 dvzletem, nagykvet! A felsges kn nem vrta, hogy ilyen gyorsan visszatrsz. Taln nem ma van az vfordul napja? A frfi lthatan zavarba jtt. Krlek, kvess! Csien s ksrete alagutak s folyosk jabb szvevnyes labirintusnak vgott neki, mely egy szles el csarnokra nylt, s melyet ezsttel meger stett, ktszrny, roppant tlgykapu zrt le. A kapu el tt ngy r llt, akik oldalt lptek, ahogy a tiszt megindult feljk, a szrnyak pedig feltrultak. Odabent Csien meglepetten konstatlta, hogy a nagyterem egy risi storra hajaz, a legfinomabb selyemb l kszlt fggnykkel s draprikkal. A csarnok tls feln, egy emelvnyen a nagykn heverszett szatnhuzat dvnyon. A kvet belpett s mlyen meghajolt, a ktelez tz szvdobbansig maradva gy. A kn kzelebb intette. Kszntelek, nagykvet, micsoda vratlan rm! zengte a frfi mly s rces hangja. A kn felllt s lestlt az emelvnyr l. Csak holnapra vrtunk. Csien felemelte a kezt, s tapsolt, mire a harmincngy hordr el relpett, s a ldkat sorban letettk a kn el, majd lehajtott fejjel, lesttt szemmel elhtrltak. Csien ismt meghajolt. Nagykn, eljttem, s ajndkokat hoztam az Arany Kirlysg isteni nagyurtl, hogy megnnepeljk hzassgod els vt, s hogy megrdekl djem felsge nevben, vajon Maj-szin tovbbra is osztatlan rmt okoz-e otthonodnak. Tovbbra is felelte Jungir kurtn. s most a ldkat, ha krhetnm! Csien nem erre a vlaszra szmtott, de elrejtette megdbbenst, s kinyitotta az els ezstveret ldt. Kiemelt bel le egy tetszet s, gyngykkel dsztett ezstszn selyemkpnyeget, s a kn el tartotta. Szp jegyezte meg a kn. Mindegyikben ruha van? Nem, nagykn prselt ki magbl egy mosolyt Csien. Kinyitotta a msodik ldt, melyet smaragdokkal raktak tele, akadt, amelyik akkora volt, mint egy frfi kle. Ennek mennyi az rtke a ti fldeteken, mondjuk lovakban s emberekben szmtva? tudakolta a kn.

 Ebb l tzezer kopjst lehet hadban tartani egy teljes nyron t vlaszolta Csien. J. Tetszenek. s a tbbi? Volt lda, amelyik aranyat rejtett, msok parfmket, f szereket s klnfle ruhadarabokot riztek. A legutols lda vltotta ki a leghevesebb reakcit a nadr hadrbl. Mert ebb l Csien egy vaktan fnyes szablyt emelt ki. A markolatvd aranybl kszlt, s kkvekkel raktk ki, mg magt a markolatot aranyszlakkal sz ttk t. A markolatgomb kve tejfehr volt, s farkasfej formjra faragtk. Jungir tvette a szablyt s megsuhintotta. Tkletes mondta csillog szemekkel. Az egyenslya hihetetlenl j, az le pedig remek. Nagyon is elgedett vagyok. Add t ksznetemet a kirlyodnak! Mondd meg neki, hogy nem is tudtam arrl, hogy orszga ennyire gazdag! Mikor indulsz vissza... holnap? Amikor kvnod, nagykn. A holnapi nap lenne a megfelel , mivel a tl mr egyre kzelt kikt ink fel, s nem szeretnm, ha knyelmetlenl utaznl. Kedves t led, hogy aggaszt az n knyelmem, de felsge arra krt, hogy ltogassam meg a lnyt, s adjam t neki szeretetr l s hdolatrl szl zenett. Majd n tadom az zenetet felelte Jungir fennhjzan. s nem is ktlem, nagykn, hogy ezt nlam sokkal gyesebben teszed meg, de kirlyom arra utastott, hogy keressem fel t, s biztos vagyok benne, hogy te is egyetrtesz azzal, miszerint az alattvalnak mindig engedelmeskednie kell h brura parancsnak. Valban, de attl tartok, ez most nem lehetsges. A kirlyn... dli palotmban tartzkodik. Az t kt hnapig tart odig. Biztosra veszem, hogy kirlyod megrti, hogy mirt nem tudtad teljesteni kvnsgt. De megtehetem az utat, nagykn. Dlnek indulok, s csak utna utazom haza. Termszetesen csak akkor, ha beleegyezel. Jungir arca elsttlt, de arckifejezse bartsgos maradt. Ezt nem tancsolnm, nagykvet. A sztyepp vidke... veszedelmes a klvilgiak szmra. Sok trzs tovbbra is hborgatja... az idegeneket. rtem, felsg. Mg a Kzps Kirlysgban is vannak banditk s zsivnyok, akik nem engedelmeskednek a csszr akaratnak, de biztosra veszem, hogy katonim elbrnak velk. s nagyra rtkelem, hogy ennyire aggdsz egy szerny nagykvet biztonsga miatt. Jungir enyhn elmosolyodott, s visszatrt az emelvnyre.

 Kijellik a szllsodat, nagykvet, a kamarsom pedig ellt tged az utadhoz szksges kalauzokkal s kszletekkel. Most azonban vrnak az llamgyek. Csien meghajolt, de nem tl mlyen, majd felegyenesedett. Nem tudom elgg megksznni azt az id t, amit rm szntl, felsg. Tz helyett ht lpst htrlt csak, majd megfordult. Amikor a ktszrny kapu bezrult mgtte, Jungir odafordult a mellette ll szles vll harcoshoz. Egy htig kalauzolod ket dl fel. Akkor tmads ri ket, amit senki sem l tl. Megrtettl, Kubj? Meg, felsg. s gondoskodj rla, hogy ne mszkljanak ide-oda a palotban. Nem akarom, hogy brki is megemltse a srgaarc szajht. Kvnsgod szerint, felsges kn. A kamars folyosk tveszt jn t vezette el Csient hrom nagy, ngyszg alak, egymsba nyl szobba. A nyugati falba vgott ablakok a bokros kert egy klnsen csf szeletre nztek. Az els szobban egy gy, ngy szk, egy asztal, s hrom lmps kapott helyet. A msodikban csak egy keskeny gy, s egyetlen lmps volt, a harmadik pedig egy fmkddal, hrom hord vzzel s tbb vkony trlkz vel bszklkedett. Mr-mr tlsgosan is fny z mondta Csien, s szemernyi gny sem volt a hangjban. A kamars halvnyan elmosolyodott, s tvozott. Csien ekkor szolgjhoz, Osihoz fordult, az inas test egykori rabszolghoz, aki negyven ve szolglta a kvet csaldjt. Keresd meg a kmlel nylsokat! utastotta, az egyik alsbbrend kiatce nyelvjrst hasznlva. Osi blintott, s perceken t vizsgldott a szobkban. Egyetlen sincs, nagyuram jelentette vgl. Ht sehol nem rnek vget a srtseik? fakadt ki Csien. Azt akarjk, hogy gy rezzem, mg ahhoz sem vagyok elg fontos, hogy kmkedjenek utnam? Ezek vademberek, nagyuram. Menj, s dertsd ki, hol helyeztk el Szukjt s a tbbieket, majd kldd ide Szukjt! Mris, nagyuram! Vagy el bb inkbb ksztsem el a frd det?

 Majd holnap frd k. Nem mernm azt lltani, hogy ezek a nadrok nem vizeltek bele a vizes hordkba. Osi kuncogott, s kiment a szobbl. Csien el hzott egy vszonzsebkend t a zsebb l, s leporolta az egyik szket. Mgtte a szobn egy stt rny surrant keresztl, mire Csien megprdlt, s el rntotta az ingujjba rejtett apr dobkst. A penge tsvtett a helyisgen, s a fekete patknynak azonnal vge lett: szinte kettszelte a dobs. Nhny perccel ks bb, amikor a kvet ppen az ablaknl llt, s a kirlyi kertnek csfolt szrkszld boztost nzte, diszkrten kopogtattak az ajtn. Lpj be! parancsolta. Szukj masrozott be a szobba, s meghajolt, amennyire csak lakkozott b r mellvrtje engedte. A tiszt vassisakjt a mellhez szortotta. Nem volt klnsebben magas, sem flelmetes megjelens , de a hossz, grbe csantanaj pengt gy forgatta, hogy arrl az egsz Kzps Kirlysgban ismert volt. Tizenegy ve llt Csien szolglatban, s ez alatt az id alatt a kvet egyszer sem ltta gy, hogy haja ne lett volna befonva, beolajozva s belakkozva. Most viszont kusza bozontknt terlt szt a vlln. Mirt jttl ide gy? gy nzel ki, mint a legalantasabb pr jegyezte meg Csien, tovbbra is a kiatce dialektust hasznlva. Bocsnatod krem, nemes nagyr rkezett Szukj felelete. ppen frdni kszltem. Nem gondoltam, hogy meg kvnod vrni, mg megfelel en felltzm. Ebben igazad van, Szukj. Viszont helytelen gy frdsre kszlni, hogy el tte nem bizonyosodsz meg rla, vajon nincs-e szksgem rd. Mindenesetre a barbrok vrosban nehz fenntartani a civilizlt viselkedst. Ellen riztetted a szobitokat? Megtettem, nagyuram. Nincsenek rejtett folyosk, sem titkos hallgatz csvek. Ez mltnytalansg! Srt egy npsg, nagyuram. Osi lpett be nesztelenl, ktszer meghajolt, majd megpillantotta a dgltt patknyt. Kihzta bel le Csien kst, a tetemet pedig a farknl fogva felemelte. Bolhs jelentette ki, kartvolsgra nyjtva a dgt. Dobd ki az ablakon! utastotta Csien. Ha itt hagynnk, mg a vgn felszolglnk vacsorra! Osi kihajtotta a patknyt a kertbe, s

bement a hts szobba, hogy megtisztogassa a kst. A nagykvet visszafordult a harcoshoz. Holnap elindulunk dl fel. Igen, nagyuram. Csien habozott, s behunyta a szemt. sszpontostott, s megrezte a szobban lebeg szellem jelenltt. Elmosolyodott, s arra gondolt, hogy annyira nem is vademberek ezek a nadrok. Ujjai tncot jrtak az vn. Szukj elrtette az zenetet, s kiatcr l grdlkenyen tvltott nadrra. A felsges kn ad az tra kalauzokat, uram? Termszetesen ad. Nemes kirly , nemes vrvonalbl. De szerintem nem kellene visszalnnk a vendgszeretetvel. Intzkedj, hogy hsz ember kivtelvel a test rk ksrjk vissza a n ket s a szolgkat Kiatcba... Osi kivtelvel. zenetet kldk az isteni csszrnak, melyben beszmolok kldetsnk sikerr l, s Jungir kn kedves szavairl. A dli t tl kemny lenne a mi lnyainknak. Igen, nagyuram. Csak egyetlen szekeret visznk... a kirlynnak sznt ajndkokat. Az sszes ingsgom visszatr Kiatcba. A strad kivtelvel, nagyuram? Nem, az is megy. Csak a festkeimet s az ecseteimet viszem... ez minden. Taln ltok nhny rdekes virgot tkzben. gy t nt, mintha ujjaival egy porszemcst sprne le ingujjrl. Szukj meghajolt. Szmos vrs szirmt lttam, uram. s mg tbbet fogsz. Szukj arca megkemnyedett. Megengeded, hogy rjak a csaldomnak, nagyuram? Ht persze. s most tvozz! Pirkadatkor tallkozunk. Amint a tiszt tvozott, Osi visszatrt a szobba, kezben Csien frissen megtiszttott ksvel. A kvet visszacssztatta a pengt az ingujjba rejtett olajozott tokba. Osi a leporolt szket az ablakhoz vitte, ura pedig lelt r, lthatn elveszve gondolataiban. Elmjvel a szobba tolakodott szellemre sszpontostott, s megpillantott egy vzna, rncos regembert, akinek fak szeme s menytszer arca volt. Az alak nem sokkal a magas mennyezet alatt lebegett. A nagykvet nmn lt, amg a megfigyel el nem t nt. Osi! Igen, nagyuram?

 Menj a konyhkba, s keress egy kis kenyeret! Haluk nem lesz, de keress olyan hst, ami nem teljesen romlott! Mris! Csien karba fonta a kezt, s Maj-szinre gondolt. Szmra ez a palota mg a nyomorsgosnl is rosszabb lehetett. A kvet a lny szpsges arcra sszpontostott, s megprblta felvenni a kapcsolatot a lelkvel, de csak kozmikus csend honolt mindentt. Csien arra gondolt, hogy a lny taln tl messze van innen. Termszete sttebbik oldala viszont azt sgta, hogy nem. A kamars kopogtatott az ajtn, s tudatta vele, hogy Jungir nagyr lakomt tart a tiszteletre, ami aznap este, holdfelkeltekor veszi kezdett. Semmi akadlya nincs annak, hogy a kvet r magval hozza test reinek vezrt, ha gy kvnja. Csien meghajolt, s gy kvnta. Magban pedig azon tprengett, hogy vajon a vadak milyen jabb megalzst ksztenek el ? A nagycsarnokot megtltttk a harcosok, akik a tucatnyi sszetolt lcs asztalt ltk krl, gy kzpen hatalmas, szabad ngyszg tmadt. Jungir kn, aki aranyszllal hmzett feszes fekete b rtunikt viselt, a terem dli vgben foglalt helyet, mgtte emelkedett a trnemelvny. Csien t le jobbra lt, az jobbjra pedig Szukj kerlt, ki knyelmetlenl feszengett, s alig evett valamit. Jungir baljn egy rncos alak lt, akit a kn Sotzaknt, az udvari smnknt mutatott be. Csien meghajtotta fejt a frfi fel. Mr sokat hallottunk a nadr smnok kpessgeir l. Akrcsak mi a kiatcei udvari mgusokrl felelte Sotza. Igaz az, hogy olyan apr aranygpezeteket ksztenek, melyek a madarakat utnozva replnek? Az isteni kirlynak hrom van bel le vlaszolta Csien. Sotza blintott, de lthatan nem gy ztk meg. A lakoma hatalmas mennyisg olyan hs elfogyasztsbl llt, melyet Kiatcban mg az udvar kutyi sem ettek volna meg. A tbbsgk mr messze el rehaladt a rothads tjn. Hogy ezt valahogy elrejtsk, a vendgek f szerrel szrtk meg az telt. Csien mrtkkel evett, s mg kevesebbet ivott. Mint megtudta, a nadrok ltal fogyasztott innivalt avas kecsketejb l erjesztettk. , milyen okos! jegyezte meg, s arra gondolt, hogy mennyire illik hozzjuk.

Az egybefoly fogsok kztt zsongl rk s akrobatk szrakoztattk a vendgsereget. Nem voltak klnsebben gyesek, de azrt Csien udvariasan megtapsolta ket. Mr sokat hallottunk a kiatck harci jrtassgrl szlalt meg vratlanul Jungir kn. Test rsged tisztje hajland megtisztelni minket egy bemutatval? Miflvel? tudakolta Csien. Kardforgatssal. Tisztelettel mondom, felsges kn, hogy ez nem lehetsges. A harcos lelke rszben a pengjben nyugszik. Nem hzza ht el , csak akkor, ha vrt ont vele... ez pedig attl tartok nem szolglna a hozzrts bemutatst. Akkor engedd, hogy hallig kzdjn mondta erre a kn. Attl tartok, nem rtelek, felsg. Ez valamifle trfa? Ilyesmivel sosem trflok, nagykvet. n pusztn arra krem az emberedet, hogy mutassa be neknk a kiatck tudst. Remlem, felsges kn, hogy szavaimat nem tekinted majd visszautastsnak, csupn arra krlek, gondold t krsedet. Nem jelente balszerencst, ha valaki meghal a lakomn? Ez attl fgg, ki hal meg felelte a kn fagyosan. Rendben van, felsg szlt Csien, s Szukjhoz fordult. A kn ltni kvnja a kiatce tisztek harci jrtassgt. Engedelmeskedj ht neki! Ahogy parancsolod mondta Szukj, aki felllt s tlendlt az asztal felett. Nem volt magas ember, sem klnsebben szles vll. Arca lapos volt s szles, szeme stt, arca borotvlt, de vkony bajusz konyult le egszen az llig. El hzta hossz, grbe, ktkezes kardjt, s vrt; ujjait vgighzta a melln. Csien megrtette a feltett krdst, s szinte alig tudta elrejteni a tekintetb l sugrz bszkesget. Arra van szksg, hogy meghaljak?" Ezt krdezte Szukj, mire Csien kezvel finoman megrintette lakkozott hajt. Test rtisztje megrtette s blintott. Jungir kn rmutatott az egyik harcosra a terem tls vgben. Mutasd meg vendgnknek, hogyan harcol egy nadr! kiltott oda, mire a frfi a ngyszgbe ugrott. Bocsss meg, felsg! szlalt meg ekkor Csien kifejezstelen arccal. Mi az? Aligha t nik tisztessgesnek, hogy csak egyetlen ember lljon ki Szukjjal. Hallos srtsnek venn.

A kn arca elsttlt, s felemelte kezt. Erre csend tmadt. Vendgnk, a Kiatce fldjr l rkezett nagykvet azt mondta, hogy egyetlen nadr harcos nem jelent kihvst a bajnoknak. Erre haragos duruzsols tmadt, de a kn keze ismt meglendlt, mire ismt csend lett. Igaz lehet ez? Nem! bmbltk a lakomzk. De azt is mondja, hogy a bajnoka megsrt dik, ha csak egy ellenfllel kell killnia. s megsrtennk mi egy ilyen remek kills harcost? Nem rkezett vlasz, mert a nadrok arra vrtak, hogy mit szl mindehhez a knjuk. Nem, mi nem srthetjk meg a vendgeinket. Ezrt te, Ulj, s te, Jet-zan, csatlakozzatok trsatokhoz! A kt nadr harcos beugrott a ngyszgbe. Kezd djk a harc! rendelkezett jungir. A nadrok krbefogtk Szukj mozdulatlan alakjt a frfi hatalmas kardjt knnyedn a vlln nyugtatta. Az egyik nadr hirtelen megrohanta, trsai pedig kvettk. Szukj sarkon prdlt, kardja ki- s lefel sjtott, tszelve az els tmad szegycsontjt s mellt. Majd megfordult, hrtott egy szrst, levgta a msodik kardforgat fejt, fl trdre rogyott s pengjt belemrtotta a harmadik frfi gyomrba. Szukj visszacssztatta a ktkezes kardot a htn viselt tokba, s csp re tett kzzel vrakozott. A lbnl hrom tetem hevert, vrk megfestette a mozaikpadlt. Remek harcos hastott Jungir kn hangja a csendbe. Nem klnsebben, nagyuram mondta Csien, elrejtve rmt. Szerintem az utols dfs tl ernyedt volt. Egy negyedik ellenfl abban a pillanatban vgezhetett volna vele. Jungir kn nem szlt semmit, csak intett. Szolgk siettek a ngyszgbe, az asztalokat pedig elhztk, hogy a testeket kivonszolhassk a teremb l. A vrt f rszporral szrtk be. A lakoma mg egy rn t tartott, de Jungir nem szlt tbbet a Kiatce fldjr l rkezett kvethez. jfl fel a lakomzk kezdtek sztszledni. Csien is felllt, s meghajolt Jungir fel. Engedelmeddel, nagyuram. A kn blintott. A j szerencse ksrjen utadon! Biztosra veszem, hogy ha te kvnod, gy is lesz vlaszolta Csien. Ksznet a lakomrt. Az istenek hozzk rd mindazt az ldst, amit megrdemelsz!

Csien, nyomban Szukjjal, elhagyta a termet. A szobihoz rve test rkapitnyhoz fordult. Bocsss meg, amirt megsrtettem a mltsgodat! Helytelen volt beleegyezni a kn krsbe. Szukj mlyen meghajolt, s hromszor meghajtotta a fejt. Nincs szksg a bocsnatkrsre, nagyr. Azrt lek, hogy szolgljalak. Amikor Csien belpett a szobjba, kiderlt, hogy Osi leszedte a nadr leped ket az gyrl, s a derkaljat finom selyemszvettel s ldtollal tmtt takarval tertette le. A szolga mr] aludt az gy lbnl. Csien levetette ruhjt, s gondosan sszehajtogatta, rhelyezve az ablaknl ll szkre. Majd bemszott az gyba, s a htra fekdt, mindennl jobban vgyva egy forr, illatos frd re. Osi llt fel az gy lbnl. Kvnsz valamit, nagyuram? Ksznm, semmit. Osi ismt elhelyezkedett a padln, Csien pedig az ablakon t i a fnyl csillagokat bmulta. Minden valszn sg szerint Maj-szin halott. Nem rzkelte lelknek melegsgt. Tbbet nem hallja kacagst az gbolt alatt, tbb nem fogja neke beragyogni az jszakt. De ebben nem lehetett tkletesen biztos, gy holnap meg kellene kezdenie utazst dl fel. m ha a kirlyn valban halott, pedig eltvolodik a vrostl, akkor Csiennek nem volt ktsge efel l csapatt tmads ri majd, s mindenkit lemszrolnak. Jungir kn nyilvn nem kvnja, hogy a csszr flbe eljusson lnynak hallhre. Nem, Csien hallt majd rablkra vagy banditkra kenik, gy a drga ajndkok mg legalbb egy ven t folyamatosan ramolnak majd. De kell lennie valami mdnak arra, hogy keresztlhzza a kn szmtsait. A becslet ezt kvetelte. rkon t bren fekdt, vgl mosoly derengett fel az arcn. Ekkor elaludt. Annak ellenre, hogy kzeledett a tli napfordul, kora tavaszi langymeleg uralkodott, amikor a kldetsre vllalkozk lelovagoltak az elnyl dombokrl abba a vlgybe, ahol Kiall faluja llt. Az ifjt vegyes rzelmek marcangoltk, amikor lepillantott a fapletekre, s az j karsncra. Otthon volt, de mgsem volt otthon. Gyerekkornak

minden lma ehhez a helyhez f zte, ifjsgnak szellemei mg mindig ott jtszdtak a nagyerd ben. Ismerte az svnyek sszes kanyarulatt s letrst, minden titkos zugot, a kid lt fkat s a rejtett barlangok helyt. A falu azonban megvltozott. Tbb nem ltszottak a legett hzak, s a telepls szln tizenkt j plet llt. Tanait, a pket megltk a tmads sorn; hzt s boltjt feldltk. A helyn most j pksg llt, s Kiall gy rezte, mintha valaki izz kssel piszklt volna bele az emlkeibe, szanaszt vgva s hasogatva a szmra kedves kpeket. Chareos vezetsvel a kicsiny csapat elindult a telepls fel, majd thaladtak a flksz karsncon, be a f trre. Az emberek abbahagytk a munkt, hogy megbmuljk a lovasokat, majd egy zld gyapjtunikba ltztt magas, hjas frfi lpett el , hogy meglljon el ttk, izmos karjt sszefonva a melle el tt, dudorod pocakjt szles vvel szortotta le. Mit akartok itt? krdezte mly s ntelt hangon. Chareos leszllt a nyeregb l s odalpett hozz. Menedket keresnk jszakra. Nos, itt nem ltjuk szvesen az idegeneket. Kiall nem brta tovbb, temelte lbt a nyeregkpn, s leugrott a fldre. n nem vagyok idegen! dhngtt. De Bar nevre, te ki vagy? Nem ismerlek. n se tged felelte a frfi. Kzljtek, mi dolgotok itt, vagy viseljtek a kvetkezmnyeket! Kvetkezmnyeket? horkant fel Beltzer. Mir l beszl ez? A siktorokban rejt zkd jszokrl beszl, akik krlvettek minket magyarzta Fynn. Ja rtette meg az ris. Chareos krlnzett, s is szrevette az jszokat. Idegesnek s rmltnek t ntek, ujjaik remegtek a megfesztett jhron. A frfi tudta, hogy elg egyetlen vletlenl kil tt vessz s a falu azon nyomban csatatrr vlik. Nem nadrenek vagyunk kzlte higgadtan. A portyzs jszakjn jrtam mr itt, s akkor megprbltam segteni az embereknek. Ez az ifj pedig Kiall, aki a falutokbl val. Nos, n nem ismerem t, s nem hiszem, hogy tr dnm kellene vele vgott vissza a frfi megvet en.

 Az n nevem Chareos. Legalbbis udvarias dolog lenne, ha megmondand a tidet. Nem kell udvariasnak lennem a hozzd hasonlkkal. Takarodjatok innen! Chareos szttrta a kezt, s kzelebb lpett. Bal kezvel hirtelen belemarkolt a frfi tunikjba, s maga fel rntotta az alakot. Jobbja megvillant, benne a vadszksvel, melynek hegyt nekinyomta a frfi torknak. Irtzom a rossz modortl mondta halkan. s most parancsold meg az embereidnek, hogy engedjk le a fegyvereiket, vagy tvgom a torkodat! A frfi nagyot nyelt, amit l tokja nekifeszlt a kshegynek. Vkony vrpatak csordult le, vonalat hzva a tunikjn. Tegytek... tegytek le a fegyvereket! suttogta a vezr. Hangosabban, bolond! szisszentette Chareos, mire a frfi azt tette, amire krtk. Az jszok ttovn engedelmeskedtek, de kzelebb nyomultak s krbefogtk a kis csapatot. Chareos, aki mg mindig fogta a hjas frfit, odafordult a tmeghez. Hol van Paccus, a ltnok? kiltotta, de senki nem felelt. Kiall lpett el re. Ht senki nem emlkszik rm? krdezte. Mi ttt beld, Ricka? s beld, Anas? n vagyok az... Kiall. Kiall? ismtelte egy magas, sovny frfi, himl helyes arccal. Kzelebb lpett, s alaposan vgigmrte az ifj harcost. Tnyleg te vagy mondta meglepetten. De annyira msnak t nsz! Mirt jttl vissza? Termszetesen azrt, hogy megtalljam Ravennt. Mirt? tudakolta Anas. Mostanra mr valami nadr felesge... vagy mg rosszabb. Kiall elvrsdtt. Brhogy is, de meg fogom tallni. s mi folyik itt? Ki ez az ember? s hol van Paccus? Anas megvonta a vllt. A fosztogats utn egy raks csald gy dnttt, hogy szakra kltzik, hogy Talgithirhoz kzelebb ljen. A faluba j csaldok kltztek. itt Norral, j ember s a vezet nk. A karsnc az tlete volt, akrcsak az jak. A jv ben meg fogjuk vdeni magunkat, Kiall. A

nadrenek megltjk majd, hogy nem vagyunk knny clpont, amikor legkzelebb a gothirok fldjn jrnak. s mi van Paccusszal? Hrom nappal ezel tt meghalt. Chareos kzben tokjba cssztatta a kst, s ellkte magtl Norralt. Beltzer s a tbbiek is leszlltak a lrl. Kiall vgignzett a sokasgon. Nem vagyunk martalcok mondta nekik. n ebb l a falubl szrmazom, s a kvetkez reggel elmegynk, hogy felkutassuk a tmadsban elrabolt asszonyokat. s visszahozzuk ket. A velem lev harcosokat taln nem ismeritek arcrl, de mr hallottatok rluk. itt Chareos, a Pengemester, ez pedig Brdos Beltzer. A stt szakll frfi Fynn, a hrneves jsz, mellette pedig bartja, Maggrig ll. k Bel-azar h sei, a bartaim. Az az ember pedig a tetovltak fldjr l jtt: kveti majd a lelkek tjt, ami elvezet minket ahhoz, hogy megmentsk npnket. Anas szrs tekintettel meredt Beltzerre. lenne a hres csatabrdos? Igen, n vagyok az, kecskeagy! drgte az ris, s el rntotta fegyvert, a csillog fejet Anas lla al nyomva. Taln ltni akarsz mg tbb bizonytkot? Egyltaln nem lpett htra a frfi. Norral Chareos mell llt. Ezer bocsnat suttogta. Termszetesen fogalmam sem volt err l. Krlek, tekintstek az otthonomat a sajtotoknak. Megtiszteltetsnek vennm, ha az jszakt a hzamban tltentek. A Pengemester blintott. Ez kedves t led mondta vgl, kiprselve egy mosolyt. n is bocsnatkrssel tartozom. J okod volt r, hogy aggasszon hat fegyveres megjelense, az el vigyzatossgod pedig dicsretre mlt. Norral blintott. A feltlalt tel kivl volt: a frfi kt bjos, dundi lnya, Beah s Kara f zte. Az estt azonban Norral uralta, aki rszletekbe men en ecsetelte jszervel rdektelen lett, melyet id nknt megszaktott, hogy elmondjon egy-egy anekdott hres gothir llamfrfiakrl, klt kr l s nemesekr l. Mindegyik trtnet ugyangy rt vget: a hressgek dicsrtk Norral leselmj sgt, okossgt, el reltst s intelligencijt. Beltzer volt az els , aki felragadott egy kancs bort, s kistlt a h s jszakba. Hamarosan kvette t Maggrig s Fynn. A Norralbl

valsggal ml szavak radattl nem zavartatva, Okas sszegmblydtt a padln, s elaludt. Chareos s Kiall mg jfl utn is egy asztalnl ldgltek a kvr flm vessel, de mivel a frfi nyomt sem mutatta annak, hogy fradna, a Pengemester sznpadiasan stott egyet. Meg kell ksznnm ezt a roppant szrakoztat estt. De nem sokkal pirkadat utn tra kelnk, s ha megbocstasz nekem, most itt hagylak Kiall trsasgban. fiatalabb mindnyjunknl, s biztosra veszem, hogy sokat fog tanulni t led. Az unalomtl elfsult ifj visszafojtotta dht, s felkszlt, hogy meghallgassa Norral jabb trtnett. Csakhogy az utols bel-azari h s tvozsa utn a falu vezet jnek mr nem volt kedve tovbb diskurlni a legnnyel. Kimentette magt s elvonult aludni. Kiall felllt, s kistlt az jszakba. Egyedl Beltzer volt mr csak bren, s a fi lelt mell. A vn szlkelep kifogyott a trtneteib l? rdekl dtt az ris. Nem, a hallgatsgbl fogyott ki. Az istenekre, nincs neki szksge karsncra! Elg lenne egy estre felkeresnie valamelyik nadren falut. A fosztogatk gy elkerlnk ezt a helyet, mintha dgvsz dlna itt. Kiall hallgatott, klre tmasztotta az llt, s szemgyre vette a krnyez hzakat. Az ablakok lezrt spaletti mgl vkony arany fnypszmk sz r dtek ki. Mi bnt, fi? krdezte Beltzer, s felhajtotta bora maradkt. Minden megvltozott felelte. Ez tbb nem az otthonom. Minden vltozik, kivve a hegyeket s az eget. De ht csak nhny hnap telt el! s most... Mintha Ravenna sosem ltezett volna. Nem engedhetik meg maguknak, hogy hosszan gyszoljanak, Kiall. Nzz csak krl! Ez egy munklkod falu. A fldet meg kell m velni, a magokat el kell vetni, s le kell aratni; az llatokat meg kell etetni, vizet kell nekik adni, gondozni kell ket. Ravenna mr a tavalyi vjrat. Az istenekre, ember, mindannyian a tavalyi vjrat vagyunk! Nem kellene ennek gy lennie vitatkozott Kiall. Tvedsz, fi. Ez az egyetlen t, ahogy lehet. Felkapta az res korst, s a legny kezbe nyomta. Mit ltsz? Mit kellene ltnom? Mindet megittad.

 Pontosan. A bor j volt, de most mr sehol sincs. Mg rosszabb, hogy holnap lehugyozok vele egy ft, s akkor mr senki sem tudja megmondani, hogy bor volt-e vagy vz. Nem a borrl beszlnk: emberekr l beszlnk. Ravennrl. Nincs klnbsg. Meggyszoltk... s most lnek tovbb. Nem sokkal pirkadat utn Okas elt nt a dombok kztt, hogy meglelje a llek tjt. Kiall elment, hogy felkeresse Ravenna hgt, s Jarel hzban r is akadt. A lny elmosolyodott, s beinvitlta, odabent frje az ablaknl lt, s a hegyeket nzte. Karyn tlttt egy kupnyi vizezett bort a finak. J jra ltni tged mosolygott a lny, aki annyira hasonltott Ravennra, hogy Kiallnak elfacsarodott a szve: ugyanazok a nagy szemek, s ugyanaz a csillog fekete haj; mintha csak olajjal kentk volna be. s veled mi van? Hogy boldogulsz? krdezte. Az sszel megszletik Jarel gyermeke. Gratullok mindkett tknek. Jarel elfordult az ablaktl. Er s felpts ifj volt, fekete, s r n gndrd hajjal, s mlyen l kk szemprral. Mirt kell er ltetned ezt a dolgot? tudakolta. Mirt ldzd a halottakat? Mert nem halott vlaszolta Kiall. Majdhogynem az! fortyant fel Jarel. Bemocskoldott... neki befellegezett a civilizlt emberek kztt. De nem nlam. Az rks lmodoz. Gyakran beszlt rlad, Kiall. Gyakran kinevetett az ostoba tleteid miatt. No, ht ide ne hozd vissza! Nem ltjuk itt szvesen. Kiall letette kupt az asztalra, s felllt; megcsvlta a fejt. Ezt csak egyszer mondom el neked, Jarel. Amikor majd visszahozom, s te egyetlen rossz szt is mondasz r, megllek. Te? horkant fel a frfi. lmodozol, Kiall. A legny odalpett, ahol Jarel llt vigyorogva, csp re tett kzzel. Egy fejjel volt magasabb Kiallnl, s jval tbbet nyomott. A fi kle belecsapdott a nagyobb frfi arcba, amit l az htratntorodott. Vr spriccelt felhasadt ajkbl, szeme tgra nylt, majd harag parzslott fel benne. A tagbaszakadt ifj el relendlt... de azonnal meg is torpant, amikor megpillantotta a hossz vadszkst a msik kezben. Flelem lett rajta rr.

Kiall ltta ezt s elmosolyodott. Ne felejtsd el, hogy mire figyelmeztettelek, Jarel! Vsd jl az eszedbe! Nem felejtem el mondta a fldm ves , de te is emlkezz arra, amit mondok: senki sem akarja, hogy az asszonyok visszakerljenek. s mihez kezdesz majd velk? ptesz nekik egy j falut? Azok kzl, akiknek a felesgt elraboltk, ketten mr ismt megn sltek. Hsz msik csald elkltztt, senki sem tudja, hova. Mihez kezdenek az elraboltak, ha visszajnnek? Senkit sem rdekelnek tbb. Engem igen. Engem nagyon is rdekelnek. Karynhoz fordult. Ksznet a vendgltsrt. A lny nem szlt semmit, amikor a fi tokjba cssztatta kst, s kistlt a napfnybe.

8.
Okas ltuszlsben lt egy tereblyes szilfa alatt, s a lenti falura sszpontostott. Ltsa elhomlyosult, az pletek egybemosdtak, s elenysztek, akr a kd, ha napfny ri. Most mr nem uralt semmit, s az id tbb nem brt jelent sggel. Ltta a vidken feltornyosul jghegyeket, amint a cscsokrl leszakadva megtltik a mlyedseket. A szzadok sorn t a jg lassan, habozva megadta magt s hossz szr f n tt a helyn. Hatalmas teremtmnyek cammogtak t a vlgyvidken: irdatlan tagjaik j fk krgt sroltk s trtk le a friss hajtsokat. Teltek-mltak a korok, s a f egyre n tt. Az les vonal dombokat simra gyalultk az id szelei. Az els tlgyfa gykeret vert a dli dombon, megktve a talajt. Madarak rajzottak a fa gai kztt. Az rlkkben lev magvakbl jabb fk n ttek ki, s Okas hamarosan mr egy fiatal erd t ltott, amint bebortotta a dombokat. Az els embercsoport nyugatrl rkezett, b rkbe s sz rmbe ltzve, csont- s k fegyverekkel felfegyverezve. A patak mellett vertek tbort, a nagy jvorszarvasokra vadsztak, majd tovbbmentek. Msok kvettk ket, s egy ver fnyes napon egy ifj mszta meg a dombokat fiatal n vel az oldaln. Rmutatott a vidkre, s kezvel gy tett, mintha tleln a hegyeket. Hossz, lejt s tetej hzat ptett, melyen nem volt kmny: a tet hromszgnek gerincbe kt lyukat vgtak, s Okas ltta, hogy fst gomolyog rajtuk keresztl, amikor lehullt az els h. Az vek sorn ms utazk is letelepedtek a kzelben, s a fiatalember, aki a vezrk lett, megregedett. Ekkor egy vad trzs rkezett a vlgybe, s lelt mindenkit, aki ott lt. Egy id re birtokba vettk a hzakat, de azutn, mint minden nomd, k is tovbbvonultak. A hzak sztrohadtak s szthulltak, hogy a fldet tplljk; f n tte be alapjaikat. Okas nzte, mint suhannak el a szzadok, vgtelen trelemmel vrakozott, az id mlst a csillagok mozgsbl tlve meg. Vgl megpillantotta a kzelmlt ismer s pleteit, s lelke kzelebb hzdott a faluhoz. Kiallra sszpontostott, s rezte, hogy valami vonzza a nyugati oldalon ll egyik kis hz fel. Ott lthatta egy fi szletst, lthatta a fradt anya arcra l bszke mosolyt, lthatta a boldogsgot Kiall apjnak szemben, amint vigyzva felemelte fit.

Okas ellazult, s hagyta, hogy ltsa sztramoljon. Ltta, amint Kiall anyja belehal a lzba, amikor fia jrni kezdett, ltta, amint az apja megsrl egy zuhansban, s belehal az elfert z dtt seb okozta szksdsbe. Nzte a fit, akit idegenek neveltek fel, s ltta, amint feln . Majd megpillantotta a fekete haj lnyt, Ravennt. Vgl eljutott a fosztogatsig, amikor a fnyl kard s csillog kopjj nadrenek bedbrgtek a faluba. Okas eltpte tekintett a mszrlsrl, s megvrta, amg a martalcok elhurcoltk foglyaikat a dombok kz, ahol a lncokkal s bklykkal megpakolt szekerek vrakoztak. Szz mrfldn t kvette ket egy snccal krlvett vroskig, de itt a ltoms szertefoszlott. Kinyitotta a szemt, s nagyot nyjtzott, elnyomva egy nygst, amikor a csp je felett nszalagjai recsegni-ropogni kezdtek. Hideg szl simtott vgig a b rn, s hallos fradtsg telepedett r. De volt mg egy repls, amit meg kellett tennie. A hvs mg mindig er s volt, gy hagyta, hogy rkapcsoldjon: lelke kiszllt a testb l, s gyorsan szrnyalni kezdett a sztyeppk fel. Ebb l a magassgbl a hegyek gynyr ek voltak, hval bortva s fellegekkel koronzva. Lelke a legmagasabb cscs fel zuhant, majd thaladt rajta, lefel, stt mlybe. Vgl megrkezett egy barlangregbe, ahol fklyk gtek a falakon, s aprcska t z el tt egy regember lt. Okas alaposabban is szemgyre vette. Inas nyakban oroszlnfogakbl ll nyaklncot viselt, vkony fehr szaklla pedig nem t nt megfoghatbbnak, mint a fa fstje. Amikor a frfi stt szeme kinylt, s vgigmrte Okast, a Tetovlt Ember fjdalmat ltott benne, s olyan mly szomorsgot, hogy kis hjn srva fakadt. dvzllek, fivrem! mondta Aszta kn. Majd a nadr smn megborzongott, s felkiltott. Miknt segthetnk? tudakolta Okas. Mit tesznek veled? Legyilkoljk a gyermekeimet, s nem tehetsz semmit. Hamarosan ellenem indulnak, akkor lesz szksgem a segtsgedre. A dmonok szrnyra kelnek, s az er m nem elegend ahhoz, hogy visszareptsem ket a vermkbe. Veled egytt azonban van eslyem. Akkor ht itt leszek, fivrem... s segtsget hozok. Aszta kn blintott. A szellemm vlkat. Igen. Eljnnek, ha arra kred ket?

 Szerintem megteszik. Lerhatatlan lidrcnyomsokkal nznek majd szembe. A dmonok megrzik majd flelmket, s valsgg vltoztatjk azt. Jnni fognak. Mirt teszed ezt meg rtem? tudakolta Aszta kn. Tudod, hogy mire vgyom. Hiszen mindent tudsz. Nem mindent. Egyetlen ember sem tud mindent. Aszta felkiltott, s a fldre bukott. Okas nmn lt, s megvrta, amg a vn smn ismt fell, s letrli arcrl a knnyeit. Most a kicsinyeket gyilkoljk, nem tudom kirekeszteni a szenvedsket. Ne is kvnd! Jjj el , s fogd meg a kezem! Aszta kn lelke kireplt trkeny testb l ebben az alakjban er sebbnek, fiatalabbnak ltszott. Okas megfogta kinyjtott kezt, s hagyta, hogy sajt ereje ramoljon a smnba. Mirt? krdezte Aszta ismt. Mirt teszed ezt rtem? Taln nem rted teszem. Akkor kirt? Tenkrt? nem volt az urad. Elg annyi, hogy megteszem. s most vissza kell trnem a testembe. Amikor szksged lesz rm, itt leszek. Kiall haragja hamar lelohadt. Mikzben a kldetsre indulk az erd szln vrtak Okasra, az ifj lelt Chareos mell, s kieresztette a dht. A Pengemester kzbevgott. Gyere velem! mondta lesen, majd felllt, s elindult a fk kz, halltvolsgon kvlre kerlve a tbbiekt l. Amint odart, Kiallhoz fordult, stt szeme dht l csillogott, arca elszntsgot sugrzott. Ne pazarold rm nigazol mrgedet, fi! Nincs r szksgem. Amikor a haramik idejttek, te... s az sszes tbbi falusi... nem tett semmit. Ht persze, hogy azt gondoljk, hogy nem akarjk visszakapni az elraboltakat. s mirt? Mert az olyan lenne, mintha tkrbe nznnek, s ott megltnk sajt gyvasgukat. Mindennap ezzel a tkrrel kellene egytt lnik. Valahnyszor elmennnek egy egykori fogoly mellett, sajt fogyatkossgukat ltnk. gyhogy kmlj meg a nyavalygsodtl! Mirt vagy ilyen mrges? krdezte Kiall. El is magyarzhattad volna nekem. Elmagyarzni...? Chareos htravetette a fejt, s az gre meredt. Egy darabig hallgatott, s az ifj ekkor dbbent r, hogy a msik igyekszik meg rizni a hidegvrt. Vgl a Pengemester lelt, s intett Kiallnak, hogy kvesse pldjt. A legny engedelmeskedett. Nincs

id m mindent elmagyarzni, Kiall kezdte az id sebb frfi trelmesen s nem is vagyok r hajland. Mindig is hittem abban, hogy az embernek sajt magnak kellene gondolkodnia. Ha msokra tmaszkodik gondolatai s cljai kapcsn, akkor az agya res, haszontalan dologg vlik. Hogy mirt vagyok mrges? No, lssuk csak! Mit gondolsz, a nadrenek honnan tudtk, melyik falura kell lecsapniuk, oda, ahol vonz fiatal n k lnek? Nem tudom. Akkor gondolkozz, a fene beld! Lovasokat kldetek ki feldert nek? kockztatta meg Kiall. Ht persze. s hogy lehetett volna mg? Odafigyeltek azokra a kalmrokra, keresked kre s hzalkra, akik thaladtak effle falvakon? J! s mit gondolsz, mire figyeltek oda? A hrekre felelte a legny. De nem rtem, hova vezet mindez. Akkor adj nekem id t! Honnan tudja az egyik falu, hogy mi trtnik a msikban? Kalmrok, utazk, klt k... mind viszik a hreket. Apm azt mondta, hogy ez az egyik mdja a kereskeds sztnzsnek. Az emberek a kalmrok szekerei kr gy lnek, hogy meghallgassk a legfrissebb hresztelseket. Pontosan. s mifle hresztelst visz majd innen tovbb a kvetkez keresked ? Kiall elvrsdtt, s nagyot nyelt. Elmondja majd Bel-azar h seinek mesjt, akik Ravenna utn kutatnak suttogta. s ki fog hallani ezekr l a h skr l? tudakolta Chareos, s szeme sszesz klt, szja pedig vkony vonall prsel dtt. A nadrenek vallotta be Kiall. Sajnlom. Nem gondolkoztam. Nem, nem gondolkoztl! dhngtt Chareos. Hallottam a fldm vessel folytatott vitdrl, s hogy kssel fenyegetted. Vsd az eszedbe, Kiall, amit mondok! Amit mi tesznk, az knny . Fogd mr fel! Ez knny . Amit a falusiak tesznek, az nehz. Remnykednek az es ben, s imdkoznak azrt, hogy a magvak kihajtsanak, hogy elg napsts rje ket, hogy le lehessen aratni a termnyt, soha nem tudva kzben, hogy az aszly, az hezs, vagy a fosztogatk nem vetnek-e vget az letknek, vagy nem ragadjk-e el a szeretteiket. Soha ne krj arra, hogy magyarzzak el valamit! Hasznld a fejed! Fynn trt t a bokrok kztt.

 Okas visszajtt. Azt mondja, hogy szzmrfldnyi t vr rnk, tbbnyire nehz terepen. Visszakldtem Maggrigot, hogy vsroljon travalt. Itt minden rendben, Pengemester? Igen, s ksznm, Fynn. Azonnal indulunk, amint Maggrig visszajtt, s szedjk a storfnkat. Nem brnk ki mg egy jszakt azzal a kenetteljes kullanccsal. Gondolj csak bele, Pengemester! Ma jjel azzal szrakoztatja majd a falusiakat, hogy miknt halmoztad el bkokkal. Az eljvend id kben gy emlkeznek majd rd, mint Chareosra, a nagy Norral bartjra. Ebben valszn leg van igazsg kuncogott Chareos. ttrtetett a bokrokon oda, ahol Okas ldglt nmn Beltzer mellett. Az regember rettenetesen fradtnak t nt. Szeretnl pihenni egy kicsit? tudakolta t le Chareos. Nincs pihen . Hossz t vr rnk. Majd alszom ma jjel. J ngyrnyi lovaglsra innen dl fel van egy pihen hely. l mg a lny? krdezte a Pengemester. Kiall mgje lpett. Mg lt, amikor az er dvrosba vittk mondta Okas. Ennl tbbet nem lttam, tl nagy a tvolsg. s nincs rla semmi msom, csak Kiall irnta rzett szerelme. s ez nem elg. Ha ismertem volna, brhol megtallnm. Meddig tart majd az utazs? Taln hrom htig. Taln egy hnapig. Nehz a terep, s vatosan kell haladnunk. Nadr trzsek, trvnyen kvliek, Farkasfej ek, nadrenek. s... egyb veszlyek. Mifle egyb veszlyek? szlt kzbe Beltzer. Dmonok felelte Okas, mire az ris az v szarv jelt rajzolta a homlokra s a mellre. Fynn hasonlkppen cselekedett. Mirt a dmonok? krdezte Chareos. Mi kze a varzslatnak ehhez a kldetshez? Okas vllat vont, s a fldre bmult, majd krket kezdett rajzolgatni a porba. Chareos letrdelt mell. Mondd el, bartom! Mirt a dmonok? A Tetovlt Ember felnzett, s tekintete belemlyedt a Pengemester stt szembe. Arra krtl, hogy segtsek neked. s segtek is. Mi van akkor, ha arra krlek, hogy te is segts nekem?

 A bartom vagy felelte a frfi habozs nlkl. Ha szksged van rm... vagy brmelyiknkre... csak krned kell. Dmonok vadsznak rd? Nem rm. De van egy regember... Jungir kn ellensge. egyedl l egy hegy mlyn, messze innen. az, aki segtsget kr. s ha egyedl megyek, meghalok. Mgis mennem kell. Akkor veled tartok jelentette ki Chareos. s n is visszhangozta Beltzer, hatalmas mancsval rcsapva Okas vllra. A Tetovlt Ember blintott, majd folytatta a vonalak rajzolgatst a porban. Tbbet nem mondott, gy Chareos magra hagyta. Kiall lpett a Pengemester mell. Beszlnem kell veled kzlte, s otthagyta a tbbieket. Chareos kvette t egy tereblyes szilfa rnykba. Miknt segt ez neknk abban, hogy megtalljuk Ravennt? krdezte az ifj. Sehogy sem segt, Kiall. Meg is halhatunk kzben. Akkor mirt? A semmirt jttnk ilyen messzire? hborgott a legny. A bartsg nem ppen semmi. Az az regember meghalna nlklnk. Kevs erny ltezik ebben a vilgban, fi, de a bartsg olyasvalami, amit nagyra tartok. De ha olyan okot akarsz, aminek semmi kze a becslethez, akkor tprengj el ezen: milyen eslynk van arra, hogy megtalljuk Ravennt Okas nlkl? Chareos vllon ragadta Kiallt. Nincs vlasztsom, bartom. Egyltaln nincs. A legny blintott. n is megyek. Maggrig trt vissza az lelmiszerkszlettel: szrtott hssal, zabbal, sval s kiszrtott mzb l, meg kurkumagykrb l kszlt gygyteval. A kldetsre indulk elindultak dl fel: Okas s Chareos lovagolt ell, mgttk pedig Kiall, Beltzer s Maggrig haladt. Fynn el revgtatott, fosztogatk s trvnyen kvliek nyomai utn kutatva. Kiall felzrkzott Maggrig mell. A gondolat, hogy dmonokkal harcoljak, megrmt vallotta be. Engem is ismerte el a vadsz. Egyszer lttam egy Eggyforrt felpffedt hulljt, amikor j-Gulgothirban jrtunk. J tz lb magas farkasember volt... Ananais, a drenai h s lte meg a Ceska elleni hborban vtizedekkel ezel tt. De a dmonok msok. Fynn egyik bartjt vekkel ezel tt ezek ltk meg, legalbbis ezt mondta.

lmban vadsztak r, s a frfi kiltozva bredt fel. Az egyik jjel jra kiltozott, de mr nem bredt fel. Semmi nyom nem volt a testn. Kiall megborzongott. Beltzer lasstott, hogy berjk. A nadr smnok idzik meg ezeket a teremtmnyeket mondta. Egyszer ismertem egy embert, aki tllte a velk val tallkozst. Kirabolt egy nadr szentlyt, majd jttek az lmok. Egy stt erd ben vadsztak r; nem voltak fegyverei s a fenevadak minden jjel egyre kzelebb rtek hozz. s mit csinlt? tudakolta Maggrig. Elutazott a Harmincak templomba Mashrapur mell. Ott tadta nekik a kegytrgyat, amit ellopott... azt hiszem, egy kupa volt az. Majd kt harcospap odalt mell, amikor elaludt. Ismt lmodott az erd r l, de ezttal vele voltak a papok is, ezstpnclba ltztten s olyan kardokkal, melyek a lmpsoknl is fnyesebben ragyogtak. Legy ztk a dmonokat, s elvittk a frfi lelkt a nadr smnhoz, aki a szrnyetegeket kldte. Beleegyeztek, hogy visszajuttatjk a serleget, s az lmoknak vge szakadt. Szerencss ember volt jegyezte meg Maggrig. Nem igazn. Nem sokkal ks bb belehalt egy kocsmai szajha miatt kitrt verekedsbe. Beltzer el reugratta lovt, s kvette Chareost s Okast felfel egy kis rzs n. El ttk hossz vlgy terlt el, azon tl pedig egy ltszlag kopr, szlsprte vidk: a Nadr-sztyeppk. Tanaki felkelt az gybl, kinyjtzott, s az ablakhoz lpett, kitrta a spalettkat, s kibmult az res trre. Mgtte mozgs tmadt, mire a n megfordult s rmosolygott a jvevnyre. Az udvariassg azt kveteln, hogy bejelentsd az rkezsedet, Harokas mondta a slyomarc orgyilkosnak. A frfi vllat vont. Az n munkmban aligha vigyorodott el szlesen a frfi. Mg hetekig nem vrtalak. Mondd, hogy csak azrt lovagoltl jjel-nappal, hogy legeltethesd a szemed szpsges testemen. Br mondhatnm, hercegn ! De olyan hreket hoztam, melyek rdekelni fognak. Egy csapat frfi lovagol erre, azzal a cllal, hogy

kiszabadtsk az egyik rabn t. Valszn , hogy az leted veszlybe kerl. Hnyan vannak? Hatan. A n kacagott. Szerinted tartanom kellene hat embert l? Valszn leg egy jobb napon egymagam elbnok ennyivel. Ezek klnleges emberek, hercegn . Pengemester Chareos vezeti ket. Kztk van Brdos Beltzer is... valamint kt legends jsz, Fynn s Maggrig. Bel-azar h sei? Mirt rdekli ket egy parasztlny? Valban, mirt? Hol hallottl err l? Az egyik faluban hencegtek vllalt feladatukkal. Az egsz krnyk teli van a trtnetkkel. Csakhogy van mg valami, amit nem mondtl el mondta a n , s a mosoly rnyka derengett fel az arcn. Most sem tvedsz, hercegn trta lelsre karjt a frfi. A n odalpett hozz, s megcskolta, majd elhzdott t le. Ks bb. El bb meslj el mindent! , nem! kapta fel Tanakit a fldr l, s vitte be a terem hts rszt elfoglal ngyszgletes hlszobba. Tbb mint egy rn t szeretkeztek, vgl a frfi a htra hengeredett, s behunyta a szemt. s most meslj! knyklt fel a n , s nzett Harokasra. Tudod, hogy olyan ember vagyok, aki ha szerelmes lesz valakibe, akkor az csak te lehetsz, hercegn . Er s vagy, intelligens, btor s gyors szjrs. s az gyban... Igen, igen. n is bkolok neked. De a trtnetet mondd! s azt is csodlom, hogy annyira cltudatos vagy. A n arca erre elsttlt. Jl van, jl mosolygott a frfi. A grf megbzott Chareos meglsvel. s szeretnd, hogy n tegyem meg helyetted? Ht, mr kezdek regedni s fradok. Ezt szrevettem lt fel Tanaki. s ms munkm van a szmodra. Mirt jrt itt Cudj? rdekl dtt a frfi, mire a n visszafordult fel, s azon mlzott, hogy vajon az orgyilkos szemben szinte

aggodalom tkrz dik-e. Arra a dntsre jutott, hogy nem, gy csak vllat vont, s felkelt. Hogy lehet az, hogy mindenr l rteslsz, Harokas? Ltnok vagy netn? Nem, csak hallgatzom. s amikor Jungir kn hadvezre keresztllovagol a sztyeppn, tudom, hogy nem azrt teszi, hogy eddze magt. Azrt jtt, hogy n ket vegyen, ez minden. Most te vagy az, aki eltitkolsz valamit. Szeretnd holtan ltni, hercegn ? Nem! robbant ki Tanakibl lesen. Ahogy hajtod. De gy ll tged... tudsz err l? Azt mondja, hogy szeret. Harokas felmordult, s legrdlt az gyrl. Mg csak a sz jelentsvel sem lehet tisztban. s te igen? bjt bele tunikjba a n . Nha azt hiszem, hogy igen. Mihez fogsz kezdeni Chareosszal? Mg ma kikldm a lovasokat. A legjobbakat kldd, hercegn ! Bel-azar h sei a ht vgre meghalnak. Harokas elmlzott. Taln. Kopr kinzete dacra a sztyeppkre vezet vidk nyzsgtt az lett l, s Kiall azon vette szre magt, hogy leny gzik a vilg csodi. Egsz lett a vlgyben lte le, s ismerte az zek, meg a vadjuhok szoksait, de idekint ritka szp teremtmnyek ltek, melyek viselkedse egyszerre volt rejtlyes s komikus. Utazsuk tizennegyedik napjn messze maguk fltt nagy madarakat pillantott meg, hossz, hromszglet szrnyakkal, amint hol krket rajzoltak az gre, hol lebuktak. Felismerte bennk a kesely ket (br ezt a fajtt mg nem ltta), s el relovagolt Fynnhez, aki j fl mrflddel el zte meg a tbbieket. Fynn megrntotta a kantrt, s bevrta az ifjt. Van valami gond? krdezte a vadsz. Nincs. Csak azokat a kesely ket nzem. Ez azt jelenti, hogy ott valami haldoklik? Nem a hallrl van sz mosolyodott el Fynn. Hanem az letr l. Azrt krznek, hogy prt talljanak. Nzd meg ket alaposabban, s

lthatod, hogy a hmek a n stnyek krl repkednek! Fokozatosan egyre inkbb egyms tkrkpei lesznek. A kesely k llegzetelllt bemutatt tartottak, ahogy ide-oda suhantak s krztek. Micsoda szpsg ilyen rt teremtmnyekt l suttogta Kiall. Mirt lennnek rtak? krdezte Fynn. Mert dghson lnek? k tiszttjk meg a fldet, Kiall. Sok tekintetben k rzik meg gynyr nek. Mirt tlen prosodnak? A hideg nem jelent veszlyt a tojsokra? Nem felelte Fynn. Amikor a n stny klt, kt hnapig l a tojsokon. Miutn a fikk kikeltek, mg ngy hnapig eteti ket. Ez hossz id szak a madaraknl. A kis csoport tovbblovagolt, a hegyekb l leszakad patakokon kelve t, melyek megduzzadtak a holvadstl. Fynn kifogott hrom nagy pisztrngot, s a tizenhatodik napon megsttte ket vacsorra. Kzzel kapta ki ket a vzb l, ami leny gzte Kiallt. A vadsz azonban csak a fejt rzta. Nem nagy kunszt, Kiall. Nekik is most jtt el a prosods id szaka. A sekly vzben vajatokat keresnek, ahol lerakhatjk ikrikat. Ott nem moccannak, s ha az ember elg gyors, s biztos kez , ujjaival rfoghat az oldalukra, s kikaphatja ket a vzb l. Ahogy teltek-mltak a napok, az let egyre tbb jelvel tallkoztak: a sekly tavakon bbos vcskk s szrcsk sztak; a kcsagok vidm nsztncukat jrtk, botlbukon ugrndoztak, hogy felhvjk magukra a n stnyek figyelmt; nagy fekete knyk buktak le, zdultak a fld fel, vagy suhantak el egyms mellett a leveg ben. Okas egyre jobban begubzott; gyakran behunyt szemmel lovagolt, elveszve gondolataiban. Egyszer majdnem leesett a nyeregb l, de Beltzer mg id ben elkapta. A tizenhetedik nap dlutnjn Okas pnijval Chareos mell rgtatott. Rejtekhelyet kell tallnunk. Mirt? Kzeleg az ellensg? Igen, k is, de ez az j a dmonok jjele lesz. Chareos blintott, s odalovagolt Fynnhez. A vadsz elvgtatott nyugat fel, ahol gbetr sziklafalak emelkedtek ki a hfoltokkal bortott talajbl. Alkonyatra a kis csapat letborozott az egyik domboldal bls barlangjban.

Nma csendben ettek, mikzben krlltk az apr, pislkol tzet. Okas megtiltotta, hogy hst egyenek, s most lehorgasztott fejjel, csukott szemmel lt. Vgl felkapta a fejt, s Chareosra nzett. A mai jszaka nagyon veszedelmes lesz mondta szelden. Az ellenetek tr er k gonoszsga roppant nagy, rosszindulatuk hatalmas. Szmtalan ember hallval tplltk ket. Mondd meg, hogy hvjk az reget, akit vdennk kell! krte a Pengemester. Izzadtsg gyngyztt az arcn, s b rn rezte az jszaka h s lehelett. A kardforgatt figyel Kiall ltta, hogy fl. Beltzer is hallgatott, kerek szeme feszlten tapadt Okasra. Aszta knnak hvjk, s sok ven t volt Tenka kn, a Farkasok Urnak smnja. Amikor Tenka... meghalt... elhagyta a trzset, s vgl a Hold-hegysgbe utazott. Tenka fia, Jungir s az smnja gy hatrozott, hogy Asztnak ideje meghalnia. Aszta negyven vrrokont ldoztk fel, hogy tplljk a szellemeket, s gyengtsk a knt. Ma jjel a dmonok szrnyra kelnek. Mirt jelent ekkora fenyegetst Jungirra? rdekl dtt Fynn. Olyan titkot tud, amir l Jungir nem akarja, hogy kituddjon. Ugyanis Jungir kn gyilkolta meg az apjt. Ez minden? tudakolta Beltzer. Egyltaln nem vallotta be Okas , de ez minden, amit biztosan tudok. Legy zhetjk ezeket a dmonokat? krdezte az ris. A brdom beljk tud vgni? Be fogunk lpni a vilgukba. Igen, azon a helyen meghalhatnak. De nagyon nagy a hatalmuk. Er s vagy, kvr Beltzer, de ahova mi utazunk, ott nem a test ereje, hanem a szv ereje a fontos. Az a hit s a csodk helye, a llek helye. Hogyan jutunk oda? krdezte Fynn. Te nem msz oda felelte Okas. Kett tknek itt kell maradnia, hogy rizztek azoknak a testi valjt, akik szrnyra kelnek. Te vagy erre a legalkalmasabb ember, Fynn. Kiall egyre gyengbben llegzett, s gy rezte, mintha a szve ketrecbe zrt lepkeknt verdesne. De nem mondott semmit. n megyek jelentette ki Chareos , akrcsak Beltzer. Maggrigra nzett, majd Kiallra. A sz ke vadsz rmosolygott a fira, s rzkelte a rettegst. n veletek tartok jelentette ki Maggrig.

 Nem szlt Okas. Te is itt maradsz. Az ellensg rbukkant a nyomainkra, s ma jjel eljnnek. Itt van szksg az jsztudomnyodra. Akkor krdezte Kiall remeg hangon , nekem kell mennem? Sz sincs sz rla, hogy kell felelte Okas, s halvnyan elmosolyodott. Ez a szellemm vlk feladata. Taln elg lesz a gy zelemhez Beltzer, Chareos s jmagam is. n... n is megyek. n kezdemnyeztem ezt a kldetst, s ott a helyem, ahol veszlyek lesnek rnk. Chareos vllon veregette. Jl beszltl, Kiall. Maradj a kzelemben, fi mondta a legnynek Beltzer, s megmarkolta a brdjt. Majd n psgben hazajuttatlak. Itt az id ! szlt Okas. Fynn, amikor elmentnk, oltsd el a tzet, s figyeld az svnyeket! Ha szerencsnk van, pirkadatra itt lesznk. Felllt, s hrom trst a barlang mlyre vezette, ahol krt alkotva leltek. Okas kntlni kezdett, amit a tbbiek nem rtettek. A kntlst hallgat Kiall egyszer csak azt vette szre magn, hogy szdl. Csillagok sztak el a szeme el tt, s szguld folyk dbrgse tlttte meg a flt. Majd rszakadt a sttsg, olyan teljes sttsg, hogy minden rzkszerve cserbenhagyta. Fellobban lng trtette ntudatra, s a tbbiekkel egytt egy msik barlangban tallta magt, ahol szintn t z gett. Egy regember teste hevert ott, lthatan aludt. A frfi lelke kiemelkedett a mozdulatlan testb l, s odalpett hozzjuk. Aszta kn egy szt sem szlt, csak nmn meghajolt Okas fel. A Tetovlt Ember letrdelt, s nagy krt rajzolt a barlang talajnak porba, majd felllt, megfogta a smn kezt, s a kor kzepre vezette. A kn ott lelt, mg Chareos, Beltzer, Kiall s Okas krbefogtk. A falakrl fekete fst gomolygott fel, krllelve a frfiakat. Beltzer megemelte brdjt, Chareos s Kiall pedig el hztk szablyikat. A fstb l sziszegs csapott fel. Okas ismt kntlni kezdett, s Aszta kn is csatlakozott hozz. A krben fehr fny ragyogott fel, s csillanva ver dtt vissza a pengkr l. A fst kettvlt, s egy fekete pnclba ltztt sudr alak bukkant fel. Stt, szrnyas sisakot viselt, leeresztett rostllyal, s kezt karba fonta a melln, majd gy szlt: Ideje meghalnod, Aszta kn.

Fynn letrdelt eltvozott trsai csendes teste mell, s nmn bmulta azokat. Majd felkapta jt, s a barlang szjhoz sietett, ahol Maggrig is csatlakozott hozz. Egy darabig mindketten hallgatsba burkolzva ltek, a fk motoz gain megcsillan holdfnyt bmulva. Van valami? suttogta Maggrig. Fynn megvonta a vllt. Tid a bal oldali svny, n figyelem a jobbat. De ne tvolodj el nagyon a barlang szjtl! A sz ke vadsz blintott, s elmosolyodott. ja hrjra fektetett egy vessz t, s gyors lptekkel elhagyta a menedket, majd elt nt a bokrok kztt. Fynn behunyt szemmel vrt nhny percet, a sttsgre hangolva hallst. Az jszaka szmos hangot szlt, amit elrejtett a szl sustorgsa, s a levelek sziszeg neszezse. Kinyitotta a szemt, s komtosan vgigpsztzta az svnyt. Elgedetten a ltottakkal, vgl kisuhant a holdfnybe, s jobbra tartott. Szmos rejtekhely mutatkozott, de Fynn-nek olyan terepre volt szksge, amib l mszrszket tud kialaktani. Az j nem szmtott j jszakai fegyvernek. A holdfnyben nehz volt megtlni a tvolsgokat, s egy jl vdhet pozci hallcsapdnak is bizonyulhatott, hacsak nem volt msik, biztonsgos kivezet tja. Leguggolt egy bokorcsoport mg, s megprblta megtallni Maggrigot. Sehol sem ltta a sz ke vadszt, mire elmosolyodott. Vgre tanult valamit! Eltelt egy ra... majd mg egy. Fynn lehunyta a szemt, s az jszakai neszekre sszpontostott, kisz rte azokat, s belefolyt a vidk ritmusba, keresve a disszonancit. Nem szlelt semmit, s ez aggasztotta. Okas ritkn tvedett, s ha azt mondta, hogy az ellensg kzel jr, akkor az ellensg kzel jrt. Fynn megnyalta az ajkt, rezte, hogy a szve gyorsabban kezd verni. Ha nem ltja, s nem hallja ket, akkor kt lehet sg maradt: vagy Okas tvedett, vagy a rjuk vadszok ppen olyan kpzettek, mint k. Fynn a fldhz lapult, s a barlang szja fel pillantott. Semmifle mozgst nem szlelt. A sziklafalra meredt, perifrikus ltst is felhasznlva. De semmi. Csak sziklk, f , s stt, imitt-amott nv bokrok. Fynn ellazult, felhzta jt, s vessz t fektetett a hrra. Ha az ellensgeik kpzettek, akkor lehet, hogy meglttk t s Maggrigot, amint elhagyjk a barlangot. A Maggrigot fenyeget veszlyt l szinte pnikba esett, hogy aztn knyrtelenl elfojtsa ezt az rzst. Ha valban meglttk ket, akkor most olyan helyet keresnek, ahonnan vgezhetnek velk. Fynn azonban gondosan vlasztotta meg tvonalt,

s j pozcit vlasztott. Jobbjt sziklatmbk vdtk, s el tte, meg t le balra nylt a mszrszknek vlasztott hely. Mgtte keskeny svny hzdott, mely kzvetlenl a sziklafalhoz vezetett vissza. A vadsz hasra fekdt, s a knykn tolta magt el re, mg a bokrok teljesen el nem takartk. Ezzel elvesztette a bal oldali, gyilkolsra sznt terepet, de tudta, hogy ellensgei tbb nem lthatjk meg. Ez badarsg gondolta magban. Senki nincs itt. Csak az rnykok rmtgetnek. Gondolkozz, ember, gondolkozz! Belekpzelte magt a vadszok helybe. Megpillantottad a zskmnyt. Mihez kezdesz azutn? R kell venned, hogy felknlja magt a gyilkos lvsre. De hogyan? Adj neki egy clpontot! Engedd, hogy meglsson! Fynn megkockztatott egy pillantst az el tte, s jobbra elterl nylt terepre. Igen, n odarendelnk egy embert, hogy arra menjen. Ami azt jelenten, hogy fel kellene emelkednem, hogy clba vegyem. Tekintete visszavillant a mgtte elterl boztosra. Az orgyilkos csak kt helyen vrakozhatott: vagy a gcsrts, vaskos s ezsts trzs bkkfnl, vagy a barlang szjhoz vezeti kerek sziklatmb mgtt. Vagy egyszerre mindkett nl? Fynnt kiverte a verejtk. Az egyetlen lehetsges utat a visszavonuls jelentette. Az ellensgnl volt minden el ny. De ha feladja a terepet, az annyit jelent, hogy visszamenekl a barlanghoz, amit viszont csak nylt terepen rhet el. De mg ha el is jut a sziklafalhoz, akkor is csapdba esik odabent. Maggrig pedig szorult helyzetbe kerl idekint. Vigyzva a fldre fektette az jt, s szjhoz emelte kezt, sszenyomva kt hvelykjt, majd az ji bagoly mly hang huhogst hallatta ngyszer. Ellr l felhangzott a borz morg hrgse. Maggrig mg mindig biztonsgban van, s mg ennl is jobb, hogy tud a veszlyr l, s kiszrta az egyik ellensges vadszt. Fynn visszabukott a bokrok mg, s kszni kezdett htrafel, egy hangot sem adva. Az el tte elterl nylt terepre egy jas frfi lpett ki. Ahhoz, hogy Fynn clba vegye, fel kellett volna llnia. Az alak a rejtekhelye fel tartott, mire Fynn vett egy nagy leveg t, s felllt, megfesztve az j hrjt. Majd hirtelen megperdlt. A hta mgtti sziklatmb mgl, j hsz lpssel odbb egy msik tmad emelkedett fel. Fynn kil tte a vessz t, ami belefrdott a fick koponyjba, majd a fldre vetette magt. Kt nyl svtett el ott, ahol az imnt llt. Fynn talpra szkkent, s kirohant rejtekhelyr l, bokrokat s sziklkat ugrlva t, s

bevet dtt egy kid lt fa mg. Innen jl lthatta annak a frfinak a tetemt, akit meglt. A jtk most mr inkbb a szja ze szerint alakult. Ellenfelei kivl adottsgrl tettek tanbizonysgot, s ntelten bztak kpessgeikben. Mostanra azonban egyikk meghalt, s a tbbiek mr idegesek lehetnek. Fynn ismt hasra vetette magt, s elkszott a ftl, jabb vessz t fektetve a hrra. A vadszoknak most mr szemb l kell tmadniuk. Vagy mgis oldalvst jnnek? Azt lttk, hogy Fynn jobbkezes, gy jobbrl kellene rkeznik, mert azzal nyerhetnnek egy tredk msodpercet, ami alatt meglhetik. A vadsz jobbra csavarta testt, s vrt. A kid lt fn egy hossz lndzst szorongat harcos vet dtt t, Fynn pedig mellbe l tte. A frfi megtntorodott, balrl pedig jabb tmad rkezett. Fynn elhajtotta jt, odbb grdlt, s kssel a kezben felpattant. Elprdlt a dfsre lendl lndzsa el l, pengjt pedig belemrtotta tmadja gyomrba. Maghoz szortotta a haldoklt, s tekintete vgigsiklott a boztoson. Nem ltott senkit. Szitkozdva elengedte a tetemet, s az jhoz ugrott. Amikor felegyenesedett, megpillantotta a talpra szkken msik jszt. Fynn halott volt, s ezt is tudta... A Maggrig ltal kil tt vessz vllon tallta a frfit, aki felvlttt, s kil tte nyilt, de az Fynnt l balra replt el. A fekete szakll vadsz mris beleveszett a bokrok s r jbe. A barlangba, Fynn! kiltotta Maggrig, megszegve minden szablyt. Fynn megfordult, s ltta, hogy hrom frfi rohan t a nylt terepen. Utnuk kldtt egy vessz t, de tl nagy volt a tvolsg, s lvse tl magasra s szlesre sikerlt. Eldobta az jt, el rntotta kst, s utnuk vetette magt. De azok mr elt ntek a barlangban, s Fynn tudta, hogy elksett. lljatok szilrdan, vagy mindnyjunknak vge mondta Okas. Kiall vett egy mly leveg t, s a gomolyg fstt nzte. Az szertefoszlott, s mgle el bukkant egy kietlen hegy csillog vidke, ahol sudr, levltelen, csontvzszer fk lltak. Hat pikkelyes lnyt ltott: hatalmas pofjukban t hegyes fogak sorakoztak. Karjukat kinyjtva, cammogva indultak meg fel, mire Kiall htrah klt a rmlett l. A lnyeknek nem volt sem keze, sem mancsa. Ott, ahol karjuk vgz dtt, felpuffadt arcok nztek r, a fagyos hsban les fogak

csattantak s kaffogtak. Mindegyik dmon magasabb volt ht lbnl, s gy t nt, hogy szarvtsks b r kn nem tud thatolni Kiall karcs szablyja. A fi jobbra pillantott, btortst remlve Chareostl. De ott nem llt senki. Az egyedl maradt Kiall balra nzett. Egy nyitott ajtt ltott, melyen tl tavaszi virgokkal telehintett zld mez burjnzott. Gyerekek jtszadoztak a mez n, kacajuk pedig tsz r dtt a hvogat ajtn. A fogak csattogsra visszaperdlt. A dmonok egyre kzelebb rtek. Csak t kell futnia az ajtn, s biztonsgban lesz. lljatok szilrdan, vagy mindnyjunknak vge" hallotta meg Okas hangjt emlkezetnek termeiben. Ravennra gondolt. Ha itt meghal, senki nem fogja megmenteni a lnyt. Egy hangot hallott az ajt fel l. Gyorsan, Kiall, fuss! Itt biztonsgban leszel! Megkockztatott egy pillantst, s megpillantotta anyjt, amint neki integet, kedves arcn mosoly l. Nem tehetem! kiltotta. Felemelte kardjt, az ajt pedig elenyszett... s a dmonok mr ott is voltak. Beltzer meglepetten pislogott. Fogalma sem volt, hova t ntek a tbbiek, csak azt tudta, hogy egymaga ll szemben hat fegyveressel. Azok fekete pnclt viseltek, s hosszkardot fogtak. Semmi dmoni nem volt bennk, ahogy arra vrtak, hogy tmadjanak; arcuk zord volt ugyan, de emberi. Az ris csak most vette szre, hogy milyen slyos a kezben tartott brd, gy letmasztotta a fegyver fejt a fldre. Lepillantott a kezre, s ltta, hogy az megrncosodott, s sttbarna mjfoltok bortjk. A karja vzna lett, s vkony, lba csupa csont s lttyedt izom. H vs szl simtott vgig a htn, mire lassan megfordult s szemgyre vette a mgtte elterl vidket. A tj meredeken emelkedett egy toronymagas heggy, ahol de patakok csobogtak, s a nap valsggal ragyogott. Menj vissza a hegyre! mondta az egyik harcos. Nem akarunk meglni egy olyan regembert, aki mg a fejszjt sem brja megemelni. Menj vissza! Chareos? suttogta Beltzer. Megnyalta nyt: nem maradtak fogai, s rettenetes fradtsg telepedett r. A hegyen ismt fiatal leszel mondta a harcos. Akkor majd szembenzhetsz velnk! Most lpj htra, s megrzed majd a tagjaidba kltz er t!

Beltzer htrlt egy lpst. s valban: rezte, hogy izmai gyorsabban mozdulnak, s ltsa is kitisztult kiss. Csak annyit kell tennie, hogy visszatr a hegyre, s ott elg er re tesz szert, hogy szembeszlljon ezekkel a harcosokkal. lljatok szilrdan, vagy mindnyjunknak vge" hallotta meg Okas hangjt emlkezetnek termeiben. Beltzer minden erejre szksg volt ahhoz, hogy megemelje csatabrdjt. Vgignzett a zord harcosokon. Gyertek ht! mondta. Mert n nem megyek tovbb. Bolond! sziszegte a legell ll harcos. Gondolod, hogy ellenllhatsz neknk? Egy szempillants alatt meglhetnk. Mirt nem leszel jra er s, s adsz neknk egy remek kzdelmet? Egsz nap a szdat jrtatod? bmblte Beltzer. Remek kzdelmet akartok? Akkor gyernk, fik, szolgljtok meg a breteket! A harcosok zrtk soraikat, s rohamra lendltek. Beltzer dacosan felordtott. Brdja hirtelen ismt knny lett a kezben, tagjai ismt er t l duzzadtak, fegyvere pedig belehastott s belevgott az ellen soraiba. Kardjaik sebeket ejtettek rajta, de egyetlen mly szrst sem kapott, ami lelasstotta volna. Nhny msodpercen bell a harcosoknak vgk lett, testk pedig elt nt. Beltzer visszanzett a hegyre. Az mostanra elt nt, s helyn mly, ttong vermet ltott, mely elveszett a fld zsigereiben. Az ris megllt, httal neki. Vrta az jabb ellenfeleket. Chareos ismt Bel-azar rnykos faln llt. A hegy lejt jn holdfny folyt vgig, s megcsillant a vlgy fvn. A sttben lakozk elindultak felfel a lpcs n, s most nem volt ott Tenka kn, hogy segtsen. Erre szlalt meg egy lgy n i hang, s amikor a frfi megfordult, megpillantotta a msik lpcs sort, mely levezetett a vlgybe. A n kilpett a holdfnybe, szpsgt l elllt Chareos llegzete. Tura? Magassgos egek, te vagy az, Tura? n vagyok, szerelmem. Nem tudom elviselni, hogy lssalak meghalni. Gyere velem! Nem tehetem. Segtenem kell a bartaimnak. Mifle bartoknak, Chareos? Egyedl vagy, k elhagytak tged. Gyere velem! n szeretlek; mindig is szerettelek. Micsoda bolond voltam, Chareos, de ismt minden rendben lesz! Ismt szp lesz minden. A frfi felnygtt, s lelke svrgott a n utn. Hatalmas karmos mancs szaggatta szilnkokra a lpcs feljr ajtajt.

 Gyere gyorsan! kiltotta a n . Nem! ordtotta Chareos. El reszkkent, s kardjt beledfte a bestia elttott szjba, keresztl a csontokon, fel egszen az agyba. Segtsg! Chareos megprdlt, s azt ltta, hogy egy msik lny szkken el a n mgtti lpcs r l, s behurcolja a sttsgbe. lljatok szilrdan, vagy mindnyjunknak vge" hallotta meg Okas hangjt emlkezetnek termeiben. Knjban felordtott, de maradt, ahol volt. Kt msik lny vetette r magt, oldalra ugrott, s az els t egy szvdfssel lte meg, mg a msikat a nyakra mrt nagyv vgssal. Ekkor kacags ttte meg a flt, s ltta, hogy a n szinte elvsz a lpcs feljrnl ll szrnyeteg lelsben. Az asszony Chareos fel fordtotta arct; halottfehr volt, szeme kimeredt, keskeny szembogara akr egy macsk. Lassan felemelte a lbt, s vgigsimtotta vele a dmon combjt. Sosem voltl valami nagy frfi. Mit gondolsz, mirt kellett nekem annyi szeret ? A Pengemester htat fordtott neki, de a n tovbb gnyoldott rajta. Mindegyikkkel hltam, Chareos. Fynn-nel is, Beltzerrel is. Az sszes bartoddal. Mindegyikknek elmondtam, hogy milyen vagy. Elmondtam nekik, hogy srtl az els jszakn, amikor szeretkeztnk... ezen mind nevettek. Hagyj bkn! jabb bestia trt t az ajtn, de Chareos lebukott suhog mancsa al, s szablyjval belevgott a hasba. A lny visszahtrlt a sttsgbe. A n hangja most kzelebbr l hallatszott, de ezttal gyengd szavakat suttogott. Azrt mondtam ezt, hogy fjjon susogta. Sajnlom... annyira sajnlom. Mg kzelebb jtt, mire Chareos ellpett t le. Brmit tettem is folytatta az asszony , minden rettenetes gazsgom dacra, te soha nem bntottl. Sosem tudtl bntani. Meglendlt a karja, Chareos szablyja pedig tmetszette a torkt. A n feje lebucskzott a padlra, teste pedig lerogyott mell. Az apr, grbe ks kihullott a kezb l. Nem mondta a Pengemester , tnyleg soha nem tudtam bntani Turt. De te nem Tura voltl. Kiall szrta-vgta a krltte rajz szrnyeket. Az agyaras fejekben vgz d mancsok feltptk b rt, s elnttte testt a kn, de kardja mg mindig olyan er vel dfkdtt, hogy tvol tudta tartani ket. De megcsszott, s elesett, mire a dmonok fl tornyosultak. Ekkor egy

feketbe ltztt harcos, kt rvidkarddal a kezben ugrott hozz, s llt meg fltte, el zve a dmonokat. Kiall talpra kszldott s a harcost nzte. A frfi llegzetelllt gyessggel kzdtt: gy prgtt s forgott, akr egy tncos, de mgis minden egyes mozdulatval beletptek csillan pengi a szrnyetegekbe. Az utols bestia is elpusztult, a frfi pedig odastlt Kiallhoz, s elmosolyodott. Jl harcoltl mondta az ember, a legny pedig belenzett a vgott, violaszn szemprba, s a kemny, knyrtelen arcba. Ki vagy te? krdezte. Aszta kn bartja. Sttsg rontott Kiallra, mire a fi pislogott... A t z el tt llt a barlangban. Okas s Aszta egyms mellett ldgltek, mg Beltzer s Chareos rt llt felettk. Ismt jnni fognak? tudakolta az ris. Nem tudom felelte Okas fradtan. Nem jnnek mondta Aszta kn csillog szemmel. s most eljtt az id , hogy ellensgeim megtapasztaljk az n hatalmamat. Lehunyta a szemt... s elt nt. Hromszz mrflddel odbb Sotza felvlttt. A mly transzba sllyedt tizenkt tantvny kzl az els htrahanyatlott, amikor mellkasa felrepedt, s a szve sztrobbant. Sotza megprblt kirohanni a teremb l, de az sszes ajtt eltorlaszolta valami kd, ami olyan volt, akr az acl. Az tantvnyok egyms utn, nmn haltak meg, mg csak a smn maradt. A kdb l egy alak bontakozott ki, mire Sotza htrlni kezdett. Kmlj meg, hatalmas Aszta! esdekelt. A kn parancsra cselekedtem. Kmlj meg, s segtek neked elpuszttani t! Ehhez nincs szksgem a segtsgedre mondta Aszta s kzelebb siklott a remeg smnhoz. A kn szellemkeze meglendlt, ujjai hossz karmokk grbltek s belemlyedtek Sotza mellbe. Rettent fjdalom fogta marokra a smn szvt, az megprblt felkiltani... de halott volt, miel tt a hang kiszkhetett volna a szjn.

9.
Beltzer bredt fel els knt. A teste sajgott, mire nyjtzkodni kezdett. Ebben a pillanatban ltta meg a barlangba beront tmadkat. Trdre grdlt, s felemelte brdjt. A t z mr kialudt, s gyr volt a fny. Beltzer csatakiltst harsogott, felpattant s rohamra lendlt. Kt frfi rontott r, mg a harmadik lebukott, s elrohant a csatabrdos mellett. Beltzer gyet sem vetett r, ehelyett fegyvervel lesjtott az els tmadra. Egy kard dfte t a zekjt, nem sokkal kerlve el a csp jt. Kitpte a brdot az elzuhan harcosbl, s visszakezes vgst mrt a msodik frfi bordira: a fejsze feje tszelte a td t is. Ezutn megperdlt, kszen arra, hogy fogadja a htulrl rkez tmadst. A harmadik frfi azonban halott volt Chareos vgzett vele. Fynn rohant be a barlangba, kezben kssel. Megtorpant, amikor megpillantotta a tetemek felett ll Beltzert s Chareost. Na, ti aztn szp. kis rszemnek bizonyultatok jegyezte meg az ris. Fynn visszalkte kst az oldaln lg tokba. Hrmat megltnk, s megsebestettnk egy negyediket, de ezek megkerltek minket. Mennyien vannak mg odakint? trlte le a vrt a pengjr l Chareos. Nem tudom felelte Fynn. Tudd meg! mondta a Pengemester, mire a vadsz blintott, sarkon fordult, s kirohant a barlangbl. Beltzer lelt s vihogni kezdett. Emlkezetes jszaka, Pengemester, nem igaz? Az blintott Chareos oda sem figyelve, s odafordult, ahol Okas s Kiall aludt. Letrdelt, s megrzta a fi vllt. Az ifj kinyitotta a szemt, s sszerezzent. ! suttogta. Biztonsgban vagyunk? Ismt a barlangban vagyunk felelte Chareos. Hogy mennyire biztonsgos, majd kiderl. J munkt vgeztl odat. Honnan tudod? rdekl dtt Kiall. lsz vlaszolta egyszer en a frfi. Nem kellene kimennnk, hogy segtsnk Fynn-nek s Maggrignak? tudakolta Beltzer.

 Nem. A kinti jtk az vk. Mi csak akadlyoznnk ket. Chareos el szedte t zszerszmt a mlhjbl, kiszedte a hamut a t zb l, s tzet rakott. A hrom frfi krllte a lngokat, lvezve a meleget. Odakintr l vlts harsant, mire Kiall felugrott. Ez Fynn vagy Maggrig is lehetett mondta. Lehetett blintott Beltzer. Mit szlntok egy kis ennivalhoz? J tlet jelentette ki Chareos, s a legnyhez fordult. Kszts zabkst! A gyomrom mr kezdi azt gondolni, hogy tvgtk a torkomat. Mi lesz Fynn-nel? krdezte Kiall. Majd eszik, amikor megjtt vigyorgott az ris. Az ifj odament a mlhkhoz, s felkapta a b rzskot, melyben a zab volt, majd Okasra pillantott. Mg mindig alszik. Ktlem felelte Chareos. A hrom bajtrs nmn lt, amg a ksa bugyogni nem kezdett, s meg nem kemnyedett a t z fl aggatott rzkondrban. A pirkadat el tti gyr szrke fny derengett fel az gen, amikor Kiall kt fatnyrra kimerte az ennivalt. Nem eszel? tudakolta Beltzer, amikor a legny ismt lelt. Nem. Elment az tvgyam felelte az ifj, s tekintete a vres tetemekre villant. Hogy tudsz evsre gondolni, amikor ilyen bds van? Az ris megvonta a vllt. Ez is csak hs, fi, meg zsigerek s belek. Fynn nem sokkal ks bb belpett a barlang szjn, s lelt a fldre vreres s fradt szemekkel. Maggrig nhny perccel utna rkezett. Mindketten nmn lttak neki az evsnek. Nos? tudakolta Chareos, amikor vgeztek a reggelivel. Mg ngyen voltak. Mindet elkapttok? tudakolta Beltzer. Igen, de nagyon szoros volt. Kpzettek voltak, nagyon kpzettek. s most mihez kezdnk? Megvrjuk Okast felelte Chareos. Jobb lenne, ha pihenntek. Fynn blintott, s a barlang egyik tvolabbi sarkba stlt, majd szikr alakjt beburkolta a takarjba, fejt megtmasztva a nyergn. Majdnem elkaptak minket mondta Maggrig. Legalbb az egyikk jobb helyzetben volt. A lvse egy ujjnyival kerlte el Fynn fejt.

 Megtallttok a lovaikat? krdezte Chareos. Igen. Leszedtk rluk a nyerget, s szabadjra engedtk ket. Fynn szerint egy nagyobb csapat feldert i voltak, valszn leg ugyanez a csapat kapta el Ravennt is. Akkor rnk vadsznak jelentette ki a Pengemester. Ht persze, hogy rnk vadsznak! fortyant fel Beltzer. Ezrt hevernek mindenfel hullk. Szerintem Chareos kifejezetten rnk gondolt szlt kzbe Maggrig. Nem csak nhny utazt prbltak meg kifosztani az imnt, hanem minket kerestek. Mib l jutottl erre a kvetkeztetsre? tudakolta Beltzer Chareostl. Mondd meg neki, Maggrig! El szr is, kpzettek voltak. Klnlegesen vatosan jttek, amib l Fynn s n azt gondoljuk, hogy ismertk az er inket. Msodszor, felkszltek arra, hogy vesztesgeik lehetnek, de mg gy is jttek tovbb. Ha csak egy csapat utaz lettnk volna, akkor fogalmuk sem lehetett volna arrl, hogy mennyi minden van nlunk, s nhny mlhrt, meg lrt nem ri meg meghalni. Aha bkte ki a az ris , akkor teht mr terjed a hr. Chareos blintott. Nagyon gy t nik. Ez roppant furcsa mondta Csien-c. A nadr smn mr nem figyel minket. Szukj megrntotta szrke lova kantrt, s lepillantott a lenti tborhelyre. Taln azrt, mert ma jjel szndkoznak tmadni, nagyuram felelte a katona, s leszllt lovrl. Csien-c temelte bal lbt a nyeregkpa fltt, s leugrott a fldre. Nem. Holnap alkonyatkor tmadnak... legalbbis ez az a terv, amir l az a Kubj nevezet frfi beszlt, amikor kilovagolt mlt jjel, hogy szt vltson a gyilkosokkal. Csien mg sokig fog emlkezni Kubj csf nevetsre, amikor a kt nadr portyzval beszlgetett a srgk" lemszrlsrl. A kiatce lelke kzvetlenl a hrom ember felett lebegett, s hallotta, amint olyanokat mondanak rla, mint n ies bolond", meg kifestett baba". Ez megalz! szlalt meg Szukj. Megalz? Sajnlom, de mshol jrtak a gondolataim.

 Arra knyszerlni, hogy az embert ilyen barbrok kezt l rje a hall. , val igaz blintott Csien. rmteli lett volna, ha van ms vlaszts is. Odalent a hsz katona nekillt hrom tbortzet rakni. A dombtet n elfoglalt pozcijbl a nagykvet tisztn ltta Kubjt, a feldert t, aki az embereit l kln ldglt. Csien kigombolta brokttal tsz tt vrs selyemkabtjt, s megvakarta a hnaljt. Nem fogom sajnlni, hogy bcst mondhatok ennek az ltzknek, mert mr kezd b zleni. Ez is a terved rsze volt, nagyuram mosolyodott el szlesen Szukj. Val igaz, de akkor is rettent en kellemetlen. Ki fogja holnap viselni? Nagazi, nagyuram. Egymagas veled s hasonl felpts . Bocsnatot kell krnem t le; mert egy dolog meghalni urad szolglatban, de egszen ms dolog, ha arra knyszerl az ember, hogy piszkos kabtban haljon meg. Ez megtiszteltets szmra, nagyuram. Ht persze hogy az, de a helyes viselkeds mindenekfelett val. Ma este felkeresem t. Tlsgosan nagy kivltsg lenne, ha arra krnm, hogy vacsorzzon velnk? Attl tartok, hogy az volna, nagyuram. Azt hiszem, igazad van, Szukj. Te s n egytt vacsorzunk, br attl flek, hogy a vacsorzs" tl finom kifejezs egy rostonslt nylra. Mindazonltal van finom borom, amit megihatunk. Csien nyeregbe szllt, s bevrta Szukjt. A tiszt is fellt herltjre, s visszafogottan elkromkodta magt. Mi aggaszt, bartom? tudakolta Csien. Az a Kubj nevezet fick. Szvesen elvlasztanm a fejt a trzst l. Ezt a gondolatot n is sokra tartom... s osztom is. Mindazonltal ltfontossg, hogy kiatce katonk ne kvessenek el semmifle b nt a nadrok fldjn. Mi csak vlaszolhatunk az cselekedeteikre. Ahogy kvnod, nagyuram dnnygte Szukj, s megsarkallta htast, a tbor fel irnytva a jszgot. Msnap dlben Kubj, a nadr feldert bejelentette, hogy elmegy vadszni, s elvgtatott dlnyugat fel. Szukj figyelte tvozst, majd megfordtotta lovt s meglltotta a menetoszlopot. Csien-c odalovagolt mell.

 Ngy, taln t rnk van szlt a nagykvet. Ideje kezdeni. Szukj jelzett a hsz test rnek, hogy szlljanak le a lrl, pnyvzzk ki az llatokat, majd sorakozzanak fel. Csien nmn vgigstlt a sor el tt, s csak azrt llt meg, hogy megdorgljon egy katont, akinek bronz-ezst markolatvd jn rozsdafoltot vett szre. A frfi elvrsdtt. Mindannyian tudjtok szlalt meg vgl Csien a sor kzepe el tt megllva , hogy ruls vr rnk. A nadrok alkonyatkor fognak tmadni. Roppant fontos, hogy azt higgyk, megleptek minket. Ezrt a tbortzek krl fogtok majd lni, amikor megrkeznek. A lovakat felnyergelve hagyhatjtok. Amint megkezd dik a tmads, gy kzdhettek, ahogy azt szvetek diktlja. A nadrok kapzsisga s harci vgya arrl rulkodik, hogy egy napon majd Kiatce kirlysga ellen vonulnak. Ezt szben tartva, ltfontossg, hogy j benyomst tegyetek rjuk. Elvrom, hogy egyik tk se haljon meg addig, amg legalbb ngy ellenfllel nem vgez. Nem lesz visszavonuls: itt fogtok meghalni. Csien htat fordtott nekik, majd ismt visszafordult. Szokvnyos esetben nem lenne r szksg, hogy az el bb elmondottakhoz hozzf zzek mst is, de idegen gbolt alatt llunk s messze vagyunk az otthonunktl. gy ht hadd mondjam el, hogy ti vagytok a legjobb harcosok, a legkivlbb emberek. Ha msknt lenne, most nem is lenntek velem. Arrl a dombrl fogom figyelni az tkzetet, azutn pedig kidertem, hogy l-e mg Maj-szin. Ezt kvet en pedig megkeresem Jungir knt, s elvlasztom a fejt a trzst l. Ez minden. Csien levetette brokttal tsz tt vrs kabtjt, s maghoz szltotta Nagazit. A harcos kibjt mellvrtjb l, magra lttte a ruhadarabot, majd meghajolt Csien fel. Gondoskodom rla, hogy Osi kirlyibb mdon rendezze el a hajad mondta a kvet Nagazinak, majd odastlt, ahol Szukj llt a szekr mellett. A harcos felbmult a vihart gr gre. Mennyien jnnek majd ellennk? Nem tudom. Mirt aggaszt ez tged? Ha szznl kevesebben lesznek, gy zhetnk, s az nem illene bele a tervbe, amit olyan gondosan kidolgoztl. Ez igaz szlt Csien komolyan de gy kpzelem, hogy a lakomn tartott bemutatd utn biztosra akarnak menni. Szz ember lenne a legkevesebb, amennyit Jungir kn kldene. s mi lesz, ha gy znk? tudakolta Szukj.

 Akkor gy ztk, s ismt tgondoljuk a dolgot. Most pedig lgy olyan kedves, s vgd le a hajam! Az emberek ltnak tged tiltakozott a harcos. s ez nem ill . Csien vllat vont. Az a fontos, hogy nomd nadrnak t njek. Egy kiatce riembernek nincs eslye arra, hogy letben maradjon ezen a barbr fldn. s most jjj, Szukj! lt le a fldre. A harcos fogott egy hossz rzollt, s nekillt levgni a vastagon belakkozott hajat, csak a kontyot hagyva meg a fejtet n. Csien felllt, levette ingt, s kk selyemnadrgjt, meg hossz szr csizmjt. A szekr htuljbl kiemelt egy vszonzskot, abbl pedig el szedett egy nadr kecskeb r zekt, egy b rnadrgot, meg egy pr csf, hossz szr lovaglmokaszint. Felteszem, kitiszttottk? tartotta kartvolsgra a kecskeb r zekt. Szukj elmosolyodott. Hromszor. Egyetlen bolha vagy tet sem maradt benne lve. B zlik a fa fstjt l dnnygte Csien, s beleer szakolta karjt az ltzkbe. Felrnciglta a nem r mretezett nadrgot, s megkttte derekn a nyersb r vet. Majd belebjt a mokaszinba. Hogy nzek ki? rdekl dtt. Krlek, ne krdezd! felelte Szukj. A harcos maghoz hvta sit, aki odavezetett kt lovat, melyekre durva megmunkls nadr nyergek kerltek. Kengyelek nem voltak. A msik kt nyerget sstok el! utastotta Csien Szukjt. A harcos blintott. Tovbb f zte hozz a nagykvet , jobb lenne, ha Nagazi arcsrlst szenvedve esne el. Ezt mr tudattam vele. Akkor ideje bcst mondanunk egymsnak, bartom. gy igaz. Utad legyen egyenes, s napjaid nyljanak hosszra! Csien meghajolt. Pillants majd le rm a mennyb l, Szukj! A hadr megragadta lova srnyt, s nyeregbe lendlt. Osi felmszott sajt kancja htra, s a kt lovas kivgtatott a tborhelyr l. Csien s Osi fellovagoltak a dombok kz, egy s r nyrfaligetben rejtve el htasaikat. Egy rn t nma csendben ltek s vrtak. A kvet imdkozott, Osi pedig, aki nevetsgesen festett a nadr harcos ltzkben, azzal a problmval kszkdtt, hogy miknt gondoskodjon urrl ennek a kopr, civilizlatlan fldnek a szvben.

Amikor Csien vgzett imjval, felllt, s a lenti vlgyre nz kiugr sziklhoz stk. Ahogy parancsolta, Szukj meggyjtatta a f z tzeket, az emberek pedig krlttk heversztek. A kvet hagyta, hogy haragja elmossa minden ms rzelmt. Elviselhetetlen volt a tudat, hogy egy Szukjhoz hasonl harcost ily mdon ldozzanak fel: semmi becslet nem volt itt, az ruls s barbarizmus fldjn. Ha szerencsje van, a csszrnak kldtt titkos zenete, melyet legmegbzhatbb gyasa visz, vget vet a knnak kldtt tovbbi ajndkok sornak. Taln a hr mg arra is sztnzi a csszrt, hogy meger stse seregt. Osi kszott mell. Nem kellene minl messzebb kerlnnk a harc sznhelyt l, nagyuram? tudakolta a vn szolga. Csien megrzta a fejt. Roppant illetlen lenne, ha gy halnnak meg, hogy nem nzzk vgig a hallukat. Ha rejlik benne egy kis kockzat, m legyen! A nap lassan ereszkedni kezdett lefel, s a kvet porfelh t pillantott meg dlnyugaton. Szvverse felgyorsult, s kszkdve prblt lehiggadni. Hideg szemmel akarta ltni Szukj letnek utols pillanatait. Remlte br csak halvnyan , hogy egy napon verset rhat rla, s szemlyesen adhatja majd t Szukj zvegynek. Amikor a nadrok elrtk a tborhelyet krllel dombok tetejt, Csien kpzett szemmel mrte vgig ket. Kzel hromszzan voltak a tmadk, amit l elnttte a bszkesg. Vgl a barbroknak csak futotta egy bkra: hromszzan hsz ellen. Csien szinte rezte Szukj rmt, ahogy a lovaikhoz fut hsz embert nzte. A test rparancsnok elfoglalta helyt kzpen, s kirntotta mindkt kardjt. A Csien piros kabtjt visel Nagazi ott volt mellette. A nadrok elrikoltottk csatakiltsukat, s rohamra lendltek. Szukj ket formlt csapatbl, s vgtba ugratta htast, hogy fogadja ket. A lovak pati felkavartk a port. Csien fel akart ugrani, de Osi idegesen addig rngatta zekjt, mg lve maradt. De gy is ltta, amint Szukj vagdalkozva, kaszabolva utat vg magnak a nadrok soraiban, s htul mg ppen hogy ki tudta venni az rul Kubj vonsait. Szukj majdnem elrte t, de ekkor egy lndzst dftek a torkba. A kiatce meglte tmadjt, msik pengje pedig egy nadr harcos testbe vgott, s ekkor Szukj kizuhant a nyeregb l. A csata rvid volt, de Csien megvrta, mg megszmoljk a nadr halottakat. Kzel kilencvenen estek el vagy sebesltek meg. Kubj el relovagolt a nadrok kztt, Szukj teste mellett leszllt a lovrl, s hromszor belergott a tisztbe. Majd levgta a fejt, s

stknl fogva felemelte, meglengette, s vgl elhajtotta, mire az vgiggrg it a fldn. Csien visszahtrlt a lovakig. Osi kvette. Jl harcoltak, nagyuram szlalt meg a szolga. A kvet blintott, s nyeregbe lendlt. seim lelkre eskszm, hogy a kn drgn megfizet mg Szukj hallrt! Csien dlkeletnek fordtotta htast s elindultak a messzi hegyek fel. Htra szjazott karddal, kezben vadszjval, pattintott egyet a kantrral, s hagyta, hogy a cs dr vgtba ugorjon. Hideg szl simtott vgig leborotvlt fejn, de vre forrn pezsgett a csata emlkt l. A hegyek cakkosan rajzoldtak az gre; flelmetesen hatalmasnak t ntek, cscsaik krl felh k rvnylettek. tkelnk rajtuk, nagyuram? tudakolta Osi. Van ott egy keskeny szoros, ami nem jelent veszlyt az utazkra. Ott fogunk thaladni. Van neve ennek a hegysgnek? Kszlnak arra szellemek? Ez a Hold-hegysg... s szellemek mindenfel kszlnak, Osi. Ne aggdj emiatt! Csak miattad aggdom, nagyuram. Hol fogok ennivalt tallni, amit elkszthetek neked? Hol fogsz frdeni? Hogy tudom majd kimosni a ruhdat? Csien elmosolyodott, s megrntotta a kantrt, lpsre vltva, s Osihoz fordult. Nem azrt hoztalak magammal, hogy engem szolglj. Azrt hoztalak magammal, mert reg vagy s a bartom. Szorgalmasan s h sgesen szolgltad a csaldomat, engem pedig llhatatosan s szeretettel. Mg emlkszem arra, amikor a trdeden ltem, s a srknyokrl, meg h skr l szl sznes mesket hallgattam. Emlkszem, amikor megengedted, hogy szeicsit igyak s rizsstemnyt egyek az otthonodban. Te voltl az, Osi, aki kigygytott gyerekkori flelmeimb l, a rmlmaimbl. Ne hvj tbb nagyuramnak"! Szlts Csiennek, ahogy akkor hvtl, amikor mg gyerek voltam. Akkor ht gy dntttl, hogy meghalsz, nagyuram? suttogta Osi, visszafojtva knnyeit. Nem hiszem azt, hogy elbrok a nadrok egsz npvel, s mg letben is maradok, Osi. Megfogadtam, hogy meglm Jungir knt. Ha kell, bestlok a palotjba, s a hadvezrei szeme lttra teszem meg. Szerinted kijuthatok onnan egy ilyen tett utn?

 Meglhetnd egy nylvessz vel is kockztatta meg a szolga. Val igaz, de akkor nem tudn meg, hogy milyen b nrt lm meg. Nem, ezt karddal teszem meg. De el bb meg kell bizonyosodnom Maj-szin sorsrl. Amint ezzel vgeztem, keresnk egy hajt, amivel hazajutsz. Nem hagyhatlak el, nagyuram... Csien. Mihez kezdenk nlkled? s te mihez kezdenl nlklem? Egytt fogjuk meglni a knt. Valakinek meg kell vinnie a hrt a csszrnak. Tovbb leveleket kldk majd a felesgeimnek is. Te fogod vgrehajtani a vgakaratomat. Mindent kiterveltl mr? krdezte Osi szelden. Amennyire ez jelen pillanatban megtehet . Minden megvltozhat, de most lovagoljunk tovbb s keressnk egy j tborhelyet! Egy rgen kiszradt folymederben vertek tbort, majd tzet gyjtottak a meder egyik fgg leges oldala mellett, s elfogyasztottk szrtott gymlcsb l ll knny vacsorjukat. Csiennek nem volt kedve beszlgetni, gy kigngylte nyereg mg er stett takarjt, a vllra tertette, s leheveredett a fldre. Ne oda, nagyuram! Ide mondta Osi. Eldobltam innen a kavicsokat, s alattuk puha homok van. Mg prnt is formztam bel le, itt sokkal knyelmesebb lesz. Csien odastlt, ahol a szolga mr el ksztette a fekhelyt, tnyleg puhbb volt a fld, s ott hideg szl sem fjt. Leheveredett s elaludt. Az otthonrl lmodott, az elefntcsontszn palotrl, a teraszos kertekr l, a fest i csermelyekr l s vzessekr l. A nyugalom helye volt az, de felrezzent, mert csizmk csikordultak meg a folymeder kavicsain. Kigrdlt takarjbl, s felllt. A telihold magasan jrt, fnyesen ragyogott odafent. Kubj llt el tte, s szles mosollyal az arcn t nzte: mellette ngy nadr harcos. Osi is felbredt, s most sszehzta magt a szikls falnl. Azt gondoltad, hogy nem tudok szmolni? tudakolta Kubj. Kerestelek a tetemek kztt. s tudod, hogy mirt? Knyrgm, ruld el! fonta karba a kezt Csien. Miatta mutatott r a nadr Osira. Az teste sehol se volt. gy ht megvizsgltam azt a hullt, amit a tiednek tartottunk. Volt egy vgs az arcn, de ahhoz nem volt elg, hogy engem meggy zzn. leselmj sged megdbbent felelte a kvet. Bizony igazad van, rmt en bds, ostoba, ktszn barbrnak tartottalak. De tvedtem, nem vagy ostoba.

Kubj felnevetett. Nem tudsz feldhteni, srga ember. s tudod, hogy mirt nem? Mert ma jjel a vltsedet fogom hallgatni. Aprnknt nyzlak meg. Kubj el hzta kardjt, s megindult el re, de Csien mg mindig vrt, karba font kzzel. Mg csak harcolni sem fogsz, srga ember? A kvet karja megvillant, Kubj pedig megtorpant, csak a dobks benfekete nyele meredt el a torkbl. A kvet ugrott, s talpa alatt megreccsent a nadr koponyja, mire a frfi felbucskzott. A tbbi nadr rvetette magt a kiatcre. Csien lebukott az egyik svt penge el l, s kifesztett ujjait a frfi rekeszizmba dfte. A harcos sszegrnyedt, ahogy minden leveg kifutott a tdejb l. A kvet ellpett egy szrs el l, s tenyrllel rcsapott egy msik fick torkra. Majd el revetette magt, s a vlln grdlt t a kavicsokon, hogy egyetlen knnyed mozdulattal talpra szkkenjen. A megmaradt kt nadr most mr vatosabban kzeltett. Csien keze, mint a kgy lendlt, s az egyik frfi t rrel a szemben rogyott a fldre. Az utols harcos htrlni kezdett, de Osi magasodott fel mgtte, s vkony t re a szvbe hatolt. Tilos kockzatot vllalnod rtta meg a nagykvet. Tl reg vagy mr. Sajnlom, nagyuram. Kubj kirntotta a pengt a torkbl, s most a folymederben trdelt, vr mltt vgig kecskeb r zekjn. Csien letrdelt el, s felkapta kst. Ha esetleg rdekelne szlalt meg , a td d ppen vrrel telik meg. gy mondjk, hogy az ember ilyenkor a leggynyr bb lmnyeket li t. Msrszt viszont te nem rdemelsz meg ilyen rmket. Csien a pengt Kubj szvbe dfte, majd a testet a htra lkte. A legszebb lmot lmodtam mondta a nagykvet. Otthonom kertjben voltam, s... emlkszel arra a nvnyre, amit megprbltunk felfuttatni a dli kapu melletti kiszradt k falon? Osi blintott. Nos ht, kivirgzott, s szirmai a legtndkl bb bbor rnyalatait ltttk. s olyan illata volt, ami mellett a rzsim elbjhattak. Azon tprengek, hogy vajon az a bbor virg egyltaln gykeret vert-e... El tudom kpzelni, nagyuram. Remek rzked van a virgokhoz. A nadr torkbl, akib l Csien kiprselte a szuszt, nygs trt fel, mire a kiatce harcos odalpett, s halntkon rgta a frfit. A nomd nyaka eltrt, Osi pedig sszerezzent.

 Mir l is beszltem? , igen, a virgokrl. Ez a fld tudna mit kezdeni a virgokkal. Taln akkor a nadrokat is jobban rdekeln a kltszet, mint a hbor. Nyergeld fel a lovakat, Osi! Ett l a csf helyt l er t vesz rajtam a bskomorsg. Chareosk hrom hten t csak jszaka utaztak: nappal az erd kben s a vidket keresztl-kasul szel f rszes horpadsokban rejt zkdtek. Az jszakai utazs vatossgot ignyelt, mivel a felszn risi lptkben ereszkedett lefel egyik szikls fennskrl a msikra. Az svnyeket ben tte a cserjs, s becsapsak voltak, az utazk pedig gyakran knyszerltek arra, hogy leszlljanak lovaikrl, s szron vezessk azokat. Okas ngyszer figyelmeztetette ket a vadszokra, s a rejt zkd csapat ktszer pillantott meg nyomaikat keres nadren bandkat. Fynn azonban eltrlte nyomaikat, gy a vadszok tovbbhaladtak. A vz ritka kincs volt a sztyeppn, gy nagy kerl kre knyszerltek, hogy megleljk a fennskokon a szikls tavacskkat. Azok tbbsgt riztk, s Beltzerk sokszor knyszerltek szraz torokkal odbbllni. A magukkal vitt kevs vizet arra hasznltk, hogy megnedvestsk htasaik orrlyukait s szjt. Minden el ny az ellensg oldaln ll jelentette ki Fynn, amikor mr harmadszor is vz nlkl vertek tbort tjuk sorn. Tudjk, hogy vz nlkl nem utazhatunk, s mostanra mr nem is keresik a nyomainkat. Ehelyett riznek minden kutat s tavat. Nem mindet szlt kzbe Okas. Egyrnyi lovaglsra innen van egy szikls ciszterna. Kevs vz van benne, de ihat. Mirt nem rzik? tudakolta Chareos. rzik, csak nem emberek. Ha mg tbb dmon van recsegte Beltzer , akkor inkbb szopogatok fvet mg egy napig. Nem dmonok mondta Okas. Oroszlnok. De ne fljetek! El tudok bnni a fenevadakkal. Az utazk a flhold vetette fnyben szeltk t a fennskot, lovaik patjt rongyba csavartk. Az svny el szr lefel kanyargott, majd jobbra vltott, s meredeken emelkedni kezdett. A lovak egyre idegesebbek lettek, ahogy az oroszlnrlk szaga egyre er sebb vlt. Okas haladt legell gyalogosan, az svny pedig egy szles, tl alak arnra nylt. A tavacska mellett nyolc oroszlnt lttak: egy hmet,

hrom n stnyt s ngy klykt. A n stnyek lltak el szr talpra, kivicsortva fogaikat. Okas szelden kntlni kezdett, s lassan elindult a fenevadak fel, majd t lk tz lpsre lelt. A ritmikus dal verte visszhang visszaver dtt a sziklkrl, s az egyik n stnyoroszln elindult az reg fel, hogy ide-oda csapkodva farkt, krbejrja. A pofjt odanyomta Okas vllhoz s fejhez, majd leheveredett mell. A tbbi oroszln mit sem tr dtt az reggel. A Tetovlt Ember hangja csendlt fel Chareos fejben: Vezesd a lovakat a thoz Hadd igyanak annyit, amennyi beljk fr! Ti is tegyetek gy, s tltstek meg a vizestml ket! Majd hzdjatok vissza, s senki ne szljon semmit! Chareos a tbbiekhez fordult, s ajkhoz emelte az ujjt. Fynn blintott, s mindannyian elindultak a vzhez. Okas dala folytatdott, mikzben a frfiak a rmlt lovakat a tavacskhoz vezettk. A vz utni vgy azonban fellkerekedett flelmkn, gy az llatok lehajtottk fejket s ittak. Chareos hasra vgta magt, s megtlttte szjt a h s folyadkkal. Egy darabig ott tartotta, majd leengedte kiszradt torkn. Ivott, mg gy nem rezte, hogy tbb mr nem fr bele. Csak ekkor tlttte tele a vizestml ket. A tbbiek is kvettk a pldjt. Kiall a vz al dugta a fejt. H, ez j volt! szlalt meg, amikor kiemelte. A hmoroszln felbmblt, a lovak felgaskodtak, Beltzer pedig majdnem elengedte a kantrt. Az oroszln talpra llt s elindult Kiall fel. Meg ne mozdulj! rkezett Okas hangja Kiall fejbe. Mozdulatlanul lj! Tkletesen mozdulatlanul. Az oroszln krbejrta Kiallt, s kivillantotta srga agyarait. Okas dala most hangosabb vlt, ritmusa hipnotikusabb. Az oroszln odadugta pofjt Kiall el, fogai felhorzsoltk a b rt, a fi pedig rezte a lny b zhdt lehelett. Majd az oroszln visszagetett falkjhoz, s ott leheveredett. Kiall bizonytalanul felllt: Chareos megfogta a legny htasnak kantrt, s sz nlkl a kezbe nyomta. A kis csapat lassan visszavonult a ttl, elindult lefel a hossz lejt n, a fennskra. Okas is csatlakozott hozzjuk, s a csapat egy rn t lovagolt, nem sokkal napfelkelte el tt verve tbort egy sekly, egykor lvavjta rokban. Fynn vllon veregette Kiallt.

 Nem sok embert cskolt meg egy oroszln. Ez olyasvalami, amit majd elmeslhetsz a gyerekeidnek. Azt hittem, hogy letpi a fejem vallotta be Kiall. n is azt hittem, hogy ezt teszem! csattant fel Chareos. Nem lttad taln a csendre int jelet? Leckket vettl az ostobasgbl, vagy ez magtl jn nlad? Hagyd bkn, Pengemester! mondta Fynn. Te is voltl fiatal. Tudod, hogy mirt trleszkedett hozzd az oroszln, Kiall? Nem. A szjban szagmirigyek vannak, s az oroszlnok gyakran ezekkel jellik meg terletket. Szerencsd volt: jobbra a vizeletkkel szoktk ezt csinlni. Ebben az esetben dupln is szerencssnek rzem magam mosolyodott el a legny, s Okashoz fordult. Mennyi id , mg elrjk a nadr teleplst? Holnap... holnaputn vont vllat az reg. A vadszok mindenfel ott vannak. vatosan kell folytatnunk az utunkat. Szerinted Ravenna mg ott lesz? tudakolta Kiall Chareostl. Ktlem. De majd kidertjk, hova ment. Sajnlom, hogy hibztam krt bocsnatot a legny, mert ltta, hogy Chareos mg mindig haragszik. Az id sebb frfi elmosolyodott. Fynnek igaza volt: mindannyian voltunk fiatalok. Csak ne engedd, hogy a figyelmetlensg szokss vljk. Van viszont valami, amir l beszlnnk kell. Semmikppen sem tudjuk megmenteni az sszes n t, akit esetleg fogva tarthatnak a nadrenek. Ehhez nem vagyunk elg er sek, szval kszlj fel a csaldsra, Kiall! Mr az is csods lenne, ha meg tudnnk llaptani, hogy hov kldtk Ravennt, de ennl tbbet nem nyerhetnk. Megrtetted? De ha ott vannak, akkor meg kell ksrelnnk. Ez az egy biztos. Mit rnnk vele? Magad is lttad, hogy milyen nehzsgek rn jutottunk el egyltaln idig. El tudod kpzelni, mennyi eslynk lesz kijutni a vroskbl? Kiall vitatkozni akart, tallni valami olyan knyszert okot, ami rmutatna arra, hogy Chareos tved. De is ltta a sztyeppk kopr vidkt, s tudta, hogy semmi eslynk nem lenne a meneklsre, ha mg hsz kiszabadtott rab is lasstan ket. Mgsem tudta rvenni magt, hogy ezt megmondja a Pengemesternek. Ehelyett flrenzett, s felbmult a csillagokra.

 Tudom, hogy gretet tettl, Kiall folytatta Chareos. Tudom, hogy mit jelent ez neked, de akkor is meggondolatlan gret volt. Az egsz let megalkuvs, s az ember igyekszik a lehet legtbbet megtenni. Ahogy mondtad, gretet tettem vgott vissza Kiall. s igen, ostobasg volt. De taln mgis visszavsrolhatom Ravennt, hiszen mr van aranyam. Mg ha el is adnk neked, egy nappal ks bb vagy mg korbban, utnad lovagolnak, meglnek s visszaveszik azt, amit eladtak. Nem becsletes emberekkel fogunk zletelni. Majd kiderl mondta Kiall. Lehet, hogy minden gy lesz, ahogy mondod, de addig ne dntsnk, amg nem vagyunk ott. Amikor a nap felkel, eljn a holnap jelentette ki Chareos. Kiall leheveredett, hogy aludjon, de szmos gondolat keringett a fejben. Arrl lmodozott, hogy lovagknt indul tnak, hogy megmentse szerelmt. Elkpzelte a n t, amint az oldaln tr vissza, s elrasztja szerelmvel s hljval. De mr kzel ngy hnap telt el azta, hogy elraboltk a lnyt, s valszn , hogy mostanra Ravennt mr egy vadember felesgeknt vagy halottknt ltja viszont feltve, hogy egyltaln rbukkan. Ami a tbbi n t illeti, kzlk sokat mg csak nem is igazn ismert. Mindig is flnk volt a n k trsasgban, k pedig kikacagtk pirulst. Lucia, a pk lnya mindig kedves volt hozz. De most mit knlhatna a lnynak? Lucia apja meghalt, az otthona legett. Ha visszavinn, a lnynak nem lenne hol lnie, s valszn leg arra knyszerlne, hogy Talgithirben keressen munkt. Azutn ott volt mg Trianis, Paccus, a ltnok unokahga. Neki szintn nem voltak l rokonai. Gondolatban vgigfutott a foglyok nevn: Cascia, Juna, Colia, Mens... oly sokan. Chareosnak igaza volt. Miknt ksrelhetnnek megmenteni hsz vagy mg tbb fiatal n t, s azutn tszguldani a sztyeppn? De ha meg sem prblnk, akkor Kiall mindrkre hazugnak rezn magt. Kiall lma aznap elg zaklatott volt. Nem sokkal alkonyat utn a csapat tra kelt, kerlve a lthatr vonalt, igyekezve minl mlyebben fekv terepen haladni. Vgl Okas rterelte ket egy tekervnyes szarvascsapra, s meglltak egy nyrfkkal vezett tisztson. Ott az regember leszllt a nyeregb l, s elindult egy alacsony dombgerinc fel. Chareos s a tbbiek kvettk oda, ahonnan egy nagy teleplsre

lttak r. A vroskt magas karsnc vette krl, minden sarkn egyegy fabstyval. Vagy hatvan pletet, s egy hossz csarnokot fogott kzre a snc. A mellvdeken rk jrkltak, a kapuk fltt lmpsok fggtek. Ez leginkbb egy tkozott er d szlalt meg Beltzer. Nem azrt vagyunk itt, hogy megtmadjuk felelte a Pengemester. Hla ezrt az isteneknek! kzlte az ris. Chareos szemgyre vette az pletek elrendezst, s a vrosban mszkl emberek mozgst. Nem sokkal voltak pirkadat utn, s csak kevs vroslak jttment. Kt asszony ppen rdra er stett favdrket cipelt a karsnc tls vgnl, s egy oldaljraton keresztl haladtak t a falon. A Pengemester figyelme arra irnyult; a nyls olyan volt, akr egy csaprcsos kapu. A slyos fmtmbt kt kll s fakerk elforgatsval lehetett felemelni a mellvdr l. A Pengemester visszahzdott a dombtet r l, s odalpett a tbbiekhez. Nem ltok mdot arra, hogy gy jussunk be, hogy ne vegyenek minket szre tudatta a tbbiekkel. Kivve, ha mr van bent valaki. De ki? krdezte Beltzer. Magam megyek szlt Chareos. Nem ellenkezett Kiall. Semmi rtelme a vezrnket veszlybe sodorni. Mi lesz velnk, tbbiekkel, ha tged elfognak? Nem, n megyek. s mit mondasz nekik, fi? horkant fel az ris. Azt, hogy a hlgyedrt jttl, s hogy jobban teszik, ha tadjk neked? Valami ilyesmit felelte Kiall. Talpra szkkent s a lovhoz stlt. Gyorsan kiszrta az aranyat a nyeregtskibl, egyetlen vrsarany gy r t tartva meg, majd visszatrt a tbbiekhez. Megmondom a vezrknek, brki legyen is az, hogy vissza akarom vsrolni az elrabolt n ket. Ha beleegyezik, jelzek nektek a mellvdr l: felemelem a jobb karomat s intek. Ha gy gondolom, hogy ruls szaga terjeng a leveg ben, a balomat emelem fel. s akkor mit vrsz, hogy mit tegynk, hadvezr? vicsorogta Beltzer. Rohamozzuk meg a vrat? Hallgass mr, te kr! fortyant fel Chareos. Eddig tetszet s a terv. jflkor Fynn s n a dli falnl lesznk. Ha addig nem jelzel, bemegynk s megkeresnk. Lgy vatos, Kiall! Ezek az emberek gyilkosok. Az let semmit nem jelent nekik.

 Tudom felelte a legny. A lovhoz lpett, s nyeregbe szllt, amikor Okas hangja csendlt az elmjben. Veled leszek, s a szemeden t nzek. A fi rmosolygott a Tetovlt Emberre, s mozgsra sztklte htast. A nap fnyesen ragyogott, amikor elindult a f vel bortott lejt n a telepls fel. Az ifj felpillantott az rszemre, aki ja hrjra fektetett egy nylvessz t, mire a legny mosolyogva intett neki. A kapu feltrult, Kiall pedig belovagolt. Izzadsg csorgott vgig a htn, s kptelen volt rvenni magt, hogy felnzzen az jszra. Htast egy pnyvz clp fel irnytotta, ott leszllt a nyeregb l. A kzelben llt egy kt, leengedte a vdrt, s egy rozsds vaskanllal vizet mert magnak. Hallotta, hogy emberek kzelednek fel, s lassan megfordult: ngy r tartott a kt irnyba kivont karddal. Kiall szttrta a kezt. Semmi szksg er szakra, bartaim. Azrt jttem ide, hogy n t vegyek... egyet, netn kett t. Lssuk az aranyad! mondta az egyik sudr frfi. Kiall a zsebbe nylt, s kivette bel le a gy r t. Odadobta az embernek, aki alaposan megvizsglta. Nagyon szp. s a tbbi? Elrejtettem, amg a dolgom vgre nem jrtam. Elrejtetted, mi? Ht n ismerek nhny trkkt, amit l az emberek mindig eldaloljk a titkaikat. Biztosra veszem, hogy ez gy is van. s most vezessetek a parancsnokhoz, brki legyen is az! Honnan tudod, hogy nem n vagyok az? vicsorgott a frfi. Kiallban felszktt a harci kedv. Nem tudom. Csak felttelezem, hogy a vezr nem egy flesz . Te kurafi! A frfi felemelte a kardjt, mire Kiall balra ugrott s el rntotta a szablyjt. Hagyjtok bkn! bmblte valaki, mire a frfiak megdermedtek. Feketbe ltztt magas alak trt t a csoport kr gy lt tmegen. Mi kzd van ehhez? krdezte a jvevnyt l a kardos fick. Ismerem ezt az embert, s nem akarom, hogy megljtek. Kiall alaposan szemgyre vette a beszl t. A frfi arca slymot idzett, stt s kemny vonsokkal, teste szikr volt, arcn cakkos heg hzdott, orra kampsan grblt. Kiall mg sosem ltta korbban.

 Mirt td azt a hossz orrod msok dolgba, Harokas? vicsorgott a kardos frfi. A jvevny fagyosan elmosolyodott, s szablyt hzott. Githa, te agyatlan tkfilk! Soha nem ltod meg felkelni a napot, ha sszemred velem a pengdet. Githa idegesen nyelt egyet, s elhtrlt, tudva, hogy tl messzire merszkedett. Elg! bmblte Kiall, s t le telhet en igyekezett utnozni Chareos parancsol hangsznt. Erre mindkt frfi megdermedt. Te! lpett a legny Githa el. Add vissza a gy r t, s eredj vissza a mellvdre! A frfi kipislogta az izzadtsgot a szemb l, s boldogan engedelmeskedett. Nem nzett Harokasra, amikor tokjba cssztatta kardjt, s elsietett. Mivel az izgalomnak vge szakadt, a tmeg sztoszlott. Harokas elvigyorodott, s megrzta a fejt. Nem rossz egy tanyasi fitl mondta. Egyltaln nem rossz. Ltom, Chareos jl kitantott. Itt van a kzelben? Taln. A bartja vagy? Nem, de tallkoznom kell vele. Mr majdnem ngy hnapja kereslek titeket. Mirt? Van egy zenetem a grftl. Harokas mert egy kanl vizet a vdrb l, s belekortyolt. De te mit keresel erre, Kiall, ilyen messze az otthonodtl? Ha a grftl jssz, akkor mr tudnod kell. A falumbeli asszonyokat idehoztk. s azrt jttl, hogy visszaszerezd ket? Milyen nemes tett ez t led! Kr, hogy mr elkstl. Az utolst is eladtk hnapokkal ezel tt. Ez csak egy vsrvros, Kiall. Nagyjbl hromhavonta nadr keresked k s fejedelmek jnnek ide, hogy rabszolgkat vegyenek. Kiall elfojtotta csaldottsgt. Akkor hogy lehet, hogy tged, aki a grf embere vagy, szvesen ltnak itt? Sok furcsa helyen szvesen ltnak. Gyere, elviszlek a vezrhez, aki utn tudakozdtl. Taln ott megleled a vlaszokat. Kiall siktorokon t kvette a sudr frfit, mg el nem rtek egy nagy trre. Itt emelkedett a dombrl mr ltott csarnok. Harokas belpett az pletbe, s elvezette a legnyt htra, egy elfggnyztt rszhez. A szatnhuzat dvnyrl egy n llt fel, s lpett hozzjuk. Stt hajt rvidre nyrtk, szles s vgott szeme volt, s telt ajka. Derekn

megkttt fekete tunikt viselt, mely csupaszon hagyta hossz lbait. Kiall pislogott, s megprblt nem bmszkodni. A n tl kzel llt meg el tte, mire a fi megmozdtotta a lbt, hogy tvolabb kerljn t le. Belenzett a n szembe, s ltta, hogy a kk szembogarat violaszn rnyalja. Nos szlalt meg Harokas , teljeslt a kvnsgod, Kiall, me a vezr, akivel tallkozni akartl. A legny meghajolt, tudatban annak, hogy kzben elpirul. rlk, hogy... hogy... n... Flesz ? tudakolta a n Harokastl. Nem hiszem, hercegn . Mit keresel itt? krdezte a n Kialltl. A fi nagy leveg t vett. Egy n t keresek. gy ltod, hogy ez egy bordly!? csattant fel az asszony. Nem. Egyltaln nem. gy rtem, hogy egy klnleges n t keresek. A falumbl ragadtk el, s vissza akarom vsrolni. Vsrolni? Az raink magasak. Meg tudod fizetni? Azt hiszem igen. Milyen magas az r? Az attl fgg, hogy mennyire szp a n . Ravennnak hvjk s nagyon szp... Elharapta a szavakat, s azon vette szre magt, hogy a n szembe bmul. Ebben a pillanatban rbredt, hogy Ravennt nem lehetne egy pillanatra sem szpnek nevezni, sszehasonltva az el tte ll asszonnyal. Mr a gondolattl rulnak rezte magt. ... szerintem ... gynyr hebegte vgezetl. Bel-azar h seivel lovagolsz? krdezte a n , mire fagyos borzongs futott vgig a fin. Csak egy pillanatig habozott, azon tpel dve, hazudjon-e. Igen vlaszolta aztn. A n blintott. Mindig jobb, ha az igazat mondod nekem, Kiall karolt bele a legnybe, s visszastlt vele a dvnyhoz. A n egy kzmozdulattal elbocstotta Harokast, majd elengedve Kiallt, elnyjtzott a kereveten, fejt rhajtva a kk selyemhuzat prnkra. Meslj a h skr l! Mit mondhatnk neked? Er s emberek, btrak, s rtenek a hborskodshoz. s ugyan mirt rdekeln ket... ez a lny? Pusztn azrt, hogy biztonsgba juttassk, s hogy a lny visszakerljn azokhoz... akiket szeret. s te lennl az egyik, akit szeret?

 Nem. Vagyis... igen. Igen vagy nem? lj mellm, s magyarzd meg! A fi leereszkedett a dvny szlre, s rezte, hogy a n lba melegen hozzsimul. Megkszrlte a torkt, s elmeslte Ravenna irnti szerelmt, meg a lny dntst, hogy hozzmegy Jarelhez, a fldm veshez. Nem hibztatom t. Termszetesen igaza volt. n... lmodoz voltam. s nincs is ms asszonyod? Nincs. Nincsenek rten lopott cskok, sem puha rintsek titkos tallkkon? Nincsenek. A n fellt mellette, s tkarolta a vllt. Egy utols krds, Kiall, de szintn felelj r! Sok minden fgg t le. A kldetsedr l... a teljes igazsgot mondtad nekem? Csak ezt a lnyt, csak ezt a Ravennt kutatjtok? A teljes igazsgot mondtam. Eskszm. A n egy darabig a fit frkszte, majd blintott, s elmosolyodott. A keze lesiklott Kiall vllrl, s visszacssztatta kis t rt a vnkos mgtti rejtekhelyre. Remek! Fontolra vettem, amit mondtl nekem, de nem grek semmit. Most menj a trre, s keresd meg Harokast! majd gondoskodik az ennivaldrl. A legny felllt, s sutn meghajolt. Amikor megfordult, hogy tvozzon, a n vratlanul megszlalt. Mondd csak, Kiall, megbzol bennem? Szeretnk, hlgyem. gy kellene lennie, hogy a frfi hihessen a szpsgben. A n knnyedn felllt, s odalpett hozz, testhez nyomta testt, karjt a vllaihoz prselte, ajka csak nhny hvelykre volt a legny szjtl. s te hiszel a szpsgben? Nem suttogta Kiall. Jl teszed. s most menj!

10.
Kezdek belefradni az csrgsbe jelentette ki Beltzer. Mit csinl? Mirt nem jelez? Most tallkozott a vezrkkel lt le az ris mell Okas. rdekes tallkoz volt kuncogott az reg. s mg rdekesebb lesz. Mirt? krdezte Chareos. Ki ez a frfi? Nem frfi, Pengemester. Hanem egy n . Akkor jelenleg Kiall nem forog veszlyben? tudakolta Chareos. A mosoly lehervadt Okas arcrl. Ebben nem vagyok biztos. Volt egy pillanat, amikor a fi a n vel beszlt, s amikor nagy veszlyben forgott. gy reztem, hogy a n meglheti t. De valami visszafogta a kezt. Nem t kellett volna kldennk mondta Maggrig. Nem elg tapasztalt. Nem gy van az mondta Okas. Szerintem a tapasztalatlansga az, ami letben tartja odalent. Az a n kemny, nagyon kemny. Akrhogy is, mindenesetre Kiallt... rdekesnek tartja. A n az gyba akarja rngatni. Nem err l beszlsz? szlt kzbe Beltzer. Taln. Egyrtelm , hogy ragadoz termszet asszony, s az efflk gyakran vonznak talljk az rtatlansgot. De van mg valami ms is, tisztn rzem. Mindegyik tkr l krdezgetett. s a fi beszlt rlunk? szisszent fel az ris. Beszlt. s azt hiszem, ez mentette meg az lett. De ha ez a n a vezr, akkor az, aki kikldte a vadszokat, hogy ljenek meg minket szlt Chareos. Pontosan felelte Okas. Furcsa, nem? Itt valami nem stimmel jelentette ki a Pengemester. Igen blintott a Tetovlt Ember. Van mg valami ms is. Van a teleplsen valaki, aki megmentette Kiallt. Harokasnak hvjk, s azt mondta Kiallnak, hogy beszlni akar veled, Chareos. Harokas? Nem ismer s a nv. Azt lltja, hogy zenete van szmodra a grftl, brmit jelentsen is ez. Lefogadom, hogy semmi j drmgte Beltzer. Szval mit tesznk?

 Vrunk kzlte a Pengemester. A n fegyvereseket kldhet ellennk vitzott az ris. Valban megteheti blintott Chareos. De mi mgis... vrunk. Nem tudom, hogy mirt vagy mg letben, fi mondta Harokas, amikor s Kiall leltek egy lcs asztalhoz a zsfolt ebdl ben. Tanaki ltalban nem ilyen kedves az ellensgeivel. Nem vagyok az ellensge felelte Kiall, s a forr hsleves maradkt is bekanalazta. Nem? Mirt lennk? A szeretett n t ezen a helyen vonszoltk fel az rvers emelvnyre. Nem tlt el ez haraggal? Kiall htrad lt, s belenzett a sebhelyes frfi fagyos szembe. De. Csak nem azt mondod, hogy... Tanaki vezette a portyt? Nem felelte Harokas. Tanaki csak az rverseket felgyeli. A nadren fosztogatk innen indulnak mindenfel a sztyeppre. Ltnod kellene ezt a helyet a vsrok idejn: hatalmas nnepsg zajlik itt. Mg mindig nem rtem, hogy a grf embert mirt ltjk itt szvesen. Harokas kuncogott. Ez azrt van, mert te nem... rted mg... a vilg dolgait. De nem ltok semmi rosszat abban, hogy kicsit tantgassalak. Azt nyilvn tudod, hogy a rgens egy vtizeddel ezel tt trvnyen kvl helyezte a rabszolga-kereskedelmet. Igen, s a jobbgytrvnyeket is megszntette. Okos politika volt. Ez nz pont krdse. Ha rabszolga vagy jobbgy voltl, akkor igen. m ha nemesember, akkor nem. A nemessg gazdagsga ltalban a fldn alapul. De tbb mr nem: a nadr invzi rnykban mr nem. Annyi szent, hogy a termnyek hasznot hajtanak, de a gothir fldek termkenyek, s az lelem olcs. Nem, az igazi hasznot mindig is a rabszolgk jelentettk. A rgens ezt nem vette figyelembe, amikor meghozta j trvnyeit. Kezded mr rteni? Nem ismerte el Kiall. Ennyire lass vagy? rtelmes embernek tartottalak, de mivel rzelmes alkat vagy, ez nyilvn elfelh zi az rtelmedet hajolt kzelebb Harokas. A nemessg sosem hagyott fel a kereskedssel, csak ms mdot talltak annak folytatsra. A falud elleni portyt a grf

hagyta jv. A haszonbl rszesedst kap, n pedig azrt vagyok itt, hogy gondoskodjam arrl, hogy ill rszt kapjon. Kiall rezte, hogy epe tolul a torkba. Nagyot nyelt, s belekortyolt a srbe, melyet Harokas vett. Mi adzunk neki, s t le krnk vdelmet. pedig elad minket, hogy megtmje a zsebeit? Nem valami szp vilg ez, igaz, fi? Mirt mondtad el? Mirt? Harokas vllat vont. Mirt ne? Annak eslye, hogy lve tvozol innen, elhanyagolhat. s taln n is undorodom a dologtl. Megdrglte a szemt. regszem. Volt id , amikor hittem a h skben... amikor mg fiatal voltam, mint te. De nincsenek h sk, vagy legalbbis nem olyanok, amilyeneket ltni akarunk. Minden embernek megvan az oka mit mirt tesz. ltalban ez az ok nz . Vegyk csak a bartaidat! Mirt vagy velk? Szerinted rdekli ket Ravenna? Nem; k az elvesztett dics sget, a let nt fiatalsgot akarjk visszaszerezni. Ismt dalokban akarjk hallani a nevket. Ezt nem hiszem. Chareos s a tbbiek az letket kockztattk rtem... s Ravennrt. s mr azzal is kisebbted ket, hogy kiejted a nevket. Ksznet az telrt! Kiall felllt, s otthagyta az asztalt. Odakint csp s s de leveg fogadta. Felstlt a mellvdre. A kt rszem gyet sem vetett r, amikor tekintett vgighordozta a tjon. Nem nzett a tbor fel, ehelyett megvrta, mg Okas hangja felcsendl a fejben. Mi az, amit el tudsz mondani neknk? tudakolta a Tetovlt Ember. Semmi felelte Kiall. Mondd meg Chareosnak, hogy ne jjjn a falhoz! Most arra vrok, hogy ismt tallkozhassak Tanakival. Lgy vatos a trsasgban! lt mr korbban is, s mg fog is. Vigyzok. De ez a n ... felkavar. rezte, hogy Okas elsodrdik mell le, pedig visszatrt a kzponti trre. Az rvers szntere nagy volt, s hat kerek k clpn llt. Elkpzelte, amint Ravenna ott ll, krltte kiguvadt szem nadrok, akik kvnjk t. De nem ltott mst, csak Tanaki szles, vgott szemt. Egy frfi veregette vllon, mire sszerezzent. Gondoltam, hogy te vagy az szlalt meg Chellin. Kiall egy pillanatig nem ismerte fel a kpcs harcost, de azutn elmosolyodott. J messzire kerltl a hegyekt l, Chellin. rmmel ltom, hogy psgben jutottl el idig.

A frfi lelt egy lcra, s megvakargatta fekets-ezsts szakllt. Nem volt knny , de te is hossz utat tettl meg. Hogy vannak a bartaid? lnek. Nem csekly tett, tekintve, hogy mennyi embert kldtek ki a meglskre. rlk, hogy nem voltl kzttk. De ott voltam. Ma reggel trtnk vissza. De ha szerencss vagy, el tudod rendezni nzeteltrsedet a hercegn vel, s akkor nem tallkozunk a csatatren. A hercegn vel? Tanakival. Nem tudtad, hogy a nadr kirlyi csald tagja? Nem, nem tudtam. Tenka kn legkisebb gyermeke. s mit keres itt? tudakolta Kiall elmulva. Chellin felnevetett. Nem sokat tudsz a nadrokrl, mi? Szmukra a n k semmik, a lovaknl is kevesebbet rnek. Tanaki valahogy sszergta a port btyjval, Jungirral, aki ide szm zte. Nagyon szp n . Valban az... a legkvnatosabb darab, akit valaha is lttam. A frfiember boldogan halna meg, ha el tte gyba vihetne. Kiall elvrsdtt, s megkszrlte a torkt. Innen merre tartasz? Chellin vllat vont. Ki tudja? jra szaknak. De az is lehet, hogy nem. Belefradtam ebbe az letbe, Kiall. Lehet, hogy dlre indulok, a drenai fldekre. Veszek egy tanyt, lesz egy csaldom. Ahol fosztogatk trnek rd, hogy elraboljk a lnyod? Chellin blintott, s shajtott egyet. Igaz. Mint minden lom, ez sem brja ki az alaposabb vizsgldst. Remlem, a dolgok jl alakulnak kzted s a hercegn kztt. Kedvellek; remlem nem kr arra, hogy ljelek meg. Chellin felllt, s elballagott, de Kiall mg egy rn t csrgtt a padon. Ekkor egy harcos lpett hozz. Hvatnak mondta a frfi. A legny felllt, s kvette t, vissza a hossz csarnokba. Tanaki, akrcsak korbban, most is a dvnyn vrta. Ezttal fehr vszontunikt viselt, ami szabadon hagyta combjt s lbszrt. Nem

viselt sem kszert, sem egyb dszt, csak szles fekete vn egy ezstcsatot. Amikor a legny belpett, a n felllt. dvzllek az otthonomban, Kiall! lj le s beszlgess velem! Mir l beszljek, hlgyem? Egy aprsgrl. Mindssze adj valami nyoms okot arra, hogy mirt ne lesselek meg? Ok nlkl is lsz? tudakolta a legny. Nha rkezett a vlasz. Ez annyira meglep ? Kezdek hozzedz dni a meglepetsekhez, hercegn . Mondd csak, segtesz megtallni Ravennt? A n kzen fogta, s a dvnyhoz vezette, ahol lelt mell, karjt a fi vllra tve. Nem vagyok benne biztos, hogy megteszem. Tudod, hogy embereket kldtem ki, hogy ljenek meg tged? Igen suttogta a legny, s rezte az arct s nyakt cirgat meleg leheletet. Azrt tettem, mert gy hallottam, hogy egy csapat h s kelt tra, hogy bosszt lljon a fosztogatsrt. Azt hittem, azrt jttk, hogy megljetek. Ez soha nem llt szndkunkban. s akkor rbukkanok egy sudr, jkp , rtatlan ifjra, aki olyan n t keres, aki nem is tr dik vele. s ez a frfi felkelti a kvncsisgom. Ajka megrintette a fi nyakt, jobb keze vgigsimtott a melln, s lesiklott a feszes hasizmokon. Kiall rezte, hogy arca lngol, s alig kap leveg t. s elgondolkoztam azon folytatta Tanaki bg s elrved hangon , hogy miknt lehet, hogy az a frfi, aki sosem ismerte a szerelmet, ennyit kockztat. Keze mg lejjebb sznkzott. A fi ujjai sszeszorultak a csukljn. Ne jtszadozz velem, hlgyem! suttogta s a n fel fordult. Tudod, hogy a szpsgedet... ellenllhatatlannak tallom. De azrt bennem is van egy kevs... nbecsls. Csak mondd meg, hol van Ravenna, s engedj utamra! A n egy darabig farkasszemet nzett vele, majd elhzdott. Mennyire rmteli, hogy elutastottl; s nem er vel tetted, hanem beismerve gyngesged. Ezzel a dntst a kezembe adtad. Jl van ht, Kiall! De ne akard tudni, hol van a lny; szinte szeretettel mondom ezt. Ma reggel arra krtelek, bzz bennem, s most jra erre krlek. Hagyj fel ezzel a kldetssel, s trj vissza az otthonodba!

 Nem tehetem, hlgyem. Meg fogsz halni. s a bartaid is. s mindez semmirt. A legny felemelte a n kezt, s gyengden belecskolt a tenyerbe. Akkor gy lesz, ahogy lennie kell. De mondd el nekem! Tanaki fellt. A lnyt, Ravennt, egy Kubj nevezet frfi vsrolta meg. Valamelyik kzeli vrosba kldtk, ajndkknt egy msik frfinak. Onnan pedig tszlltottk a sztyeppn Ulrickham vrosba. Odamegyek, s megtallom t. Jungir knhoz kerlt. A szavak ksknt dftek Kiallba, aki erre behunyta szemt, s lehorgasztotta a fejt. Amint ltod mondta a n kedvesen , semmi rtelme ennek a kldetsnek. Ulrickham er dvros. Senki sem juthat be a kn hrembe, s meneklhet el onnan az egyik hitvesvel. s mg ha sikerlne is, hov tudnl bjni a bosszja el l? Jungir a nagykn, flmilli ember vr a parancsra. Hol lennl biztonsgban t le s a smnjaitl? Kiall a n re nzett, s elmosolyodott. Mgis meg kell prblnom. s ez a kldets valahogy most mg rosszabb; de nem Jungir miatt, hanem miattad. Nem rtelek. A legny felllt, s megcsvlta a fejt. Nem mondhatom el, mirt. Bocsss meg! Megkapom az engedlyt a tvozsra? Egy pillanatra gy t nt, mintha a n mondani akarna valamit, de vgl csak blintott. A fi meghajolt, s kistlt a teremb l. Amikor kilovagolt a vrosbl, szmos gondolat jrt a fejben, s hatalmas szomorsg nttte el. Most mr tudta, hogy soha nem szerette Ravennt: a lny csak egy kamasz lma volt, az elrhetetlen szpsgr l sz tt lom. De mit tehetett volna? gretet tett. s mg ha az letbe kerl is, megtartja a szavt. Patadobogst hallott, s megfordult a nyeregben. Harokas vgtzva rte be, hogy azutn megrntsa a kantrt. Veled tarthatok? krdezte. Kiall meglltotta htast. Nem vgyom a trsasgodra, uram. De ha tallkozni akarsz Chareosszal, nem akadlyozlak meg benne. Berem ennyivel felelte Harokas. Kiall megsarkantyzta lovt, vgtba ugratta, s htasa vadul fjtatott, mire elrte a dombtet t. Harokas nyugodtabb tempban kvette. Chareos, Beltzer s Okas a tisztson ldglt, de Maggrignak

s Fynn-nek nyoma sem volt. Kiall leszllt a lovrl, s nekillt meslni Chareosnak Ravennrl, de a Pengemester csendre intette. Tudom mondta, s tekintete rtapadt a legnyt kvet lovasra. Harokas lesiklott a nyeregb l, s meghajolt Chareos fel. Mr rgta kereslek. zenetet hoztam a grftl. Eltrltek ellened minden vdat, s szvesen ltnak Talgithir vrosban. Salida kapitny beszmolt rla, hogy milyen btran segtettl neki Tavernavrosban. Ez minden? tudakolta Chareos fagyosan. Ez minden. s most el jnnnek az jszok? Nehezen hiszem, hogy a grf ily megbocst lenne mondta a Pengemester , s azon tprengek, mirt kldene egy harcost a keressemre. Lehetsges lenne, hogy te igazbl orgyilkos vagy? Minden lehetsges, Chareos mosolyodott el Harokas. Szerintem meg kellene lnnk szlalt meg Beltzer. Nem tetszik a pofzmnya. Nekem sem tetszik a te pofzmnyod, te hjas kr! fortyant fel a slyomkp frfi. s hallgass, ha nlad klnbek beszlnek! Az ris talpra lkte magt s kuncogott. Hadd trjem ki a nyakt, Chareos! Csak egy szavadba kerl! Fynn bukkant el a boztosbl. Pengemester! kiltotta. Jobb, ha ezt megnzed: egy nadr harcosokbl ll sereg tart a vros fel. s nem hiszem, hogy csak ltogatba jttek. Tanaki nzte, ahogy az ifj elhagyja a termet, majd felllt, feje fl emelte mindkt karjt, s vben htrahajltotta trzst. Vegyes rzelmek dltak benne, amikor kistlt a nappaliba. Kiall rtatlansga egyszerre volt vonz s meghkkent , mintha csak egy tkletes virgra bukkant volna egy pcegdr peremn. Tlttt magnak egy kupa bort, s belekortyolt. Az ifj a szerelmet kereste, egy lmot hajszolt. sszehzta a szemt. A vilg tartogat mg neked nhny durva meglepetst suttogta maga el. Fagyos szl lebegtette meg a slyos fggnyket, s simtott vgig csupasz lbn. A n megborzongott. Hinyzol, apa mondta, s ismt maga el kpzelte a sudr, szikr harcost, ltta halvny flmosolyt, s nzte, amint az meglgytja kegyetlen vons arct. Tanaki volt apja kedvence, br az szletse okozta a lny anyjnak, Renynak a hallt. Tenka kn minden szeretett egyetlen lnynak tartogatta, mg a fiainak meg kellett kzdenie egyetlen kedves szrt,

vagy dicsretnek felfoghat biccentsrt is. A n legid sebb fivrre, Jungirra gondolt. Mennyire vgyott a fi apja elismersre! s most Jungir volt a kn, Tanaki tbbi fivrt meggyilkoltk, a n pedig gy lte lett, hogy vrta az elkerlhetetlent. Elmosolyodott, amikor eszbe jutott utols tallkozja Jungirral. A frfi holtan akarta ltni, de a kn hadvezrei soha nem fogadtk volna el Tenka kn vrvonalnak teljes kiirtst, s ahogy azt mindenki tudta, Jungir kn magja termketlen volt. Negyven hitvesb l egy sem fogant meg. Tanaki kuncogott. Szegny Jungir! Meg tudta lni a legvadabb lovat is, tudott kzdeni kopjval s karddal, de a nadrok szemben gy is gyans maradt, mert a magja nem volt er s. Tanaki a gyomrra szortotta a kezt. Ktsge sem volt afel l, hogy megfoganna. s taln egy napon, amikor Jungir egyre ktsgbeesettebb lesz, Tanaki visszakerlhet a kegyeibe, s felesgl veszi majd fivre valamelyik hadvezre. Cudj arca merlt fel lelki szemei el tt, amit l elnttte az undor. hozz nem! Hozz soha. rintse olyan volt, mint a gyk b re, s jfekete szemnek emlkt l a n megborzongott. Nem, Cudjhoz nem! Kilkte a frfit gondolatai kzl, s Jungirra gondolt, ahogy utoljra ltta, amint ott l a trnjn s rmered: Biztonsgban vagy, szajha, legalbbis most. De tudd meg... egy napon ltni fogom mg, amint megalzkodsz. rd meg ezt a napot, Tanaki!" gy ht a hall helyett szm zets vrt r itt, a kopr dli pusztasgban. Ezen a vidken kevs rm rejlett, leszmtva az alkohol kbt lvezett, s az gyba cipelt ifjak sort. De hamarosan ezek az rmforrsok is megfakultak. Az letbe beleunva felfigyelt a gazdasgtalan rabszolga-kereskedelemre, ami az alacsony r, zsfolt piacok s a teljes ruhiny kztt ingadozott. Emellett nem volt olyan kzponti hely, ahol a rabszolgkat rversre lehetett volna bocstani, s meg lehetett volna szabni az rakat. Tanakinak kevesebb, mint ngy hnapjba kerlt a vsrvros kialaktsa, s egy ven bell hangolt ssze minden portyt a gothir terleteken. Az rak megszilrdultak, az jfajta piac fellendlt, s hatalmas hasznot hajtott. Az arany sem sokat jelentett Tanakinak, aki gyerekkort a meghdtott npek gazdagsgtl krlvve tlttte. A kereskeds azonban lefoglalta frge elmjt, s elterelte figyelmt Jungir kn bosszjtl. Nem szmtott, hogy mennyire nagy volt a hadvezrek nyomsa. Tanaki tudta, hogy eljn az id , amikor Jungir elg er snek rzi magt ahhoz, hogy meglesse. A n rbredt, hogy milyen furcsa, hogy

mgsem gy llte meg ezrt a fivrt. De hiszen olyan knny volt megrteni, hogy mi hajtotta t! Jungir apja szeretetre vgyott, s mivel nem sikerlt kivvnia, ht meggy llte mindazt, amit apja szeretett. Tanaki elhzott egy brsonyfggnyt, s kinzett a keskeny ablakon. Semmit nem hagyott neked, Jungir suttogta. Meghdtotta szinte az egsz vilgot, egyestette a trzseket, megalaptotta a birodalmat. Mi maradt neked? Szegny Jungir! Szegny termketlen Jungir! Gondolatai az ifj Kiallra terel dtek. Az arca felderengett elmjben, a kedves szrke szempr az aclos csillogssal. s ltta benne a szenvedlyt is, a nyers, feltratlan, vulkni erej , s vrakoz szenvedlyt. Kellemes lenne felfalni az rtatlansgod mosolyodott el, s arca ellgyult. Nem, nem lenne az dbbent r aztn szomoran. Hercegn ! Hercegn ! kiablta Chellin, amint vgigrohant a termen. Nadr harcosok! A n ellpett. Hogyan? tudakolta. Mindig akadnak a kzelben nadr harcosok. De nem a Kirlyi Farkasok, hercegn . s Cudj vezeti ket. Tanaki rezte, hogy kiszrad a szja. Zrva van a kapu? Zrva, hlgyem, de k hromszzan vannak, mi pedig mg tvenen sem. s kzlnk is a legtbben elfutnak majd, ha lesz r mdjuk. Tanaki egy stt tlgyfa ldhoz lpett, s felnyitotta annak slyos fedelt. Kivett bel le egy szles vet, melyen kt rvidkard fggtt. Nem harcolhatunk velk, hlgyem. Mirt jttek? A n vllat vont, s nem felelt. Arra gondolt, hogy lm, eljtt a nap. Tbb nem ltja meg a kk eget, a szelek szrnyn a hegyek fltt repl sast. Tbb egyetlen frfi sem birtokolja t, s ezzel a birtoklssal nem adja el sajt lelkt. Felizzott benne a harag. Mit sem tr dve Chellinnel, kistlt a teremb l, s a falhoz ment; a feljrn felbaktatott a mellvdre, s onnan nzte a kn Farkasainak kzeledtt. Ahogy Chellin mondta, hromszznl is tbben voltak, hegyes ezstsisakjukat farkasb r szeglyezte, ezst mellvrtjket pedig arannyal szegtk. Lthatan nem alakzatban lovagoltak, de elg lett volna egyetlen parancs, hogy forduljanak, s szguld kben rohamozzanak, vagy hrom csapatra vljanak. Hihetetlenl fegyelmezettek voltak: Tenka kn negyedszzaddal ezel tt llttatta fel a kirlyi grdt, s olyan kpzsben rszestette ket, amilyet a nadrok

mg sosem lttak. A trzsek kztt mg mindig nagy megbecslsnek rvendett, ha valakit felvettek a Farkasok soraiba. Minden szz jelentkez kzl csak egy kapta meg a sisakot, s a farkasfejt l domborod mellvrtet. A nadrok kzepn ott lovagolt Cudj, a pratlan harcos, az egyedlll hadvezr. Emberek gy ltek Tanaki kr. Mi tegynk? krdezte egyikk. Mirt vannak itt? tudakolta egy msik. Azrt jttek, hogy vgezzenek velem felelte Tanaki, s t is meglepte, hogy milyen nyugodt a hangja. Minket is meg fognak lni? krdezte egy nagydarab harcos. Fogd be azt a mocskos pofdat! drrent r Chellin. Tanaki csendre intette ket. Fogjtok a lovaitokat, s a vaskapun t induljatok! Mghozz gyorsan! Mindenkit meglnek, akit itt tallnak. Nhnyan lerohantak a mellvdr l, de Chellin nem moccant. Nem hagyom, hogy elfogjanak, amg van bennem let! A n elmosolyodott, s megrintette az reg harcos szakllas arct. Nem tudod meglltani ket. De add meg az rmet, hogy lssam, amint letben maradsz, Chellin! Menj! A frfi egy pillanatig csak llt, majd kromkodott egyet s a lovrt rohant. A nadrok mostanra kzel rtek mr, s Tanaki tisztn ki tudta venni vezrk arct. Cudj mosolygott. A frfi felemelte a kezt, mire a lovasok legyez alakban sztterltek mellette, mintha csak portyra indulnnak. Mit akartok itt? kiltott oda Tanaki. Tged akarunk, szajha! kiablt vissza Cudj. Ulrickhamba hurcolunk, ahol perbe fognak! Tanakiban felhorgadt a harag, de igyekezett lehiggadni. Milyen jogon hvod te a nagykn lnyt szajhnak, te, akit egy kehes kecske szoptatott? Cudj kuncogott. Hromszz harcosom van itt, hercegn . Mindegyikk hasznlni fogja a testedet miel tt Ulrickhamba rnk. Az utazs hatvan napig tart majd, s mg az n egyszer elmm is azt mondatja velem, hogy naponta ten lelik rmket azokban az lvezetekben, melyeket olyan

b kez en osztogattl a klhoniaknak s a tged krlvev spredknek. Gondolj bele, hercegn ! Hromszz ember! Mirt figyelmeztetsz el re, te mocskos szj kurafi? Mert lehetsges, hogy nem akarsz elszenvedni effle megalztatst. Bizonyos, hogy aki a nagykn vrb l val, az el bb vetne vget az letnek, minthogy ez megessen vele! Tanaki minden flelme dacra felkacagott. Az n nagyra becslt fivrem ezt szeretn, nemdebr? Nem, Cudj. Gyere ide s fogj el! Tl fogom lni. s amikor a hadvezrek majd meghalljk, hogy miknt bntl velem, meglem, hogy lssam, amint lenyzzk a b rt arrl az ocsmny testedr l! A frfi szttrta a kezt. Ahogy akarod, hercegn , de ne vrj tl nagy tmogatst a tbbi kntl. Jungir nagyr hamarosan rkse szletst fogja nnepelni. s minden el jel arra utal, hogy fia lesz. Hazudsz! Jungir termketlen. n sosem hazudok, Tanaki! Ezt te is tudod. A kn egyik felesge terhes. Akkor volt egy szeret je! csattant fel a n , mg miel tt fkezhette volna magt, de csggeds kertette hatalmba. A kn gyasait s hitveseit az eunuchok rizte, fallal krlvett palotban vigyztk. Egyetlen frfi sem juthatott be abba az er dtmnybe. s ha valami csoda folytn mgis, az gyasok kztt megbv tucatnyi km azonnal tudatta volna a knnal. Kijssz ht, vagy menjnk be rted? ordtott fel Cudj. Gyertek be! rikkantotta Tanaki. Mirt nem jssz te magad? Cudj nevetett, s intett, mire hsz lovas rohant a falhoz, kteleket vetve a sncfal hegyes oszlopaira. Amikor a nadrok leugrltak lovaikrl, s gyorsan elkezdtek felmszni a falon, Tanaki el hzta mindkt kardjt. Az els knt feljut frfi feltpett torokkal halt meg. A msodik tszrt td vel bukott el. Amikor megjelentek a tbbiek is, Tanaki kivrt. A nadrok jobbrl s balrl is megindultak fel, a n ezstpengir l vr cspgtt al. A hercegn felugrott, megprdlt, meglt egy frfit a nyakra mrt visszakezes vgssal, majd leugrott a mellvdr l a bzszskokkal megrakott szekrre. Onnan tovbbszkkent, s rohanni kezdett a hossz csarnok fel. Ngyen indultak, hogy tjt lljk, de a n bekanyarodott egy siktorba, majd visszafordult, s vrt. Hat harcos bukkant el , pedig megrohanta ket, s szrva, vgva trt t vonalukon.

A mellvden egy harcos trdelt, kezben parittyval. Most megprgette fegyvert a feje felett, s elengedte egy kis kerek k csattant Tanaki halntknak. A n megtntorodott, s majdnem elesett. Egy frfi rohant r... a hercegn megprdlt, s elhajtotta jobbkezes kardjt. A penge belefrdott a harcos mellbe, aki htratntorodott, s a fegyver utn kapkodott. jabb parittyak svtett el Tanaki mellett. Lebukott s tmolyogva befutott egy cs rbe, htt nekivetve az ajtnak. Forgott vele a vilg, s rettenetes szdls trt r. Kt jabb nadr harcos bukkant fel. A n majdnem elesett, de rjuk vetette magt. A kardja megvillant, s rszben tvgta az egyik frfi karjt. Egy kl csattant a koponyjn, kardjt pedig kitptk a markbl. Az arcba ktszer beleklztek, amit l trdre rogyott. Most mr frfiak fogtk teljesen krl, s letptk rla a ruhit. Bevonszltk a cs r mlyre, s meztelenl a szalmatrekes padlra hajtottk. Nocsak, nocsak. Ht most mr nem t nnk hercegn nek hallotta meg Cudj jeges s gnyos hangjt. A n megprblt felllni, de egy talp az arcba lpett, s visszalkte. Naponta t embert mondtam, de ez a tizenkt harcos legalbb megvvott rted, hercegn . gyhogy most az gyengd gondoskodsukra hagylak. Tanaki bedagadt szemn t felnzett, s ltta, amint a frfiak kioldjk nyersb r vket, s ltta a kjvgyat az arcukon. Valami ott bell megremegett s eltrt. Knnyek futottak vgig az arcn. Sikoltozzon egy kicsit mondta Cudj , de tlsgosan ne gytrjtek meg! Mg rengetegen vrnak r. A hadvezr kistlt a napstsbe, ahol egy darabig mg lldoglt, hallgatva a frfiak morransait s az egykor oly bszke hercegn elhal nygseit. Majd a n felsikoltott, elnyjtott, les sivtssal. Cudj hagyta, hogy mosoly ksszon az arcra. Hossz ideje vrt mr erre a pillanatra: ngy v telt el azta, hogy a g gs Tanaki hercegn el szr visszautastotta hzassgi ajnlatt. Alig nhny hnappal ezel tt adott neki mg egy eslyt. s most a n lassan kezdi majd felfogni, hogy milyen mly is az gy llete. Ismt felhangzott a sikoly. A hadvezr arra gondolt, hogy inkbb llat ez, semmint ember. Milyen furcsa, hogy ennyi gytr ds fr bele egy olyan hangba, amiben nincsenek is szavak... A sikolyokat magval sodorta a szl, felreptve a hegyre. Magassgos istenek, mit m velnek vele? szlalt meg Kiall. Amit a nadrok mindig is tesznek sziszegte Beltzer. Meger szakoljk. gy sejtem, hogy nem sokkal ezutn meglik majd.

 Milyen kr! jegyezte meg Harokas. J test n volt. Tennnk kell valamit! ugrott talpra Kiall. Chareos megragadta az vt, s visszarntotta. J tlet! blintott Beltzer. Mirt nem nyergelnk fel, s rohamozzuk meg mind a hromszzat? N j mr fel, Kiall! Neki vge. Kiallnak igaza van szlat meg Okas szelden. Az ris leesett llal fordult fel. Szerinted meg kellene rohamoznunk ket? Nem, bartom. De a n rsze ennek a... kldetsnek. Tudom. rzem. Azrt vagyunk itt, hogy megmentsnk egy tanyasi fruskt kzlte Beltzer. Tbb mr nem felelte Okas. Hogy rted ezt? tudakolta Chareos. A Tetovlt Ember megdrglte a szemt. sszell a kp, bartom. Az sszes szl egybefut. s most mr ltom ket. A lnyt, Ravennt Jungir knnak adtk el. A kn az gyba vitte, s most az, aki visel s a gyermekkel. Jungir megtette t a Farkasok kianjnak, vagyis a kirlynnak. Most mr a nadrok kirlynjt prbljtok meg elrabolni. Beltzer nevetsben trt ki. Ez egyre jobb s jobb lesz. Ebben az esetben tnyleg meg kellene rohamoznunk ket. Ez j gyakorlat lesz arra, amikor majd az egsz nadr seregre rontunk! Az a n ott lent Tenka kn lnya, Jungir hga, gy ismeri a palott. Nagy segtsgnkre lesz kzlte Okas. Segtsgnkre? krdezte Chareos. gy mr nem folytathatjuk a dolgot. rltsg mg csak elgondolkodni is rajta. Tbb van ebben a kldetsben, mint amit te ltsz benne, Pengemester Chareos folytatta a Tetovlt Ember. Sokkal tbb. Ht nem ltod a bel-azari lmot, Tenka kn szellemt? Mindez egy nagyobb egsz rsze. Mifle rsze? trdelt le Okas mell Fynn. A gyermek felelte a Tetovlt Ember. Koraszltt lesz... tizenkt ht mlva vilgra jn. A csillagok azt mutatjk, hogy nagy kirly lesz bel le, taln a legnagyobb, aki valaha is lt. Ulric, Tenka kn, s Regnak, a Bronzgrf vrvonalbl szrmazik majd. Harcos lesz s llamfrfi. Nadr knknt seregeivel vgigspr a vilgon.

 Azt mondod, hogy meg kellene lnnk a csecsem t? tudakolta Beltzer. Nem. n azt mondom, hogy folytatnotok kellene ez a kldetst, s megltni, hogy hova vezet. Mindannyiunk hallhoz jelentette ki Chareos. Tbb mr nem arrl van sz, hogy visszalopunk vagy visszavesznk egy falusi fruskt. Mi most mr a nadrok kirlynjrl beszlnk! Hadd szljak n is! mondta Kiall halkan. Igazad van, Chareos. Ez az egsz tlsgosan... tlsgosan lehengerl . Javasolhatnm, hogy egyszerre csak egyet lpjnk? El szr azt talljuk ki, hogyan menthetnnk meg Tanakit. Azutn eldnthetjk, hogyan tovbb. Chareos felshajtott, s megrzta a fejt. Hatan vagyunk egy idegen fldn. s te azt akarod, hogy gondoljunk ki egy olyan tervet, amivel kiragadhatunk egy hercegn t a nadr np hromszz legdzabb harcosnak fogsgbl? No, ht mirt is ne? Hiszen hnyflekppen halhat meg egy ember? Mg csak el se akarj gondolkodni ezen! szlalt meg most Harokas. A nadrok kezben egy fogoly haldoklsa akr tucatnyi napig is eltarthat, s minden egyes nap fjdalmasabb, mint az el z volt. Te aztn meg tudod nyugtatni az embert! horkant fel Beltzer. Lemegy a nap mondta Fynn. Ha le akarjuk hozni a lnyt, akkor erre ma jjel nylik a legnagyobb eslynk. F leg, ha a f er a falakon kvl ver tbort. Akkor mr csak annyit kell tennnk, hogy lejutunk oda, belopzunk, megmsszuk a falat, odabent mindenkit meglnk, s kihozzuk a lnyt. , ez minden? vicsorogta az ris. s n azt is tudom, ki fogja cipelni a lotyt. Mert n leszek, nemde? Pontosan ismerte el Fynn. Veletek tartok kzlte Harokas. Elgg kedvelem a n t. Nem bnod, ha a kzeledben maradok, Chareos? Egyltaln nem. De maradj el ttem, Harokas! Chareos a domboldalon trdelt, amikor a nap alkonyba flt. A nadr harcosok kivonszoltk Tanakit a szabad trre, s mezteln testt a tr porba lktk. Ezutn a megtrt testet kt frfi felnyalbolta, akr egy bbut, s felcipelte az rvers sznpadra, ahol tfektettk a fenti tnkn. Chareos lesttte a szemt, s tekintete a vroson tli lovasokat kereste, akik a szabad g alatt vertek tbort, s tzeket gyjtottak. A hadvezr s ngy embere bestlt a hossz csarnokba, gy tizenheten maradtak a teleplsen. Tl sokan...

Kiall hozott a Pengemesternek szrtott hsbl s gymlcsb l ll estebdet, majd nmn lelt mell. Mit keresek n itt? t n dtt magban Chareos. Mi ez az rlet? Az az asszony semmit sem jelent nekem. Ennek a kldetsnek nincs kvetkezmnye. Mit szmt az a vilgnak ezer v mlva, ha egy jabb nadr kn szletik? Lepillantott az rvers tnkjre fektetett mozdulatlan, fehr alakra s a rmsz frfiakra. Van valami terved? suttogta Kiall. Chareos a spadt ifjhoz fordult. Szerinted n a hbor istene vagyok, Kiall? Le tudunk jutni, feltehet en anlkl, hogy szrevennnek minket. De akkor mg mindig tizenheten lesznek ht ellen... hat ellen, ha leszmtod Okast, aki nem harcos. Tegyk fel, hogy legy zzk mind a tizenhetet. Meg tudjuk ezt tenni nma csendben? Nem. gy a kint lev tbbi harcos fel fog riadni. Le tudunk gy zni hromszzat? Erre mg te is tudod a vlaszt. Akkor mit tancsolsz? Nem tudom, fi! csattant fel Chareos. Menj innen, s hagyj gondolkodni! Az g besttedett, s a hold fnyesen ragyogott. Egyik gondolat a msik utn villant t a Pengemester agyn: megvizsglta, felboncolta, majd elvetette ket. Vgl maghoz hvta Fynnt, s felvzolta neki, mire gondol. A vadsz szenvtelen arccal hallgatta vgig. Ez az egyetlen md? krdezte vgl. Ha el tudsz llni jobb tervvel, nekem az is megteszi felelte Chareos. Fynn megvonta a vllt. Az lesz, amit mondasz, Pengemester. Azt mondom, hogy jobban tennnk, ha mind hazamennnk, s elfejtennk ezt a badarsgot prselt ki magbl egy mosolyt Chareos. Szmthatnl a szavazatomra vallotta be Fynn. De mirt nem tesszk? A msik megrntotta a vllt, s rmutatott a holdfnyben frd vrosra, ahol a meztelen Tanakit kiktttk az rvers tnkjhez. Nem is ismerjk t mondta a vadsz szelden. Nem, valban nem, de lttuk a szenvedseit. ppen olyan naivnak s rzelg snek t nk, mint Kiall? Igen, de ez nem rossz dolog, bartom. Osztom a nzeteidet. A gonosszal soha nem lehet szembeszllni, ha a j emberek nem tesznek semmit.

 Akkor ht mindketten bolondok vagyunk jelentette ki Chareos, s ezttal szinte volt a mosolya. Fynn kinyjtotta a kezt, a Pengemester pedig megragadta. Gy znk vagy vesztnk, de semmi olyat nem rnk el, amit a vilg megrthetne mondta Fynn. Csak ht a vilg nem szmt llt fel Chareos. Valban nem felelte. J dolog ezt tudni. Mr majdnem jflre jrt, amikor Fynn s Maggrig kilovagolt a tborbl. Chareos, Harokas, Kiall s Beltzer lassan megindult lefel a lejt n a karsncos vros fel. Okas az erd ben maradt: keresztbe tett lbbal lt, lehunyt szemmel. Lgy kntlsba kezdett, mire kd szllt fel a f b l, gomolyogva fonva krl a szabad tr fel halad ngy harcost.

11.
A kd szellemtakarknt gomolygott el , lefel a dombrl, csillogva a holdfnyben. Chareos elrte a karsnc hts falt s meglelte a vas csaprcsot. Beltzer odalpett mell. s most? suttogta az ris. Felemeljk. A vasrcsozat ngy lb szles volt s ht lb magas. Beltzer Kiall kezbe nyomta a brdjt, s megragadta a legals rudat. Vlln s nyakn kidagadtak az izmok, ahogy nyomni kezdte felfel; a kapu megcsikordult s egy hvelyknyit megemelkedett. Harokas s Chareos is besegtettek, gy a kapu egy lbbal feljebb kerlt. Ez elg sziszegte a legny, s a htra fekve tcsusszant a kapu alatt. A Pengemester Beltzerhez fordult. gy tudod tartani? Az ris felmordult. Chareos lebukott, s a rs alatt thengeredve talpra llt Kiall mellett. A kt frfi felsietett a mellvd lpcs jn rszemek nem voltak sehol. A legny s a Pengemester elforgattk a kapu fltti kereket, megfesztve a ktelet, s tehermentestve Beltzert. Majd gyorsan visszatrtek a kapuhoz, ahol ppen az ris szuszakolta t magt, nyomban Harokasszal. s most vrunk suttogta Chareos. A vros mgl vgtat lovak patinak hangja dbrgtt fel. Fynn egyenesen belovagolt a nadr tborba, feldlva kt tzet. Ahogy a lova eldbrgtt, nyomban harcosok pattantak fel takarikbl. Fynn megfordtotta lovt, s meglltotta. Vessz t fektetett rvid vadszjnak hrjra, s nyilat kldtt az egyik frfi torkba. A tbor tlfelr l vad rikolts csapott fel, s Maggrig vgtatott el , keresztl a kdn. A nadrok sajt lovaik fel rohantak. Fynn lel tt mg egy embert, majd vgtba ugratta lovt, s elszguldott dl fel. A tborban eluralkodott a kosz, ahogy a harcosok el rntottk kardjukat, s rohantak, hogy felnyergeljk lovukat. Nhny perccel ks bb a tbor elhagyatottan llt. A vrosban Cudj kirohant a csarnokbl, s felkaptatott a mellvdre, ahonnan lthatta, amint katoni kt csapatra vlva ldz be veszik a tmadkat. Segdtisztjhez fordult, aki a nyomban rkezett.

 Gyernk, kifel, s tudd meg, mi trtnik ott! A frfi a lovhoz szaladt, nyeregbe pattant, s kivgtatott a kapun. Chareos s Beltzer bemsztak a hossz csarnok htuljnak ablakn, s beljebb lopztak. Az egyik asztal krl ngy nadr tiszt lt s kockzott. Chareos berobbant a terembe, kardja tvgta a legkzelebbi frfi torkt. Beltzer mgtte lendlt tmadsra, brdja kt frfival vgzett, mg miel tt azok felpattanhattak volna. A negyedik nadr megprblt elfutni, s el is rte az ajtt, feltpve azt. Harokas kse ekkor frdott a mellbe. A frfi az ajtba lpett, megragadta a tetemet, s leengedte a padlra. Odakint Kiall az rnykokban maradva osont az rvers tnkje fel, ahol Tanaki hevert eszmletlenl. Hrom frfi rohant be a trre, mire a legny lebukott kt vizeshord mg s vrt. A frfiak felsiettek a mellvdre, ahol Cudj figyelte az ldzst. Kiall nem hallotta, mir l beszlgetnek, de kilopakodott a nylt terepre, s felmszott az rvers emelvnyre, ahol letrdelt Tanaki mell, s tvgta a n csukljt sszefog kteleket. A hercegn felnygtt, amikor megrezte az rintst. Tbbet ne! knyrgtt. A szeme stten bedagadt, ajka felhasadt, teste vrzett s vralfutsok bortottk. Kiall sszeszortott fogakkal vrt. A mellvden ll frfiak lejttek a trre, s a legny hallotta, hogy egyikk felnevet. A tmb mg rejt ztt, s ltta, hogy az egyik nadr harcos Tanakira mutogat, majd arra is fordul. A tbbiek kurjongattak, s Cudjra nztek. Ez mg mindig a ti napotok mondta nekik a vezrk. A frfi felmszott az emelvnyre, megoldotta vt, s letolta nadrgjt. Kiall felpattant, s a frfi gykba mrtotta kardjt. Cudj szeme elkerekedett. Farkasok, hozzm! rikoltotta, mire a cs rb l kilencen rohantak el , karddal a kezkben. Kapjtok el! bmblte a hadvezr. A harcosok megindultak, de pp hogy elrtk az emelvnyt, Beltzer vgdott soraikba, kaszl s suhog csatabrddal. Chareos s Harokas a nyomban jtt. Kiall leugrott az emelvnyr l, rvet dtt hrom emberre, s a fldre tasztotta ket. Az egyik kard felhastotta a b rt a felkarjn, de mris felpattant, s pengje lesjtott az alatta fekv frfira. Harokas lebukott egy vad suhints el l, s felnyrsalta a nadrt. Pengjt ppen id ben rntotta ki, hogy hrtsa egy msik harcos tmadst. Chareos elintzett kt Farkast, majd prdlt, hogy segtsen Harokasnak.

Beltzer gy harcolt, akr egy megszllott. Nhny pillanat, s az utols nadr harcost is levgtk. Cudj vgigrohant a mellvden, s leugrott a fldre, bukfenccel grdlve ki az esst. Megragadta az egyik l kantrjt, s felpattant a jszg csupasz htra. Chareos futva prblta tjt llni, de a l elvgtatott. Hozztok a lnyt! kiltotta a Pengemester. Beltzer odalkte csatabrdjt Kiallnak, s felkapaszkodott az emelvnyre. Felemelte Tanakit, s tvetette a vlln. Chareos a vaskapun t vezette ki csapatt a kds jszakba. Lassan haladtak, az utat az emelked talaj mutatta. Nhny perccel ks bb patadobogst hallottak. A fldre! sziszegte a Pengemester, mire csapata hasra vgta magt. Alig nhny lpssel odbb lovasok vgtattak el. Chareos felllt. Merre? suttogta Beltzer. Hallottk a nadrok kiltsait, de a kdb l s r katyvasz lett, ami eltorztotta, elfojtotta s borzongatv tette a hangokat. Ahogy az egykori szerzetes felfel vezette ket az emelked n, Beltzer fjtatva vette a leveg t, arca kivrsdtt az er fesztst l. Mr nem vagyok olyan fiatal, mint egykor llt meg egy pillanatra, hogy leveg hz jusson. Izz gmb kpz dtt a leveg ben Chareos el tt. Hla a Forrsnak! suttogta. A gmb jobb fel lebegett. A Pengemester s a tbbiek kvettk, s hamarosan feljebb kapaszkodtak a kdbe, a fk viszonylagos biztonsgba. Okas mg mindig a f ben gubbasztott, de kinyitotta a szemt, amint a megment k belptek a tisztsra. ljetek krm! mondta a Tetovlt Ember. A lnyt helyezztek kzpre! Beltzer gyengden lefektette az eszmletlen Tanakit a f be, a tbbiek pedig krt formltak. Okas becsukta a szemt, s ismt kntlni kezdett, ezttal mly, ritmikus hangon. Beltzer alaposan szemgyre vette: az reg fjdalmasan sovny volt, arca elszrklt, ajka pedig kklett, akr lln a tetovls. Az ris oldalba bkte Chareost, s Okasra mutatott. Trsa blintott. Brmilyen mgit gyakorolt is az reg, az rettenetes vmot szedett rajta. Nadr lovasok rkeztek a tisztsra, mire Beltzer sszerndult, s csatabrdjrt nylt, de a Pengemester megmarkolta a karjt. A lovasok anyagtalannak t ntek, mr-mr szellemszer nek. Lassan ellovagoltak a kis csapat mellett.

Kiall megborzongott, s nzte, amint a lidrclovasok elt nnek. Okas kinyitotta a szemt, s oldalra d lt a f ben. Chareos s a legny odasiettek, de az regember elhessegette ket, s sszegmblydtt, hogy aludjon. A Pengemester betakarta, mg Kiall a lnyhoz lpett. A ragyog holdfnyben tisztn ltta, hogy arca feldagadt s kk-zld foltok bortjk. A bal szeme szorosan sszezrult, mg a jobbat fekete monokli vette krbe, s vralfuts csftotta el. vatosan leemelte a takart a n testr l. Tanaki lba s feneke is csnyn fel volt horzsolva, zzdsok bortottk, combjain pedig alvadt vrt ltott. Beltzer letrdelt a lny mell a msik oldalon. Szksged van segtsgre? krdezte Kiallt. Nincs. Semmit nem tehetnk, de egy kis t z j volna: melegen tartan t. Ezt nem kockztathatjuk meg szlalt meg Chareos. Nem tudom, milyen er s a mgia, vagy mennyi ideig tart. Nem tudom, hogy mirt eszmletlen mg mindig mondta Kiall. A horzsolsai komolyak, de gy t nik, csontja nem trt. Lttam mr ilyet korbban felelte a Pengemester. Nem a test srlt, hanem a llek. Csf egy dolog ez, Kiall. Tanaki halkan felnygtt, Kiall pedig mell heveredett, s megsimogatta az arct. Most mr jl vagy suttogta a flbe. A bartaid vannak itt, aludj ht, hlgyem! Pihenj! Chareos rtertette sajt takarjt, Beltzer pedig levette zekjt, s prnv hajtogatva a n feje al tette. Tanaki az oldalra grdlt, keze kinylt a takar all. Ujjai klbe szorultak, majd ismt sztnyltak s belevjtak a fldbe. Kiall gyengden megfogta Tanaki kezt, s gy tartotta egy darabig. A hercegn lgzse csitult, s vgl elaludt. A szellemszer nadr lovasok hromszor lovagoltak be a tisztsra. Egyszer egyikk alig hrom lpsre szllt le Beltzerkt l, s trdelt le, hogy megvizsglja a nyomokat. A frfi dbbentnek t nt, majd mondott valamit trsainak, de a kis csapat nem hallotta a szavait. A nadr lra pattant, s trsaival ellovagolt a fk kz. Az jszaka lassan telt. Kiall fel-felriadt lmbl Tanaki mellett, mg Chareos s Beltzer halkan sustorogva beszlgettek. Harokas a fk szlnl heveredett le, s egyedl aludt. A pirkadat az rist s a Pengemestert a domboldalon tallta: a lthatrt frksztk Fynn vagy Maggrig nyomt keresve. A nadr tbor elhagyatott volt, a vrosban csend honolt.

 Fynnk ravaszak jegyezte meg Beltzer. Minden rendben lesz. Brcsak biztosra vehetnem! szlt Chareos. De tl nagy volt a kockzat, klnben sosem krtem volna ket erre. Feln tt emberek, vissza is utasthattak volna. s megszereztk a lnyt. Chareos fradt volt, a hta sajgott, gy elnylt a f ben. Aludnod kellene egy kicsit tancsolta az ris. n majd maradok, s figyelem, jn-e Fynn. A Pengemester blintott. Tartsd rajta a szemed a grf embern is! Ne engedd, hogy mgd kerljn! Szerinted orgyilkos? Szerintem figyelni kell r. Az egykori szerzetes behunyta a szemt, s elszenderedett. A nap feljebb hgott az gen, s Beltzer letelepedett Chareos mell, csatabrdjval az lben gondolatai a hegy krl forogtak. Most gy rezte, hogy l, majdnem fiatal volt megint. Majdnem. A lny cipelse kiszvta az erejt, akrcsak a vrosban vvott csata. Hatalmas marka brdjnak nyelre fondott. Azrt maradt mg bennnk egy-kt sszecsaps, mi? Tvolabb, nyugaton egy lovas kzeledett az egyik mlyebben fekv vlgyben. Beltzer lernykolta szemt, s megprblta azonostani a frfit: Fynnnek t nt. Az ris tekintete vgigsiklott a dombokon s a mlyedseken, de nyomt sem ltta ldz knek. Arra gondolt, hogy felbreszti Chareost, de habozott. A Pengemester hullafradt, pihensre van szksge. A lovas lassan lptetett felfel a domboldalon. Fynn volt az. A frfi leszllt a lovrl, s htast szron vezette a tisztsra, majd odastlt Beltzerhez. Hol van Maggrig? tudakolta a vadsz. Mg nem trt vissza. Fynn lerogyott a fldre. Nem hittem, hogy megcsinlom, majdnem elkaptak. Kett t megltem, majd belovagoltam egy rvnyl folyba. Elvesztettem az jamat, s azt hittem, hogy a lovam megfullad, egyre csak kapaszkodtam a nyeregkpba. De ez remek jszg: jl szott, s vgl elrte a szilrd talajt. Pihenj egyet! javasolta Beltzer. Fynn megrzta a fejt. Meg kell tallnom Maggrigot.

 Ne lgy bolond! A nadrok mindentt ott vannak. Maggrig valszn leg bevette magt valami barlangba. Megvrja, mg leszll az j, majd visszajn ide. Ha kilovagolsz, csak elvezeted ket hozz. A vadsz felshajtott. Igazad van. Alszom egy kicsit. bressz fel, ha megjtt! Beltzer blintott. Megvan a lny, s jl ment minden. Fynn nem felelt, csak led lt a f be, s behunyta a szemt. Beltzer htt egy fnak vetve lelt, s elszenderedett a dlel tti napstsben. Arra bredt, hogy Harokas Chareos mellett trdel. A sasorr harcos meredten bmult az alv frfi arcba: nehz volt az arckifejezsb l olvasni, de az ris ltta, hogy zavarja valami. Ne breszd fel! szlalt meg Beltzer halkan, mire Harokas felnzett. Azrt kldtek ide, hogy megljem. Tudom. Akrcsak . De erre nincs szksg, nem igaz? Mindannyian gy dntttetek, hogy meghaltok. n pedig rlk, hogy felmentettetek a feladat all. Harokas felllt, s a lovhoz ballagott. Beltzer nzte, amint nyeregbe szll s ellovagol. A tiszts kzepn Kiall felbredt. Fellt, s Tanakira nzett: a n mr jobb sznben volt. A legny kinyitotta a mlhjt, el szedett nhny nadlyt levelet, melyet hideg vzbe kevert. Ez jt tesz majd a duzzanatoknak. Egy darabig azzal volt elfoglalva, hogy borogatst csinljon bel lk. Vgl elgedetten az eredmnnyel, megrintette a lny kezt, aki riadtan bredt. Bartok vesznek krl mondta neki a fi csitt hangon. n vagyok az, Kiall. Tessk, borogats a szemedre! Fekdj tovbb, s ne mozogj! Tanaki egy szt sem szlt, mg a legny a hideg gyolcsot rtertette a szemre. Majd Kiall megfogta a n kezt, s finoman megveregette. A Farkasok? suttogta a hercegn . Elmentek. Hogyan... ? Ne beszlj, hlgyem! Pihenj! Mlt jjel bementnk a vrosba, s megltk azokat, akik... megtmadtak tged. Azutn idehoztunk. Itt biztonsgban vagy. Mirt?

 Most pihenj! Hadd fejtse ki hatst a borogats! Megprblta elengedni a lny kezt, de az megragadta. Mirt? krdezte jra. Mert szksget szenvedtl felelte sutn. Mg nhny percig ldglt Tanaki mellett, aztn a n szortsa engedett, s a legny ltta, hogy ismt elaludt. Ekkor felllt, s kinyjtzott. Beltzer a dombtet n az egyik fa mellett aludt. Chareos s Fynn a kzelben hevertek, Harokasnak s Maggrignak nyoma sem volt. Okas hangja zendlt az elmjben. Kiall, hallasz engem? Igen vlaszolta hangosan, s lepillantott az alv regemberre. Hangja olyan volt, akr az id n tli suttogs: mintha hihetetlenl messzir l jnne, mgis tisztn csengett. Mondd meg Chareosnak, hogy menjen a Hold-hegysgbe! Mondd meg neki, hogy keresse meg Aszta knt! s mondd meg neki, hogy sajnlom. A hang elenyszett. Kiall Okashoz lpett, s letrdelt mell. Az reg teste merevnek s hidegnek t nt. A Tetovlt Ember halott volt. Az regembert a dombgerincen temettk el, s nmn lltk krl a srt. Meghalt kzlnk az els suttogta Beltzer, s szavai ott lebegtek krlttk. Az ris visszastlt a tborhelyre, rmeredt csatabrdja kt fejre, s megprgette kezben a fegyvert. Sajnlom mondta Kiall Chareosnak. Brcsak sose krtelek volna, hogy segts! Minden annyira hibavalnak t nik most. s nem tudom, hogy mirt. Szabad emberek vagyunk, Kiall. Magunk hozzuk dntseinket. Ezt tudom felelte az ifj. Csak annyi sok... kegyetlensg trtnik. Nzd csak meg Tanakit! Hogyan tehettk vele ezt emberek? Nem rtem. rlj neki, hogy nem rted. Te igen? Chareos elfordult, s a sztyeppt nzte. Igen, sajnos n rtem. Nem mintha valaha is szndkomban llna ilyet tenni, de attl mg rtem. Ez a hborhoz kt dik, Kiall, s a harcosok termszethez. A harcos verseng alkat, arra vgyik, hogy uralja s elpuszttsa ellensgeit. A sz, amit nem szabad elfelejteni, az uralni. s van mg egy msik sz, amire szintn figyelni kell, ez a gerjedelem. Egy frfi ppen olyan knnyedn tud haragra gerjedni, mint

ahogy fellobban benne az zekeds vgya. A kt rzelem szorosan kapcsoldik egymshoz. A harag s a kjvgy. Vagyis a harcos csatra s harcra vgyik, hogy uraljon msokat. Tanaki s a hozz hasonlk ennek esnek ldozatul. Uraljk, megbecstelentik s megalzzk ket. Akkor ezek az emberek gonoszak. Ilyen egyszer az egsz. Brcsak ilyen egyszer lenne! De ezek kztt a frfiak kztt vannak olyanok, akiknek felesgei s gyerekei vannak. Lehetsges, hogy j csaldapk, letkben helye van a szeretetnek s a knyrletnek. n nem fogok knyrletet mutatni irntuk. rmmel lm meg ket. rmmel? Soha ne rlj ms ember hallnak! Soha, de soha. Csak knnyebblj meg, hogy te lsz. Egykor volt egy tanrom, egy Attalis nevezet nagyszer ember. azt mondta nekem, hogy a gonoszhoz vezet svny gyakran az igazsgos haragtl indul. Egy nadr banda feldl egy gothir falut: er szakot tesznek s gyilkolnak. Egy csapat gothir katona elindul, hogy bosszt lljon, rtani akarnak ellensgknek, gy ht k is er szakot tesznek, s k is gyilkolnak. Ennek sosincs vge. Soha... de soha... ne rlj a gyilkolsnak! Chareos otthagyta a legnyt, s megllt a sr tloldaln. Kiall magra hagyta, s Beltzerhez ballagott, aki egymagban csrgtt. Az ris arca nyugodt volt, de egy izom rngatzott rajta. Szeme vrhenyesnek t nt, s a frfi szaporn pislogott. Az ifj lelt vele szemkzt. Jl vagy? tudakolta. n? Remekl. ppen arra gondoltam, hogy mg nem is ettnk. hen halok. A szja megremegett, de sszeszortotta ajkait. Az ostoba vn bolond! Az ostoba! Meglte magt, hogy megvdjen minket. Az ostoba! Beltzer szipogott, majd harkolt s vgl kikptt. Legyek tkozott, ha nem fztam meg! Ez az id az oka, a fagyos szl, meg a por. Egyedl a Forrs tudja, hogyan kpesek itt meglni az emberek. Adjatok inkbb egy akrmilyen vrost... s kocsmkat. Most mit bmulsz? Sajnlom felelte Kiall. Nem llt szndkomban bmulni. Tudod, hagyott neked egy zenetet. Azt mondta, hogy ksznjek el a nevben a vn Beltzert l. Ezt mondta? Tnyleg? Igen folytatta a hazudozst az ifj. Nem t nt boldogtalannak. Tudod, hogy mi a legrosszabb, fi? Tudod?

 Nem. Az, hogy kedvelt. Magamrt kedvelt. Nem azrt, ahogy meg tudtam lendteni a brdot, vagy hogy meg tudtam lni nhny vadembert. s mondok neked valamit... nevess ki, ha tetszik... de n szerettem ezt az regembert. Vn Beltzer". Ez azrt mr valami, nem igaz? Szerettem t. Mirt nevetnlek ki? Knnyek gy ltek az ris szembe, lefolytak az arcn, bele vrsesezsts szakllba. A frfi lehajtotta a fejt, s srt. Kiall rtette a kezt a vllra. Menj innen! mondta Beltzer. Hagyj bkn! Ht mr a fjdalmval sem lehet egyedl az ember? Kiall felllt, s elhtrlt. Tanaki kzben felbredt, s most a tbor kzepn lt, vllra vetett takarval. A szeme mg mindig dagadt volt, de mr ltott. Kiall lelt mell. Hogy rzed magad? Ne is krdezd! felelte Tanaki. Mindet meglttek? Igen. Nem. Volt egy frfi... azt hiszem, a vezrk... aki elmeneklt. J. Az ifj meglep dtt, de nem faggatzott tovbb. Egyedl akarsz lenni? tudakolta. A n elmosolyodott, majd sszerezzent, amikor ajka felrepedt, s egy vrcsepp kpz dtt rajta. Nem. lj ide mellm! Kedvelem a trsasgodat. Mirt mentettl meg? Szmt az? Nekem igen. Nem elg, hogy egyedl voltl s segtsgre volt szksged? Ez nem egy monda vagy mese, Kiall. Nem n vagyok a tornyaitokba brtnztt aranyhaj kirlylny. De hercegn vagy mosolygott a fi. A n mit sem tr dtt ezzel a mosollyal, s bosszsg fnylett fel a szemben. s mi van a tbbiekkel? k mirt segtettek? A Tetovlt Ember erre krte ket, azt mondta, hogy kldetsnk rsze vagy. Ennyi elegend ? Tanaki blintott. Mindenrt krptollak titeket. Erre nincs szksg.

 Ezt n dntm el. Nem akarom, hogy adssg lebegjen a fejem fltt. s most hova mentek? Megkeresnk egy Aszta kn nevezet embert. A n rnzett, de az ifj kptelen volt olvasni a feldagadt szemekben. Mg letben van? Meglep . Apm nagyon sokra tartotta t. s ez mg mindig gy van. Mifle zagyvasgokat beszlsz? Apm halott. vek ta az. Ezt nehz elmagyarzni. Prblkozz! fortyant fel a n . Lehet, hogy sszevertek, de az agyamnak semmi baja. Kiall amennyire tudta, nagy vonalakban elmeslte a dmonokkal val viadalt, s beszmolt a violaszn szem harcosrl, aki a segtsgre sietett. Okas azt mondta, hogy Tenka kn szelleme volt. Mivel harcolt? Kt rvidkarddal. gy prgtt, akr egy tncos, mg soha nem lttam ilyet. A n blintott. Ez volt az egyik neve, amit viselt: Pengetncos. s volt az rnykok Hercege is. Chareos s Beltzer is ismerte, akrcsak Maggrig s Fynn. k Belazar h sei, a kn a csata utols jszakjt a trsasgukban tlttte. Tudom. Apm meslt rluk. k a szellemm vlk. Mit jelent ez? Tanaki vllat vont. Nem tudom. Apm titokzatos ember volt. Meslt nekem a gothir harcosokrl. Azt mondta, hogy egyikk a vrrokona, egy drenai herceg. Gyantom, hogy Chareos lehet az. Elkpzelhetetlennek tartom, hogy a kopasz, kvr alak lenne. Tudom, hogy rted ezt. Beltzer nem ppen kulturlt ember. Kzeled l patadobogsa ttte meg a flket, mire Beltzer csatabrddal a kezben felpattant. Kiall is felugrott, s el rntotta szablyjt. Harokas getett be a tborba, s szllt le a nyeregb l. Azt hittem, hogy vgrvnyesen elmentl szlalt meg az ris. Akrcsak n felelte fradtan Harokas , de megtalltam a bartotokat. Maggrigot? suttogta Beltzer. t. Fynn talpra szkkent, s odarohant a frfihoz. Hol van? ordtott r, s megragadta a slyomkp fekete zekjt. Harokas Fynn vllra tette a kezt.

 A nadrok elkaptk. , ne! , csak azt ne! kiltotta a vadsz, s htratntorodott. A lovhoz rohant, de Chareos tjt llta, megmarkolta a karjt, s nem eresztette. Vrj! mondta a Pengemester higgadtan. Mindannyian megynk. Nyugodj meg, bartom! gy t nt, Fynn sszeroskad trsa karjaiban, fejt a kardforgat vllra hajtotta. Chareos Kiallhoz fordult. Itt vrj rnk a n vel! Visszajvnk. Ennek semmi rtelme mondta Harokas. A nadrok ott vannak mindenhol. Ez rltsg! De azrt elvezetsz minket a testhez? tudakolta a Pengemester. Olyan sokat jelent ez nektek? Az leteteket kockztatjtok egy hullrt? Igen. Harokas hitetlenkedve csvlta a fejt. Akkor kvessetek, de legyetek berek! A fk arrafel gyren n ttek, amerre a lovasok haladtak libasorban Harokas mgtt. A vidk sztterlt el ttk, ezernyi vzmosssal s hasadkkal tarktva, mintha csak egy gi ris tertette volna le figyelmetlenl a kpnyegt. Tbb mint egy rn t haladtak vigyzva, mg vgl egy szikls rzs hz rtek. Harokas itt leszllt, s felvezette htast a dombra: a tbbiek kvettk pldjt. A frfi kikttte htast egy vzna nyrfhoz, s ott vrta be ket. Chareos melllpett: azta senki sem szlalt meg, hogy kilovagoltak a tborbl. Fynn is megrkezett: kifejezstelen, fehr arccal llt meg, elgytrt tekintettel. Beltzer mellzrkzott. Kvessetek suttogta Harokas , s krlek... csak semmi h skds! Levezette ket egy sziklafalhoz, onnan pedig keskeny hasadkba trtek, amely egy prknyhoz tekerg ztt le. Itt a harcos lekuporodott a gyrl fnyben, s lemutatott a nadr tborra. A hromszz Farkas nagy rsze itt volt, hat tbortzet ltek krl. A tbor kzepn, meztelenl a fldre, kark kz fesztve Maggrig hevert, testt vgsok s gsnyomok tarktottk. Fynn felnygtt, mire Beltzer vllon ragadta. Eleget lttatok? suttogta Harokas. Nem kell harcosnak lenni ahhoz, hogy tudjuk, az az ember halott.

Chareos blintott; Maggrigot megknoztk, b rt flig lenyztk, mindkt szemt kitoltk. Mg mindig keresnek titeket kzlte Harokas. Vagyis nem mondott nekik semmit. Btran viselkedett. Nagyon-nagyon btran. Igen, ez gy igaz blintott a Pengemester, s Fynnre pillantott. Remek ember volt. Azt hiszem a lova kitrte a lbt folytatta a slyomkp . Balszerencsje volt, pedig mr majdnem elrte a lejt t. Itt nincs tbb ltnival mondta Chareos szelden, s megrintette Fynn karjt. Menjnk, bartom! Igen dnnygte a vadsz. Harokas elhtrlt a prkny szlt l, s a kis csapat nekillt felkapaszkodni a hasadkban. Mr elrtk a lovakat, amikor Beltzernek felt nt, hogy Fynn nincs sehol. Nem! kiltott fel. Megfordult, s futva indult vissza a hasadkba, nyomba Chareosszal s Harokasszal. Fynn lassan ballagott lefel a cserjkkel bortott lejt n a nadr tbor fel. Beltzer mozdult, hogy kvesse, de a Pengemester megragadta zekje gallrjt, s a fldre rntotta. Az ris hatalmasat esett, majd felbmult trsa arcba. Hagyd! mondta Chareos. Nem akarn, hogy te is ott legyl, hiszen tudod. Beltzer szlni prblt, de nem jtt ki hang a torkn. Feltrdelt, felkapta csatabrdjt, s botorklva elindult vissza a hasadkban. Harokas odatrdelt Chareos mell. A Pengemester oda se figyelt r, a szeme rtapadt a nadr tbor fel tart apr, stt alakra. Harokas arra gondolt, hogy milyen knny lenne... keze t re markolatra csszott... a penge egyszer en felsiklana a bordk kzt, fel egszen a szvig. Olyan knny lenne. Majd visszatrhetne a grfhoz, begy jten az aranyt, s folytatn az lett. De ez annyit jelentene, hogy htrahagyja Tanakit. Magban szitkozdott, s levette kezt a t rr l. Alattuk Fynn elrte a lejt aljt, s ment tovbb, egyenes httal, magasra emelt fejjel. A flben mintha a tvoli tenger morajlott volna, szeme elfelh sdtt. Oly sok egytt tlttt v... az rm s a flelem vei. Sosem rte meg tlsgosan szeretni valakit mindig is tudta ezt. Minden let egyenslyban ll. Mindig eljn a leszmols. Sokkal jobb egyltaln nem szeretni. Elstlt kt nadr harcos kztt, akik a kardjukat fentk, azok egymsra nztek egy pillanatra, majd fellltak

Fynn mgtt. A vadsz nyugodt lptekkel haladt tovbb. Most mr ltta Maggrigot, s azt a rettenetes kegyetlensget, amivel elbntak vele. Egy frfi ragadta meg Fynn karjt, aki szinte oda se figyelve dfte vadszkst a nadr torkba. Ott volt az az id , amikor Maggrigot letertette a vrs ragly. Senki nem lte tl, de Fynn ott lt mellette, s knyrgtt neki, hogy ljen. A lz legette a hst Maggrig testr l, csak a csontokra szorosan rfeszl b rt hagyta meg. Fynn azonban addig polta, mg fel nem gygyult. Eszbe jutott a nap, amikor el szr bredt r arra, hogy Maggrig letben marad. Az g szrke volt s felh s, a hegyeket kd felh zte. A fkrl nedvessg csepegett, de mgis gynyr nap volt, olyan hihetetlenl gynyr , hogy Fynn kptelen volt knnyek nlkl emlkezni r. Egy msik harcos rontott most r. A vadsz meglte, de a frfi kardja belefrdott az oldalba. Kevs fjdalmat rzett. Botorklt tovbb. Valami a htba csapdott, de mit sem tr dtt vele. Most mr kzel jrt a testhez, trdre hullt mellette, s ksvel tvgta a Maggrig kezeit a karkhoz rgzt kteleket. Ledobta a kst, s felemelte a fiatal vadsz fejt. Vr tolult Fynn torkba, mire kikpte. Csak a baj van veled, fi! mondta s kszkdve prblta felemelni a testet. Egy lndzsa frdott a htba, utat trt a bordi kztt, s a mellb l bukkant el . Fynn rezte, hogy Maggrig kicsszik a kezb l, gy azon igyekezett, hogy minl gyengdebben engedje vissza a fldre. Lassan is a fldre bukott, feje Maggrig mellre csuklott. Ha el tudna jutni Maggriggal a hegyekbe, minden rendben lenne vele. Az g szrke lenne s felh s, a hegyeket kd ln meg. Ha el tudna... Kardok s ksek dftek Fynnbe, de mr nem rezte ket. Fent a prknyon Chareos ltta mindezt. A kezei remegtek, s elszaktotta tekintett a jelenetr l, a fldet bmulta. Nagy leveg t vett, majd htrad lt. Perceken t nma csendben lt, felidzve Maggrig s Fynn alakjt, amilyenek Bel-azarnl voltak. Majd Harokashoz fordult. Megvolt az eslyed szlalt meg lgyan. Nem lesz mg egy. Mirt nem ltl meg? Harokas szttrta a kezt, s hallgatott. A Pengemester elhtrlt a prknyrl, s visszart a lovakhoz. Beltzer egy sziklatmbn csrgtt, mellette hevert csatabrdja.

 J halla volt? krdezte. Igen... brmit jelentsen is ez felelte Chareos, s nyeregbe szllt. Menjnk vissza! Mihez kezdnk most, Pengemester? tudakolta az ris. A tegnap olyan messzire t nt mra. Okas halott. Fynn s Maggrig halott. Megynk tovbb? Mirt fordulnnk vissza? Megynk tovbb. Chareos megsarkantyzta szrkjt, s kilovagolt a tisztsrl. Beltzer felkapta brdjt, lra szllt s kvette pldjt. Harokas egy darabig nem mozdult. Vgl nyeregbe pattant, s utnuk lovagolt. A Pengemester meghallotta, hogy jn, s megzabolzta htast, bevrva az orgyilkost. Nos? krdezte. Hrman nem tudtok elbnni az egsz nadr sereggel kzlte Harokas. Mit javasolsz ht? Ngy mr kiegyenltheti az eslyeket.

12.
Csien-c kinyitotta a szemt. Krltte gy magasodtak a hegyek, akr az istenek lndzsahegyei: baljsan s fenyeget en. A brcek kztt jeges szl tutult. Szolgja, Osi egy kis t z fl grnyedt, arca elkklt a hidegt l. Csien is megborzongott. Meghalt mondta, s maga el kpzelte Maj-szint gy, ahogy utoljra ltta: boldogan s sugrzan, srga selyemruhja csillog a napfnyben. Mint mindig, nagyuram, most is igazad volt szlalt meg Osi. Remltem, hogy tvedek. Menjnk, keressnk egy barlangot! A szolga habozva hagyta ott a tzecske illkony melegt, de zoksz nlkl llt fel, s a kt frfi lovait vezetve megindult a tekervnyes hegyi ton. Ilyen magasan mr nem n ttek fk, csak egy-egy gcsrts, hval bortott cserjre bukkantak nha-nha. A hegyek falai tmren emelkedtek az utazktl jobbra s balra, s nyomt sem leltk sem barlangnak, sem msfajta menedknek, leszmtva egy-egy sekly bemlyedst az egyik sziklafalban. Osi meg volt rla gy z dve, hogy itt halnak meg mindketten. Hrom napja ettek utoljra, s akkor is csak azt az inas nyulat, amit Csien tertett le az jval. De mentek tovbb. A kvet nem is rezte a hideget, elzrta a gondolatai el l, s inkbb a gynyr Maj-szinre emlkezett. Szelleme bejrta a vidket, a lny lelkt keresve, lnye muzsikjra figyelve. Mostanra komor hangulatba kerlt, fagyosabb volt a kedve, mint a hegyi szelek. Az svny egy keskeny vlgybe hullt al, hogy azutn ismt felfel kapaszkodjon. Egy darabig lovagoltak, de gy t nt, hogy jobban fznak, ha mozdulatlanul lnek a nyeregben, gy leszlltak. Osi megbotlott, s elvgdott, mire Csien odafordult hozz. Fradt vagy, reg? Egy kicsit, nagyuram vallotta be a szolga. A kvet tovbbment. Kptelen volt rvenni Osit, hogy ne a titulust hasznlja, gy mr rgen felhagyott a ksrletezssel. Az svny elkanyarodott, a kanyaron tl pedig megpillantottak egy vnembert, aki keresztbe tett lbbal ldglt egy sziklatmbn. Hihetetlenl regnek t nt, arcn a b r olyan volt, akr a homokk . Csupn egy kifakult b r gykkt t, s emberi fogakbl f ztt

nyaklncot viselt; teste vzna volt, les csontokkal, melyek kspengeknt ugrottak el a b r all. Csontsovny vlln meglt a h. J estt, regapm! hajolt meg Csien. Az aggastyn felpillantott, s amikor a kvet belenzett a szembe, a lelke mlyn megborzongott. A vnsg szeme sttebb volt az jszaknl, s az si rosszindulat fagyos ridegsge radt bel le. A frfi elmosolyodott, kivillantva megfeketedett fogait. Suttog hangja olyan volt, akr a srboltban neszez szell . Maj-szin felb sztette Jungir knt, aki odadobta Farkasainak. Azok hasznltk testt, majd visszaadtk. A lny vgs ktsgbeessben egy ezstollval felmetszette sajt torkt. Mg egy hnap sem telt el az rkezse ta. Csien rezte, hogy rtr az melygs, de igyekezett arcrl eltntetni minden rzelmet. Egy egyszer j estt!" is megtette volna a beszlgets megindtshoz, regapm. De ksznm az rteslst. Nincs id m kellemkedsekre, Csien-c, sem a kiatck bonyolult s brgy ritulira. Az reg felnevetett. Nzz csak krl! Ez a nadrok fldje. Fagyos s bartsgtalan. Csak az er sek maradnak letben. Itt nincsenek zld mez k, sem virgz legel k. Egy harcos megregszik, amikorra betlti a harmincat. Az er nket nem pazaroljuk kedvesked szavakra. Intett az egyik kezvel. De ez mit sem szmt! Csak az a fontos, hogy te itt vagy, s hogy a bosszvgyad er s. Kvess! Frgn talpra szkkent, s elindult a hban. Ez egy dmon! jajongott Osi. Az az gykkt emberb rb l van. Engem nem zavar, hogy a szabja hjn volt az elegancinak felelte Csien. Ha dmon, majd elbnok vele, de remljk, hogy olyan dmon, aki meleg barlangban lakik. Kvettk az regembert valamihez, ami tmr sziklafalnak t nt. A vnsg ott elt nt, mire Osi remegni kezdett, de Csien odalpett a falhoz, s megpillantott egy keskeny nylst, ami kintr l szinte szrevehetetlenek t nt. Bevezette a lovt, szolgja pedig kvette a nyomt. Odabent stt volt s hideg. Valahonnan az rnyak mlyr l halk kntls klt. Fklyk lobbantak lngra a falra er stett rozsds tartkban. A kvet htasa felgaskodott, de a kiatce lecsillaptotta, megsimogatta a nyakt, s nyugtat szavakat suttogott neki. Az utazk

nekiindultak a fklykkal bevilgtott folyosnak, mely egy tgas barlangba nylt, ahol t z gett, br fa sehol sem ltszott. ljetek le! szlalt meg Aszta kn. Melegedjetek meg! Osihoz fordult. Nem vagyok dmon, rosszabb vagyok nluk. De nem kell flned t lem. Ksznm, uram. Ksznm hajolt meg mlyen Osi. Aszta kn nem is tr dtt vele, tekintete sszekapcsoldott Csienvel. Te pedig egyltaln nem flsz t lem, kiatce, s ez j. Nem rzem magam kellemesen, ha fl s emberek vesznek krl. lj le! lj le! Helyezd magad knyelembe! Rgta nem voltak mr ltogatim. Mita lsz itt? krdezte Csien, s letelepedett a varzst z mell. Akkor jttem ide, amikor az uramat meggyilkoltk. volt Tenka kn, a Farkasok knja, az rnykok Hercege citlta az reg, s szeme bszkesgt l csillogott. volt Ulric rkse, a Nagy. Azt hiszem, mr hallottam rla mondta a nagykvet, mire harag lobbant Aszta szemben, aki azonban elrejtette ezt, s halvnyan elmosolyodott. Minden ember hallott rla, mg a puha has kiatck is. De hagyjuk ezt! Nped a kznyr l hres, de n lttalak harcolni, Csien-c. Lttam, amikor meglted Kubjt s a tbbieket. gyes vagy s gyors. Nagyon gyors. s neked szksged van az gyessgemre, regapm? Ltom, hogy az eszed ppen olyan gyorsan jr, mint ahogy a tested mozog. Igen, szksgem van rd. Azt hiszem, ez rdekes vita lesz. Melyiknknek van inkbb szksge a msikra? Ebben a pillanatban nem az felelte Csien. Ahogy a dolgok jelenleg llnak, egyltaln nincs rd szksgem. Akkor ht tudod, miknt juss be a kn palotjba? tudakolta Aszta. Mg nem, de meglelem az utat. Nem, nem fogod. De n elvihetlek egy olyan tra, ami egyenesen a trnteremhez vezet. Egyedl nem lnd tl az utat, mivel a sttsgben lakozk meglltannak. T lem azonban megkapod Jungir knt, kezedbe adom a bossz lehet sgt. s mit krsz cserbe, regapm? Segteni fogsz a szellemm vlknak. Ezt magyarzd meg! Aszta megrzta a fejt. El szr esznk. Hallom, hogy a szolgd gyomra korog. Fogd az jad s menj ki a barlangbl! Egy z vr ott rd... ld meg!

Csien felllt, s visszastlt a barlang bejrathoz. Az regnek igaza volt: egy zsuta ll reszketve a bejratnl, tgra nylt s rezzenetlen szemmel. Csien vessz t illesztett a hrra, s egy pillanatig csak llt ott, nzve a jszgot, majd megfordult, s visszaballagott. Osi, fogj egy kst, s intzd el az zet! Ebben nincs semmi kihvs. Aszta kn hangosan vihogott, s el re-htra hintzott ltben. A nagykvet nem zavartatta magt. Meslj nekem Tenka knrl! krte, mire a vnember nagy leveg t vett. volt a nadr np napja s holdja, de a megrontott vr tka lt rajta. A flig drenai, flig nadr hagyta, hogy beleszeressen egy n be. s ezalatt nem azt rtem, hogy magval ragadta a n t, br megtehette volna. Nem, tadta neki a lelkt. A n meghalt, amikor letet adott a kn lnynak, Tanakinak, s hallval magval vitte Tenka lelknek egy darabjt is a pokolba vagy a mennybe. A kn ezutn mr nem tr dtt az lettel, hagyta, hogy teljenek-mljanak az vek. Vgl a fia, Jungir megmrgezte. ht Tenka kn. Mi tbbet akarsz mg tudni rla? A smnja voltl? Az voltam, s az vagyok. Aszta kn vagyok. n helyeztem Ulric sisakjt a fejre. Az oldaln lovagoltam, amikor meghdtotta Drenait, s a vagriaiakat, amikor a nadr seregek belovagoltak Mashrapurba s Lentriba. vltotta valra lmaimat. Sosem lett volna szabad meghalnia. rkk kellett volna lnie, mint egy istennek! s te mit keresel, Aszta kn? tudakolta Csien. Nem csak a bosszt, igaz? Aszta szeme felfnylett egy pillanatra, majd flrenzett. Hogy mire vgyom, az nem tartozik rd. Elg annyit tudnod, hogy megadom azt, amire te vgysz. Ebben a pillanatban semmire nem vgyom jobban egy forr frd nl. Akkor megkapod llt fel a kn. Kvess! A vnember a barlang hts rszhez stlt, ahol egy sekly tavacska terlt el, melyet megtlttt a fenti hasadkbl alhullott megolvadt h. Aszta letrdelt, kezt beledugta a vzbe. Behunyta a szemt, s kimondott hrom, rdesen harsan szt, amit a nagykvet nem rtett. A vz bugyogni s sisteregni kezdett, s g z szllt fel bel le. Forr frd a kiatce nagyrnak llt fel Aszta. Szksged van mg valamire? Egy fiatal gyasra, aki felolvas nekem L-can rsaibl.

 rd be a forr frd vel! kzlte Aszta s tvozott. Csien levetette ruhit, s belesiklott a tavacskba. A vz forr volt, de nem kellemetlenl. Eszbe jutott Haj-csun trtnete, az ifj, akit azzal vdoltak, hogy ellopott egy kirlyi kkvet. Haj-csun bizonygatta, hogy rtatlan, gy prbattelnek vetettk al. A kezt forr vzzel teli stbe kellett mrtania. Ha rtatlan, az istenek megvjk a b rt, de ha b ns, a b re felhlyagzik s megg. Az ifj a hegyekb l szrmazott, s krve krte a magisztrtust, hogy a prbattelre a mennyben lakoz Mindenek Atyja tekintete el tt kerljn sor. jtatossga meghatotta a magisztrtust, akik beleegyeztek ebbe, Haj-csunt pedig felvittk egy magas hegy tetejre. Ott felforraltak egy st vizet, az ifj pedig beledugta a kezt. Semmi sem ltszott a b rn, gy elengedtk. Ks bb Haj-csun eladta az kkvet, s gy lt, akr egy herceg. Csien elmosolyodott: tudta, hogy a magassg miatt volt az egsz. A vz a hegyekben sokkal alacsonyabb fokon forr fel. Egy darabig lustlkodott a vzben, majd kimszott s visszatrt a t zhz, hogy meztelen testt megmelengessk a lngok. Osi a legjobb darabokat vgta ki a suta blsznb l, s a sl hs szaga hamarosan megtlttte a barlangot. Csien a smnhoz fordult. s most meslj a szellemm vlkrl! Tanaki nzte, ahogy a frfiak ellovagolnak. Talpra kecmergett, elfojtva egy nygst, ahogy a fjdalom tdbrgtt rajta. Bizonytalanul kiegyenesedett, s kihzta magt. A rtr melygst l szinte eljult, de sikerlt megfkeznie hborg gyomrt. Pihenned kellene lpett mell Kiall, s kinyjtotta a kezt. A n nem felelt. Oldalra hajolt, s vatosan nyjtztatni kezdte derk- s csp izmait. Karjt a feje fl emelte, kilaztva a nyakban s vllban lktet merevsget. Apja sok vvel ezel tt tantotta meg ezekre a gyakorlatokra. A harcos testnek mindig ruganyosnak kell lennie" ezt mondta neki. Most mr magabiztosabb volt, gy megprdlt a sarkn, s felugrott, megfordulva a leveg ben, de sutn rt fldet. Segthetek? tudakolta Kiall. Igen. Nyjtsd ki mindkt kezed! Az ifj engedelmeskedett, mire Tanaki meglendtette hossz lbt s sarkt a fi tenyerre tette. A n el rehajolt, megragadta a msik bokjt, s egy darabig ebben a pozciban maradt, majd tfordult a msik lbhoz. Vgl ledobta a

takart a vllrl, s megllt meztelenl Kiall el tt. A legny elpirult, s megkszrlte a torkt. Tedd mindkt kezed a vllamra fordtott neki htat a lny , s finoman nyomogasd az izmaimat a hvelykujjaddal! Ahol ruganyosnak s gmbly nek rzed ket, haladj tovbb! Ahol csomsak s feszesek, gyrd meg ket! Nem tudom, hogy csinljam felelte Kiall, de azrt ttovn megrintette a n t. Az asszony lelt a ledobott takarra, a legny pedig mg trdelt. Tanaki b re sima volt s fehr, alatta az izmok er sek s szikrak, a fi rezte ket, ahogy ujjai rjuk siklottak. Nyugalom, Kiall! Hunyd le a szemed! Ne gondolj semmire! Hagyd, hogy a kezed keressen! A fi ujjai lesiklottak a n lapockira. A jobb oldalon olyannak rezte az izmokat, mintha kavicsokat nyomkodtak volna beljk. Nagyon vatosan kezdte el gymszklni ket, de egyre magabiztosabb lett, ahogy a merevsg elt nt. Ez j szlalt meg Tanaki. Csods kezed van, gygyt kz. Kiall rezte, hogy feltmad benne a vgy, s gy llte magt ezrt. Mindazok utn, amin a lny keresztlment, teljesen helytelen volt gy reaglnia egy frfinak. A keze ett l elvesztette magabiztossgt, mire felllt, s otthagyta Tanakit. A hercegn beburkolzott a takarjba, s leheveredett a fldre. Testnek knjai mostanra enyhltek mr, de soha nem fogja elfelejteni azt az alval megalztatst, amit el kellett viselnie. Az izzad frfiak, b zlg testk, fogdos mancsuk s a kn emlke mindig vele marad. Megborzongott, s talpra szkkent. Kiall lova a kzelben llt kipnyvzva, felnyergelte, s belelpett a kengyelbe, a nyeregbe huppanva. Kiall ekkor vette szre, s odarohant. Hova msz? krdezte, hangja teli volt aggodalommal. Nem kezdhetem el gy letem htralev rszt, hogy ez a ruha van rajtam jtt a felelet. A ruhim mg mindig a csarnokban vannak. s fegyverekre is szksgem van. Veled megyek nyjtotta a kezt a legny. A n megfogta, az ifj pedig fellendlt mg a nyeregbe. Ez nem okos dolog, Tanaki. Az rdemek osztogatsval rrnk akkor, ha mr kirdemeltk vlaszolta a hercegn . A tetemeket ekkorra mr eltntettk a teleplsr l, de helyenknt mg mindig alvadt vr bortotta a talajt s az rvers sznternek padlzatt. Tanaki lesiklott a nyeregb l, s bestlt a hossz csarnokba. Kiall kipnyvzta a lovat, s felkaptatott a mellvdre, nadr lovasokat keresve. Ahogy teltek-mltak a percek, gy lett egyre feszltebb. A

lpcs kn csizms lbak dobbantak, mire megprdlt, s a kardja utn kapott. Erre Tanaki felnevetett; a n mr puha, olajozott b rnadrgot viselt, s hossz szr lovaglcsizmt. Fels testre hasonl anyag kmzss tunikt hzott, csp jre pedig kt rvidkardot szjazott. Vllrl sz rmvel szegett fekete b rkpnyeg hullt al, kezben egy vszonzskot fogott. Megvan minden, ami kell? tudakolta a legny. Nem egszen. Szksgem van mg Cudj fejre... de majd annak is eljn az ideje. Visszalovagoltak a tborhelyre, s kipnyvztk lovaikat. Tanaki el hzta kardjait. Gyere szlt oda Kiallnak , s mutasd, mit tudsz! Nem, n... n nem vagyok valami j. Tudod, nem vagyok harcos. Mutasd! A legny szgyenkezve hzta el szablyjt s felvette azt az alapllst, melyet Chareos tantott neki. Amikor a n el reugrott, szablyjval blokkolta a dfst, de a lny megprdlt, s msodik pengje lecsapott, megrintve Kiall nyakt. Tlsgosan merev vagy tudatta az ifjval. Felolddom, ha flek mosolygott a fi. Akkor flj! mondta Tanaki mly s fagyos hangon. Kardja a msik feje fel csapott, mire Kiall htraugrott, de a n mr lpett is utna. Hrtotta az els szrst, majd a msodikat is... a hercegn megprdlt, de a legny trdre vetett magt, s Tanaki pengje svtve szelte a leveg t ott, ahol az el bb mg az ifj feje volt. Amikor a hercegn kardja lesjtott, Kiall balra vet dtt, s hemperedett egyet. Ez mr jobb dicsrte meg a lny. De hacsak nem vagy mester... mrpedig nem vagy... szablyval s kssel kellene kzdened. Az megkett zn hatkonysgodat a gyilkolsban. Tanaki tokjba cssztatta pengit, s felstlt a dombgerincre, tekintete a vidket psztzta. Kiall csatlakozott hozz. Mg mindig szndkodban ll megmenteni a hlgyed? tudakolta a lny. Igen, ha sikerl. De nem a hlgyem: most mr tudom, hogy sosem volt az. s engem hibztatsz ezrt, Kiall. Nem hibztatok senkit, hercegn . Bolond voltam. Volt egy lmom, s azt hittem, hogy az az lom a valsg.

 Tele vagyunk lmokkal. Vgydunk az elrhetetlenre. Elhisszk a mesk badarsgait. Nincs szntiszta szerelem: van vgy, s van szksg. Ezt nem hiszem, hercegn . Egy jabb lom, melyet valsgnak gondolsz? Remlem nem. Oly sok szomorsg s gy llet ltezik a vilgban. Rettenetes lenne, ha a szerelem csak egy illzi volna. Mirt hagytl engem ott, amikor masszroztl? n... nem is tudom. Hazudsz, Kiall! reztem, hogy a tenyered melegszik. Le akartl fekdni velem, nem igaz? Nem! felelte az ifj sztnsen, majd elvrsdve flrenzett. Igen, gy volt mondta dhsen. s tudom, hogy ez rossz. Rossz? Bolond vagy, Kiall. szinte vgy volt. Ne szgyelld, de ne is rj rla kltemnyeket. Nekem tven szeret m volt. Akadtak gyengdek, akadtak knyrtelenek, s mg olyanok is, akiket megkedveltem. De a szerelem? Ha ltezne, akkor mostanra ismernm. Kiall, ne nzz ilyen dbbenten! Az let kurta, az rm jelent mindent. Ha ezt tagadod, tagadod az letet. El nyben vagy velem szemben felelte szelden a legny. Nem brok a te lettapasztalatoddal. Egy faluban n ttem fel, ahol fldet m veltnk, marhkat, meg juhokat tenysztettnk. De voltak ott olyan emberek, akik fl letket egytt ltk le. Boldogok voltak; s n hiszem, hogy szerettk egymst. A n megrzta a fejt. A frfit s a n t az llati szenvedly vonzza egymshoz, s a biztonsg miatt maradnak egytt. De ha egy jobb, netn gazdagabb frfi bukkan fel, vagy egy fiatalabb, szebb n , akkor... s csak akkor... ttetik prbra a szerelmk. Nzd meg magad, Kiall! Hrom nappal ezel tt mg annyira szerettl egy n t, hogy az letedet is kockra tetted volna rte. s most azt mondod, hogy soha nem is szeretted. s mirt? Mert n felbukkantam. Ht ez nem az n igazamat bizonytja? A fi percekig hallgatott, s a lthatrt nzte. Vgl ennyit mondott: Csak azt bizonytja, hogy bolond vagyok. Ezt meg nem nehz bizonytani. Tanaki odalpett hozz. Sajnlom, nem kellett volna ezeket mondanom. Ksznm, hogy megmentettl. Hls leszek rte letem vgig. Nemes tett volt t led... s btor. s ksznm, azt is, hogy akkor ott hagytl, tapintatos lps volt. De adj nekem nhny napot, s megtantalak az rmre.

 Nem! kiltotta a fi. Nem akarom megtanulni ezt a fajta rmet. Akkor maradj meg bolondnak! fortyant fel a n , majd megfordult, s elsietett. Kzel hrom hten t haladtak egyre beljebb a nadrok fldjn, tkelve a kopr sztyeppn a messzi, szrke hegyek fel tartva. Id nknt meglltak valamelyik kicsiny nadr storteleplsen, de leginkbb rejtett vzmossokban, barlangokban vagy hasadkokban tboroztak. ldz knek nyomt sem lttk, mint ahogy Cudj katoni sem bukkantak fel. Chareos keveset beszlt az utazs alatt. Arca rezzenetlen volt s zord, szeme ztt. Beltzer sem sokat szlt. Harokas jl boldogult az jjal, s ktszer l tt zet. De ennivaljuk f knt az volt, amit a fld adott: hossz, tekerg z , lila szn gykerek, melyekb l hg, de tpll levest lehetett f zni. Tanaki szpen gygyult, s gyakran v dtt Harokasszal, Kiall azonban ltta a flelmet a szemben, amikor valamelyik trsa tl kzel ment hozz, s ltta, hogy sszerezzen, amikor hozzrnek. Az ifj napokon t egy szval sem emltette a dolgot. Udvariasan bnt a hercegn vel, br az leginkbb szre sem vette a legny gyantotta, hogy mg mindig mrges amiatt, amit elutastsnak fogott fel. Aztn egyik jjel a n sikoltozva bredt, kikecmergett takarja all, s a kardjairt kapkodott. Beltzer azonnal felpattant, ezst csatabrdjval a kezben. Chareos s Kiall Tanakihoz sietett. Minden rendben! mondta a Pengemester, s a lny fel nylt. Csak lmodtl. Vissza! Ne rj hozzm! sikoltotta Tanaki. Kardja meglendlt, Chareos pedig htraugrott, a penge egy ujjnyival kerlte el. Tanaki? szlalt meg most Kiall szelden. Nincs semmi baj. Csak lmodtl. A bartaiddal vagy. A bartaiddal. A lny htralpett, reszel sen vette a leveg t, violaszn szeme tgra nylt s rmlt volt. De aztn lassan megnyugodott a lgzse. Sajnlom suttogta a n , s sarkon fordult, majd kistlt a tborhelyr l. Beltzer morogva burkolzott ismt a takarjba. Kiall Tanaki nyomba szeg dtt: a lnyt egy lapos szikln ldglve tallta. Holdsttte arca spadt volt, akr az elefntcsont, s a fira jult er vel csapott le a hercegn szpsge. Egy pillanatig nmn llt, majd lelt mell. Tanaki odafordult hozz.

 Most nyilvn azt hiszik, hogy gyenge vagyok. Senki sem gondolja ezt nyugtatta meg. De n nem tudom, hogyan segtsek rajtad, Tanaki. Meg tudom gygytani a zzdsaidat, ssze tudom varrni a sebeket, tudok olyan gygy-f zeteket kszteni, melyek leviszik a lzat. De a fjdalmaddal nem tudok mit kezdeni. Nem fj semmim. Meggygyultam. Nem hinnm. Minden jjel forgoldsz s hnykoldsz. Gyakran felkiltasz, s nha mg srsz is. s fj nekem, hogy szenvedni ltlak. A n hirtelen felnevetett, s csp re tett kzzel felpattant, teljesen szembefordulva Kiall-lal. Tudom, hogy mit akarsz. Azt akarod, amit azok a katonk is akartak. Ismerd el! Lgy frfi! Ne gyere nekem ezzel a fj nekem, hogy szenvedni ltlak" szveggel. Nem is tr dsz velem! s mirt is kellene tr dnd? Csak annyira foglalkoztat a dolog, hogy tudod, n csak egy jabb nadr szajha vagyok, akit hasznlhatsz, amikor gy tartja kedved. n nem ilyennek ltlak. Igen, gynyr vagy. Igen, minden frfi megkvnna. De n bartsgrl beszlek... s igenis tr dm veled. Ht a sajnlatodra sincs szksgem! csattant fel a n . Nem vagyok sem trtt lb csik, sem vak kutyaklyk. Mirt vagy olyan dhs rm? Ha olyasmit mondtam vagy tettem, ami felzaklatott, akkor bocsnatot krek. Tanaki szra nyitotta a szjt, de vgl csak nagyot shajtott, s leroskadt a sziklatmbre az ifj mell. Nem rd vagyok dhs, Kiall. Lehunyta a szemt, s el rehajolt, knykt megtmasztva a trdn. Nem rd vagyok dhs ismtelte. Kptelen vagyok elfelejteni. Valahnyszor behunyom a szemem, ltom az arcukat, rzem a kezket, a... Mindig. Amikor alszom, eljnnek rtem. s lmaimban azt hiszem, hogy a megmeneklsem csak lom volt, s hogy ez a valsg. Folyton csak erre gondolok. Nem magra az er szakttelre vagy az tlegekre, hanem erre... Hangja elhalt egy id re, Kiall pedig hallgatott, hagyta, hogy elmlyljn a csend. Mindig is tudtam, hogy ltezik ez a szrny sg, de amg nem szenveded el, addig nem tudod felfogni a borzalmt. s ami mg rosszabb, nem is tudod elmagyarzni. Volt kztk kt frfi, akik egykor palota rk voltak Ulrickhamban. Egyikk gyakran a vllra vett, amikor kisgyerek voltam. Azt krdem magamtl: hogy tehetett akkor ilyet? s mirt akarta ezt? gy rzem, mintha a vilg soha nem lett

volna olyan, amilyennek n lttam... mintha egy ttetsz ftyol lebegett volna a szemem el tt, melyet most letptek, hogy meglssam vgre a valsg ocsmnysgt. Ha alig nhny httel ezel tt meglttam volna azt a tekintetet Harokas szemben, akkor bknak vettem volna. s j rzssel tlttt volna el. De most? Most olyan az a pillants, mintha a rka nzne a csirkre, s ez megrmt. A n felnzett. rtesz ebb l valamit? Mindent rtek. Kiall kinyjtotta a kezt, de Tanaki elhzdott t le. A flelem mondta az ifj szelden ltalban j. Meggtolja, hogy vakmer ek legynk: vatossgra int minket. De Chareos azt mondja, hogy a flelem olyan szolga, aki gazdv akar vlni. s rettenetes gazda, akivel kzdeni kell, akit igba kell hajtani. Er s vagy, Tanaki. Olyan, akr a vas. s bszke. Fogd meg a kezem! Nem hiszem, hogy kpes vagyok r. Gondolj arra a n re, akivel el szr tallkoztam! Te mg mindig az vagy. Knokat lltl ki, de te mg mindig Tanaki hercegn vagy, Tenka kn lnya. Benned a nagysg vre csrgedez. Az ifj kinyjtotta a kezt, a n ujjai kzelebb kerltek hozz, majd visszahzta ket, hogy vgl gyorsan s er sen megragadja a legny markt. Knnyek buggyantak ki a lny szemb l, s nekid lt a finak. Kiall tlelte, s egy darabig csak gy ltek, egyikk sem szlt semmit. Vgl a hercegn elhzdott. Akkor ht bartok vagyunk? krdezte. rkre mosolygott r az ifj. Egytt stltak vissza a tborba, ahol Chareos magban ldglt, s a keleti eget nzte. Lthatan sze sem vette ket, Kiall pedig odabaktatott hozz. Hogy rzed magad? A Pengemester rnzett. Engem nem kell megnyugtatni mosolyodott el fanyarul. Jt tettl a lnnyal, j ember vagy. Kvettl? Igen, de nem maradtam sokig. remek n , Kiall. Er s s gynyr . Tudom felelte a fiatalabb frfi kelletlenl. Ha tancsot krnl t lem... amit nem fogsz... azt mondanm, hogy vidd el t innen. Trjetek vissza a gothirok fldjre, hzasodjatok ssze s neveljetek sudr fiakat!

 s te mit tennl? tudakolta Kiall. n folytatnm ezt az rlt kldetst vlaszolta Chareos. Igen, tudom. Most mr nem tudsz megllni mondta Kiall szomoran. Most, hogy mr hrom bartod letbe kerlt. Tehetsges ifj vagy, Kiall. Tallkony s rtelmes. Brcsak soha ne krtem volna a segtsgedet! s ezt igazn mondom. Tudom. Szp lmokat, fi! Az ezt kvet hetek sorn Tanaki azt vette szre, hogy folyton Kiallt lesi, lvezi az ifj ttova, feszlt mosolyt, vagy ahogy megdnti a fejt beszd kzben. A lny idegessge a tbbiek kzelben nem olddott fel teljesen, de Kiall bartsga elg er t adott neki ahhoz, hogy megvvjon a flelmeivel. A hossz estk idejn Tanaki elstlt a tbbiekt l, hogy htt egy sziklnak vagy fnak vetve leljn, s onnan figyelje a frfiakat. Azok keveset beszltek, de mozdulataikbl sokat ki lehetett olvasni. Beltzer volt a medve: nagy, cammog er forrs, tele kimondatlan keser sggel. Mgis magabiztosan s hatrozottan cselekszik, s sebessge meghazudtolja tmegt. Chareos volt a prrifarkas: szikr s ravasz, aki mindig figyeli a maguk mgtt hagyott utat, s mindig ber. Harokas volt a kecses, de vad leoprd. s Kiall? volt a leger sebb mind kzl; elg magabiztos ahhoz, hogy gyengd, s elg szerny ahhoz, hogy blcs legyen. Az ereje a tr dsb l szletett, mg a tbbiek sajt vrukat az er szakhoz kt d adottsgaikra ptettk. A n azon mlzott, hogy vajon milyen llat a fi? Htrad lt, s lehunyta szemt, hagyva, hogy gondolatai elcsituljanak az emlkek kztt. Ismt Ulrickham fagyos palotjban jrt. Jungir egy csapat faragott katonval jtszadozott, harci alakzatokba rendezve ket, mg egy medveb r sz nyegen ldglt, tlelve Nameast, a hatalmas harci kutyt. A jszgot Tenka kapta ajndkba a gothir rgenst l, az llat rszt vett a kn minden vadszatn. Nameas gyilkosknt viselkedett a hborban, rettenetes fogai szaggattak s marcangoltak, de a palotban maga volt a megtesteslt puhasg s jmborsg: fejt most is ide-oda forgatta, hogy megnyalogassa a hozzsimul kisgyereket. Igen, ilyen volt Kiall is. Harci kutya.

Tanaki gyakran mosolygott, s intette maghoz a legnyt, hogy azutn sokig ldgljenek egytt s beszlgessk t az estket. A lny id nknt kinyjtotta a kezt, a fi pedig megfogta, s gy ltek a csillagok alatt. Utazsuk harmadik hetnek egyik estjn a hercegn egyedl csrgtt, amikor rnyk vetlt r. Azt hitte, hogy Kiall s mosolyogva nzett fel. Csatlakozhatom, hercegn ? krdezte Harokas, s letelepedett mell. A lny nagyot nyelt, de mosolya megmaradt. Nem szmtottam r, hogy csatlakozol ehhez a kldetshez. Mindig is olyan embernek gondoltalak, aki csak magval tr dik. Mint mindig, most is igazad van, Tanaki. Ez a kldets semmit nem jelent nekem. Akkor mirt tartasz velnk? Ennek nyilvnvalnak kellene lennie rintette meg a n karjt. Tanaki sztnsen is elhzdott, arca elsttlt. A vrosban nem voltl ennyire szemrmes, ha jl emlkszem. Sokszor invitltl az gyadba a hideg tli estken. Az akkor volt nyomta neki a htt mereven a fnak a n . s mi vltozott? Jk voltunk egytt, Tanaki. Te voltl a legjobb, akivel valaha is voltam. n taln nem elgtettelek ki? De igen. nzetlen szeret vagy, Harokas. Tudod, hogy kell vrni. De n megvltoztam. A frfi felnevetett s megrzta a tejt. Megvltoztl? Nem. Te aztn nem. Buja fehrszemly vagy, s brmely civilizlt orszgban kirlyi kurtizn lennl. Ne csapd be magad! Sosem fogsz megvltozni. Az orgyilkos htrad lt, gy frkszte stt tekintetvel a msik arct. El szr azt hittem, hogy az er szakttel az oka, de nem az, igaz? A fi az ok. Pengs Tanaki beleszeretett egy sz zbe! kuncogott jz en. Ez a trtnet fellnkti majd az unalmas estket. Lgy vatos, Harokas! figyelmeztette a n . A trelmemr l nem sok jt lehet elmondani... s megvan az oka. Hagyj bkn! A frfi megcsvlta a fejt, s arcra komolysg kltztt. Ezt sosem tudnm megtenni, hercegn . Ott vagy a vremben. Jobban akarlak brmi msnl. Tanaki egy pillanatig hallgatott, majd felllt.

 Ami kztnk trtnt, az j volt. Tbb, mint j. De ez a mlt, nincs err l mi tbbet mondani. Az orgyilkos talpra szkkent, s mlyen meghajolt. Szerintem tvedsz, Tanaki. De nem er ltetem rd magam, viszont itt leszek, amikor majd magadhoz trsz. A fi nem hozzd val, soha nem is volt az. Ugyan, mit tud ? Lttam, amint egyms kezt fogjtok. Egek! De vidd csak az gyadba, s gy fog zekedni, mint egy paraszt, hiszen az is. s az rtatlansga nlkl nem lenne ms, mint akrmelyik msik fldm ves. Tudod, hogy mi vonz tged hozz, nem igaz? Ugyanaz, ami az id k kezdete ta mindig, szerelmem: a tapasztaltak vgydsa az rtatlansg irnt, a sz ziessg csbtsa. Ebben rejlik az izgalom: te leszel az els , a felejthetetlen. De azutn? Nem, Tanaki, mg nem mondtunk el mindent. s most j jt! Csien-c a kis csapatot figyelte, amint lovaikkal thaladnak a hgn. szrevette, hogy az els lovas gyakran megll, s szemgyre veszi az svnyt, jobbra-balra s el re-htra pillantgat. vatos ember, a kvet elismer en blintott. Felllt, maghoz intette Osit, majd kiment, hogy fogadja a lovasokat, akik lttra azonnal megrntottk a zablt. A pkos herlten l hatalmas ember kt kzzel markolta meg ktfej csatabrdjt, s lesiklott a nyeregb l, de a kiatct ez nem izgatta. Odalpett az els lovashoz, s meghajolt, mindssze egy kevssel maradva el az illem megkvnta mrtkt l. Te lehetsz Chareos, a Pengemester szlalt meg a kvet, s belenzett a frfi stt szembe. Te pedig kiatce vagy felelte Chareos, s leszllt, hogy az apr termet harcos el lljon. Csien egyszerre rzett elgedettsget s bosszsgot. Az j volt, hogy felismertk benne a fels bbrend emberi lnyt, de a frfi nem viszonozta a meghajlst, ami rossz neveltetsr l rulkodott. Igen, s a nevem Csien-c. A kiatce udvar itteni nagykvete vagyok. Aszta kn, a smn arra krt, hogy vezesselek titeket hozz. Nem tetszik az brzata, Pengemester szlalt meg Beltzer, s Chareos mell lpett. Engem sem ny gztl le klnskppen jegyezte meg a kvet. Leszmtva a szagod, ami tnyleg csodlatra mlt. Elg nagy szd van kis ember ltedre sziszegte az ris.

 Jobb, mintha risknt egy kavicsnyi agyam lenne felelte Csien, s htralpett, felvve a pusztakezes alapllst. Hallgass, Beltzer! szlt most Chareos. ppen elg ellensgnk van; nem kellenek jabbak. A kvethez fordult, s mlyen meghajolt. rlk a tallkozsnak, nagykvet. Remlem, megbocstod trsam szavait. Hetek ta nem sokat ettnk, s elvesztettk hrom bajtrsunkat. Fogyban az lelmnk, a kitartsunk s az udvariassgunk. Csien blintott. Mltnyland bocsnatkrs, uram. Taln ha kvetntek, megejthetnnk a bemutatkozst. A barlangban vadhs s melenget t z vr. A kvet sarkon fordult, s elindult, nyomban Osival. Beltzer elvigyorodott. Mersz kis kakas, nem? Legyek tkozott, ha nem kedvelem t! s ez gy is van jl mondta Chareos szelden. Mert ha megtmadod, meglt volna. Azzal sz nlkl nyeregbe szllt, s lpsre sztklte a szrkt. A barlangban az utazk olyan gyorsan vgeztek a vadhssal, hogy az Csien szemben inkbb volt zabls, mint az ebd elkltse. Vgtre is azonban barbrok voltak, s sokkal tbbet nem vrhatott t lk. Hol van Aszta kn? tudakolta a Pengemester, inge mellrszbe trlve zsros ujjait. Alszik felelte Csien. Majd este csatlakozik hozznk. De taln most megejthetnnk a bemutatkozst. Ht persze. Nos, itt Beltzer. Az ris elvigyorodott, s el relkte kezt. A kvet nmi undorral mrte vgig. A mancs annyira t nt vonznak, akr egy s: vaskos, tmpe, kosztl lepett ujjak, melyen zsrfoltok fnylettek. Csien felshajtott, s kurtn kezet rzott a frfival. Harokas csak blintott, akrcsak Tanaki, de Kiall szintn kezet nyjtott. Az v legalbb tiszta volt. Mirt ltzik egy keleti nagykvet gy, mint egy nadr lovas? rdekl dtt Chareos. Csien elmeslte neki a hitvesi ajndk trtnett, s a ksrett rt tmadst. Sajnos az ruls letforma a nadrok kztt mondta a Pengemester. Nem csak a nadroknl vgott kzbe Tanaki pirul arccal. A gothirok trtnete is b velkedik rulsban s megszegett fogadalmakban.

 Sajnlom, hercegn mondta Chareos. Termszetesen igazad van: udvariatlan megjegyzs volt. De mondd csak, nagykvet, mik a terveid? Mirt nem prbltl meg elrni egy kikt t, ahonnan hazahajzhatnl? Mindent a maga idejben, Chareos vlaszolta a harcos. De jelenleg felajnlottam a segtsgemet Aszta knnak, pedig hajland segteni nektek. gy aztn azt gondolom, trsak vagyunk. Roppantul rlk annak, hogy velnk tartasz, de nagyra rtkelnm, ha tudnm, mi a clod. Nincs nyemre, ha a bajtrsam titokban tartja a terveit. Ez rthet is. Kvetni foglak utadon, s t mg a parancsaidat is elfogadom, mint amelyek a csapat vezet jt l jnnek. Ennl tbbet azonban nem kell tudnod. Amikor a terveim inkbb t nnek mr sziklnak, mint fstnek, tudatom veled... s akkor elvlnak tjaink. Csien a barlang vgbe ballagott, s letelepedett egy msik t z mell, melyet Osi rakott meg neki. A kvet mostanra sokkal nyugodtabb lett. Chareos majdnem civilizlt volt, aki hasznlta a fejt. Beltzer jl lthatan nem volt filozfus alkat, de gy hordozta az a nagy csatabrdot, mintha semmi slya nem volna. A n klnsnek t nt az arca felt n en szp volt, de a teste tl inas s fis Csien zlsnek. Szemb l mgis cltudatossg s er sugrzott. A kvet nem tudott felfedezni gyenge pontot a csapatban, s ez kedvre val volt. Leheveredett ht aludni. Chareos kistlt a barlang szjhoz, s felnzett a csillagokra. Kevs felh t ltott, s az gbolt hatalmasnak, llegzetellltan risinak t nt. dvzllek az otthonomban! szlalt meg egy sziszeg hang, s a Pengemester rezte, hogy tarkjn gnek merednek a sz rszlak. Lassan megfordult. Az rnykban egy regember kuporgott, aki vkony b r gykkt t, s emberi fogakbl f ztt nyaklncot viselt. Ksznk mindent, Aszta kn felelte Chareos, s lelt szemkzt az reggel. rlk, hogy j sznben ltlak. Ltfontossg volt a segtsgetek. Nem felejtem el. Okas meghalt kzlte a drenai. Tudom. Az n megvdsem nagyon prbra tette, s mr csak kevs ereje maradt. De most n segtek nektek. Ismerek egy utat a vrosba, a palota zsigereibe. Onnan kimenthetitek a n t. Mirt tennd ezt, smn? s ne mondd, hogy az adssgod fizeted meg, a nadroknl ez nem szoks. Mit remlsz ezzel nyerni?

 Mit szmt az? krdezett vissza Aszta; arca akr egy maszk, szeme fagyos s kifejezstelen. Nem szeretem ms ember jtkt jtszani. Akkor hadd mondjam meg: nem rdekel a n . Fel lem elvihetitek. Mindannyian ezt akarjtok, nem? Ht nem ez az, amire vgytok? gy igaz vlaszolta a Pengemester , de most mr kt embernek vannak titkos tervei. Aszta felvihogott, amit l Chareos megborzongott. A kiatcra clzol? csak Jungir knt akarja meglni. Semmi tbbet. Amikor eljn az id , elhagy benneteket. gyhogy mr csak egy ember miatt kell aggdnod. Chareos nyugtalan volt, de nem mondott semmit. Nem kedvelte Aszta knt, s tudta, hogy mondania kellene valamit, de nem tallta a szavakat. Az regember rezzenetlen pillantssal nzte, s a Pengemester gy rezte, hogy olvas a gondolataiban. Ma jjel pihennetek kell szlalt meg ismt a smn. Holnap a lelkek svnyn jrunk majd. Nem lesz knny t, de ha szerencsnk lesz, s btrak lesznk, tjutunk. Hallottam mr err l az svnyr l suttogta Chareos. A vilgok kztt halad, s gy mondjk, hogy gonosz teremtmnyek lakjk. Mirt kell rlpnnk? Mert mikzben mi itt beszlgetnk Cudj generlis erre tart. Hajnalra elri a hegyeket. Persze, ha szvesebben verekszel meg hromszz emberrel... Csapatunkbl hrman mr meghaltak. Nem akarok tbb hallt ltni. Sajnos, Chareos, ez a szellemm vlk sorsa.

13.
Beltzer nem tudott aludni. A htn hevert a pislkol t z fnyben, s lehunyta a szemt, de csak Fynn, Maggrig s Okas arct ltta maga el tt. Az oldalra hengeredett, s kinyitotta a szemt. Csatabrdjt maga mell, a barlang falnak tmasztotta, s most ltta sajt tkrkpt a szles pengkben. gy nzel ki, akr a sajt apd mormolta magban, felidzve a zord arc fldm vest, s lland, soha nem sznetel csatjt a szegnysggel. Pirkadat el tt egy rval mr fent volt, jflre kerlt gyba; gy vvta ezt a hbort, aminek megnyersre remnye sem lehetett. A fld szikls, szinte kopr volt, de apjnak valahogy mgis sikerlt legy rnie a medd vidket, s annyi lelmet termesztenie, amennyi elg volt Beltzer s t fivre etetshez. Mire az ris tizenngy ves lett, hrom btyja mr elment hazulrl: elszktek a vrosba a jobb let remnyben. Msik kt fivre anyjval egytt a vrs raglynak esett ldozatul. Beltzer maradt, s a keser regember mellett dolgozott egszen addig, amg az igavon lovakat vezet apja mellhez nem kapott, s a fldre nem rogyott. Beltzer ppen ft vgott a nagyrten, s ltta, ahogy elzuhan. Ledobta fejszjt, s odafutott hozz, de mire megrkezett, az reg mr meghalt. Az ris nem emlkezett apja egyetlen kedves szavra sem, s mosolyogni is csak egyszer ltta, amikor bergott tlkzp jszakjn. A sovny fldben temette el, s gy hagyta maga mgtt a tanyt, hogy vissza sem nzett. A fivreir l nem hallott tbb. Mintha soha nem is lteztek volna. Az anyja csendes asszony volt, m kemny s szvs. is ritkn mosolygott, de most, hogy Beltzer visszagondolt, beltta, hogy nem addhatott sok oka a mosolygsra. Mellette llt, amikor meghalt. Arcrl elt nt az rks fradtsg, mr-mr bjosnak tetszett. Az ris fellt, s rezte, hogy elnti a bskomorsg. Krlnzett, s ltta, hogy Chareos a haldokl t z mellett alszik. Felllt, felkapta csatabrdjt; ltni vgyta a csillagokat, rezni akarta az jszakai szelet az arcn. Hinyzott neki Fynn. Azon az jszakn, ott a kaputoronynl, amikor a nadrok lerngattk az jszt a falrl, Beltzer kzjk vetett magt, sarabolva s gyilkolva. Megdbbenve vette szre, hogy Chareos s

Maggrig is ott van vele. Lehajolt, felnyalbolta Fynnt a htra, s futni kezdett a kapu fel. Amikor ks bb a vadsz feleszmlt julsbl s bektztk felhasadt homlokt, az ris odament hozz. Hogy rzed magad?" krdezte t le. tkozottul szebb ltvnyt nyjtank, ha nem vered be a fejemet a kapuflfba" zsrtl dtt Fynn. Az egek sszes istenre, akkor lt csak igazn! Beltzer rezte, hogy szl simt vgig az arcn, s elindult a kifel vezet utols alagton. Hogy azonnal megtorpanjon... El tte nadr harcosok tucatjai osontak t a bejraton. Nem vettk szre, gy gyorsan visszalpett az rnykok kz. A bartaira gondolt, akik alig harminc lpssel odbb bksen alszanak. A nadrok pillanatok alatt rajtuk lehetnek... De ha ott marad, ahol most ll, biztonsgban lesz. Megvolt az aranya, amit Fynn fahza mellett sott el: az vekig kitartana. Magassgos egek, nem akarok meghalni! El lpett, ki a nadrok el, a fklyafny megcsillant vrses-ezsts szaklln, s vrvrsen ragyogott fel csatabrdjn. Nadrok! b dlt el, s hangja visszhangot vert az alagtban. A nomdok kardot rntottak s tmadtak. Az ris senkire sem vrva felemelte brdjt, csatakiltst harsogott, s futva indult meg feljk. A fegyver kt feje lefel sjtott, s a sebeslt harcosok felordtottak knjukban, ahogy az ris kaszabolva s vagdalkozva el retrt a keskeny alagtban. Kardok dftek a testbe, de nem rzett fjdalmat. Egy frfi magasodott fel el tte, Beltzer pedig lecsapott, s a kt pillang formj fej vge felszaktotta a harcos mellkast. A nadrok meghtrltak. Beltzer tntorgott ugyan, de talpon maradt. No, fik szlt oda. Ott akartok lenni a hegyemen? Akarjtok ltni az eget? Az egyik harcos jat vett el , s kil tt egy vessz t. Az ris brdja felemelkedett, a nyl pedig lepattant a fegyver fejr l, felszaktva a b rt Beltzer halntkn. A nadrok ismt rohamoztak, de a sz k alagtban csak hrman frtek el egyms mellett. Az ris dhdten ordtott, s felemelte a vres brdot. Mg ngyen haltak meg, majd jabb hrom, miel tt ismt visszavonultak volna. A barlangban Chareos felkapta kardjt, s rohanni kezdett a folyos fel, Harokasszal s a tbbiekkel a nyomban. Aszta kn lpett el.

 Semmit nem tehetsz! sziszegte az regember. a bartom tiltakozott a Pengemester, s mr nylt, hogy flresprje a smnt. Tudom suttogta Aszta. Ezrt hal meg rted, kapsz t le egy eslyt. Ne okozz neki csaldst! sszezzn a lelkt, ha te is meghalnl. Ht nem rted? Chareos felnygtt. Tudta, hogy ez igaz, de a tudat knja elviselhetetlen volt. Kvessetek! rendelkezett az reg, s elindult a sttsgbe. A kis csapatot egy, az els nl kisebb barlangregbe vezette, itt letrdelt, s tenyert kifordtva felemelte a kezt. Egyetlen szt sem mondott, de a teremben egyre hidegebb s hidegebb lett. Tanaki megborzongott, s Kiallhoz bjt, aki a vllra tertette kpenyt. Az regember el tt elmlylt a sttsg, mire felllt. Csak utnam! parancsolta a smn, s belpett a fekete ajtn. Majd elt nt. Egy pillanatig mindannyian fldbe gykerezett lbbal lltak, majd Harokas Aszta utn indult, t pedig kvette Csien s a reszket Osi. Most te szlt oda a Pengemester Kiallnak. Az ifj Chareosra nzett, s kiolvasta a szemb l, hogy a msiknak mi a szndka. Nem, Chareos. Egytt megynk t, vagy egytt megynk vissza. Nem akarom, hogy meghalj, fi! s n sem, hogy te halj meg, de a smnnak igaza van. Beltzer nem akarn, hogy ott lgy. Ez az diadala... s a mi megmeneklsnk. Knnyek szktek a Pengemester szembe, amikor tugrott a kapun. Tanaki s Kiall kvettk. A sttsg sszezrult krlttk. Az alagtban Beltzer ereje lassan ugyan, de apadt. Egy t r llt ki a hasbl, s vr folyt a bal felkarjra kapott rettenetes sebb l. Ez a karja ernyedten lgott az oldala mellett, s tudta, hogy eltrt a csontja. Jobb kezvel azonban mg mindig meg tudta lendteni csatabrdjt, dacolva a szembenll harcosokkal. Az alagt padlja iszamos volt a vrt l, s mindenfel haldoklk hrgtek. A nadrok jra rohamoztak, visszaszortva t. Egy kard frdott az oldalba, eltrve a bordit. Az ris brdja lecsapott, ledntve egy harcost a lbrl. Pengk nyaltak a hsba, tszrva a b rt. Rordtott az ellensgre, s trdre zuhant. A nadrok kr znlttek, de talpra szkkent, s sztszrta ket. Vr mltt a torkbl s a mellb l, egyik szeme lecsukdott s vrzett.

A nadrok ismt elhtrltak, de nem flelmkben. Az ris a halln volt. Egyetlen harcosnak sem kell meghalnia mr, hogy az t szabadd vljon. Ott lltak ht, s a csatabrdost nztk, stt szemkben egyszerre tkrz dtt gy llet s tisztelet. Elegetek volt, ha? harkolta Beltzer, s vrt kptt. Ht nem akarjtok a vn Beltzer hegyt? Ugyan mr! Mit l fltek? Ez csak... a hall. Felpillantott az el tte llkra, s reszmlt, hogy trdre bukott, brdja pedig kihullott a kezb l. Megprblt rte nylni, de a padl felemelkedett, pedig egy-kt pillanatig csak fekdt ott, er t gy jtve. Majd a karja ismt kinylt a fegyvere fel. De az tl messze volt. Csakhogy az annyi mindent jelentett. Az egyik nadr harcos ekkor letrdelt az ris mell, felemelte a csatabrdot, s Beltzer kezbe igaztotta. Az ris felnzett a frfira. Figyelj engem a hegyemen! suttogta. A frfi blintott. Az utols reszel s lgvtel is elhagyta Beltzer torkt, a nadr pedig felllt, s elgetett az alagtban, magra hagyva az rist azzal a tizenkilenc emberrel, akit meglt. A tlnan dbbent kiltst csalt ki Kiallbl. Olyan volt, mintha fekete tintt ntttek volna a szembe, ami belefolyt koponyjba, stt lepellel vonva be elmjt s lelkt. A pnik szlre sodrdva megrezte, hogy Tanaki meleg s l keze megszortja az vt. Majd aranyszn fny gylt, puhn sugrozva el Aszta kn kezb l, Kiall pedig ltta, hogy egy ezstsen csillog keskeny svnyen llnak. A fny nem hatolt mlyre az ket krllel feketesgben, s az ifjnak gy t nt, mintha flgmb formj barlangban llnnak, melynek falai vilgok slyval nehezednnek rjuk. Ne trjetek le az svnyr l suttogta Aszta. Ez itt a tkletes gonosz birodalma. Azok, akik letrnek... meghalnak! Nincs menekvs. Az egyetlen biztonsgos t az Ezstsvny. s most kvessetek! A smn vatos lptekkel indult meg el re. Csien s Osi kvettk, mgttk ment Harokas, Chareos, Kiall s Tanaki. Az utazs kezdetben esemnytelen volt, de hamarosan sziszeg sustorgs kelt a sttb l, zrdott krjk, s tbb szz csillog szempr ragyogott fel mindenfel. Az svny tl keskeny volt ahhoz, hogy Kiall

fogja Tanaki kezt, de azrt a fi folyamatosan htrafel nzegetett, hogy lssa a n arct, s er t mertsen a jelenltb l. Az svnyt l jobbra fehr farkasok gettek el , s leltek, megbmulva az utazkat. Iszonytat fenevadak voltak: nagyok, akr a pnik. A lnyek hirtelen felvltttek, s el relendltek. Kiall htrlni kezdett, de Tanaki megragadta a zekjt. Maradj az svnyen! sziszegte. A fenevadak kzelebb jttek... de kivicsortott fogakkal megtorpantak nhny hvelyknyire az Ezstsvnyt l. A csapat tovbbhaladt a vgtelen csapson. A kzelb l sikoly harsant, majd nevets hallatszott; eszel s, sivt nevets. De semmit nem lttak. Fentr l szrnysuhogs nesze klt, de amikor Kiall felpillantott, csak sttsget ltott. Majd egy id re csend tmadt. Chareos csak lpkedett el re, mit sem tr dve krnyezetvel. Beltzer meghalt. Maggrigot s Fynnt megltk. Gondolatai visszah kltek a tragdiktl, vigaszt kerestek a jobb id kr l szl emlkekben, mikzben a frfi vakon, gondolkods nlkl lpkedett Harokas utn. Az svnyt l balra megszlalt egy hang. Chareos, segts! A Pengemester arra nzett, ahol Beltzer tmolygott fel, sebeslten. Amikor a frfi lelpett az svnyr l, Beltzer b re lefoszlott, s egy pikkelyes lny vetette magt a kardforgatra. Chareos meg sem moccant. Kiall vet dtt r, egyik karjt dereka kr fonta, s lednttte a lbrl. A pikkelyes bestia azonban megdbbent sebessggel tekerg ztt feljk s magasodott fel el ttk. Az apr Csien-c tlendlt a fldre bukott frfiak fltt, s ezstkardja tmetszette a lny nyakt. Harokas s Tanaki visszarngattk a Pengemestert az svnyre, Csien pedig lassan htrlva kvette ket. Aszta lepillantott Chareosra, s megcsvlta a fejt. Arra gondolt, hogy ezek a bolondok sosem tanulnak. tleteik s logikjuk az rzelmeken alapult: a szereteten, a becsleten, a ktelessgen, a bartsgon. A nadrok is ismertk ennek a ngynek az rtkt, de mskpp tekintettek rjuk. Az egyn szeretete helyett a trzs szeretete ltezett. A becslet s a ktelessg nem elvont, hanem valsgos fogalmak voltak, amit a vlasztott vezr szolglatval lehetett kivvni. s a hborban kovcsolt bartsg szmtott a legkevsb. A j harcos a kn egyetlen szavra levgn bartja fejt. Sajnlat s habozs nlkl.

Egyetlen nadr harcos sem lpne le az Ezstsvnyr l. Aszta folytatta tjt. A sttsg krjk zrult, mire felcsendlt a kn hangja. Nmn lljatok, s vrjatok, amg ismt meg nem ltjtok a fnyt. Azutn gyorsan mozogjatok, mert a kaput nem tudom sokig tartani. Csend tmadt, melyet csak a fenti szrnysuhogs s az svny melletti sziklkon oson karmos mancsok nesze trt meg. Most! rikoltotta Aszta, s a kis smn tfutott a nylson. Csien, Osi s Harokas utnarohant. Chareos ttntorgott a kapun, nyomban Kiall-lal. Tanaki is futni kezdett, de lba az svny mell lpett, mire azonnal egy sz rs kz ragadta meg a bokjt, felbuktatva t. A n oldalra hengeredett, el rntotta kardjt s lesjtott a vgtagra. A kz lesiklott rla, de a lny ltta, hogy az risfarkasok fel vgtatnak. Maga al hzta lbait, s tvet dtt a sikoltoz kapun. Nagy er vel csapdott a fldnek, grdlt egyet, s trdre szkkent. A kapu elenyszett, pedig egy prknyon trdelt, magasan Ulrickham vrosa fltt. Kiall talpra segtette. Nem szvesen jrnk ismt ezen az svnyen mondta a fi. A szlni kptelen n csak blintott. Chareos egymagban ldglt, s a fldet bmulta. regebbnek s fradtabbnak t nt, mint amilyennek Kiall valaha is ltta. Az ifj odastlt hozz. Er s ember volt, s j bart kezdte. Bolond volt. Mindannyian bolondok vagyunk suttogta Chareos. De kivrom, hogy mi lesz a vge ennek a jtknak. A vrosra nzett. Mit gondolsz, Kiall? Vegyk krl s kveteljk Ravenna szabadon bocstst? Az lesz, amit mondasz, Chareos. A Pengemester felllt s kinyjtzott. Elmosolyodott, s az ifj vllra tette a kezt. Az let megy tovbb, fi. Ne aggdj tlsgosan rtem! Aszta kn baktatott oda hozzjuk, s leguggolt Chareos el tt. Ulrickham alatt folyik egy fld alatti foly. Nagy Tenka tudott rla, s sszekttte a vros csatornival. Egyben meg is er stette az oldals csatornkat, hogy rajtuk keresztl el lehessen meneklni, ha krlvennk a vrost. rzik ket? tudakolta Kiall.

 Emberek nem. Nem lenne valami nagy titok, ha az sszes ulrickhami katona tudna a ltezsr l. Nem, azokat a rabokat, akik az alagt meger stsn dolgoztak, megltk. De valami rzi szlalt meg Chareos, mire Aszta felnzett, s szemt rnykok veztk. Igen, Pengemester. Valami. A megltek vrt hasznltam arra, hogy stt varzslatot sz jek. Egybeolvasztottam az alagutat az ressggel. Az ressggel? tudakolta Kiall. ppen az imnt haladtatok t rajta felelte Aszta. Csak Ulrickham alatt nincs Ezstsvny. jra t kell kelnnk rajta? n kptelen vagyok r! kiltotta Tanaki. Kpes vagy r! sziszegte a smn. Nem hossz, mindssze hsz lps. s n vezetlek. s mi van, ha tjutottunk? rdekl dtt Chareos. Hogyan jutunk el Ravennhoz? Tanaki lpett el re. Te nem juthatsz el hozz, Chareos. s ezt Aszta is tudja. Egyetlen frfi sem lphet be az Asszonyok Palotjba, de n igen. Nem tiltakozott Kiall. Nem, ez nem lehet. Ez... Tanaki kuncogott. Nehogy azt mondd, hogy tl veszlyes", Kiall. Ez az egyetlen remnyed. Igaza van mondta Aszta kn csillog szemmel. tnyleg a nagy Tenka vrb l val! Csien-c s Harokas is csatlakozott hozzjuk, mikzben Tanaki felvzolta tervt. A krds a mikor vetette fel a Pengemester. Itt az id vlaszolta Aszta kn. Az ressgben tett t sok htig tartott, br csak rknak t nt. Ravenna alig nhny nap mlva szlni fog. Nem vrhatnnk meg a szlst? krdezte Harokas. Nem! felelte a smn. Jungir a kirlynt s az rkst krbehordozza majd a kirlysgban. Akkor harcosok veszik ket krl, s sehogy sem lehet majd hozzjuk frni. Nem, most kell meglennie. Ma jjel. Csien hallgatott, de tekintete a smn arcra tapadt. Sok mindent ltott ott, amit az reg nem mondott el. Nem kedvelte Aszta knt, de ez a kldets semmit nem jelentett a kiatcnak. Akr segthetne is a

tbbieknek, s azutn kvetelhetn a fizetsgt. Felllt s visszatrt Osihoz. Az regember arca elszrklt, szeme tgra nyltan meredt a vilgba. Az ressgben tett kirnduls megrmtette. Aludj egy kicsit, Osi! mondta neki a nagykvet, de az reg csak megrzta a fejt. Arrl a helyr l lmodnk, s soha nem brednk fel. Csien blintott, s el hzta egyik les kst az ingujjba rejtett tokbl. Akkor lgy oly j, s tedd magad hasznoss! Borotvlj meg! Az apr szolga elmosolyodott. Igen, nagyuram. A nap a tvoli, kdlepte lthatr mg bukott, Chareos pedig magban ldglt, s a lenti vrost nzte, ahol az els lmpsokat mr meggyjtottk az estre. Arra az id re gondolt, amikor mg kisfi volt, meg Attalis lmra, hogy Chareos egyszer majd visszatr Drenaiba, s megtallja az elrejtett Bronzpnclt. Nagy vezr lesz bel led, fiam. Tudom. Ltom benned." Miiben kevss ismertl! gondolta magban a Pengemester. A remnyeiden t nztl engem. Nagy vezr? A legnagyszer bb bartaimat hallos kldetsbe vezettem, s most temetetlenl hevernek, messze az ottlwnuktl. s mit rtnk el? mlzott tovbb. Menynyiben vltozott meg a vilg halluk rvn? Mg nincs vge suttogta egy hang az elmjben. Okas? szlalt meg hangosan. Vlasz azonban nem rkezett, s arra gondolt, hogy csak az alkonyi szell neszezst tvesztette ssze az reg hangjval. Megborzongott. Beltzer mindnyjukat megmentette, amikor egyedl szllt harcba a hegy sttjben. Chareos elmosolyodott, s nagy k esett le a szvr l. Felnzett az gre. Hzsrtos, b zs, rosszindulat kurafi voltl, Beltzer, de soha nem hagytl cserben egy bartot. A Forrs vegyen maghoz tged! Idd meg a rd es adagot a H sk Csarnokban! Megfordult, s megpillantotta a kzelben lldogl, flig az rnykokban megbv Harokast. Az orgyilkos el lpett. Sajnlom, Chareos. Nem akartam kihallgatni, amint bcst mondasz. A harcos vllat vont. Nem szmt. Mit akarsz?

 Szndkodban ll bemenni a vrosba ? Igen. Harokas blintott. Felmerlt bennem, hogy komoly gonddal kerlnk szembe, ha sikerrel jrtok. Ugyanis nincsenek lovaink. Mg ha ki is hozztok a n t, hogyan t nnk el? A varzsl majd kigondol valamit felelte a Pengemester nyugtalanul. Igen, ebben biztos vagyok halktotta le hangjt az orgyilkos , csakhogy a sajt jtkt jtssza, s nem szeretek arra gondolni, hogy az vajon mi lehet. De eddig valahnyszor nadr smnokrl hallottam, annak mindig hallhoz s emberldozatokhoz volt kze. Ezrt akarja a n t, mit gondolsz? Amikor Chareos hallgatott, Harokas blintott, elrtve a msik hallgatst. Igen, gondoltam, hogy ez tged is aggaszt. Nzd, n nem tartok veletek. Lemegyek a vrosba, s veszek pnikat. Ott nem ismernek, s mg nem llunk hborban a nadrokkal. Amint megvettem a lovakat, dlnek lovagolok, majd visszafordulok, s bevrlak titeket a mgtt a szirt mgtt, a nyrfaliget mellett. A Pengemester mlyen belenzett a msik szembe. Elrulsz minket, Harokas? Eladsz minket a nadrok aranyrt? Az orgyilkos arca elsttlt, de visszafojtotta haragos vlaszt, ehelyett ennyit mondott: Ezt csak a te flednek sznom, Pengemester: szeretem Tanakit, s meghalnk rte. Felfogtad ezt? Titeket egy szemvillans alatt eladnlak, de t nem. t soha. Hiszek neked. Akkor tallkozunk ott, ahol mondtad. Az orgyilkos magra hagyta a harcost, s lemszott a gerincr l. Chareos tekintete kvette t, de a fekete ruhs alak hamarosan beleveszett az rnykokba. Tvol lljon t lem, hogy brlattal illessem a vezr dntst hajolt meg mlyen Csien-c , de nem hiszem, hogy meg lehetne bzni benne. Csendesen mozogsz, nagykvet. Nha jobb gy kzlekedni. Tnyleg azon a helyen fogunk vele tallkozni, amiben megegyeztetek? Nem. Hogy oda eljusson, t kell haladnia a dli csapson. Ott vrjuk be.

 Kivl! Lehetsges, Chareos, hogy n akkor mr nem leszek veletek. Ha ez gy trtnne, lennl olyan szves, s gondoskodnl a szolgmrl, Osirl? Juttasd el t biztonsgban valamelyik kikt be! Hagyok neked pnzt, hogy kifizesd a hazatjt Kiatcbe. Meg akarod lni Jungir knt? Egymagad? Ez a szndkom. A barbr rosszul bnt csszrom lnyval, aki el nem tlhet mdon kioltotta nnn lett. Most nekem kell kioltanom a knt. A harmnia s az egyensly forog kockn. Chareos vgigmrte az apr harcost, s ltta rezzenetlen tekintett, bszke, zord vonsait. Nekem gy t nik, hogy egy olyan ember lete, mint Jungir kn, nem ptolhatja Csien-c letnek kioltst. Elegns bk felelte a kiatce meglepetten, s mlyen meghajolt. A tettet mgis vgre kell hajtani. Veletek tartok a fld zsigereibe, s megvrom, amg megmentitek a n t. Azutn pedig megkeresem a knt. Aszta kn trsait egy hasadk peremre vezette, a vidk felsznbe karcolt cakkos sebig. Kiall kihajolt s lepillantott a tintafekete mlysgbe. Ez itt a bejrat kzlte a smn. s most mszni fogunk. Az reg frgn a fldre vetette magt, s tcsusszant a peremen. Kiall megrzta a fejt, s Chareosra nzett. A Pengemester kioldotta kardszjt, s tvetette a vlln, miel tt lehasalt s kvette volna a smnt. Itt vrj, Osi! mondta Csien-c. s ha nem trek vissza, figyelmezz a Chareos nevezet frfira! gy szolgld t, mintha n lennk. Megrtetted? Igen, nagyuram nyszrgte a szolga. Tanaki s Kiall utolsknt kezdtk meg a leereszkedst a sttbe. Er s kapaszkodkat s lbtmaszokat talltak, s a mszs kevsb volt veszedelmes, mint amilyennek els re t nt. Aszta kn kzben elrte a feneket, s felemelte kezt, mire lgy srgs fny izzott fel a hasadk falain. Egy mindenrs n nem lesz kpes erre a mszsra jelentette ki a Pengemester. Nem is lesz r szksg felelte a smn. Megtettem az el kszleteket. Odalpett a falhoz, benylt az egyik kiugr szikla mg, s kiemelt onnan egy tekercs kenderktelet. Amikor az asszony megvan, felmszunk, t pedig felhzzuk.

A ktelet tvetette a sziklatmbn, s elindult a halvnyan izz hasadkban. A tbbiek mhsejtszer alagutak sorn t kvettk, mg egy j flra elteltvel el nem rtek egy olyan ponthoz, ahol az izz fny mr nem tudott thatolni. Aszta a sttsg vszjsl falra bktt. Mindannyian tudjtok, hogy mi van mgtte: az ressg. tkelek rajta a Tanaki nevezet n vel s Csien-cvel. Te, Chareos, s a bartod itt maradtok. Mi rtelme van ennek? tudakolta a Pengemester. Ha ldznek minket, ti fedezitek a visszavonulsunkat. Sokan meghalnak az ressgben, de nhnyan tjuthatnak. Emellett sok minden balul slhet el szmunkra, ha tlpjk ezt a hatrt. Ti viszont hallani fogtok minket... s segthettek, ha szksges. Azt mondtad, hogy itt nincs Ezstsvny szlalt meg Kiall. Akkor hogyan keltek t biztonsgosan? Nem vagyok hatalom hjn, gyermek! csattant fel Aszta. De minden let veszedelmesen trkeny. Az ember nem lhet veszlytelenl, brmennyire szeretn is. Csienhez s Tanakihoz fordult. Vonjtok ki kardotokat s kszljetek fel, hogy hasznljtok ket. Kiall megrintette a n karjt. Lgy vatos! mondta, tudva, hogy a szavai nevetsgesek, de semmi ms nem jutott az eszbe. A lny elmosolyodott, hozzhajolt s arcon cskolta. Most lljatok ide mellm rendelkezett Aszta kn , s tegytek a kezeteket a vllamra! Csien a smn baljra llt, Tanaki a jobbjra. Lassan elindultak a sttsgbe. Amint bertek, falknt lelte ket krl egy t zgy r . Elkpeszt volt a h sg, s a fny gette a szemket. Ezt csak kis ideig tudom fenntartani kzlte velk a smn. lljatok kszen! Futni kezdett, a tbbiek pedig tartottk vele a lpst. A t zkr vltozatlanul krbevette ket, brmilyen gyorsan rohantak is. A nma lngokon tlrl kvn dobog lbak s mancsok nesze, vadsz fenevadak vrfagyaszt vltse klt. Aszta azonban csak futott tovbb, lthatan fradhatatlanul. A lngok vkonyodni kezdtek, Tanaki pedig alaktalan formkat kezdett kivenni a t zn tl, ami tvol tartotta ket. Amikor Csienre pillantott, a frfi stt tekintete sszekapcsoldott az vvel, s a kiatce mereven elmosolyodott.

Egy pikkelyes kar a lngokra sjtott. A b re felpndrdtt, mire rmsges vlts harsant. Mr majdnem ott vagyunk! kiltotta Aszta kn. A lngok hirtelen felszktek... s kialudtak. A smn felordtott. Egy irdatlan lny vetette r magt a magasbl, a b rszrnyak ledntttk a lbrl. Tanaki kardjt a bestia gyomrba mrtotta, s talpra rntotta a knt, aki kitpte magt a n szortsbl, s rohanni kezdett. Pikkelyes rmsg ugrott el a sttsgb l. Csien kardja lefel villant, mire a bestia verg dve a fldre rogyott. Ha drga az letetek, fussatok! harsant Aszta hangja. Csien megkockztatott egy pillantst htrafel, s ltta, hogy az risi fehr farkasok a nyomukba erednek. A kis harcos a nyakba szedte a lbt. Ltta, hogy el tte Aszta elt nik, s a nyomban Tanaki is. Egy pillanatra elnttte a pnik, amikor megrezte az egyik fenevad forr lehelett a nyakn. Hatalmas sly landolt a htn, pedig felbukott, s odbb grdlt. A farkasbestia talpra kszldott, csavart egyet a testn, hogy tmadjon, amikor Csien kardja tvgta a torkt. A falka felvonytott, s rohamra lendlt. Csien sarkon prdlt, s tvette magt a nylson, trdre rogyva a smn s Tanaki el tt. A n a kezt nyjtotta, a kvet pedig megragadta, s felllt. Htranzett. Hogyhogy nem kvetnek minket ezek a lnyek? tudakolta. Nem tudnak tjutni. Gondolj gy r, mint egy tra! felelte Aszta kn. Mi t tudunk tmi a felsznn, de a halak nem; az az vilguk. Lehetsges kaput nyitni nekik, de ehhez nagy hatalom kell, s sok szz llek. Nem kvnok kishit nek t nni, smn kzlte Csien , de ha a visszatrtnkre gondolok, sehogy sem rtem, hogyan tudna az a n , az a Ravenna elszaladni ezek el l a farkasok el l. Nagy kr lenne csak azrt megmenteni, hogy lssuk, amint odavsz az ressgben. nem ott fog meghalni felelte Aszta. De az n hatalmam vges, s azt adtam meg nektek, amit meg tudtam takartani. Ha viszont is itt lesz, vgig tartani tudom a krt. s most induljunk! Az alagt kiszlesedett, s most el szr vlt lthatv, hogy ez emberek keze munkja: sima falak hzdtak, dcokkal altmasztva. A sziklba egy lpcs sort vgtak. Aszta rlpett, s az alacsony mennyezet

alatt hzd pihen ig haladt. Itt csendre intette a tbbieket, majd maghoz hvta Csient s Tanakit. Flttnk fogta suttogra a hangjt van a trnterem. Mr majdnem jfl. Ilyenkor senki nem szokott ott lenni. Kszen llsz, hercegn ? Igen. Ha a trnterem nem res, akkor vgnk mondta Aszta, s most el szr t nt idegesnek, bizonytalannak. Csien halkan felkuncogott. Az let nem veszlytelen, smn emlkeztette t, mire Aszta motyogott valami rthetetlen szitkot, s felemelte a feje fltti ngyzetlapot. Az csikorgott s reszel s hangot adott. A kiatce segtett az emelsben, majd oldalra cssztattk a kvet. Tanaki feltornszta magt a trnterem sttjbe, Csien pedig kvette. Itt vrok kzlte Aszta kn. Tanaki a nagykapuhoz futott s flt az egyik repedsre tapasztotta. Csien melllpett. A folyosn nem szoktak rk llni mondta Tanaki. A kn alvhelye a palota tloldaln van, de az asszonyok szllsnl rk llnak kint, s kardos eunuchok bent. Csien blintott. Veled tartok s megvrlak. A n rsnyire nyitotta a kaput, s kilpett a fklyafnyes folyosra. Minden csendes volt. Az rnykban maradva indultak el, majd balra kanyarodtak, be egy keskeny ajtnylson, ahonnan egy mellkutcra jutottak. Tanaki elhagyatott utckon t vezette a harcost, mg vgl egy szles trre nem rtek, melyen tl magas fal emelkedett, a fal el tt hrom f b l ll jr r haladt el ppen. Hogy jutsz be? suttogta Csien. Tanaki elmosolyodott. Vond el az rk figyelmt! mondta, majd kibjt kardszjbl, de magnl tartotta grbe t rt, s megvrta, mg az rk elhaladnak, majd a falhoz futott, s lekuporodott az rnykban. Csien nadrgja zsebbe trt, s el hzott ngy aranypnzt. Az vbe gy rte ket, megvrta, mg megjnnek az rk, majd vett egy nagy leveg t, s nekelni kezdett. Kitntorgott a tr kzepre, bfgtt egyet, trdre esett, majd a nadrok fel botorklt. J estt, fivreim! szlalt meg. Mit csinlsz itt, te bolond? lpett el re az egyik r, s lndzsja hegyt Csien mellnek nyomta.

 Bolond? ismtelte Csien gcgve s oldalra tntorodott. Szerinted bolond vagyok? n aztn nem, fivreim. n... Jobbra-balra kmlelt, mintha attl tartana, hogy kihallgatjk. Rjttem egy nagy titokra. Egy smntl tudtam meg. s gy soha tbb nem leszek szegny. Mghogy bolond? Nem, fivreim. Olyan gazdagsgra teszek szert, amir l ti nem is lmodhattok. Gazdagsg? mondta egy msik. Mifle badarsg ez? Na, t nj el innen! Csien tnzett a frfiak vlla fltt. Tanaki mr mszni kezdett a falon. Badarsg? Ti nem hisztek nekem. Legyintett egyet. Adjatok egy rzpnzt, s majd bebizonytom nektek, a szemetek lttra vltoztatom aranny. Akkor majd megltjtok. , igen! Akkor majd megltjtok! A frfiak jt kuncogtak. Egyikk a fldre lkte lndzsjt, s belekotort zekje zsebbe, majd Csien kezbe nyomott egy csom prselt rzpnzt, melyen Tenka kn arckpe dszelgett. Csien vgiggrgette az egyik rmt az ujjain s felpcklte a leveg be. Majd gyesen elkapta, kinyjtotta az klt, s kntlni kezdett. A szavakat obskrus kiatce dialektusban ejtette. Na, mutasd mr! mondta az egyik, trelmt vesztett r. Bevgeztetett. Itt a pnzed. Csien kinyitotta az klt, s a holdfny megcsillant az aranyon. A frfi elvette, s ttva maradt a szja. Csinlj nekem is egyet! mondta a msik rszem. Tanaki mr majdnem elrte a fal tetejt. Mirt mindig te vagy az els ? fortyant el a harmadik. Nekem csinlj! Mindkett tknek csinlok mondta a kiatce. tvette az rmket, s megismtelte a kntlst. Tanaki tmszott a falon. Tessk! nyjtotta t a nagykvet a kt pnzdarabot. Tbbet! Csinlj neknk mg tbbet! ngatta az els . Majd holnap, amikor kipihentem magam grte meg Csien. Hol tallkozzunk? Tudod, hol van az Agyagpni, a Farkasok barakkjai mgtt? Ht persze, de csak ti legyetek ott. Mindenkinek nem tudnm ezt megtenni: kimertene. Csak nektek hrmatoknak. Igen, igen, csak neknk. Legyen dl, j?

 J blintott Csien. Ott leszek. s most megyek s lefekszem. Ti pedig jobb, ha mentek a dolgotokra. Ezzel tvozott, s beolvadt az rnykba. A hercegn bejutott, ami gy zelemmel rt fel. De tudta, hogy a kijuts nem lesz ennyire egyszer .

14.
Tanaki tgrdlt a mellvden, t rrel a kezben. Nem voltak rszemek. A lny lesietett a lpcs kn, s lefutott a lenti udvarra. T le balra llt az rhz. A bezsaluzott ablakokon t lmpsok fnye sz r dtt ki, s hallotta a beszlget s nevetgl frfiak hangjt: k lehettek az eunuch rk. Egyenesen el tte hzdott a kerti gyalogt, t le jobbra pedig agyonbtorozott, hossz termek hzdtak, ahol a kn asszonyai tltttk napjaikat. Itt lesznek a frd k s a medenck is. Mgttk voltak a szllshelyek. Szmos gyas a hltermekben aludt, csak a kivltsgos keveseknek volt sajt szobja. Tanaki tosont az udvaron, s besurrant a stt trsalgba. A fal mellett maradva a terem tls vgig lopzott, s ott kinyitotta az ajtt, ami egy elfggnyztt folyosra nylt. Itt nhny macska szundiklt. A n elhaladt a hltermek ajti el tt, mg egy lpcs sorhoz nem rt, melyen sietve elindult felfel. Mivel ismerte az asszonyok szllsainak elrendezst, megprblta kitallni, hogy a nagyobb szobk kzl melyikben helyezhettk el Ravennt. Nem kaphatta a kn titkos folyosjhoz legkzelebbi szobt, az a legutoljra rkezett gyasnak volt fenntartva. Nem, Ravennt kzelebb kltztethettk a bbk keletre fekv szllshoz. A lny lopakodott tovbb, mg vgl egy keskeny ajthoz rt, amir l tudta, hogy a keleti sztyeppre nz lakosztlyba vezet. Az itteni szobk napfnyben frdtek, dlel tt felmelegedtek, de dlutnra leh ltek. Kinyitotta az ajtt, s besiklott. Az gyat az ablakhoz cipeltk, s Tanaki ltta, hogy egy fiatalasszony fekszik benne a htn. Amikor kzelebb osont, egyrtelm v vlt, hogy a n llapotos. Tanaki az gy mell lpett, s lelt, majd megrintette a lny karjt. Ravenna suttogta. Ravenna, bredj fel! A n kinyitotta a szemt. Mi az? krdezte lomittasan. Kiall kldtt. Kiall? stott egyet Ravenna. lmodom? Nem. Figyelj rm! Azrt vagyok itt, hogy kijutassalak a vrosbl. A bartod, Kiall azrt kelt t a sztyeppn, hogy megmentsen. Az g szerelmre, bredj mr fel s figyelj rm! A n nagy nehezen fellt.

 Kiall? Az lmodoz? Pontosan. Innen soha nem juthatunk ki suttogta Ravenna. Mindenfel rk llnak. n kijuttatlak er skdtt Tanaki. A lny sszerezzent, s kezt feszl pocakjra tette. A kisfi er sen rugdal mosolyodott el. Tanaki ltta rajta, hogy vonz n , de nem kifejezett szpsg. Az lla vonala tl er s volt, a szeme tl kicsi. Ellenben kprzatos a mosolya. ltzz fel, Ravenna! Elviszlek Kiallhoz. Mirt jtt utnam? Nem rtem. Mint ahogy sem. El akarsz menni? Fogalmad sincs, mennyire el akarok menni innen. Gy llm ezt a helyet. Gy llm ezeket az embereket. De legeslegjobban a knt gy llm. Ezer tok hulljon a vrvonalra! Lgy vatos, hogy mit kvnsz! csattant fel Tanaki. Sajt gyermeked is ebb l a vrvonalbl val. Ravenna lthatan egy szempillants alatt megbnta, amit mondott. Nem gy rtettem... Csak ltzz fel! mondta Tanaki, mire Ravenna belebjt egy kkre festett, hossz, puha gyapjkntsbe s selyemcipell jbe. Nincs kpenyed vagy er sebb cip d? tudakolta a hercegn . Mi szksgem lenne idebent kpenyre? Hiszen soha nem engednek ki. Kvess! mondta Tanaki, s kivezette a n t a folyosra. Ravenna lassan haladt, Tanaki pedig egyre bosszsabban pillantgatott htra, de semmit nem tehetett. A lny el rehaladott llapotban volt, pocakja hatalmasra duzzadt. Amikor elrtk az udvarra vezet ajtt, Tanaki rsnyire nyitotta, s kilesett rajta. A mellvden kt r strzslt, mire elkromkodta magt. Mi az? tudakolta Ravenna. rk. Ketten vannak. t tudunk jutni mellettk? Azzal a sebessggel, ahogy mozogsz, nem. A nadr n ismt kinyitotta az ajtt, s a frfiakat figyelte, szmolva a msodperceket, ahogy az rk elhaladnak egyms mellett. Az egyetlen eslyk az volt, ha akkor mozognak, amikor a harcosok elrik a fal sarkt, mg miel tt azok megfordulnnak. Megvrta, amg hromszor megteszik a tvot, majd megragadta Ravenna karjt. Most! sziszegte.

Kilptek a nylt terepre, s tosontak az udvaron a falig. Sosem jutunk ki suttogta a terhes Ravenna. A kt n az rnykban maradva kzelebb lopzott a mellkkapuhoz. Az rszemek ekkor kzvetlenl flttk stltak, Tanaki pedig vgighzta kezt a kapu reteszn, mely rozsdamart volt, mire a n halkan szitkozdott egyet. Meghzta a reteszt, de az alig moccant egyhvelyknyit, mris megnyikordult. Tanaki megdermedt, de az rk nem figyeltek fl, gy ismt megrntotta a reteszt, ami ezttal gond nlkl siklott ki. Tanaki nagyot nyelt, vett egy nagy leveg t, s kinyitotta a kaput. Kinzett, s ltta, hogy a hrom r alig hszlbnyira lldogl. Sehogy sem osonhatott el mellettk, s nem is vgezhetett mindegyikkkel. Ekkor pillantotta meg Csien-ct. A frfi a nylt terepen vgott ppen t, az rk fel tartva, mire egyikk megfordult s felemelte a lndzsjt. A kis harcos hirtelen megprdlt, s kirgott, talpa az rszem halntkn csattant, ledntve a frfit a lbrl. A msodik r kssel a torkban hanyatlott el. A harmadik rrontott a kiatce harcosra, de Csien-c ellpett a lndzsaszrs el l, s kzfejvel rsjtott a frfi nyakra. Most gyorsan! mondta Tanaki, s kivezette Ravennt a nylt trre. A falon ll r riadt kiltott, mire Csien odarohant az llapotos n hz, megragadta a karjt, s futsra sztklte. Mindhrman befordultak az els siktorba, s behzdtak az rnykba. Ravenna nehzkesen szedte a leveg t, arca kipirult. Sajnlom tntorodott neki a falnak. Nem tudok tovbb futni. A velk prhuzamos utcbl lbdobogst s katonk kiablst hallottk meg. A hrom menekl ismt elindult. Csien el hzta grbe kardjt, s az lre llt. Az ldz harcosok zsivaja lassan elhalt. Megprblnak elvgni minket a f kapuktl jegyezte meg Tanaki. Ez j. Csien nem sok jt ltott az egsz kalandban, de tartotta a szjt. Elrtk a palota folyosjt s futni kezdtek a trnterem fel. Az rnykokbl harcosok rontottak el , de Csien levgta az els t, majd lebukott egy vad suhints el l s felnyrsalt egy msik nadrt. Tanaki t rt hajtott az egyik rohamoz harcos kpbe, s ekkor megpillantotta Cudjt. A feladathoz kt d minden gondolata elenyszett, amikor a padlra vetette magt, felkapta az egyik elesett

katona kardjt, s grdlve talpra szkkent. Cudj futva rontott r, csatakiltst svltve. A n hrtotta a vgst, megprdlt s kardjt belemrtotta a frfi mellbe. Rohadj el a pokolban! sziszegte, amikor ellenfele a fldre omlott. Csient mostanra krlvettk, Tanaki pedig kitpte a kardot Cudj testb l, s a kiatce segtsgre sietett. Hat harcos llt szemben velk, de a n hallotta, hogy mg tbben rohannak feljk a kls folyosn. Az egyik frfit htba szrta, majd pengjvel egy msik arcba vgott. Erre a nadrok visszahzdtak. Aszta kn bukkant fel a padln ttong lyukbl, s htborzongat vltst hallatott. Jeges szl sprt vgig a trntermen, mire a nadrok kiltozva htrlni kezdtek. A legell lv hrom harcos trdre rogyott, vr csorgott a szemkb l. Tanaki megragadta Ravenna karjt, s odarngatta a padl rshez. Lefel! parancsolt r a lnyra. A n lekecmergett a lyukon, nyomban Tanakival, aki lefel tasziglta t a lpcs n. Csien alkotta a htvdet. Gyorsan! szlt Aszta kn. A varzslat nem tartja fel ket sokig. Ravenna megtntorodott, de talpon maradt, mire Csien megfogta a karjt. Mgttk mr felhangzottak a lpcs kn lerobog nadrok lptei... Elrtk a sttsget, Aszta pedig megragadta Ravenna kezt. A lny visszah klt a smntl, de az reg er sen fogta. Eljtt a btorsg ideje, asszony kzlte vele s behzta az ressgbe. Akrcsak korbban, most is fellobbant a lngkr krlttk, k pedig nekivgtak a sttsgnek. Mgttk a nadrok gyantlanul berohantak az ressgbe. Kiltsaik rettenetesek voltak. A t zkr kezdett halvnyulni, s a sttben lakozk kzelebb merszkedtek. Izzadsg gyngyztt Aszta homlokn, ahogy tmolyogva haladt el re. Karmos kezek nyltak feljk, de a lngoktl meghtrltak. Vgl elrtk a hatrvonalat, s tjutottak. Aszta a k padlra rogyott. Kiall, megpillantva Ravennt, odarohant, hogy maghoz lelje. Tanaki ltva a jelenetet, zavartan elfordult. Chareos talpra segtette a smnt. Az reg lerzta magrl a segt kezet. El kell t nnnk innen kzlte. Segts az asszonynak! Cipeld, ha muszj.

Elindultak vissza a mhsejtszer folyoskon, mg el nem rtk a hasadkot. Kiall, Chareos, Tanaki s Csien felmsztak. Kiall vitte a ktelet. Majd leengedtk, Aszta pedig hurkot formlt bel le, melybe Ravenna belelt. A hrom frfi lassan felhzta a n t. Ezutn megindultak a dombok fel. Chareos htrapillantott, s ltta, hogy a fl mrfldre lev vros kapuja kitrul s egy lovasosztag vgtzik ki rajta feljk. Balrl patadobogs ttte meg a flket. A Pengemester el rntotta szablyjt s megfordult. Harokas megrntotta lova kantrt, meglltva htast, s a mg kttt pnikat is. Jobb, ha lra szlltok kzlte az orgyilkos. Az els l nyergbe segtettk Ravennt, majd a tbbiek is felpattantak htasaikra. Csak egyetlen helyre juthatunk el mondta Aszta kn. Kvessetek! Vgtba ugratta pnijt, s elrobogott nyugat fel. A tbbiek a nyomba szeg dtek, jobb fel vgva t, keskeny hgk sorn szguldva keresztl. Egyrnyi kemny lovaglst kvet en, minek sorn a nadrok egyre kzelebb rtek, vgl bevgtattak egy keskeny vlgybe. A hold magasan jrt, s Chareos felnygtt, amikor megpillantotta az omladoz tornyot s az gre rajzold mellvdeket. Ne! suttogta. De mr be is lovagoltak a ksrteties er dbe... Bel-azarba. A keleti kapu nyitva llt, s mindannyian itt lptettek be fradt lovaikon. Chareos s Kiall leszllt htasrl, s a kapuhoz futott, helykre csapva a szrnyakat. Harokas tallt egy vastag gerendt, melyet s Tanaki bekelt a tolrd tartlemezeibe. Ezutn megmsztak a mellvdre vezet lpcs ket, s onnan nztk, ahogy odalent a harminc nadr megzabolzza a lovt. Aszta kn is csatlakozott hozzjuk; a smn frgn felugrott a mellvdre, s lepillantott a lovasokra, id t hagyva, hogy azok is vgigmrjk. Tmadni fognak? tudakolta Kiall. Chareos nem felelt. Aszta kn vatosan lpegetve tncba kezdett: ide-oda ugrndozott s hajladozott. Majd felvonytott, akr egy farkas. A dermeszt s htborzongat hangot mintha a hegyek vertk volna vissza. Hrom nadr lovas megfordtotta htast, s visszalovagolt a vrosba, de a tbbiek leszlltak a nyeregb l s leltek a sziklatmbkre. Aszta megfordult, s leugrott a mellvd kvezetre: stt szeme csak gy csillogott. Megrmltek kzlte. Ksrtetjrta hely ez. Tudjk, hogy stt szellemek kborolnak erre.

A lenti nylt trsgen hagyott Ravenna felkiltott, s a hashoz kapott. Kiall s Tanaki odarohant hozz, s betmogattk a dledez kapuhzba, ahol talltak egy porlepte gyat. Tanaki lerngatta a sztrohadt takart, s a sajtjt tertette a derkaljra, majd rfektettk Ravennt. Kezd dik! kiltotta a n . rzem! Kiall mozgst hallott mglk, s ltta, hogy Aszta kn ll az ajtnylsban. A smn arca ragyogott, diadal csillant a szemben, amit l Kiall vre jgg fagyott. Hagyj magunkra minket! szlt oda Tanaki Kiallnak, aki rmmel engedelmeskedett, tszuszakolta magt a smn mellett, s kilpett a pirkadat fnybe. Chareos mg mindig az omladoz kaputorony alatti mellvden llt. Csien-c s Osi tzet gyjtottak a kzponti barakk mellett, s most ott ldgltek, halkan beszlgetve. Harokas a pnikat elvezette htra, egy elkertett kifuthoz, ahol lenyergelte ket, s lecsutakolta vertkben sz testket. Kiall felment a lpcs n, s odaballagott, ahonnan Chareos figyelte a nadrokat. Megcsinltuk kezdte a legny. Brmi trtnik most mr, megcsinltuk, amirt tra keltnk. Chareos felnzett r ltb l s elmosolyodott. Igen, megcsinltuk. Megtalltuk a hlgyedet, s visszahoztuk a gothirok fldjre. Ez mr nmagban h stett, de ne ddelgess nagy remnyeket, Kiall! Nem akarok kishit nek t nni, de nem hiszem, hogy t harcos s egy smn vissza tudja verni az egsz nadr npet. Kiall kuncogott. Nem tudom megmagyarzni, Chareos, de tbb nem rdekel mr. Egsz letemben lmodoz voltam, s most gy rzem, hogy beteljeslt egy lmom. Mg a hall gondolata sem rmiszt. Engem igen vallotta be a Pengemester. F leg itt. A kaputoronyra bktt. Az ott, fi, nagy tettek sznhelye. Beltzer onnan ugrott le, hogy visszaszerezze a lobogt. Ott beszlgettnk Tenka knnal. s ott kaptuk meg a szellemm vl nevet. Nem j rzs itt csrgni s vrni a hallt. s a szletst f zte hozz Kiall. Okas azt mondta, hogy a gyermek nagy kirly lehet, taln a legnagyobb, aki valaha is lt. Ez azrt csak valami, nem? Chareos blintott s elfordult. Az er d zordan, fenyeget en tornyosult krltte; rezte, hogy a hideg k ben ott rejlenek emlkei, ismt hallotta a haldoklk vltst s a vaspengk csengst.

Tanaki lpett oda hozzjuk. Mg nem indult el a szls kzlte. A lny most pihen. Van valami mozgs? Nincs felelte az ifj. Csak lnek ott s vrnak... br nem tudom, hogy mire. Jungir knra mondta a n . Nem tudjk, hogy mirt raboltuk el a kirlynjukat, de semmi olyat nem mernek tenni, amivel esetleg rthatnnak neki. Jungir dnti majd el, hogyan tovbb. Ezzel a hercegn a kaputorony ajtajhoz stlt, s belkte. Kiall kvette, s felkapaszkodtak a torony repedezett lpcs in: odafent Tanaki lelt, s nekid lt a falnak. No szlalt meg , ht ismt lthatod asszonyodat. A fi lepillantott r, majd letrdelt el, s megfogta a kezt. nem az asszonyom, Tanaki. Olyan volt, mintha egy rgi barttal tallkoznk. Nem vagyok jrtas ezekben a dolgokban, de n... n azt akarom, hogy tudd meg, miel tt... Suta csend tmadt. Miel tt meghalunk? mondta ki a n . Igen, miel tt meghalunk. Azt akarom, tudd meg, hogy szeretlek. Tudom, hogy nem hiszel a szerelemben, de szvesebben fognm itt a kezed egy jen t, mint hogy ezer vig ljek nlkled. Ostobn hangzik, amit mondok? Igen cirgatta meg a n az ifj arct , de gynyr sgesen ostobn. Gynyr sges ostobasg ez. A fihoz hajolt, s ajka hozzrt a msik szjhoz. tlelte Kiallt. Szeretnl szeretkezni? suttogta. A legny elhzdott t le. Igen, de nem fogunk... nem ebben a fagyos k toronyban, ami b zlik a halltl s nyomorsgtl. ldglhetnk csak szorosan egyms mellett? Annak dacra, hogy milyen kevs tapasztalattal brsz, gyakran a legmegfelel bb szavakat mondod. A nap feljebb hgott mgttk az gen, az g felh tlen volt s vrs cskok futottak t rajta. Csods nap lesz a mai mondta a fi. Tanaki hallgatott. Harokas ltta ket lentr l az udvarbl, s felshajtott, majd megpillantotta Aszta knt, aki lopzva tvolodott el a kzponti barakktl, vitt valamit. Az orgyilkos hunyorgott az er sd napfnyben, s ltta, hogy a smn egy napsztta koponyt tart a kezben, amivel

abba a szobba lp be, ahol Ravenna fekdt. A frfi nzte, ahogy az regember besurran. Az orgyilkos felballagott Chareoshoz. Itt lenne az ideje, hogy ellovagoljunk j mlyen Gothirba. A Pengemester megrzta a fejt. A n elveszthetn a kisbabt. Kzel van mr a szls. Harokas felshajtott. Ha maradunk, mindannyian meghalunk. s az asszony msodszor is megfoganhat, Chareos. A vilg nem hullana a sttsgbe, ha elveszten ezt a gyereket. Ez klnleges gyermek ellenkezett a msik. De ennl is tbbet szmt, hogy engem ide szntak. Nem tudom megmagyarzni, de sok ve tudom, hogy a vgzetem itt vr rm. Szerintem Aszta kn ugyangy rez. ppen az imnt lttam, amint egy vn koponyt visz be az asszony szobjba. Boldognak mondom magam, hogy nem vagyok jratos a smnok dolgaiban. Egy koponyt? Okas szavai elrasztottk a gondolatait: Tenka kn csontjait mirt Bel-azarnl rejtettk el?" Chareos talpra szkkent, leszaladt a repedezett lpcs kn, tfutott az udvaron, s kinyitotta az don kapuhz ajtajt. Ravenna aludt, de az gy lbnl Aszta kn lt ltuszlsben, egy koponyval az lben. Tenka kn csontjait mirt Bel-azarnl rejtettk el? Mit csinlsz itt? drgte a Pengemester. A smn felpillantott. Semmi olyat, ami rtana az asszonynak, Chareos. A szavamat adtam. s a gyermek? A gyermek nem rsze az alkunak, de a n egszsges kisbabt fog a vilgra hozni. Mi az, amit nem mondasz el nekem, Aszta? Mifle ocsmnysgra kszlsz azokkal a... azokkal a maradvnyokkal? Maradvnyok? Ha brmi fogalmad lenne arrl, hogy ezek a csontok... elhallgatott, s knyszeredetten elmosolyodott. Megtartottam az alkunkat, Pengemester. Nem hibztathatsz semmirt. De nekem is megvan a sajt kldetsem, s az tbbet r az letemnl is. Meggred nekem, hogy nem rtasz Ravennnak vagy a gyermeknek? A gyermek meg fog szletni felelte a smn titokzatos mosollyal. Er s lesz s gyorsan n majd. Nagy kn lesz bel le. Semmi nem fog rtani neki, vagy az anyjnak, akinek testb l fogant.

 Chareos! csendlt Kiall hangja. Gyere gyorsan! A Pengemester otthagyta a smnt, s visszarohant a falra. A nylt sksgon valsgos horda vgtzott az er d fel. lkn szrke cs drn egy feketbe ltztt lovas haladt. A kurafi az n lovamon jn ide, hogy megljn! kiltott fel Chareos. Nzd csak, ki lovagol mellette! szlalt meg Harokas. Nocsak, micsoda meglepets! Pej lovn, napfnyben megcsillan sz ke hajval Talgithir grfja kzeledett. A nadrok j ktszz mterre lltak meg az er dt l, s szlltak le a nyeregb l, mg a grf getsbe vltott, s egszen a falakig lovagolt. Nyisstok meg a kaput! kiablt fel. Chareos kihajolt a mellvden. Mirt tennnk? tudakolta. Mert n azt kvetelem! bmblte a grf elvrsd arccal. Ekkor felismerte Chareost. , ht te vagy az, Pengemester! Gyanthattam volna. Nyisd ki a kaput, s mindnyjan letben maradtok! Azt krdeztem, hogy mirt vlaszolt a drenai. Nem kell felelnem neked, Chareos. n Talgithir grfja vagyok, akit a rgens nevezett ki. s nincs fennhatsgod Bel-azarban. Talgithir messze van innen. A grf htrad lt a nyeregben s felnevetett. J ideje elmentl, Chareos. Mr n vagyok a rgens kvete a nadroknl, s gy a parancsaimnak mindenhol engedelmeskedni kell a birodalomban. No, megnyitjtok vgre a kaput? Nem hinnm. Nem rdekel, mifle kinevezst kaptl. Rabszolgakufr vagy s nped rulja. Amikor a rgens rtesl viselt dolgaidrl, lgni fogsz. Aligha vagy olyan helyzetben, hogy fenyegess. De vrni fogok. Ezzel megfordtotta lovt, s visszagetett a nadrokhoz. Ezt nem rtem szlalt meg Harokas. Mirt ilyen nyugodt? A Pengemester vllat vont. Van egy olyan kellemetlen rzsem, hogy meg fogjuk tudni. A nadrok egsz dlel tt ott maradtak, ahol voltak, de amikor a nap delel re hgott, s elt ntek az rnykok, nyugat fel l patadobogs hallatszott. Chareos s Kiall a nyugati kapuhoz rohantak, s kitrtk a szrnyakat. Hromszz kopjs lovagolt be az er dbe, Salidval az len. Kiall elkromkodta magt.

 Ht ezrt volt a grf olyan nyugodt... a katoni mr ton voltak, hogy tallkozzanak vele. Na, most aztn tnyleg csapdban vagyunk. Ne legyl ebben olyan biztos suttogta Chareos. Salida nem talpnyal. A Pengemester a lovasok el lpett. A kapitny megzabolzta lovt s leszllt a nyeregb l. dvzlet! ksznttte a tiszt. A legszokatlanabb helyeken bukkansz fel. Leemelte vizeskulacst a nyeregr l s alaposan meghzta. A grf odakint van kzlte Chareos higgadtan. Vele van Jungir kn s ezer nadr harcosa. A fegyversznetr l alkudoznak. Ez nem rint tged felelte Salida. Az csak egy aprcska problma tudatta a Pengemester. Salida odastlt egy sziklatmbhz, s lelt r. Valahogy nem is ktelkedtem benne mondta tr dtten. Chareos odalpett hozz, s gyorsan felvzolta a nadrok fldjn tett utazst, s a titkokat, melyeket felfedeztek a nadrenekkel zletel grf zelmeir l. Vgl szlt Ravenna megmentsr l s a kzelg szlsr l. Mirt vagy te mindig ellenem, Chareos? krdezte Salida. Mirt van az, hogy mindig felbukkansz, akr valami b z, amikor az let olyan szpnek tetszik? Megemeltk a bremet, s most mr hromszz embernek parancsolok. Kiltsunk van a fegyversznetre, n pedig ragyog plyafuts el nzek. s erre most az mondod, hogy a grf rul... te pedig elraboltad a nadr kirlynt. Ht ez igazn remek! Mit teszel? Mit tehetnk? fortyant fel Salida. A rgens fegyversznetet akar, olyan fegyversznetet, ami hite szerint vdelmet nyjt a gothir npnek. Szerinted kockztatni fogja a hbort egy elrabolt parasztlny miatt? A dnts rajtad ll, bartom mondta Chareos szelden. Jungir kn nem akar mst, csak az letemet s a bartaim lett. Ez igazn csekly r a bkrt, nemde? A bke biztostsrt ennl tbbet is megfizetnk sziszegte a kapitny, aki felllt s embereire nzett. Lrl! kiltott rjuk. Vigytek be az llatokat! Beris! Egy ifj tiszt sietett oda hozzjuk. Hsz csapat a falra, nyolc csapat tartalkba! A tbbiek gondoskodjanak a lovakrl s ksztsenek valami ennivalt! Igen, uram! Uram? Mi az?

 Azrt vagyunk itt, hogy harcoljunk? Azt hittem, hogy a grfot fogjuk visszaksrni j-Gulgothirba, amikor megkttte a fegyversznetet. n is azt hittem, fi. De ht az let tele van kellemes meglepetsekkel, nemde? Visszafordult Chareoshoz. Felttelezem, van bizonytkod vdjaid altmasztsra? Termszetesen. A legfnyesebb bizonytk a nadr kirlyn szava, s az a frfi, aki begy jttte a grf jrandsgt. Vgl pedig itt van a nadr hercegn , aki zletelt vele. Ez rlet, Chareos! s ezt te is tudod, igaz? Azt tudom, hogy jobb ember vagy annl, akit szolglsz. Elhagyhatod a bkokat! csattant fel Salida, s a falhoz ment, majd megmszta a mellvdre vezet lpcs ket. Amikor megltta Harokast, sszevonta szemldkt. Kszntelek, Salida, reg bartom! dvzlte az orgyilkos. A katona felmordult, s nzte, ahogy az emberei elhelyezkednek a fal mentn. A nadrok fellltak, ahogy a fegyveresek elfoglaltk llsaikat. A grf ismt felszllt a lovra, s a falhoz vgtatott. rlk, hogy ltlak, Salida! kiablt fel. Fogasd le azokat az embereket, s nyisd ki a kaput! Mgttk a nadrok szintn nyeregbe szlltak s lassan kzeledtek. rulnak neveztek tged vlaszolta a kapitny. Ezrt most arra krlek, hogy add meg magad nekem. j-Gulgothirba visznk, hogy a rgens el tt felelj tetteidrt. Meg rltl? hborgott a grf. Ki vdol engem? Chareos? Az az ember, akinek megbocstottam a gyilkossgt? n vdollak szlalt meg Harokas. Rabszolgkkal zleteltl, s n gy jtttem be az aranyad. Tanaki hercegn is itt van. Felelj ht... nagyuram! Nem kell felelnem neked. Ugyan, Salida, gondolj a helyzetedre! Hromszz embered van. Idekint ezren vannak s mg ezerszer ezret hvhatnak ide. Nem gy zhetsz! Nyisd meg a kaput, s elfelejtjk ezt a... fggelemsrtst. Ismt arra krlek nagyuram, hogy add meg magad! Gondoskodom rla, hogy bevgezd, te nyomorult korcs! vlttte a grf. Jungir kn a nemesr mell rgtatott szrke lovn. Mirt nem nyitjk meg a kaput el tted? tudakolta bartsgosan.

 Ezek rulk! vicsorogta a grf. lesd meg mindet! Mg a sajt kapitnyodat sem tudod kordban tartani. Akkor hogyan szolglhatnl engem? A grf szra nyitotta a szjt, de ekkor megvillant Jungir keze s egy grbe t r hatolt a nemesr szvbe. A frfi lassan lecsszott a nyeregb l, a kn pedig el rengatta a cs drt. Ki parancsol ebben a vrban? kiltott fel. n, Salida. n Jungir kn vagyok. Gyere le! Beszlni kvnok veled. Nem ill , hogy a kt parancsnok gy trsalogjon. A falon ll Harokas Salidhoz fordult. Ne hallgass r, ez csak trkk! Amint kinylik a kapu, bezdulnak rajta. Ezek az omladoz falak amgy sem lltank meg ket felelte a kapitny. Lement a mellvd lpcs in, s megparancsolta, hogy nyissk ki a kaput. Chareos vele tartott, s most mindketten a bejratnl vrakoztak. Amikor Salida kilpett a nylt terepre, Jungir megsarkantyzta a szrkt, de az llat hirtelen felgaskodott, kis hjn kivetve a frfit a nyeregb l. A kn vadul kapaszkodott, mikzben a cs dr hnyta-vetette magt. Jungir nagyot rntott a kantron, mire a l felbukott, a kn pedig kizuhant a nyeregb l s a fldre hullt. A cs dr koponyhoz laptott flekkel, szemt forgatva tmadt a nadr vezrre, aki csszva htrlt el le. A l felgaskodott, pati sztzzssal fenyegettk a kn fejt, de ekkor Chareos futva indult meg fel. Nyugalom, szrke! kiltotta. Ide hozzm! A cs dr a hangot hallva megfordult, s otthagyta a fldre kerlt knt. A Pengemester megsimogatta az llat hossz nyakt. Jungir felllt s leporolta nadrgjt. Tkletesen tisztban volt vele, hogy emberei kvncsian figyelik, most mi kvetkezik. A kn arcot vesztett. Ami ennl is rosszabb, az ellensge mentette meg. Rendben vagy, nagyuram? rdekl dtt Salida. Jl vagyok. H, te! kiltott oda a kn Chareosnak. Megtarthatod a lovat. Ajndk. Visszafordult Salidhoz. Nos, kapitny, azt mondtad, hogy a halott ember rul. Elbntam vele, s most arra krlek, hogy add vissza a tulajdonomat. Az elutastst a nadr np elleni hadzenetnek fogom tekinteni. Ezt akarod, kapitny? Nem, felsg, nem akarom vlaszolta Salida. De gothir fldn llsz, Bel-azar pedig gothir er dtmny. Lennl olyan szves, s

megvrnd, amg parancsokat kapok gulgothiri feletteseimt l? Elkldk egy lovast, s a vlasz egy napon bell itt lesz. Egy rn bell be tudnm venni ezt a romhalmazt. A nadrok ktsgtelenl flelmetes ellensgek blintott a kapitny. De adj nekem egy napot! Jungir egy hossz pillanatig hallgatott, majd odbb stlt, mintha fontolra venn a vlaszt, s harcosaira pillantott. A cs drrel val baleset aggasztotta. A nomdok nagy slyt helyeztek az el jelekre: a l levetette a knt, s az llat most a kapunl lldoglt, hagyva, hogy a sudr, stt szem harcos knyeztesse. Egy j smn kedvez ment ltna ebben a bizarr helyzetben is, de Sotza meghalt, a mellvden pedig ott llt Aszta kn, akit minden nadr jl lthatott. Ha Jungir kiadn a parancsot, az emberei tmadnnak, de nem a megszokott lelkesedssel, flve a rossz el jel miatt. s ha nem sikerlne gyorsan bevennik a falakat, akkor van r esly, hogy vezrk ellen fordulnak, mert azt hiszik, hogy az istenek ellenk vannak. Jungir vgiggondolta a dolgot. A kudarc eslye csekly volt, de egy ilyen napon ki tudhatja? Visszafordult ht Salidhoz. A frfiaknak id re van szksge, hogy tgondoljk tetteiket. Megadom neked az egy napot. De tudd meg: senki nem hagyhatja el az er dt, kivve a hrnkdet. s mindenkit tadsz majd nekem, aki nem katona. Egybknt mindnyjatokat elpuszttalak. Ezt az zenetet juttasd el a rgenshez! A kn visszaballagott csapataihoz, a nadrok pedig kvettk, s a faltl j fl mrfldre vertek tbort. Hidegvr alak vagy mondta Harokas Salidnak. s neked is annak kell lenned felelte a kapitny , ha a rgens azt az zenetet kldi, amit vrok. Telt-mlt az id , s mr az alkony rnyai nyjtztak vgig a vlgyn. A nadrok tbortzeket raktak, Salida pedig a legtbb embert visszarendelte a mellvdekr l. A katonk is f z tzeket ksztettek, kapitnyuk pedig egy tl s r levest vitt oda a falon ldgl Chareosnak. A Pengemester elfogadta, s letette, hogy kicsit h ljn. Sajnlom, Salida. gy t nik, ismt bajt hoztam rd. A kapitny megvonta a vllt. Katona vagyok, Chareos. A baj az, amirt fizetnek. De... s remltem, nem rted flre... amikor ennek vge, nem akarlak tbb ltni.

 Az adott krlmnyek kztt ez rthet mosolyodott el fanyarul a msik. A falrl lenzett a grf tetemre. Furcsa. Sok dologhoz volt tehetsge, mgis azt mondta, hogy irigyelt azrt, amit Bel-azarban tettem. Gyakran mondta, hogy szerette volna, ha van eslye ott harcolni. s most megtette... csak a rossz oldalon. Ez nz pont krse, Chareos. A rossz oldal a vesztes oldal. Mg id kell, mire kiderl, hogy mi melyik oldalon llunk. Szerinted hogyan fog dnteni a rgens? Vrjunk, s majd megltjuk nzett flre Salida. n is pont erre gondoltam blintott a Pengemester. El fog adni minket. Felteszem, jobb ez, mint olyan kltsges hbort vvni, amit nem nyerhet meg. Huhog kntls vette kezdett az rhzban, mire a kapitny megborzongott. Nem kedvelem azt az embert. Akrcsak az sszes nadr smn, is a halltl b zlik. Tanaki rkezett fentr l, oldaln Kiall-lal. Ez a szlets dala mondta a n . Lemegyek s segtek. Chareos stott, s nagyot nyjtzott. Fradt volt s a csontjai sajogtak. Takarjt prnv gngylte, leheveredett az rnykban s megprblt elaludni. Vdd meg a kisbabt, Pengemester.'" hallotta meg Okas hangjt. A drenai felriadt. Salida mr visszatrt az embereihez, s csak hat rszem jr rztt a falon. Chareos fellt. Aszta kn meggrte neki, hogy az anynak s a csecsem nek nem esik bntdsa. De akkor mi volt a veszly? Ismt felidzte azt, amit Okas mondott Tavernavrosban. Tenka kn csontjait mirt Bel-azaml rejtettk el?" Tenka kn, a Kirly A Kapun Tl, az rnykok Hercege. Az ember, akinek Aszta hite szerint soha nem lett volna szabad meghalnia. s most a smn ott l, ahol a gyermek szletik, s kezben tartja a nagy kn koponyjt. A Pengemester szja kiszradt, s a gondolatai sszefolytak. Mit is mondott Aszta? Semmi nem fog rtani az anyjnak, akinek testb l fogant." De mi van a gyermek szellemvel, a lelkvel? Lepillantott az rhzra. Ebben a pillanatban odalent l Aszta kn, s arra vr, hogy meglhesse a gyermek lelkt. Chareos felpattant, s lerohant a lpcs kn.

Elrte a kapuhz ajtajt, s mr majdnem belpett, amikor a hta mgl zajt hallott, mire megprdlt, de mr elksett. Aszta t re megvillant, s felhastotta arcn a b rt. A kis smn htraugrott, a Pengemester pedig megprblta el hzni szablyjt, de tagjait mintha sly bklyzta volna le. Tudtam suttogta Aszta kn , hogy kitallod, mi a clom. De mr tl ks , Chareos. Halj meg bkben! A mreg vgigszguldott az ereiben. A lba megbicsaklott, s nem is rezte, ahogy nekicsapdik a fldnek. Aszta az plet fala mell hzta a testet, majd visszatrt az gy mell. Lelt a hideg padlra, s behunyta a szemt lelke szrnyra kelt. Ravenna felnygtt, ahogy megindultak a fjsok, Tanaki mellette llt. Kiall a tvolabbi falnl aludt, de most felriadt s fellt. Mi trtnt? tudakolta. Elfolyt a magzatvz. A baba most mr akrmikor megszlethet felelte a hercegn . Mit tehetek? Amit a frfiak ilyenkor tehetnek: semmit rkezett a vlasz, de a n mosolya elvette a szavak lt. Kiall felllt, s kistlt a szobbl. Friss s de volt az jszaka. A katonk zme aludt, kivve a falon rkd ket. Krlnzett, Chareost keresve, de a Pengemesternek nyoma sem volt. Ltta, hogy Csien-c ledobja magrl takarjt, gy ht odastlt a kiatchoz. A kis harcos nyjtzott egyet, s felvette kardszjt, hossz pengje lapocki kz simult. A szolgja nem bredt fel, hangosan hortyogott tovbb. Hol van Chareos? krdezte Csien. Azt hiszem a falon. Remljk indult el futva a mellvd lpcs i fel. tkutattk a falat s a kaputornyot. Csien lthatan most mr nagyon aggdott. Megfordult s vgigpsztzta az er dt: tekintete felvillant, megltva az rhz fala mellett hever mozdulatlan alakot. Mindketten odarohantak, s a kiatce megfordtotta testet, a pulzust keresve. Mi trtnt vele? krdezte Kiall. Nem tudom. De hallottam, amint a lelke felkilt. Az bresztett fel. Nzd csak, itt egy vgs az arcn! Az keletkezhetett akkor is, amikor elesett. A t zhz kell vinnnk! A teste hideg, de mg ver a szve.

Chareos kopr vidken bredt, knyrtelen szrke g alatt, lettelen tjon. Az egyik tvoli dombgerincen halott fa llt csontvzknt, s a kzelben fny ragyogott. A Pengemester megrzta a fejt. Nem emlkezett r, hogy miknt kerlt erre a kietlen vidkre. Elindult a fny fel, a tvolban pedig farkasok vltttek termszetfeletti s res hangon. Chareos megmszta a dombot, s lelt a fny mellett, mely a fld fltt egyetlen pontbl sugrzott ki. Fel nylt, hogy megrintse, de egy hang megllsra ksztette. Olyan trkeny s tiszta, Chareos mondta Okas, mire a drenai megfordult ltben. A Tetovlt Ember elmosolyodott, s kinyjtotta a kezt. A Pengemester megrzta. Mi ez a fny? krdezte. Ez kt fny. Ezek az ikrek lelkei, akikkel Ravenna visel s. Gynyr ek suttogta Chareos. Minden gyermek lelke ragyog, de k ketten klnlegesek. Meg fogjk vltoztatni a vilgot. gy vagy gy. Hogy kerlsz ide? s ami azt illeti, hogy kerlk n ide? Aszta kn megmrgezett tged. Abban a vilgban mr haldokolsz. A smn azt tervezi, hogy megli azt, amit a gyermek lelknek lt. Emlkszem mr. Tenka knt akarja visszahozni az letbe. Meg tudja tenni? Igen, ha jl id zt. Ezrt voltak a csontok Bel-azarnl. Ezrt helyezett Jungir kn ezer varzslatot Ulric srjra. Nem azrt, hogy meggtolja a srrablk bejutst, hanem hogy meggtolja Tenka kn kijutst. De Aszta tljrt az eszn: ellopta a kn csontjait, s Bel-azarba vitte, hogy ott vrja be a szellemm vlkat. Vagyis valra vltottuk az lmt? letben tartottuk a smnt, amikor gyenge volt. De most mr ismt er s. Mit tehetnk? Okas vllat vont. Megvdhetjk a gyermeket. Sikerrel jrhatunk? Nem, Chareos. De mikor volt ez fontos? Fagyos szl sprt vgig a dombon, s stt kd formldott. A kdb l spadt vrs szem s hossz karm dmonok hordja anyagiasuk. A s r jkben ott llt Aszta kn, mellette pedig Tenka kn, a Kirly A Kapun Tl. Chareos felllt, s el hzta szablyjt, mely ezsts fnnyel izzott.

 Ht mg mindig dacolsz velem? vicsorogta Aszta kn. Semmit sem tehetsz! s most lsd a seregem! Amerre a szem elltott, a sttsg lnyei nyzsgtek, Chareos pedig rezte, hogy vrszomjuk szinte fizikai er knt tasztja htra. llj tlre, Chareos! szlt most Tenka kn. Mindent elvgeztl, amire rendeltettl. A szellemm vlk betltttk kldetsket. Megadtk nekem a msodik let lehet sgt. Nem, nagykn felelte a Pengemester. Te mr egyszer megkaptad az let ajndkt. Ez a gyermek megrdemli, hogy meglssa az eget, s hogy a sajt lett lje. s nem hiszem, hogy n s a bartaim a te dics sgedrt haltunk meg. Ha msrt nem, akkor a gyermekrt. Elg ebb l! ordtotta Aszta. Azt hiszed, egyedl meg tudsz lltani miket? Csakhogy nincs egyedl szlalt meg Beltzer s Chareos mell llt. Amikor a Pengemester bartjra nzett, ltta, hogy Beltzer tbb mr nem reg s kvr, s nem is kopasz. Vrs haja oroszlnsrnyknt keretezte az arct, ezst csatabrdja fnyesen ragyogott. A baljn Fynn s Maggrig jelent meg, fehr jjal a kezkben. Chareos rezte, hogy gombc gy lik a torkba, s knnyek szknek a szembe, melyeket inge ujjval trlt le. Most mr tudod, Tenka, hogy mit jelentenek a szellemm vlk. Hozd ht a dmonaidat! Mi dacolunk minddel! Beltzer meglengette csatabrdjt, Maggrig s Fynn pedig megfesztette jt. Aszta felemelte karjt, de a kn visszatartotta. A frfi kzelebb lpett Bel-azar h seihez, violaszn szeme elrved s szomor volt. Azt hittem, hogy miattam teremtettek titeket. Tudtam, hogy van valami clja, ezrt hagytalak letben titeket, ezrt csftottam el egyetlen veresggel gy zelmekkel teli letemet. A kn a fnyre nzett s felshajtott. De igazad van, Chareos. Az n napom let nt. Hadd lssa meg a gyermek az eget! Ezzel megfordult visszaballagott a dmonhordhoz. svny nylt el tte, s kn elt nt a szemk el l. Aszta megindult Chareos fel, de a Pengemester elllta a fnyhez vezet tjt. A smn most tnyleg vnnek ltszott. Sznandan s remnyvesztetten llt ott, s szaporn, zavarodottan pislogva nzett fel Chareosra. Engedned kell, hogy az enym legyen a gyermek.

 Nem. Nem ll szndkomban meglni. Most mr nem tudom megtenni. Tenka ldsa nlkl nem. De a nadroknak szksgk van knra. Ezt te is beltod, nem? kirlyok vrb l val. Hadd legyen az enym! Mit ajnlasz, Aszta kn? Van ellenmrgem. lni fogsz. Flrertesz. Mit ajnlasz a gyermeknek? Az letemet. Htralev napjaiban vdelmezni fogom. Megtantom neki, hogyan legyen kn. Akkor megkapod. Aszta szintn meglep dtt. Hadd lssam a lelkt! Nem. Trj vissza Bel-azarba, s add be nekem az ellenmrget! Majd akkor lthatod a csecsem t, amikor megszletett. Megbzhatom benned, Chareos? Attl tartok, hogy meg felelte a Pengemester. A smn megfordult, s a dmonok krl ismt kd kpz dtt. Felvijjogott a szl, s a kd felgomolygott a szrke gbe. Bel-azar h sei egyedl lltak a dombtet n. Az ikrek lelkb l sugrz fny er sdtt, s megrintette a halott ft. Levelek sarjadtak az gakbl, rzsaszn s fehr virgok trtek el , majd a trkeny szirmok hpiheknt hulltak al a kt llek krl.

15.
Chareos tizenhat rn t kzdtt a halllal, szinte nem is llegzett. Aszta kn vgig mellette volt, ocsmny szag lttyt tlttt ajkai kz, a tagjait drzslgette, mozgsra serkentve vrt. Csien-c felajnlotta, hogy segt, de a smn elzavarta. Hasznl valamit, amit csinl? krdezte Kiall a kiatce harcost. Mg senkit nem lttam, aki nla kemnyebben dolgozott volna. Szinte elhiszem, hogy tnyleg rdekli, Chareos l-e vagy hal-e. Szinte. Kiall visszatrt az rhzba, ahol Ravenna letet adott kt egszsges s er s finak. Tanaki mg mindig az gy mellett volt, mindkt n aludt. Kiall ppen menni kszlt, amikor a hercegn kinyitotta a szemt, majd fradtan elmosolyodott, felllt, s hagyta, hogy a frfi tlelje. s most? tudakolta a n , felnzve az ifjra. Most megvrjuk a rgens vlaszt. Az egyik kisbaba srni kezdett, Tanaki pedig odalpett, ahol a gyermek fekdt fivre mellett a hevenyszett blcs ben, s felemelte a csecsem t. Ravennhoz vitte, flrehzta a takart, s a mellhez tartotta a babt. Az anya meg sem rezzent, olyan mlyen aludt. Tanaki megveregette a csecsem htt, s visszavitte t a blcs be. A msik baba is felbredt, de nem srt. A nadr n t is felvette, s odavitte Ravennhoz. Ez a baba is mohn szopott. Milyen kr, hogy Ravenna nem Chareos asszonya volt szlalt meg a hercegn . Mirt? kihvhatn Jungir knt egy prviadalra. Ez a nadr szoks, s a kn nem utasthatn vissza. gy elkerlhetnnk a hbort. n is kihvhatom. Flelem lobbant a n szemben. Semmi ilyesmit nem teszel! Lttalak mr harcolni, s feleolyan kpzett sem vagy, mint Jungir. Darabokra vgna. Bevihetnk egy szerencss csapst. A szerencsnek nincs szerepe az effajta kzdelemben. Verd ki a gondolatot a fejedb l! Az ifj az ajtbl mg visszafordult. Nagyon szeretlek mondta. s ezt te is tudod. Igen, tudom.

Kiall tvozott s felment a mellvdre, ahol Salida llt Harokasszal s Csien-cvel. Az eszmletlen Chareosra nzett, s ltta, hogy a smn mg mindig ott van vele. Azt hiszem, hogy a szve llt meg szlalt meg az orgyilkos. Mr nem fiatal jegyezte meg Salida , de remlem, tlli. A nadrok mozgoldni kezdtek, felkeltek tbortzeik mell l, s felnyergeltk lovaikat. Salida felpillantott az gre. Mr majdnem lejrt az id . Egy lovas vgtatott be a nyugati kapun, s leugrott tajtkkal bortott htasa nyergb l. Odarohant Salidhoz, s tnyjtott neki egy zld viasszal lepecstelt pergamentekercset. A viaszba a rgens pecstjt nyomtk. A kapitny otthagyta a tbbieket, levette csatakeszty jt, s kinyitotta a tekercset. Hangosan felhorkant, s lassan vgigolvasta az rst, majd ismt sszetekerte azt, s az vbe dugta. Felhzta keszty jt, aztn visszatrt a tbbiekhez. A nadrok megindultak, Jungir knnal az lkn. A mellvd alatt meglltak, s vezrk felpillantott. Megkaptad a vlaszt, Salida kapitny? Meg, felsg. Arra utastottak, hogy tartsam meg ezt az er dt a gothir npnek, s hogy gtoljam meg mindenfle idegen hatalom bevonulst. Ez hbort jelent vonta el kardjt Jungir. Vrj! kiltotta Kiall. Szlhatok, felsg? Ki vagy te, fi? kiltott fel Jungir. Kiall vagyok. Ravenna az n asszonyom volt, akit a falumbl raboltak el. Eljegyeztk egymst. s most kvetelem a jogot, hogy megkzdhessek eljvend sorsrt. Jungir htrad lt a nyeregben, s stt szeme az ifjra tapadt. Egyenesen engem akarsz kihvni? Jogom van hozz, s a nadr szoks is ez. A kn balra nzett, kr gy lt embereit figyelve. Mindegyikk ismerte a szokst, s biztosra vette, hogy a fi vakmer sge tetszik nekik. s mi van, ha vesztesz? kiltotta Jungir. Akkor mi lesz? Visszakapom az asszonyomat... s mg mit? n csak Ravennrt szlhatok, uram. Legyen ht! Gyere le s megkzdnk, mint frfi a frfival! Meggrem, hogy gyors hallod lesz, mivel kvetted asszonyod, ahogy

azt egy frfinak tennie kell. A krltte lev nadr harcosok helyesl en mormogtak. Az er dben Aszta kn tisztn hallotta a beszlgetst. Amikor Kiall lement a mellvd lpcs in, odarohant hozz s karon ragadta. Mit akarsz? prblt elhzdni t le az ifj. Hallgass rm, te bolond! Nem kell meghalnod! Segtek ebben a csatban, ha megbzol bennem. Nem akarok semmifle szemfnyvesztst, vagy mgit. Semmi trkk nyugtatta meg t Aszta. Csak mondd utnam a kvetkez szavakat! Megteszed? Kiall megvonta a vllt. Milyen szavakat? Ez csak egy szerencsehoz b vige, ami elvezet egy barthoz. Bzz bennem, Kiall! Ht nem ltod, hogy veled vagyok? Azrt kzdk, hogy megvjam Chareos lett. Ez semmit nem jelent neked? A bartod vagyok. Mondd a szavakat! szlt a legny. Nadrok Ifjak Fejszsek Vrontk Gy ztesek! Kiall elismtelte a szavakat. Ez mit jelent? letet suttogta egy h vs hang a fejben, mire Kiall visszah klt. Ne flj! mondta Tenka kn hangja. n vagyok az a harcos, aki segtett neked a dmonok ellen, s most is segtek neked. Azt akarom, hogy lazulj el, s egy rvidke id re adj nekem letet! Ez minden, amit krek, cserbe a segtsgrt, amit adtam. Kiall rezte, hogy n benne a feszltsg, mintha roppant sly nehezedne r. Engedj be, Kiall! Hadd mentsem meg a bartaidat! Ez az n harcom vitatkozott bgyadtan. Jungir kn megmrgezett kzlte Tenka. Megmrgezte a sajt apjt. Meg kell adnod nekem a bossz rjt! n... n nem is tudom.

 Bzz bennem! Lazulj el! mondta Tenka, mire Kiall rezte, ahogy feladja magt, rezte, ahogy Tenka kn befolyik az ereibe. Emlkeik egybeolvadtak, s az ifj tlte szmtalan csata izgalmt, ltta a hatalmas Dros Delnoch elestt, megtapasztalta a kn igaz szerelmt, amit Renya, az Eggyforrt gyermek irnt rzett. m tbbet is ennl: a szletett harcos magabiztossgt. Megprblta akaratt el trbe tolni, de rettegve bredt r, hogy kptelen uralni tagjait. Kinyjtotta a karjt, s tdejt teleszvta leveg vel. trt el a hangja , , milyen j jra leveg t venni! Tenka kn az oldalkapuhoz ballagott. Ebben a pillanatban Tanaki rohant el az rhzbl. Kiall! sikoltotta. , krlek, ne tedd ezt! A lny a karjaiba vetette magt, Tenka pedig megcskolta a feje bbjt. Visszajvk mondta szelden. Nem tud legy zni. De le tud. a legnagyobb kardforgat apm ta. Nincs l ember, taln Chareost kivve, aki fell tudna rajta kerekedni. Szeretted apdat? Tudod, hogy igen. Mindennl jobban. s szeretsz engem? krdezte a frfi. A sajt fejben csapdba esett Kiall ktsgbeesetten vrta a vlaszt. Igen felelte a lny egyszer en. A tied vagyok, Kiall. Most s mindrkk. Az apd szeretett. Te voltl az rm, amit Renya maga utn hagyott... neki. Figyelj a mellvdr l, s ne flj semmit l! Kiall visszatr hozzd. Meggrem, Naki. A kapuhoz lpett, elhzta a tolrudat, s kilpett a vrakoz horda el. Tanaki egy pillanatig dbbenten llt. A fi annyira msnak t nt, radsul a becenevt hasznlta, azt a nevet, amit gyerekknt kapott. Aszta knhoz fordult. Mit tettl? kiltott r. Az reg semmit sem mondott, csak visszatrt Chareos mozdulatlan alakjhoz. A Pengemester kinyitotta a szemt. Betartottam az alkut suttogta a smn. Te is betartod a magad rszt? Be felelte Chareos. Mi trtnik itt? Kiall kiment, hogy megvvjon Jungir knnal. A Forrsra, ne! nygtt fel a Pengemester. Tmogass fel a mellvdre! A szikr smn talpra segtette a kardforgatt, s flig-

meddig felcipelte a lpcs kn. Chareos knok kztt tmaszkodott neki a mellvd falnak. Lent a vlgyben Tenka kn magabiztos lptekkel haladt, hogy tallkozzon fival. Jungir azt az kkves pengt viselte, melyet Csienct l kapott ajndkba. Tenka el hzta lovassgi szablyjt, felmrte slyt, majd eldobta. Elhaladt a meglepett kn mellett, s megllt egy szrke pnin l regember el tt. A mellvden azt mondtk, hogy te vagy Subodj, Tenka kn legrgibb bartja szlalt meg. A zord arc vnember blintott. Klcsnadnd az egyik rvidkardot, melyet Tenka kn adott neked az utols tallkozsotokkor? Az reg alaposan szemgyre vette Kiallt, annak testtartst, ahogy a fejt oldalra billentette, s a tekintetbe frd szrke szemprt. Megborzongott s el hzta a kardot, megfordtotta, majd egyetlen sz nlkl az ifj kezbe nyomta. Tenka megfordult s ktszer megsuhintotta a pengt. Ezutn visszastlt Jungirhoz. Kezdhetjk, ha kszen llsz, felsg mondta. Jungir villmgyors dfssel tmadott. Tenka hrtotta, s kzelebb lpett. Azt hitted, hogy a mreg tvol tart t led, fiam? suttogta. Jungir elspadt. Majd az arca elsttlt, s jra meg jra tmadott. De Tenka kn villog pengje mindannyiszor hrtotta rohamt. Ahogy az sszecsaps sorn egyre jobban eltvolodtak a figyel harcosoktl, Jungir vadul megsuhintotta kardjt. Tenka vdett, s ismt kzelebb lpett. Aszta vekkel ezel tt idecsempszte a csontjaimat. De mg mindig rzem a kupdba tlttt mreg zt. Hagyd abba! rikoltotta Jungir. Kardja egy picit lejjebb mozdult, mire Tenka el reugrott, s kittte a fegyvert fia kezb l. A penge tz lpssel odbb hullott a porba. Vedd fel! parancsolt r az egykori nagykn. Fia felkapta a fegyvert, s rrontott apjra, egyltaln nem vdekezett. Miel tt Tenka megllthatta volna a kezt, sztnsen is fia mellbe dfte a kardot. Jungir rrogyott. Szerettelek, apm, de te soha nem tr dtl velem. Sohasem. Tenka megragadta fit, s vele egytt hullott a fldre, knnyek gy ltek a szembe.

 , fiam! Annyira bszke voltam rd. De azt akartam, hogy er s frfi lgy, nadr frfi. s n sosem mutattam ki az rzseimet; csak Tanakival tettem kivtelt. De azrt szerettelek... s a fivreidet is. Jungir... Jungir! De mr halott volt. Tenka lehajtott fejjel llt a holttest fltt. Kihzta a kardot, s eldobta, majd letrdelt halott fia mell. A vn hadvezr lovagolt oda, s szllt le a nyeregb l. Az reg most mr bicegett, de ugyanaz az ember volt, akit Tenka kn annyi vvel azel tt megmentett. Ki vagy te? sziszegte Subodj. Ki? Csak egy ember felelte a kn, s tekintete a mellvden ll egyetlen lnya fel fordult. Az az ostoba fi odaadta az lett, s arra hasznlta, hogy meglje utols fit. Ebben a pillanatban rbredt, hogy nem foszthatja meg lnyt a szerelmt l. Nem; jobb vgleg elfogadni a hallt, s elindulni megkeresni Jungirt. Kiall, jjj el ! szlalt meg halkan. Kiall rezte, hogy a feszltsg kiengedi markbl. Kinyjtzott s visszafordult a generlishoz. Ksznm, hogy hasznlhattam a kardod, uram. Tenka lelke krt meg arra, hogy krjem el. Egy pillanatra... motyogta a hadvezr, majd megrzta a fejt. Nem rdekes. Trj vissza a mellvdre, hamarosan gyis halott leszel. Aszta kn ugrott fel a falra. Subodj! rikoltotta. Mi az, boszorknymester? Megszletett a kn fia! Ez igaz? fordult Subodj Kiall fel. Igen. Mg az jjel. Elviszem hozztok! ordtotta Aszta. Ne tmadjatok! Kiall visszaballagott az er dhz, ahol kt katona kinyitotta az oldalkaput. Aszta a kapuhz fel tartott, amikor Chareos lpett el. Vrj! mondta. Majd n kihozom a gyermeket! A Pengemester bement a kapuhzba, ahol Ravenna mr felbredt, egyik gyermekt szoptatta, a msik aludt. A frfi lelt mell. Nem tudom, hogy mondjam el ezt msknt, hlgyem. De a hbor elkerlse rdekben meggrtem, hogy az egyik fiadbl kn lesz. s most csapdba ejtett ez az gret. A n ltta a frfi szemben a gytr dst. Megfogta a kezt.

 Egyikk knnak szletett. A msikat meglnk, ez a nadr szoks. Kapja meg Aszta, amit akar. A msikat felnevelem n. Leemelte a kisbabt a mellr l, s gyengden megcskolta. Vidd t, miel tt meggondolom magam! Eskszm, hogy segtek felneveli a msikat fogta meg a babt a Pengemester. s most ne ssetek zajt! Asztnak nem szabad megtudnia, hogy ikrek. Az ajthoz lpett, s kiment a napstsbe. Aszta odarohant hozz, s kinyjtotta inas kezt a gyermek fel. Az j nagykn mondta rmmel. Chareos tadta neki a babt, mire az bmblni kezdett, de a smn kzelhajolt hozz, s belesgott a flbe. A kisbaba elhallgatott s elaludt. Megtettem, amit meg kellett tennem jelentette ki az regember. De hls vagyok neked, Pengemester. Chareos biccentett, s tekintete kvette a vrakoz sereg fel ballag Aszta kn alakjt. A had nhny perc mlva elhagyta a vlgyet. Amikor Chareos lelt a napstsben s nekid lt a falnak, Salida lpett oda hozz. Nem hittem volna, hogy a rgens ennyire h siesen viselkedik majd szlalt meg a Pengemester. Nem is hzta el a kapitny a pergament az vb l, s dobta oda a msik lbe. A drenai kigngylte. Az zenet egyszer volt s kurta: Add meg Jungir knnak mindazt, amit kr!" Salida csak ennyit mondott: Azt hiszem, pont ezt tettk, nemde?

Epilgus
Kiall s Tanaki nem vrtak arra, hogy gothir szoks szerint megejtsk az eskv t. Nadr hagyomny szerint megvgtk a tenyerket, s Bel-azarnl, tank jelenltben eskdtek h sget egymsnak. Majd visszalovagoltak az er db l a sztyeppkre, s ezzel elt ntek a nadr trtnelem lapjairl. Csien-c s Osi visszatrtek a Kiatce Birodalomba, ahol a nagykvetet koszorval veztk, valamint roppant gazdag s mg annl is szebb fldeket kapott jutalmul. Harokas Salidval tartott j-Gulgothirba, ahol a rgens nmi morgolds utn tisztes jutalomban rszestette a kapitnyt, s el lptette. Ht vvel ks bb hrom lovas llt meg Tenkavr els nagy kapuja el tt. Egykor, fiam mondta Chareos , ez volt Dros Delnoch, a leghatalmasabb drenai er dtmny. Azokban az id kben a Bronzgrf uralkodott. Egy napon tid lesz ez a cm. Az ifj violaszn tekintete a hg mentn tornyosul hat masszv falat psztzta. A tloldalrl fogom bevenni jelentette ki nyugodtan. Chareos elmosolyodott, s felesghez, Ravennhoz fordult. Megbntad? krdezte. Ezer mrflddel odbb egy msik violaszn szem fi llt s dlnek meredt. Mit nzel? tudakolta Aszta kn. A fi hangja csak suttogs volt. Az ellensget.